38-次の関門『氷火道』
「ふん！見つかったらどうだっていうんだ？俺たちが手を組めば、最悪また鬼霧に戻ればいいだけだ。正面から戦えば、元嬰期の修士には敵わないが、逃げの腕前なら、誰が俺たち鬼道功法の神妙さに及ぶものか？」太い男声は不服そうに言った。
「お前は何もわかってないな？ここにいる元嬰期の修士のうち、少なくとも三、四人は俺たち鬼道功法を封じる法寶や特殊な神通を持っている。死にたくなければ、俺に迷惑をかけるな。さもなければ約束を破って、今すぐお前を消し飛ばすぞ」若い修士、すなわち玄骨上人の声は冷たく響いた。
「玄骨老弟、怒ることはないだろう！老夫はもう口を挟まない。しかし、お前が約束した適切な肉身探しは、決して破るなよ！そうでなければ、どうして精魂の一片をお前に渡し、自ら鬼霧から出てくるわけがあるか！」その声は玄骨の怒りを恐れているようだったが、最後に気にかかることを念を押さずにはいられなかった。
「安心しろ！極陰という裏切った弟子に対抗するためにお前の力を借りる以上、肉身を得てから行動した方が便利なのはわかっている。それにお前も俺も、途中から鬼道に転じた同病の身だ。約束は必ず守る」玄骨上人は冷たく答えた。
「へへっ！道友のその言葉で安心した」そう言うと、太い声は玄骨上人の脳内から消えた。
玄骨上人はほっと一息つくと、小さな木に背をもたせかけ、仮眠に入った。
時間は過ぎていき、鬼霧から現れる修士はますます増え、ますます惨めな様子だった。
中には、一目で元気を大きく損なっている者もいた。おそらく数年の静養なしには、元の修力を回復できないだろう。
それでもなお、彼らの顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。
何しろ鬼霧の関門を突破した以上、少なくとも外ではなかなか見られない霊薬を手に入れられるのだから。
次々と現れる修士で、ここに集まった人数が六、七十人に達した頃、新たに現れる修士は急に減り始めた。
半日以上過ぎてから、ようやくぽつぽつと数人が現れるだけだった。
あの最初に紫霊仙子に付き添っていた若い修士も、その中にいた。
しかし彼の衣服は乱れ、顔色は青ざめ、明らかに痛い目に遭った様子だった。
この若い男性修士はこの場所に入るとすぐに辺りを見回した。紫霊仙子の姿が見えないことに、彼の顔には焦りが浮かび、落ち着かない様子だった。
一方、玄骨上人と極陰老祖も、韓立の姿が見えないことに不安を感じていた。
玄骨上人はまだしも、内心焦りを感じつつも、顔には平静を保っていた。
極陰老祖は我慢できず、時々目を開けては周囲の鬼霧を陰険に見渡し、悔しそうにまた瞑目した。
本来、彼の陰険な性格なら、これほどまでに醜態をさらすはずはなかった。しかし韓立が持つあの物は、彼が今回の宝探しの鍵となるものであり、彼は進退に窮していたのだ。
この行動の大部分は誰も気に留めなかったが、近くで座禅を組んでいた儒服の老人は目に入れ、軽く咳払いをしてゆっくりと尋ねた。
「烏道友、これほどまでに心が落ち着かないとは、まだ到着していない者の中に、道友が気にかけている人物でもいるのか？」
そう言いながら、老人は極陰祖師をじっと見つめ、疑わしげな表情を浮かべた。
「気にかけている人物というほどのことではない。かつて一面識のある、なかなか面白い若造だ」極陰祖はその言葉を聞くと、すぐに平静を取り戻し、淡々と答えた。
「面白い若造だと？では、烏道友、そのうち老夫にも紹介してくれんか。私も昔から有望な後進を引き立てるのが好きでな」儒服の老人の目に異様な光が走り、作り笑いを浮かべた。
「この老狐め！疑い深さは相変わらずだな」極陰祖師は心の中で呪いの言葉を吐いた。
しかし口では仕方なく承諾するしかなかった。
韓立がまだ現れないことに苛立ちを感じ、相手と駆け引きする余裕もなく、再び目を閉じて強引に瞑想に入った。
同時刻、ある隅で玄骨上人の脳内に、再び太い声が響いた。
「玄骨、お前が言ってた相棒はまだ来ないのか？まさかあの厲鬼に食われたんじゃないだろうな！そんな相棒なんて要らん、弱すぎる」その口調には、どこか他人の不幸を喜んでいるような響きがあった。
玄骨はため息をついた。相手の性格からして、本当に黙らせるのは無理だと悟った。
彼を滅ぼすわけにもいかない。何しろこの男はまだ大いに役立つのだから！
そして今のところ、誰も彼に向けて怪訝な視線を投げかけていない。短い会話ならおそらく問題ないだろう。
そう考え、玄骨は不満げに言った。
「あの男はなかなかミステリアスだ！若いし、修力は結丹初期に過ぎないが、決して厲鬼に殺されたりはしない。お前が彼に出会っても、魂飛魄散するか、逃げ出すかどちらかだろう。彼を侮るな」
「結丹初期？玄骨、お前は俺を舐めすぎだ。そんな修士なら、口を開くだけで全身の精血を吸い尽くせるぞ」太い声は全く信じていなかった。
「俺のあの金雷竹の滅魔箭で、お前も痛い目にあっただろう？同じ材料の金雷竹飛剣に対抗できると思うのか？」玄骨は冷笑を一つ漏らした。
「金雷竹飛剣？冗談じゃない？唯一の金雷竹の一節は、あの滅魔箭に使われたはずだ。どうしてまた金雷竹の法寶なんてあるものか！」太い声はその言葉を聞くと沈黙したが、すぐに疑いの色を強くして問い返した。
「へへっ！本当か嘘かは、その時になればわかる。だが言っておくがな、あの男は金雷竹法寶の他にも、厄介な手段をいくつか持っている。そうでなければ、この玄骨の名を冠した者が、普通の結丹期修士と手を組むわけがない」そう言い終えると、玄骨は相手を無視し、耳を塞いで瞑想を始めた。
太い声もそれ以上尋ねることはせず、玄骨上人の言葉の真偽を考えているのか、ただ黙り込んでいた。
さらに数時間待ち、玄骨上人も焦りの色を見せ始め、韓立が本当に何かあったのではないかと疑い始めた時、ある側の鬼霧が渦巻き始めた。すると、大規模な鬼霧が突然二つに分かれ、そこから三人が肩を並べて現れた。
韓立と紫霊仙子、そしてもう一人の女だった。
美しい女、元瑶は相変わらず黒衣で頭を覆い、花のように美しい顔を隠していた。
眼前の大勢の人々を見て、韓立は一瞬呆然としたが意外そうだった。しかし一瞥すると、ためらわずに人のいない場所へ歩き出した。
紫霊仙子と元瑶は互いに心を通わせるように一瞥すると、考えもせずに後を追おうとした。
しかしその時、人影が一閃した。
青衫の端麗な青年男性が飛び出し、紫霊仙子に向かって熱心に尋ねた。「よかった！紫霊、無事だったんだ。ずっと心配していたんだよ！」そう言うと、彼はさらに一歩近づき、彼女に何か傷はないかと注意深く見ようとした。心配の極みといった様子だ！
「李兄、大丈夫です」紫霊仙子は彼を見ると、足を止め、無理やり微笑みを見せると、顔色は不安定だった。
元瑶は彼女たち二人を深い意味を込めて一瞥すると、衣をひらりと翻して一人で後を追った。
ちょうど場所を見つけて一人で立った韓立が振り返ると、元瑶という女が追ってきているのに気づき、思わず驚いた。
しかしすぐに眉をひそめて言った。
「元姑娘、我々はもう鬼霧から抜け出しました。ついて来るには何か用ですか？」
韓立はこの女の容姿に非常に驚き、少し心を動かされていたが、ここでは他人と行動を共にするつもりはなかった。即座に冷たく突き放す言葉を発したのだ。
韓立のこの無礼な言葉に、元瑶は怒るどころか、軽くため息をついて言った。
「韓兄、お気になさらないでください。道友についてくるのは、元瑶もやむを得ないのです！道友もご存知でしょうが、私の法寶は鬼王との戦いで元気を大きく損ない、もう使えません。虚天殿内は危険が満ちています。小女が知っているのは韓兄ただ一人です。これが精一杯の策なのです。道友が元瑶がここで死ぬのを見過ごすわけにはいかないでしょう？」
そう言うと、黒衣の女の目は少し赤くなり、今にも涙がこぼれそうな様子で、韓立はますます眉をひそめた。
「元姑娘！そのような言葉を口にした以上、まずいくつかはっきりさせておく必要があります。私は正人君子でもなければ、仁義心もありません。知らず知らずのうちに利用されるのはごめんです」女の暗い目つきに対し、韓立はまるで見えないかのように平静に尋ねた。
「韓道友がお聞きになりたいことは何でもどうぞ。プライバシーに関わらない限り、元瑶は韓兄を満足させます！」女は韓立に一片の憐れみもないのを見て、内心苛立った。しかし彼女が今回必ず手に入れなければならないものがあるため、躊躇いながらもうなずき、軽く承諾した。
「私の質問は簡単です。元道友の今回の目標は？第何関まで挑戦するおつもりですか？それと、私に会った時の慌てふためいた様子には何か裏があるのか？何か大きなトラブルを抱えているのか？私はいざこざに巻き込まれるのはごめんなのです」韓立は両手を背中に組み、女をじっと見つめながらゆっくりと問い詰めた。一瞬も目を離さなかった。
女は韓立の最初の二つの質問を聞き、目つきは変わらず、予想していたようだった。しかし最後の質問を聞いた時、はっとし、ついに一抹の慌てた色を浮かべ、強がった笑いを浮かべて言った。
「道友のおっしゃることは本当に面白いですね、私がどんな大ごとを起こせるというのですか。最初に慌てたのはただ…」
「元姑娘が本当のことを話す気がないなら、もう結構です。私は心にもない言葉を聞きたくありません！」韓立は彼女が言い終える前に手を振り、淡々と言った。
「あなた…」
韓立が軟硬いずれも受け付けない様子を見て、元瑶はついに怒りの色を目に浮かべた。
彼女は玉のような足を力強く踏み鳴らし、やけくそでその場を離れた。
その背中を眺めながら、韓立の顔には一片の異様な色も浮かばなかった。
しかしすぐに、彼は遠くの紫霊仙子の方を一瞥した。
彼女は落ち着いた様子で青年男性と何かを話していた。韓立がこちらを見ると、優雅な微笑みを浮かべ、また顔を向けてその男性と小声で話し始めた。
それを見て、韓立は表情を変えずに視線を戻したが、まだ何か考えている間もなく、耳に玄骨上人の伝音が入ってきた。
「お前の動きは遅すぎる！本上人はお前が鬼霧すら突破できないと思っていたぞ！まさか鬼王にでも出くわしたのか？」玄骨上人の声にはわずかに不満と疑念が混じっていた。
その言葉を聞き、韓立は振り返って遠くの鬼霧を眺め、冷たくも熱くもなく答えた。
「道中で厲鬼に遭遇しましたが、大した時間はかかりませんでした。むしろその後、大群の勾魂飛霊に出くわし、それを振り切るのに手間取りました」
「勾魂飛霊？」玄骨上人の声には驚きがにじんだ。
「どうしました？先輩は鬼道を修めているのに、この物を恐れるのですか？」韓立は動じずに問い、かすかに探りを入れようとした。
「本上人がなぜこの物を恐れようか？ただ老夫は、お前たち三人がどうやってこの災難を逃れたのか、非常に興味があるのだ」玄骨上人は核心を避けて軽く流した。
韓立は心の中で冷笑したが、口では同様に淡々と述べた。
「弟子にも特に言うことはありません。ただ運が良かっただけです。幸運にも災難を逃れたのです」
韓立のこの言葉に。
言うまでもなく、玄骨上人も心の中で「小狐め」と呪ったが、沈黙の後、それでも伝音を続けざるを得なかった。
「よし！言いたくないなら、老夫も詮索はしない。次に伝送される時は、我々二人は一緒に行動する。お前を連れて『九曲霊参』をまず捕まえる。その後、お前は老夫に一肌脱ぎ、極陰逆徒を滅ぼすのを手伝うのだ」
「問題ありません！九曲霊参を本当に私の手に渡していただければ、危険を冒してでも手を貸します」韓立は一瞬のためらいもなく断言した。
この問題については、とっくに決心がついているようだった。
この潔い返答に、玄骨上人は満足した。
彼は軽く笑うと、それ以上は何も言わなかった。
しかし彼が見逃したのは、この言葉を言い終えた韓立の口元に浮かんだ嘲笑の色と、遠くを眺める目に時折走る冷たい光だった。
突然、韓立は誰かに見られているのを感じ、無造作に振り返った。
すると、極陰祖師が虎視眈々と彼を見つめ、目に喜色を浮かべているのが見えた。
---
多くの者が待ちくたびれている時、いくつかの玉亭に囲まれた中心の、一面更地の石板の上で、眩い白光が閃いた。それに誘われて、修士たちは一斉にそちらを見た。
最初の経験があったため、これらの修士たちも特に驚いた様子は見せなかった。
案の定、白光の後、平地には一基の伝送陣が現れた。形も大きさも先のものとまったく同じだった。
今度も、星宮の二人の白衣長老がゆっくりと歩み寄り、少し調べると、慈眉善目（慈悲深そうな顔つき）のほうが皆に向かってゆっくりと言った。
「この伝送陣は、次の関門『氷火道』へ通じる唯一の道です。皆さんは第二関に入る前に、第一関突破の褒美として、霊草や霊果を採集する時間が与えられます。次の関門が危険すぎると感じる方は、ここに戻って静かに待機することも可能です。一か月後、直接大広間へ戻る伝送陣が出現しますので、皆さんは自由に戻れます」
「ただし、第二関に挑む方も、ここで満足される方も、霊薬を採集できる時間はたった一日です。この時間を過ぎても貪欲に中に留まっていると、永久に脱出できなくなります。私の知る限り、閉じ込められた修士で、次に虚天殿が開かれた時に再び見られた者は一人もいません。消えた理由は、今もって誰にもわかっていません。ですから、皆さんは幸運を当てに中に残ろうなどと考えないでください」
白衣老者の声は大きくないが、会場全体に響き渡り、全ての修士にはっきりと聞こえた。
そして彼らの中には、このことを知っている者は無関心に、知らない者は驚きの表情を浮かべた。
老者はこの言葉を言い終えると、もう一人の執法長老と共にこの伝送陣に乗り、消え去った。
今度は、他の修士たちもためらわず、我先に殺到した。
時間が限られている以上、少しでも多く霊物を探す時間があれば、当然収穫の可能性も高まるからだ。
韓立は玄骨上人がさりげなく投げかけた目配せに従い、他の者たちに混じって慌ただしく伝送された。
しかし、伝送されようとする瞬間、韓立は再び極陰祖師の虎視眈々とした視線を感じた。
これは韓立に不安を抱かせると同時に、心の中に怒りを燃え上がらせた。白光が閃いた瞬間、彼の顔は陰険なものになった！
何しろ、他人が自分に悪意を持っていると知りながら、相手に何の手も打てない。この無力感が、韓立に長年忘れていた凶暴性の一片を呼び覚ましたのだ。
---
光芒が収まると、韓立は無意識に伝送陣から出て、数歩歩いてから周囲を見渡した。
眼前の光景に、韓立は呆然とした。
紺碧の空、綿のような白い雲、見渡す限りの緑の草原、遠くにかすかに見える山々の峰、そして絶え間なく吹いてくる草花の香り。
ここはもはや虚天殿の中ではない。明らかに陸地のどこか、環境の美しい場所だった！
韓立はしばらくの間、ただぼう然と眺め、一言も発しなかった。
しかしその時、玄骨上人も伝送陣からゆっくりと出てきた。韓立のこの驚いた様子を見て、彼は冷笑を浮かべて言った。
「どうした、驚いたか！老夫が初めてここに来た時も、お前よりましな様子ではなかった。しかし、ここは幻覚などではない。確かに存在する天地なのだ。状況からして、外の世界のどこかとも思えない。なぜならここは霊気が満ちているだけでなく、もう一つ言い表せない清々しい味わいがあるからだ」
そう言うと、彼は空気を深く吸い込み、ゆっくりと味わった。
「これはおそらく、蛮荒時代の大神通を持つ古修士たちが開拓した小空間だろう。だが残念なことに、この驚天動地の大神通を、我々後世の者は誰一人再現できていない」玄骨上人は思わず感嘆し、古人への憧れの色を目に浮かべた。
「自ら天地を開く！？」その言葉を聞き、韓立は畏怖の表情を見せ、信じられない様子だった。
おそらく韓立の心を見抜いたのだろう。玄骨上人は平静を保ってまた言った。
「何が不思議なことか！古修士たちの神通力は、我々後輩が想像できる範囲をはるかに超え、到底及ぶものではない。ただわからないのは、なぜ彼らがある時期に全員忽然と消え去ってしまったのか！それ以来、我々修仙界はこのような惨状に陥ったのだ！」
韓立はそれ以上反論せず、目は眼前の小道に注がれた。
その道は名も知れない雑草で覆われ、かすかにしか見えず、見えない彼方へと曲がりくねって続いていた。
彼にとって、古修士たちの驚異的な神通力や消滅の謎は、今の自分とは何の関係もなかった。
まずは眼前のことを片付けてから、古修士たちのことを考えよう！
