43-極陰島・韓立
韓立が座り込んだばかりの時、遠くの空から風を切る音が響き、万天明ら三人の元嬰期修士が天から降り立った。
彼らは極陰と青易居士を一目見ると、冷笑を一つ漏らし、別の場所を探して集まり、ひそひそと話し始めた。何か秘密のことを相談しているようだ。
極陰師祖はこの光景を見て、鼻で軽く「ふん」と鳴らすと、すぐに目を閉じて養生を始めた。
韓立は極陰のように心静かな様子はできず、ある方向をじっと見つめ、何かを観察しているかのようだった。しかしもし注意深く韓立の目つきを見れば、彼の視線は少しぼんやりとしており、全く上の空で、何か心配事があるような様子だった。
一飯の後、陸続と五、六人の修士が飛来した。
その中には星宮の二人の白衣長老も、何事もなかったかのように到着していた。今、唯一到着していない元嬰期修士は、あの蛮胡子だけだった。
さらに半刻待っても、蛮胡子の姿は現れなかった。
これには万天明らが極陰の方へ奇異な目を向け、極陰と儒服の老人は相変わらず落ち着いた様子だった。
韓立は二人に近い位置にいたが、密かに気づいた。彼らの落ち着いた顔の下に、わずかな焦りの色が目に浮かんでいた。
明らかに蛮胡子がいなくなると、この二人の魔道の老怪は正道の修士の敵ではないことを自覚し、不安を感じていたのだ。
時間は刻々と過ぎていく。
極陰師祖ら二人はついに表面的な落ち着きも保てなくなり、表情を陰険に変え、頻繁に高空を見上げ始めた。
この空間には昼夜の区別がなく、常に陽光が降り注いでいるようだが、韓立は心の中で計算したところ、一日の時間はほぼ終わりに近づいていた。
まさか蛮胡子、この魔道における虚天殿第一の高者が、本当に何か事故に遭ったのか？ 韓立も疑い始めた。
もし本当にそんなことが起きたら、果たして彼にとっては禍か福か？
韓立と極陰らが安心できず、正道の修士たちの目がますます敵意を帯びてきたその時、天の彼方から金石を貫くような鋭い嘯声が響いてきた。その声は滔天の巨浪のようで、一浪ごとに高まり、一浪ごとに激しくなり、座禅を組むすべての修士の顔に恐怖の色を浮かび上がらせた。
極陰師祖と儒服の老人はこの声を聞くと、同時に安堵の表情を見せ、互いに顔を見合わせて微笑んだ。
青衫の老人は軽く笑うと、低い声で言った。
「どうやら蛮胡子の機嫌は良いようだ。何か思いがけない収穫があったのだろう」
「ふん！ ここで何が思いがけなく驚くようなことがあるというのか。せいぜい寿元果の摘み取りが順調だったくらいだろう」 極陰師祖は首を振り、さして気に留めない様子で言った。
儒服の老人はこれを聞いてほほえみ、何か言おうとしたその時、遠くの空の彼方に黄金色の光の玉が現れた。この光球は天外の流星のように唸りながら飛来し、瞬く間に修士たちの上空に到達した。
老人はすぐに口を閉ざした。
韓立の目に異光が走り、光の塊の中の人を驚きを持って見つめた。
実際、彼だけではなく、初めて「托天魔功」の威勢を見る他の修士たちも、同様に驚きの表情を浮かべた。
黄金の光の塊に囲まれた蛮胡子の姿があまりにも異様で、まるで妖神のように見る者を畏怖させたからだ。
彼は全身から金色の刺すような光を放っているだけでなく、衣の隙間から覗く手足や顔に、銅銭大の黄金の鱗がびっしりと生えていた。
これらの鱗はまるで赤金で打ち出されたかのように輝かしく、森然とした寒光を漂わせており、見ただけで堅固無比、永遠に壊れないかのように思わせた。
「これが托天魔功か？ 本当にすごそうだ！」 極陰老祖の反対側にいた烏丑は、冷気を吸い込み、ぼんやりと言った。蛮胡子の姿にかなり衝撃を受けたようだ。
「ふん、亀の甲羅に過ぎん！ 玄陰大法が至高の境地に達すれば、托天魔功に劣らんぞ」 極陰師祖は烏丑の言葉を聞き、冷たく一瞥すると、少し不機嫌そうに言った。
これで烏丑は突然思い出した。自分の祖父はこの蛮胡子と仲が悪いのだ。相手を称賛するなど、わざと極陰師祖を不快にさせようとしているようなものだと。
すぐに彼は気まずそうな顔をして何度も同意を繰り返し、二度と口を開こうとしなかった。
その時、天上の蛮胡子は見下ろすように一巡し、すぐに極陰らを見つけると、遠慮なく真っ逆さまに降り立った。
「ドーン！」という轟音が響き、付近の地面が軽く揺れた。
蛮胡子は極陰らのそばに着地した。そして体の鱗は急速に消え、金光も薄れていき、やがて消え去った。
「どうやら蛮兄は今回、相当な収穫があったようだな！ そうでなければ、これほどの興に乗ることもあるまい」 蛮胡子が口を開く前に、儒服の老人は笑みを浮かべて拱手しながら言った。
「ははは！ 確かに少し収穫があった。あの寿元果樹の近くで冰雪蟾を一匹しとめた。この妖獣の内丹は、わしの托天魔功に大いに益があるのだ」 蛮胡子はまだ興奮状態から抜けきっていないようで、老人の問いにためらいもなく答えた。これは極陰師祖らの予想外で、一瞬、その言葉の真偽がわからず、顔を見合わせた。
「それは本当におめでとう。もし托天魔功がさらに向上すれば、蛮兄は双聖や六道とも一戦交えられるだろう」 青易居士は一瞬驚いた後、最も早く笑顔を取り戻して言った。
続いて極陰師祖も平然とした顔でお祝いの言葉を二言三言述べた。
蛮胡子はこれを聞いてにやりと笑い、何か言おうとしたが、突然両目を見開いて韓立を凝視した。
続けて奇妙な色を浮かべ、目に異光が一閃すると、驚異的な気勢が爆発した。
真っ先に襲われた韓立は、瞬間的に体が締め付けられるのを感じ、手足が千斤の重りを付けられたかのように微動だにできなくなった。最も驚いたのは、相手の視線に晒されると、心身とも見透かされるような冷たい感覚に襲われたことだ。
韓立の顔は青ざめ、考える間もなく大衍決が自動的に流れ出し、心をしっかりと守った。その時、顔に少し血の気が戻り、体が正常に戻ったのを感じた。
「おや！」 蛮胡子は思わず驚いた。
しかしすぐに顔に一抹の喜色を浮かべ、再び何か動こうとしたその時、極陰師祖が素早く前に出て韓立をかばった。
「蛮兄、これはどういう意味だ？ なぜ大の大人が小僧に手を出すのか？」 極陰は蛮胡子の気勢を相殺すると、動じない様子で問いかけた。
「小僧？」 蛮胡子はまず驚いたが、すぐに顔色を曇らせた。
「極陰、わしを弄んでいるつもりか？ 烏丑の小僧以外に、虚天殿の中でいつ弟子が増えたというのだ」 彼は烏丑を軽蔑的に一瞥すると、遠慮なく言い放ち、一言でも間違えば手を出すという様子だった。
「ははっ、蛮兄、誤解だ。この韓立小友は、今日たった今、烏道友の門下に入ったばかりだ。道友が知らないのも当然だろう」 青易居士が慌てて横から笑いながら説明した。
今の韓立は彼らにとって非常に重要で、決して何かあってはならなかった。
「極陰、お前がここで弟子を取る？ わしの耳がおかしいのか？」 老人の説明を聞いても、蛮胡子は驚いて言い、さらに韓立を二度見した。
「記名弟子に過ぎず、正式な拜師の儀式はまだだが、この韓小友は確かに今や極陰島の者だ。蛮兄、どうか手加減を」 極陰師祖は蛮胡子を見つめ、ほほえみながら言った。
蛮胡子は瞬きをし、極陰師祖と儒服の老人をしばらく見つめ、それから韓立を見ると、突然大笑いした。
「良し、良きかな。お前が取ったこの弟子は確かに悪くない。他のことはともかく、少なくとも神識はお前の孫よりも数倍強い。もし丹念に育てれば、大いに期待できる。ははは、大いに期待できるぞ！」 蛮胡子はにっこり笑ってこう言い、最後の一言は特に深い意味を含んでいるかのようだった。
極陰師祖と儒服の老人はこの言葉を聞いて、訳が分からず互いに顔を見合わせ、皆目見当がつかなかった。
「蛮兄、これはどういう意味だ？」 極陰師祖は眉をひそめ、ゆっくりと尋ねた。
「別に意味はない。お前の記名弟子は悪くない。譲ってみる気はないか？ この小僧はわしの托天魔功を修めるのに向いているかもしれん」 蛮胡子は気にも留めない様子で言った。
「蛮兄、冗談はよしてくれ。韓小友が極陰の門下に入ったばかりなのに、どうして簡単に譲れるものか。きっと冗談だろう！」
蛮胡子のこの言葉に、極陰師祖と老人は驚愕した。青易居士が慌てて口を挟み、話の矛先をそらした。
「ふん！ 譲る気がないならそれでよい。本当に弟子を取るとなれば、わしも面倒だ！ しかし、青道友！ わしは極陰の弟子に目をつけただけだ。お前がなぜそんなに焦って口を挟む？ まさかこの小僧に、本当に口にできないような秘密でもあるのか？」 蛮胡子は冷笑し、自分の髭を撫でながら、突然冷たく言い放った。
この言葉が口から出ると、老人の表情が一瞬変わったが、すぐに平然とした様子で極陰師祖を一目見た。
極陰師祖はこの状況を見て、同様に顔色をわずかに変えたが、しばらく沈黙した後、平静に口を開いた。
「蛮兄が疑問を抱いているなら、烏某も隠すことはない。小徒は今回の内殿での宝探しに大いに役立つ。もし彼が道友に何か失礼なことをしたなら、どうか蛮兄、手加減してほしい」
極陰師祖がこう言うのを聞き、韓立は心底うんざりした。
彼がいつこの蛮胡子に失礼などしたというのか？ むしろ大広間で柱を奪われた側で、この老魔にはまだ腹の虫が収まっていないくらいだ！
もちろん、これらの言葉は韓立が心の中で思うだけで、口に出すことは絶対にない。
「失礼？ わしはこの小僧など知らん。失礼など何もない！ さっきはただよく見てみたところ、彼の功法が少し面白そうだったので、試しに手を出したまでだ。むしろ彼が結丹期修士として内殿で何の役に立つというのか？ お前たち、わしを騙そうとしているんじゃあるまいな」 蛮胡子は手を振り、だらりとした口調で言った。
この言葉を聞き、極陰は眉をひそめ、ためらった後、儒服の老人に目配せした。
青易居士はこれを見ると、ほほえみ、唇を動かして蛮胡子に密かに伝音した。
蛮胡子は二人がこそこそしている様子を見て、初めは軽蔑の色を浮かべていたが、老人の伝音を数言聞くうちに、表情が急変し、驚きながら韓立を見た。
続けて、彼も伝音の術で老人に何かを尋ね、それから合点がいったようにうなずき、顔を陰鬱にした。
「極陰、お前がわけもなく弟子を取るはずがないと思った。彼にはなんと…ふん！ お前はなかなか良い思惑を持っているな！」 蛮胡子は目を細め、刀剣のような鋭い眼光を放ちながら、極陰師祖をじっと見据え、冷然と言った。
「蛮兄、なぜ怒る？ もしお前がこの状況に遭遇したら、きっと同じ手段を使っただろう。それに、我々二人が今このことを話した以上、独り占めするつもりはない。今回の宝探しは、やはり蛮兄に頼らねばならない」 極陰師祖は非常に落ち着いて言った。
「それは事実だ。わしが手を出さなければ、万天明ら偽君子どもはお前たちに宝物を取る機会すら与えまい。しかし、あらかじめ言っておく！ もし本当に宝物を手に入れたら、どのように分配するつもりだ？」 蛮胡子は考え込むと、少しだけ怒りを鎮めて言った。
「我々は人数分を四つに分けるのはどうか？ 韓小友を含め、一人が一つずつ取るのだ」 儒服の老人はこの問題をすでに考えていたようで、首を振りながら即座に言った。
しかしこの言葉が口から出ると、蛮胡子は顔色を変えた。
「青易、わしがそんなに騙されやすいと思っているのか！ 四人で平等に分けるだと？ よくもそんなことが考えられるものだ。その時は万天明はお前が対処しろ。どうせ我々は皆同じ分け前なのだからな」 蛮胡子はそう言いながら、嘲笑の表情を浮かべた。
「蛮兄、怒らないでくれ。はあ…確かに青某の考えは少し不適切だった。では蛮兄はどのように分配するのが適切だとお考えか？」 老人は相手の嘲笑の言葉を聞いても怒らず、むしろ笑いながら尋ねた。
「お前たちがどれだけ取ろうと、わしは問わん。しかし宝物の半分はわしが取らねばならん。何しろ万天明一人でお前たち二人は手一杯だろう。わしが奴と渡り合う以上、半分取るのは決して多くない」 蛮胡子は真顔で言った。
蛮胡子のこの言葉に、極陰と老人は驚いた様子を見せなかった。明らかに相手の法外な要求は彼らの予想の範囲内だった。
「半分？ 蛮兄の要求は大きすぎる。忘れるな、小徒の助けがなければ、我々が成功する確率は惨憺たるものだ。わしの弟子はもう少し多く分け前をもらうべきだろう」 極陰師祖は焦りもせずに言った。
「ふん！ 彼ごとき結丹期修士が、我々と共に宝物を分け前する資格があると？」 蛮胡子は韓立を一瞥すらせずに言った。
韓立はこれを聞いて顔をわずかに動かしたが、すぐに平常の表情に戻した。
「ふふ！ 彼がただの散修なら、虚天鼎の中のものを分け前する資格は確かにない。しかし、今やわし極陰の弟子となった以上、当然彼にも分け前があるはずだ」 極陰師祖は今回は引く気配を見せなかった。
蛮胡子はこれを聞くと、顔に凄まじい色が走り、何か言おうとしたが、傍らの老人が先に折衷案を出した。
「こうしよう！ 両道友ともこれ以上争う必要はない。宝物を五つに分け、蛮兄が二つ取り、残りの者が残り三つを分ける。これで公平だろう！」
この言葉が出ると、蛮胡子は一瞬呆け、髭を撫でて黙り込んだ。
極陰師祖はすぐに態度を示した。
「この条件なら、烏某は受け入れられる。蛮兄のご意向はいかがか？」 彼は蛮胡子を見つめ、重々しく言った。
「よかろう！ 蛮某としてはまだ満足とは言えんが、さっきよりはましだ」 蛮胡子は眉をひそめ、不本意そうに言った。
彼はすでに見抜いていた。極陰師祖は老人と連合を組んでいる。この条件がおそらく二人の限界だ。そうなれば、彼もあまり強硬に出るわけにはいかない。
魔道の老怪たちがまだ手に入れてもいない宝物の分配を始めたまさにその時、別の場所では万天明らも密かに宝探しのことを相談していた。
「万門主、貴方の金糸蚕は虚天鼎を取り出すのに何分の確率がある？ 以前にこの宝を取ろうとした先輩高人は少なくなかったが、成功した者は一人もいない。我々も空振りに終わるのではないか？」 天悟子道士は心配そうに尋ねた。
「心配するな。元々はわしの金糸蚕だけでは、確かに確率は高くなかった。しかし我々は先に『天青花』を見つけたではないか！ 宝を取る時に金糸蚕を犠牲にする覚悟で、これらにそれを食べさせれば、少なくとも三、四分の成功確率はある。この確率はすでに十分高い」 万天明は落ち着いて言った。
「その道理は貧道も承知している。ただ、このことを考えると、どうしても心が落ち着かない。恥ずかしいことだが、どうやら貧道の修為はまだ足りず、心境はさらに磨きが必要なようだ」 天悟子は少し気まずそうに言った。
「ははっ、虚天鼎のような宝物は、天星双聖のあの二老怪でさえも気にかけるだろう。これは人間の自然な感情だ。我々は修行者ではあるが、本当に無欲無求の神仙ではないのだ」 万天明は軽く笑った。
「しかし、万門主。あの魔門の連中は何をこそこそ話しているのか？ さっきは内輪もめを起こしたようだったが、今は何事もなかったかのように談笑している。この魔道の者ども、何か企んでいるのでは？」 農夫のような風貌の者が口を開き、こう言った。
この言葉を聞き、万天明は遠くから分配を終えたばかりの魔道の面々を一瞥すると、冷笑した。
「魔道の者たちの修める功法は威力は大きいが、修める者の心性を歪めやすく、前後不覚な行動を取ることもある。これは普通のことだ。驚くには当たらない！ むしろ今回、我々は虚天鼎を手に入れられなくとも、魔道の手に渡すわけにはいかない。何しろ極陰師祖の異種火蟒も、この宝を取れる霊獣の一つだからな」 万天明は表情を険しくした。
「万門主の言う通りだ！ もし魔道がこれを手に入れれば、魔の炎はさらに燃え上がるだろう。そして今は星宮の連中の力が最も弱い時だ。我々は魔道に星宮の座を奪われ、乱星海を支配させるわけにはいかない」 天悟子は何度もうなずきながら言った。
万天明は非常に満足した。何か言おうとしたその時、巨山の方角で赤と青の二色の光が突然強く輝いた。
峡谷の入口に近い山壁が、地響きと共に揺れ、二つの狭い通路が裂けた。その様子は峡谷の内部に直通しているようだった。
二つの通路の入口の外には、それぞれ高さ三尺ほどの石碑が現れた。一つには「玄晶道」、もう一つには「熔岩路」という古い文字が刻まれている。
すぐに最も近くにいた数人の修士が、先を争うように進み出た。
しかし熔岩路の通路の外に立ったばかりで、まだ中に入ってもいないのに、目まいがするほどの灼熱の風が顔に吹きつけ、たちまち口の中が乾燥した。
一方、玄晶道の外側には、白い氷寒の気が絶えず内部から湧き出ており、かすかにゴウゴウと風が唸る音が聞こえ、見るだけで寒気を感じさせた。
「韓立、行くぞ。氷火道の出口で再び集合しよう。どちらの道を行くつもりだ？ わしは直接お前を連れて行くことはできないが、一、二の防寒や防暑の宝物を与えることはできる」 極陰師祖はこの二つの通路が現れるのを見て、気合を入れ直すように立ち上がり、韓立に向かって心配そうに尋ねた。
韓立は鬼霧を通る際、紫霊仙子から氷火道のことを聞いていた。
通路に一歩足を踏み入れると、すぐに禁制によって大峡谷の各所に転送されることを知っていた。他人と同じ場所に転送される確率は非常に低いため、相手がこのようなことを言ったのだ。
「熔岩路を行きます。ちょうど辟火衣を持っているので、少しは役立つかもしれません」 韓立は考え込むと、ゆっくりと言った。
「よかろう。これを受け取れ！ お前の修為なら、これを持っていれば突破は問題ないだろう」 極陰師祖はためらわずに収納袋から青く光る玉佩を取り出し、韓立に渡した。
「なんと！ 極陰、お前のようにけちな男が、こんなに気前良くなるとは。これはお前が大事にしていた白犀佩ではないか？」 蛮胡子がたまたまこの場面を見て、皮肉っぽい笑みを浮かべて言った。
