42-虚天鼎を手に入れるのに最適な霊獣
「ふん！ 今さら行く行かないをお前が決められると思うのか？ 行かないというなら、本少主がここでお前を始末してやる。星宮の二人の老いぼれが前に言ったことなどで、我ら極陰島が手出しできないとでも思ったか？」 烏丑の小さな両眼が凶光を放った。
なぜか、烏丑は極陰師祖の先の指示で悪役を演じ、韓立に圧力をかけていただけだったが、内心では本気で韓立を快く思っていなかった。
この悪感情はほとんど本能的で、理由などないものだった。
韓立も当然、烏丑に対して何ら良い印象を持っていない。今、その言葉を聞き、冷たい目で一瞥しただけで、極陰師祖に向かって言った。
「先輩が未輩の霊獣に何の大用があるかは存じ上げませんが、霊獣の主が死ねば、認め主のある霊獣は他者が収服することはできません。これは未輩がよく承知していることです。そして未輩は危急の際、血玉蜘蛛に自爆を命じることもできます。おそらく先輩も、その光景はご覧になりたくないでしょう？」
彼の言葉にはほんの少しの脅しが込められており、向かいの中年の男は顔色を変え、意外そうな表情を浮かべた。
韓立はよくわかっていた。烏丑はただ虎の威を借る狐に過ぎない！ ここで真に決定権を持つのは極陰師祖だ。だからこそ烏丑と余計な絡み合いを避けたかったのだ。
しかし韓立のこの行動は烏丑を逆上させた。顔に陰険な色が一瞬走ると、口を開いて韓立に何か聞き苦しい言葉を浴びせようとしたが、傍らの極陰師祖が手を挙げてそれを止めた。
「良し、わしは度胸のある後輩が好きだ。本師祖がお前の血玉蜘蛛を借りる以上、無駄足を踏ませるようなことはしない。内殿に着いたら、お前には…」
極陰師祖がちょうどそう言い、何か条件を提示しようとしたその時、突然顔色を曇らせ、言葉を途切らせた。
彼はゆっくりと振り返り、ある方向を強く見据え、目に凶暴な光を宿した。
「そこにいるのは誰だ？ こそこそ盗み聞きなどしておって、本師祖の前に出てまいれ！」 極陰師祖の声には鋭さが混じり、殺意が充満していた。どうやら非常に立腹しているようだ。
韓立は内心で驚いた！ 反射的に玄骨が発見されたのだと思い、頭をフル回転させ、このような状況にどう対処すべきか考えた。
しかし、ある老いた声が聞こえてくると、韓立は呆気にとられた。
「烏老弟、どうしてそんなに怒っておられる？ 青某はただ偶然通りかかっただけで、本当に手を出すつもりか？」 一片の青い霞光がきらめき、数十丈先の虚空に一人の儒服姿の老人が理由もなく現れ、にこにこと極陰師祖らを見ていた。
なんと、極陰師祖と少し面識のあるあの「青易居士」だった！
「青道友、貴様、わしを尾行していたのか！」 極陰師祖は相手が彼だと見て、殺気が一瞬滞ったが、すぐに表情をひどく険しくして問いただした。
「尾行だなんて、とんでもない。青某はただぶらぶら散歩していただけで、遠くで烏道友とこの小兄弟が何か話しておられるのを見かけ、挨拶に飛んで来たまでだ。まさか道友をそこまで不快にさせるとはな。はあ…もしそれを知っていたなら、青某も決してそんな軽率なことはしなかっただろう」 儒服の老人は乾いた笑いを数声漏らし、全く気にしていない様子で説明した。
その後、彼はその説明を聞いて顔色を青ざめさせた極陰師祖をよそに、下の血玉蜘蛛を見下ろし、口の中で「ほほう」と感嘆の声を上げた。
「これが血玉蜘蛛か、まことにもって得難い霊獣だ。昔の先輩修士たちの分析によれば、この霊獣は虚天鼎を手に入れるのに最適な霊獣の一つで、成功確率はお前の火蟒や万天明の金糸蚕などよりはるかに高いそうだな」 青易居士は首を振りながら言った。
散歩？ それならなぜ隠れていた？ 老人のこの厚かましい言い訳を聞き、極陰師祖は激怒した。さらに彼が下の血玉蜘蛛を見下ろし、ずっと隠していた秘密を口にしたことで、表情はさらに陰鬱になった。
「こちらが烏老弟がずっと気にかけていたという後輩か。老朽もまた、度胸のある若者を引き立てるのが好きだ。どうだ、わが門下に入ってみる気はないか？ 青某はまだ弟子を一人も取ったことがないのだぞ？」 儒服の老人は血玉蜘蛛から目を離すと、韓立の体を何度か見回し、目を一転させて言った。その言葉は極陰の顔を青ざめさせ、韓立を呆然とさせた。
「未輩を弟子に？」 韓立は瞬きをした。内心、喜ぶべきか苦笑すべきかわからなかった。
「青道友、これはどういう意味だ？」 極陰は顔中に冷気を漂わせ、体から細々とした黒い気が湧き出て、老人を一文字一文字噛みしめるように問い詰めた。
「ははっ！ 冗談だよ、極陰老弟。そんなに緊張することはないだろう。もし本当にこの小兄弟を引き取ってしまったら、おそらく道友は老朽と命を懸けて戦うことになるだろうからな。しかし、もし蛮胡子がここに血玉蜘蛛が一匹いることを知ったら、同じことを考えるのではないかね？」 老人は軽く笑い、続けて目に不気味な色を一瞬走らせ、さりげなく言った。
青易居士のこの言葉に、極陰師祖の表情は少し和らいだ。しかし相手が蛮胡子の名を出したことで、また頭痛の種が増えた。
極陰師祖の当初の計画では、この血玉蜘蛛を隠し、他の者をそそのかしてまず正道修士を内殿から追い出すか、あるいは双方を共倒れにさせるつもりだった。その上で、火蟒を使って他の者の前で宝物を取れないふりをし、密かに韓立を連れて血玉蜘蛛で宝物を抜き取ろうとしていた。そうすれば、彼は一人で虚天鼎を手に入れられるはずだった。
以前に他人に分け与えると約束したことは、もちろん彼の頭からは消え去り、履行するつもりなど毛頭なかった。
しかし万が一にも、彼の入念な計画が、目の前のこの老狐狸（古だぬき）によって台無しにされるとは思わなかった。
相手を口封じに殺す？ 彼にはその自信はほとんどなかった。仮に自信があったとしても、簡単には手を出せない。
何しろ万天明ら正道の修士を相手にしなければならず、自陣の戦力を弱めるわけにはいかないのだから。
そして今、老人が蛮胡子の名を出したことで、極陰師祖の顔の筋肉がぴくっと動いた。
蛮胡子の托天魔功の恐ろしさは、彼も往年深く味わっていた。
今では「天都尸火」も小成したが、それでもこの男と対抗できる自信はほとんどない。万一、相手が同じ口実を使ってこの小僧を門下に収め、宝物を取る際に大分け前を要求してきたら、彼は本当に手の打ちようがなかった。ただし…
極陰師祖は現実的な男だった。血玉蜘蛛の秘密を守り切れないと悟るや、すぐに宝物を取る際に損をしない方法を考え始めた。
その時、彼は心にひらめき、異様な表情で老人を見た。相手がこの言葉を発した意図をぼんやりと推測したのだ。
儒服の老人は極陰師祖がそのような表情を浮かべるのを見て、ほほえみ、唇を動かして密かに伝音した。
極陰師祖の表情は明暗が入り混じった。
「どうだ、この提案は？」 老人の伝音は短く、すぐに普通の言葉で尋ねた。
「わかった、承知した」 極陰師祖はほとんど考えず、陰険な顔で即座に同意した。
「よろしい、それでこそ話が早い。では、我々二人のうち、誰がこの者を門下に収めるのが適切だろうか？」 老人は満足そうな表情を浮かべ、韓立を一目見ると、ゆっくりと言った。
「彼が誰に弟子入りしたいか、自分で選ばせよう。そうすれば比較的公平であろう」 極陰師祖は少し考え込むと、そう言った。
老人はこの言葉を聞いて一瞬驚き、奇妙な表情を浮かべたが、少し考えた後、うなずいて承諾した。
極陰師祖はこれを見て、珍しく少し笑みを浮かべた。すぐに振り返り、地上の韓立に淡々と言った。
「おそらく、わしら二人の話は聞こえていただろう！ お前の血玉蜘蛛は、我々が今回宝物を取るための重要なものだ。どうあっても手放すつもりはない」
「お前は自分が霊獣の主だから、わしがお前を殺せないと思っているようだが、それは大間違いだ。知っておけ、本師祖は霊屍を煉製する便利な方法を持っている。いざとなれば血玉蜘蛛を殺し、妖屍に煉製してしまえばよい。ただしこの方法では、血玉蜘蛛の修為は大きく減退する。やむを得ない時でなければ、わしはそうしたくはない。もし事が成った後にお前に不利益があることを恐れているなら、我々二人ともお前を門下に収めることはできる。そうすれば身内同士だ。本当に宝物を手に入れたら、お前にも分け前をやろう。お前も賢い男だろう、どう選択すべきかはわかっているはずだ！」
極陰師祖は淡々と、脅しと誘いが半々の言葉を並べた。儒服の老人が現れてから少し落ち着きを失っていた韓立の表情が動き、心が動いたように見えた。
しかし韓立の心の中では実際、ひそかに叫んでいた。
この青衫の老人が現れた瞬間から、状況がさらに悪化したことを彼は悟っていた。
万一の望みを抱き、この二人の老怪が衝突してくれれば、その混乱に乗じて逃げ出せるかもしれないと考えていた。しかし、この二人はあまりにも狡猾で、わずか数言のやり取りで何らかの合意に達してしまった。
今となっては、たとえ玄骨が助けに飛び出してきても、おそらく全くの無駄だろう。
血玉蜘蛛を使って脅す言葉も、もはや効果がなさそうだ。たとえ蜘蛛に自爆を命じても、おそらく相手に先に制圧されてしまう。そして彼に一縷の望みでもあれば、元嬰期修士を怒らせてこの死の道を選ぶこともない。
承諾しないのは、本当に不可能だ。
韓立が考え、口を開こうとしたその瞬間、耳元に青易居士の伝音が響いた。
「韓立、老朽は生涯一度も弟子を取ったことがない。そして大限もそう遠くない。もしわが門下に入るなら、わしの衣鉢や法宝など、すべてのものをお前に継がせてやろう。こんな良い話は、どこでも出会えるものではないぞ」 青易居士の声は誘惑に満ちていた。
韓立はこれを聞き、相手の言葉に誇張があると分かっていながらも、心が動かないわけにはいかなかった。
しかし彼がよく考える間もなく、もう一方の耳に極陰師祖の低い声が響いた。
「小僧、青老怪がお前にどんな条件を出したかは知らん。だが言っておくが、この老怪は散修の出身で、普段は孤児同然だ。荒れた島を一つ独占している以外、全く何の身の回りの物も持っていない。たとえ彼がすべてを約束したところで、お前は結局何も得られないだろう」
「しかし我が極陰島は違う。修士は多く、勢力も強大だ。本師祖の直弟子として、島内での権勢はお前の想像を絶するものになるだろう。美しい女修の侍女であろうと、珍しい丹薬や法器の材料であろうと、本師祖はお前が選ぶままに与えてやる。そしてお前は妙音門の紫霊の娘と親しくしているようだが、何か思うところがあるのか？ それも簡単だ！ もしお前がわしに弟子入りするなら、彼女を捕らえて極陰島に連れ帰り、双修の炉鼎としてお前に与えてやろう。これで満足できよう！」 極陰師祖は実に直接的で、一気に多くの条件を並べ立てた。韓立は喉元まで出かかった言葉を飲み込むしかなかった。
しかしこれだけでは終わらなかった。玄骨の声までが割り込んできた。
「韓小僧、お前はわしのあの逆徒の門下に入れ。そうしてこそ、我々は有利な時機を見て彼を滅ぼせる。忘れるな、九曲霊参を丹薬に練り上げる処方はわし一人だけが知っている。お前は本上人の言う通りにした方が良い。さもなければ…」 玄骨の言葉には脅しが明らかににじんでいた。
韓立はこれを聞いて、内心で白い目をむいた。
この三人はそれぞれ腹に一物抱えているが、その間に挟まっている彼は一歩間違えれば大変な目に遭う。
彼自身の本意で言えば、もし本当に誰かの門下に入るなら、当然儒服の老人を選ぶだろう。この老人には良いものは何もないかもしれないが、少なくともややこしい絡み合いもなく、非常に清閑で、これほど多くのトラブルに巻き込まれることもない。
極陰が約束する丹薬、美女、功法など、韓立は全く眼中になかった。
紫霊仙子を彼にくれるなど、失笑するしかなかった。
しかし今、玄骨が伝音してきたことで、韓立は慎重に考えざるを得なかった。凝嬰（元嬰の結成）は彼の仙道の次の目標であり、まだ遠い先のように見えても、この丹方は必ず手に入れなければならない。
そう考え、韓立は口を閉じ、うつむいて熟考した。その利害関係をはっきりさせなければならなかった！
しばらくして、韓立の顔の表情が何度か変わった後、ついに顔を上げて、青衫の老人を失望させ、極陰師祖を大喜びさせる返答をした。
「未輩はかねてより極陰島の名声を聞き及んでおりました。これからは烏先輩、どうかご指導のほどよろしくお願いいたします」
「良し、韓立！ 本師祖はまずお前を記名弟子として受け入れ、後で極陰島に戻ってから正式な拜師の儀式を行おう。この玄陰環は、わしが若い頃に手に入れた一組の古宝の一つだ。わが門下の直弟子は皆、一つ持っている。信頼の証であると同時に、身を守るための宝物でもある。大切にせよ！」 極陰師祖は当然、鉄は熱いうちに打つことを知っていた。すぐに自分の指から灰黒色の指輪を外し、韓立に投げた。
韓立は意外そうにそれを受け取り、じっと見つめた。
その指輪は普通の指輪と同じくらいの大きさだが、古めかしい神秘的な符文が刻まれており、かすかに青藍色の幽光を放っていた。一見して非凡な物であることがわかる。
韓立は内心喜んだが、耳元に玄骨の嘲笑の声が響いた。
「玄陰環？ この逆徒は本当に老夫の存在を消し去ってしまうつもりだな。明らかに昔、老夫が彼に与えた陰陽環の古宝なのに、名前まで変えてしまった。ふん！ 喜ぶのはまだ早いぞ。この陰環は確かに主を守り敵を制する効果はあるが、彼が持つ陽環に克たれてしまう。いざ彼に対してこれを使おうものなら、自殺行為に等しい」
韓立はこの言葉を聞いても、何の変わり様も見せなかった。表面上は依然として恭しく極陰師祖に礼を述べた。しかし内心では思わずため息をついた。
心機これほど深い極陰師祖の傍にいるには、十二分の注意を払わなければならない。一瞬でも気を抜けば、間違いなく厄介な目に遭う。
今はただ、あの玄骨が本当に極陰を死に至らしめる方法を持っていることを願うしかない。
さもなければ、彼は今後本当に極陰島に加わり、極陰老怪の弟子として大人しくしていることになるのか？
それに、たとえ彼が本当に良き弟子になろうとしたとしても、極陰師祖が本気で彼を受け入れるとは限らない！ 事後にすぐに手のひらを返す可能性だってある。
韓立がこんな頼りにならないものにすがるわけにはいかなかった！
今や彼は一歩一歩進むしかなかった。誰にも実力が及ばないのだから！
修仙界の弱肉強食の理はとっくに承知していたが、この無力感は結丹して以来、久しく感じていなかった。
以前の何度かの危険な状況も同様に危険だったが、彼には少なくとも一矢報いる力があった！
しかし今、虚天殿のいかなる元嬰期修士と正面から対抗しても、彼は殺されるだけだった。
これは彼に、自分は本当に凶星にでも犯されているのではないかと疑わせた。ただ一時の好奇心で、玄骨について行き、手にした残図の秘密を探ろうとしただけなのに、どうして元嬰期修士の群れの中に飛び込み、しかも彼らに狙われるような羽目になってしまったのか。
韓立は内心、上の言葉を悔しそうに思いながら、腹いっぱいの苦い思いを外に漏らせず、興奮して喜んでいるふりをしなければならなかった。
韓立が玄陰環を収め、自分にも恭しく接しているのを見て、極陰師祖は非常に喜んだ。すぐに傍らの老人と数言交わすと、韓立に一緒に戻るよう命じた。
一日の時間がほぼ過ぎてしまったからだ。もし大峡谷に急がなければ、永遠に氷火道に入れなくなる可能性があった。
そこで韓立は血玉蜘蛛を収めると、数人は空中へ舞い上がり、天の彼方へ飛び去った。
道中、極陰師祖は穏やかな笑みを浮かべて韓立と話し、自ら進んで韓立の修行上の誤りを指摘した。韓立は本当に多くの利益を得た。
韓立は思わず嘆いた。修行の道には、指導者がいるのといないのとでは、本当に大きな違いがあるものだ！
しかし、その様子を見ていた傍らの烏丑は、思わず恨めしそうな表情を浮かべた。必死に隠そうとしたが、韓立はその強い敵意をかいま見た。
韓立は内心で理解していた。しかし知らないふりをし、気に留めなかった。
四人の飛行速度は非常に速く、数刻後、彼らは数千丈もの高さのある巨大な山の前に到着した。
この山は高く険しく、すべて青と黒の巨石でできている。山全体が中間部分で鬼神のごとき斧捌きで真っ二つに裂け、巨大な山の根元まで一直線に裂け目が走り、天然の大峡谷を形成していた。
しかしさらに不気味なのは、この山の分裂した中間部分が、赤と青の二色の異光をはっきりと分かれて放ち、それぞれ山の半分を覆っていたことだ。遠くから見ると、実に妖しい光景だった！
そして山麓の大峡谷の入口には、三十人余りのさまざまな服装の修士たちが、何かを待っているかのように静かに座っていた。皆、厳粛な表情を浮かべている。
極陰ら一行はゆっくりと人々の中に降り立った。
韓立が軽く一瞥すると、黒衣の艶女・元瑶も人混みに紛れているのを見つけた。
しかし彼女は韓立が極陰師祖ら元嬰期の魔道修士と一緒にいるのを見ると、驚愕の表情を浮かべた。韓立が視線を向けると、慌てて顔を背け、目を合わせようとしなかった。
韓立は少し驚いたが、内心で何かを漠然と悟り、何も言わずに視線を外し、他の場所を見た。
他の人々の中には紫霊仙子やあの青年男修の姿は見えず、どうやら「氷火道」に挑まずに直接戻るつもりらしかった。
しかしここに座っている修士たちは、厳粛な表情を浮かべながらも、皆落ち着き払い、風格が非凡だった。修為も韓立よりはるかに高い者が多く、結丹後期には及ばないまでも、結丹中期が大部分を占めていた。
韓立や元瑶のような結丹初期の修士は、わずか六、七人に過ぎなかった。しかし彼らも全く慌てず騒がず、皆自信満々に見えた。
韓立は一通り見終えると、少し眉をひそめた。他の元嬰期修士たちは一人もおらず、極陰らが最も早く戻ってきた一組だったからだ。
そう思っていると、極陰師祖は地勢の良い場所を見つけて胡座をかき、烏丑は自然にその片側に歩み寄って座禅を組んだ。
「韓立、老夫の傍で少し休むがよい」 極陰師祖は慈師のような様子で韓立に言った。
韓立はこの老怪に近づきたくなかったが、この言葉を聞くと、相手の視線に押されるままに応じるしかなく、数歩進んで極陰師祖の反対側に座った。
