39- 「九曲霊参」の棲み処
「この小道に沿って数百里ほど飛ぶと、禁制が施された峡谷が見える。幅は広くないが、非常に長い。峡谷の内と外は、まるで別世界だ」
「そこを通るには二つのルートがある。『玄晶道』と『熔岩路』だ。一つは骨の髄まで凍るほどの極寒で、油断すれば氷漬けにされる。もう一つは灼熱地獄で、灰と化す危険がある。峡谷の奥まで進み、そこにある伝送陣で脱出して初めて、第二関の氷火路を突破したことになる。そして峡谷に入る前には、星宮の連中が言った通り、皆一日の時間が与えられ、ここで様々な天地霊薬を探せる。何が見つかるかは、各自の運次第だ」玄骨上人は淡々と語った。
その言葉を聞き、韓立は口を動かしてさらに尋ねようとしたが、玄骨上人は突然動きを察したように口を閉ざした。
背後にある伝送陣が再び白光を放ち、次々と人影が現れたのだ。
後から来たこれらの修士たちは、韓立と玄骨を一瞥することもなく、興奮した様子で数本の長虹に化け、遠くの山々へと飛び去っていった。皆、先着者同様に宝探しに夢中な様子だ。
彼らの飛び去る姿を見て、玄骨は眉をひそめ、少し躊躇した後、口を開いた。
「我々も行こう！さもなければ極陰どもも現れ、厄介なことになるかもしれん」そう言うと、韓立の反応を待たず、陰雲に化けて飛び去った。
韓立は表情を変えず、何も言わずに青い虹に化けて後を追った。
韓立と玄骨が飛び去って間もなく、極陰、万天明ら元嬰期の修士たちも次々と現れた。
しかし正魔両道である彼らは、当然それぞれ蛮胡子と万天明を中心に、二手に分かれた。
極陰は現れるとすぐに辺りを見渡したが、韓立の姿はなく、内心少しがっかりしたものの、顔には全く出さなかった。それどころか、談笑しながら儒衫の老人と時折ひそひそ話をしていた。
しかし、美婦人の温夫人が皆を見渡し、冷たく言い放った。
「私は霊薬を採りに行く。終わったら亭に戻る。お前たちは好きに争っていいが、私を巻き込むな」そう言うと、彼女は鮮やかに大団の銀光に化けて飛び去った。
残された正魔両派は顔を見合わせた。
万天明は魔道の者たちを数度見た後、重々しい表情で天悟子らとひそひそ話をし、三人は同時に空中に舞い上がると、何の説明もなく三色の彩霞に合わさり、ある方向へ疾走した。
残された魔道の老怪たちは、目を見開いて驚いたまま、追いかけるべきか、それとも各自行動すべきか、どうしたものかと戸惑っている様子だった。
しかし彼らが反応する間もなく、正道の者たちはすでに姿を消していた。
極陰祖師はそれを見て、目に奇怪な色を一閃させると、咳払いをして満面に笑みを浮かべて言った。
「青兄、蛮兄！私は霊薬を数本採って丹を練らねばならぬので、まずは失礼する。峡谷の前で再会しよう」
そう言うと、極陰祖師は袍袖を一振りし、大股の黒い霧が湧き上がり、側にいた烏丑も巻き込んだ。陰風が吹き荒れ、彼の姿は消えた。
蛮胡子はその光景を見て、顔色をわずかに変え、陰険な表情を浮かべた。
青衫の老人も眉をひそめ、何かを考えている様子だった。
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「極陰の奴、逃げ足が速いな！どうやら遁術はますます神妙になったようだ。青道友！用事がなければ、私と一緒に寿元果を採りに行かないか？君の助けがあれば、霊樹を守る山魈を倒すのも幾分か楽になる。その時は分けてやる。君も年を取った。この果があれば、寿命も延ばせるだろう」蛮胡子は顔を向けると、何か考え込んでいる儒衫の老人に言った。
儒衫の老人、青易居士はそれを聞き、まずは驚いた。しかし目を数度くるりと動かすと、少し気まずそうな表情で答えた。
「蛮兄、本当に申し訳ない！青某にも急用ができてしまい、蛮兄に付き合う暇がありません。我々は峡谷の入口で再会しましょう！」
そう言うと、老人は申し訳なさそうに拱手し、やはり飛び去った。
蛮胡子の顔色は、青ざめて恐ろしいほどだった！
「ふん！本島主がお前たちの助けがなければ寿元果が取れないと思っているのか？内殿に着いたら、二人とも見てろ！」蛮胡子は低く呟くと、足を踏み鳴らし、空へ舞い上がった。そして黄光が数度閃くと、姿を消した。
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その頃、韓立は玄骨上人の化けた陰雲に従い、すでに二時間以上飛んでいた。足元はもはや平らな大草原ではなく、うねるように続く山脈が広がっていた。
大小様々な峰が起伏し、非常に壮観だった。
「言ってた場所、まだ遠いのか？このまま飛び続けたら、この空間の果てまで行ってしまうんじゃないか？」大団の青色剣光に包まれた韓立は、我慢できずに尋ねた。
前方の陰雲から冷笑が聞こえ、玄骨上人が冷たく言った。
「九曲霊参のような霊物が、手の届くところにあると思うか？もしそうなら、我々の番が回ってくるはずがない。小僧、これほどの利益を得ようと思えば、少しは忍耐を持て！」
相手の半ば説教じみた口調を聞き、韓立の目に冷たい光が走ったが、何も言わなかった！
何しろこの老怪の実年齢と経験は、確かに彼にこうした口調で話す資格を与えていた。
内心不満ではあったが、無駄な言葉を口にするつもりもなかった。
しかしまっすぐにこれほど長く飛び続けても、目的地に着く気配がないため、韓立は口では何も言わなかったが、心の中では不安が募っていた。
そして自然と老魔に警戒心を強め、不意打ちを食らわされないようにした。
彼らの同盟は、あまり信頼できるものではなかったのだ！
韓立は、相手が以前この空間に来た時に、理由もなくこれほど遠くまで飛んだとは信じていなかった。
霊薬を探すのであれば、飛び越えてきた山々はどれも霊気に満ちており、何かしら見つかるはずだった。特にそのうちのいくつかは、韓立が高空を飛行していても、濃厚な霊気の波動をはっきりと感じ取れた。
そんな霊山が育む霊草は、間違いなく貴重なものだった。
相手が当時、それらを無視してまっすぐ飛び越えたのか？韓立は非常に疑わしく思っていた。
韓立の疑念を悟ったのか、それとも彼の沈黙が玄骨上人に何か不穏なものを感じさせたのか。
前方から玄骨のためらいがちな声が再び聞こえてきた。
「この空間には二度来たことがある。九曲霊参は最初に来た時に幸運にも見つけた。しかし当時は霊禽『呲唬』を追いかけたため、一気にこれほど遠くまで飛んだのだ。そうでなければ、この九曲霊参に出会う機会もなかっただろう。貴重さで言えば、これはほとんど仙家の品に等しい。ここにあるはずがない。私の推測では、この霊参はおそらく、この半閉鎖空間が長年にわたり膨大な霊気で潤され、天地の造化が偶然重なって自然発生した一匹に過ぎない。当初の古修士たちの予想外だったのだ。へへ、今では本当にお前に安く譲る羽目だ」玄骨は最後に、珍しく羨望と悔しさをにじませた。
「そういうことか」
韓立はそれを聞き、半信半疑ではあったが、警戒心を少し和らげた。
二人は前後してさらに長い時間飛んだ後、陰雲が一瞬止まり、空中に浮かんで動かなくなった。
「着いた、ここだ。しかし慌てて降りるな。九曲霊参は感応力が非常に強く、少しでも異変があれば岩の中に潜り、再び姿を現さなくなる。よく考えてから手を出すのが上策だ。最後に空振りに終わることのないようにな」玄骨上人は下を見つめながら、目をせわしく動かしつつも、口調はゆったりと言った。
「先輩、場所を間違えていませんか？ここが霊物のいる場所ですか？」韓立は下の状況を一掃し、思わず奇妙な表情を浮かべた。
二人の足元には、全く目立たない小さな石山があった。草一本生えておらず、霊気も乏しく、近くの山々と比べると天地の差だった！
韓立には信じられなかった。こんな荒れた小山が「九曲霊参」の棲み処だとは。
「へへ、小僧！驚いただろう！九曲霊参を見る前は、私も驚いた。しかし確かにこの山のどこかに潜んでいるのだ」玄骨上人の陰雲は次第に消え、姿を現すと、笑っているような表情で韓立を見つめた。
相手がそう言う以上、韓立はこれ以上何も言わず、冷たく相手の次の行動を見守った。
玄骨上人も韓立を無視し、下を凝視すると、目に突然寸許の血の光を放った。韓立はそれを見て心臓が跳んだ！
血の光の中、玄骨上人の真っ赤で恐ろしい眼玉が数度回ると、光は次第に消えた。
「問題ない、九曲霊参はまだここにいる。残された清霊の気が、石山の表面にかすかに見える」玄骨は目を元に戻すと、冷静に言った。
老魔の言葉を聞き、韓立は心を動かし、霊力を目に注ぎ込み、小山をじっと見つめた。
しかし結果は失望だった。山に何の特別な点も見つからなかった。
玄骨上人は韓立の目に青い光がちらつくのを見て、彼が何をしているか理解すると、冷笑を一つ漏らし、冷たくも熱くもなく言った。
「九曲霊参の清霊の気が見えると思うな。それは神識が十分に強い修士でなければできないことだ。少なくとも元嬰を凝結して初めて可能になる。私は鬼道に転じたが、当時の強大な神識は少しも損なわれていない」
玄骨の言葉には、かすかに嘲笑の意味が込められていた。
韓立の顔には何の表情もなかったが、相手の無心の忠告で、体内の大衍訣の功法がゆっくりと流れ始めた。
しばらくして、韓立は心の中で喜んだ。
ついに彼の目が、下の石山にかすかで乱れた青い霞の光を捉えたのだ。
「幸い、ここに来る前から九曲霊参を捕まえるつもりだった。だから特別な物は、通りかかったある島で準備しておいた。今から罠を仕掛け、九曲霊参に自ら飛び込ませれば、簡単に捕まえられる」韓立も清霊の気を見られるとは知らない玄骨は、下の石山を見つめながら淡々と言った。
続いて彼は収納袋に手を入れ、金色に輝く物を手のひらに載せた。
「これは？」韓立は少し驚いて一瞥した。
鶏の卵ほどの大きさの金糸の玉が、淡い光を放っていた。何らかの特殊な加工が施されているようだ。
韓立が困惑した表情を浮かべるのを見て、玄骨上人は冷笑すると、五本の指でその玉を強く握った。すると手に黒い光が一閃した。
細い金の糸が玉から噴き出し、どんどん長くなり、玄骨の眼前で素早く交差し絡み合い、小さな金糸の網を編み上げた。掌ほどの大きさだが、非常に精巧で光り輝いていた。
「九曲霊参は純金の物でしか捕まえられない。他の法宝や器物は無視し、逃げられる。これをしっかり持っていろ。霊参が逃げようとしたら、これで捕まえろ」玄骨は韓立をじっと見つめ、重々しく言い渡した。
その言葉を聞き、韓立は眉をひそめ、少し考え込むと、何も言わずに金の網に向かって手を招いた。
「シュッ」という音と共に、その網は自ら韓立の手に飛び込み、彼は一瞥もせずに収納袋にしまった。
玄骨上人はそれを見て、わずかに笑みを浮かべると、手を返して四本の土色の小さな旗を取り出した。
それらの旗の表面には、層を重ねた符紋が刻まれ、かすかに光が揺らいでいた。
「おや！」今の韓立の陣法の造詣からすると、それらの小旗を見てまず驚いたが、考え込むと信じられない表情を浮かべた。
「どうした、韓老弟もこの旗を知っているのか？」玄骨は韓立が異様な表情を浮かべるのを見て、思わず意外そうに尋ねた。
韓立はすぐには答えず、両目でしばらくじっと旗を見つめた後、顔を上げて重々しく言った。
「これはまさか、四象玄武陣の布陣器具では？この古陣法以外に、四面の小旗だけで土属性の大陣を組めるものは、弟子には思い浮かびません」
「まさか、陣法の道にも精通しているとは。どうやらお前を助っ人に呼んだのは、間違いではなかったようだ。その通り、これは私が途中で暇を見て作った『四象玄武陣』の陣旗だ。この陣だけが、数十丈四方の山石や土を封じ、鉄のように硬くし、九曲霊参を閉じ込められる。お前が陣法の道を心得ているなら、この陣はお前に任せよう。私は霊参の正確な居場所を探しに行く」玄骨の顔に一瞬驚きの色が走ったが、すぐに元に戻って言った。
続いて彼は四面の黄色い旗を、大げさに韓立の手に渡した。自分は陰雲に化け、音もなく小山へと飛び去った。
韓立は手にした陣旗を見、老魔の背中を見て、目に奇怪な色を浮かべたが、唇を舐めると、冷笑を一つ漏らして下の別の場所へと飛んでいった。
一方、遠ざかる玄骨の体内から、太い男性の声が聞こえてきた。
「玄骨、陣旗を相手に渡すとはどういうつもりだ。お前たちの仲がそこまで良いとは思えん。まさか何か悪巧みを考えているんだろうな？」この人物は玄骨上人をよく知っているようだった。
「どういうつもりか？この旗を韓という小僧に自ら組ませてこそ、奴は安心して陣に入り霊参を捕まえようとする。そして私はその隙に、奴を始末するつもりだ」玄骨は突然陰険に言った。声は冷たく響いた。
「今奴を始末する？聞き間違いか？少なくとも極陰を倒すまでは手を出さないと思っていたぞ！」太い声の主は驚いた。
「いやだ。この韓という小僧は狡猾すぎる。時間が経てば、夜長夢多だ。しかも奴は確かに独自の考えを持っており、奴を抑えられる自信がない。もし奴が突然、私を極陰という逆徒に売り渡したら、厄介だ。可能性は低いが、玄骨はもう二度とリスクを冒さない。裏切りに一度痛い目に遭って以来、誰も信用しないと決めたのだ。それに……」玄骨は冷酷に言った。
「それに、お前は最初から九曲霊参を相手に渡すつもりなどなかったんだろう！」男はだらりと続けた。
「その通り！この霊物にこれほどの手間をかけたのに、どうして喜んで他人に渡せるものか。たとえこの霊参が確かに我々の修力増進に役立たなくとも、これさえあれば他人と必要な物を交換できる。それで十分役に立つ。それに、この男は金雷竹の法宝を所持しており、遅かれ早かれ我々妖鬼一道の大敵となる。早めに始末した方が良い。そして、この韓小僧の肉身はどう思う？」玄骨上人は陰険な表情で言い、最後に突然こんな質問をした。
男はまず驚いたが、すぐに非常に興奮した。
「お前は私に奪舎させてくれるのか！それは素晴らしい。だが極陰はどうする？対処するつもりはないのか？」男はまた少しためらいがちに尋ねた。
「極陰の玄陰大法は、私が直接伝授したものだ。功法の中には、彼を死に追いやる欠陥を初めから仕込んであった。彼が一人になれば、肉身を得たお前と私が二人がかりで、十分に彼を始末できる」玄骨は非常に自信を持って言った。
「とっくにそうすべきだった！しかし、お前は最初から韓という小僧を始めるつもりだったのか？そうなら、わざわざ助っ人に呼んだとは、本当に老獪だな！」この男は玄骨の策略に感服した。
「それは過大評価だ。お前に会う前は、確かに本気で彼と手を組み極陰に対抗するつもりだった。何しろ逆徒の功法の欠陥を握っていても、助っ人がいれば確実性が増すからな。しかし今お前という旧知と出会った以上、奴は不要だ。早めに始末し、後患を絶つのが良い」玄骨は全く意に介さない様子だった。
「お前は本当に芝居がうまいな！玉亭の辺りでの焦りの表情には、本当にお前が奴の助けを必要としていると思わせた。まさか、とっくに殺意を抱いていたとは」男はため息をつき、複雑な口調で言った。
「ふん！当時の焦りは本物だ。しかし彼に復讐を助けてもらえるかどうかではなく、彼の金雷竹飛剣が他人の手に渡るのを恐れたのだ。そうなれば、我々鬼道にとって同様に不利だからな」玄骨は鼻で笑った。
「奴が金雷竹法宝を持っていると知りながら、軽々しく手を出すとは！お前の自信は本当にそれほど大きいのか？」男はしばらく沈黙した後、気遣うように尋ねた。これは彼自身に関わることなので、当然詳しく尋ねる必要があった。
その時、玄骨上人はすでに石山の低空を旋回していた。
「元々の計画は、九曲霊参を本当に捕まえたら、四象玄武陣で金網で霊参を捕まえに入った奴を一緒に閉じ込めるつもりだった。しかし奴が陣法にも精通しているとは思わなかった。その場で閃き、陣旗を奴に渡した。こうして私の計画は、むしろより完璧になったのだ」玄骨は奇怪な笑みを浮かべ、深い意味を込めて言った。
「まさか、お前は陣旗に細工を？」男はいくらか理解し、得心した様子で言った。
「へへっ！そのことはその時になればわかる。今はまず九曲霊参を見つけ出そう。さもなければ、小僧は騙されないだろうからな」玄骨は核心を避けて軽く流した。
男は軽く鼻を鳴らし、少し不機嫌な様子だった。
「ところで、私の妖鬼修練法は、元々お前が教えたものだ！霊参を探すためにこの法を使うつもりだったが、逆徒に裏切られた後、結局は命綱になったとはな！」玄骨上人は目に冷たい光を走らせながら言った。
「教えたとは言えないな。お互いの必要に応じただけだ」男も感慨深げに言った。
「よし、そんな無駄話はよせ。まずは九曲霊参を見つけ出せ。そうすれば小僧を始末し、お前も肉身を得られる」玄骨は冷たく言い放った。
「問題ない！我々二人の『搜霊大法』（そうれいだいほう）があれば、霊参一匹など手のひらを返すようなものだ」男は軽蔑したように言った。
「では始めよう！」そう言うと、玄骨は顔を曇らせ、袖を下に向けて振った。
二本の細長い黒い気が袖口から一閃して飛び出し、地面に触れると、ためらわずに地中へと吸い込まれ、消えた。
同時に、玄骨の足元から、かすかな緑の光が一閃して消えた。
玄骨本人は低空に浮かび、目を閉じてうつむき、身動き一つしなかった。
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一方、石山近くの空き地で、韓立は一振りの黄色い陣旗を弄びながら、表情は平静だったが、目はせわしく動き、何かを考えている様子だった。眉間にわずかに迷いが見えた。
突然、彼は手を振ると、黄光が飛び出し、手の小旗が地面にしっかりと刺さった。
「陣旗に問題があるとはわからなかったが、お前は私が全く対策を講じていないと思うのか？」韓立は呟くと、口元に冷笑を浮かべた。
続いて、彼は収納袋に手を入れると、十数本の非常によく似た黄色い小旗を手にした。濃厚な土の霊気を放っている。
それらの輝く小旗を見て、韓立の顔に奇怪な色が一瞬走った。
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しばらくして、玄骨の表情が動き、目を大きく見開いた。
二本の黒い気と一本の緑の光が同時に地面から飛び出し、玄骨の体内へ飛び込んだ。
「見つけた、九曲霊参は本当に隠れるのが上手い。巨石の凹みに本体を置いている。注意深く探さなければ、まず気づかないだろう」太い声の男が玄骨の脳内で得意げに言った。
「よし、見つかればそれでよい！今から小僧が陣旗を設置し終え、罠にかかっているか見に行く。気をつけろ、簡単に姿を現すな。奴に見つかってはならん」玄骨は重々しく言い含めた。
「安心しろ。私の化形の術は、元嬰期の修士の神識でなければ見破れない。問題は後で、もしお前が奴を抑えきれなかったら、私に助けを求めるなということだ！奴の金雷竹は形のない厲魂である私の天敵だ。辟邪神雷で形魂ともに滅ぼされるのはごめんだ」男は前もって言っておくという態度だった。
「ふん！結丹初期の小僧を相手に、お前の助けなど必要ない。奴に手を出すのは、十分な自信があってこそだ。そして辟邪神雷を恐れる必要もない。何しろ数日前、奴が私と戦った時、金雷竹飛剣は神雷を放出したばかりだ。法宝に残っていた神雷も、鬼霧を抜ける際に使い果たしたはずだ。奴の金雷竹飛剣は今や脅威ではない。問題は当日の戦いで、奴が放った金銀色の甲虫の群れだ。私の経験からしても、これらの虫の正体はわからなかった。これは少し奇妙だ。何の霊虫かはわからないが、普通のものよりは強いだろう」玄骨は淡々とした表情で言った。
「おお！辟邪神雷がなければ、奴は脅威ではない。その時は状況を見て、手を出すかどうか決める」男は口調を和らげた。
玄骨はそれを聞くと、口元をわずかに歪めたが、それ以上は何も言わなかった。
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たとえ相手の本命精魄を握っていても、それだけで完全に相手を掌握できるとは思っていなかった。
相手は鬼道に長年浸っており、魂魄を操る術は彼よりも一二枚上手だった。大損害は負うものの、精魄を抜け出せるかもしれない。
彼は相手を過度に威圧するつもりはなかった。
玄骨は周囲を見渡した。陰雲に化け、韓立のいる方向へ飛んでいった。
しばらくして、彼は韓立を見つけ、降り立った。
この場所は比較的平らだったが、雑草が生い茂り、後ろには数十本のまばらな大木が小さな林を作っていた。
「設置は終わったか？」玄骨は韓立の前に姿を現すと、すぐに無表情で尋ねた。
「もちろん！あちらだ！」韓立は大木にもたれかかり、だらりと後ろを指さした。
玄骨は目を凝らした。確かに韓立の後ろの林の中に、大量の土の霊気の波動を感じた。
玄骨上人は内心ひそかに喜んだ。
しかし続けて、彼は収納袋から玉匣を取り出し、韓立の前で蓋を開けた。
「これは何だ？」
蓋が開くと同時に、鼻を突く悪臭が漂ってきた。韓立は飛び上がるように背筋を伸ばし、すぐに息を止め、警戒して数歩後退し、疑いの目で玄骨上人を見つめた。
「心配するな。これは麝蘭獣の糞だ。この物は見た目ほど悪くない。九曲霊参には非常に魅力的なのだ。これを陣の中に入れれば、九曲霊参の化身が必ず探しに来る。その化身を捕まえれば、霊参の本体をゆっくり掘り起こせる。変化して逃げる心配もない」玄骨上人は韓立を一瞥し、表情を変えずに言った。
「麝蘭獣の糞？」
その言葉を聞き、韓立は玄骨の手にある玉匣を見た。
中には親指ほどの大きさの塊状の物が入っており、淡い黄色だった。強烈な臭いはここから発していた。
韓立は思わず呆然とした！
「麝蘭獣」はもちろん知っていた。修仙者が飼育する奇妙な霊獣で、頭には火のような赤い角が生え、独特の香りを放ち、心神を安定させる効果がある。修仙者に非常に人気があった。
しかし、この霊獣の糞がこんなに臭いとは。そして九曲霊参のような霊物が、この物を好むとは。
韓立は言葉を失った。
しかし、韓立は玄骨の無表情な顔を見ると、にっこり笑って言った。
「では先輩、これを陣の中に入れてください。私は布陣した陣旗が本当に安定しているか確認しに行きます。その後、ここで待機し化身を捕まえます。九曲霊参の本体は、先輩に掘り出していただきます」そう言うと、韓立は拱手し、勝手に後ろの林へ歩いて行った。何らかの手段を使い、すぐに姿を消した。
玄骨は呆然とした！
土の霊気が充満する林を見つめ、彼は眉をひそめた。
しかし口元がわずかに震えた後、彼は手を上げた。
黒い気が化けた怪蛇が、玉匣をくわえてまっすぐ林の中心へ飛び込み、玉匣を地面に置くと飛び戻った。
これが終わっても、韓立の姿は依然として現れなかった。玄骨の顔に陰険な色が一瞬走った。
しかし彼はすぐに何も言わずに飛び去った。
「どうした？自分で仕掛けた細工を、自分で恐れているのか？」太い声の男が嘲笑するように玄骨の脳内に響いた。
「用心に越したことはない！まず陣が本当に私が渡した陣旗で組まれているか試そう。奴がたまたま土属性の陣旗を持っている可能性は微々たるものだが、リスクは冒したくない！」玄骨は全く意に介さない様子だった。
「お前が最初からこの用心深さを持っていれば、今のような境遇にはならなかったろうに。どうやらあの大失敗も無駄ではなかったようだな、玄骨老弟！」男は舌打ちしながら言った。
玄骨上人は、相手が称賛しているのか、はたまた皮肉っているのか聞き取れなかった。彼は不満そうに心の中で鼻を鳴らし、相手を無視した。
続いて玄骨は空中に浮かび、体を止めると、右手の五本の指を広げ、手のひらに別の黄色い陣旗を現した。
この旗の模様と形は、韓立に渡した四本とまったく同じで、長さが短く、小さく精巧だった。
玄骨はその小旗を重々しく見つめ、軽く数度揺らした。
するとこの旗は淡い黄光を放ち、玄骨の手の中でくるりと一回転すると、まっすぐ下の林を指した。
その光景を見て、玄骨は深く息を吐き、陰険な笑みを浮かべた。
続いて彼は小旗をしまい、大陣の方向を見ると、まっすぐ小石山のどこかへ飛び去った。
その時、韓立はついに林の中に現れた。
玄骨の遠ざかる姿を見つめ、彼の目に冷たい光が何度も走った。しかし表情が動くと、体がぼやけ、突然その場から消えた。残されたのは風と枯れ草だけだった。
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時間は過ぎていき、地面の玉匣から漂う悪臭はますます強くなった。近くの大木に潜む韓立は眉をひそめ、息を止め続けるしかなかった。
しかし時間が経つにつれ、韓立の心は次第に高鳴った。
ここにいられる時間は本当に残り少なかった。もし九曲霊参が罠にかからなければ、諦めて戻るしかなかった。
韓立が考え込んでいると、顔が動いた。彼の神識が、小さな物体が林に侵入するのを察知したのだ。韓立は喜び、全身の気配を完全に消し、まばたき一つせずに玉匣の在り処を見つめた。
黄光が一閃、陣法の外の草地に一匹のずる賢そうな野ウサギが現れた。ウサギは全身真っ白で、血のように赤い目をせわしく動かし、あちこちキョロキョロと警戒しながら、非常に臆病な様子だった。
しかしそれでも、この野ウサギのピンクの鼻は玉匣の方向を絶えずクンクンと嗅いでおり、時折人間のようなうっとりとした表情を浮かべていた。
韓立にとっては耐え難い悪臭が、この小さな生き物には極上の香りに思えるようだった。
