37-百余年ぶりに再会
三つの首を持つ虎妖の手の中で激しくもがいていた巨剣は、韓立が虚空を指さすと同時に震動を止めた。しかしその表面には緑の光が不安定にきらめいていた。
黒い霧を大口で吐いていた虎妖はそれを見て、思わず呆然とした。しかし何か反応する間もなく、巨剣の幅広い剣面から数十本の淡い金色の細長い電弧が弾け飛んだ。
これらの電弧は極めて速く、一瞬のうちに虎妖の毛むくじゃらの巨大な両手を伝い、巨大な身体全体へと這い上がり、なんと金色の光の網を形成し、怪物をその中に閉じ込めた。
怪物はこの光景を見ると、三つの頭が同時に恐怖の表情を浮かべた。しかし行動を起こす間もなく、身体を覆う電光網は、韓立が「疾」と軽く吐くのを合図に爆発した。
灼熱の眩い白い光が巨大な身体を完全に飲み込み、もはや一毫も見分けがつかなかった。
もう一方の戦いをしていた紫霊と黒衣の男さえも、思わず驚いてこちらを一瞥した。そして彼らの相手である「炜吾」鬼と二匹の鬼夜叉は、目に迷いを浮かべると、突然彼らを見捨てて四方へと逃げ出した。
紫霊仙子たちは驚いたが、少し躊躇するうちに、彼らが鬼霧の中へ逃げ込むのをただ見ているしかなかった。
啼魂獣だけはこの機に乗じ、大きな鼻を力強く鳴らすと、再び一片の霞光を噴き出し、眼前を逃げようとした悪鬼を不意打ちで腹中へと巻き込んだ。
白い光はほんの一瞬続いた後、ようやく薄れ、正常に戻った。
虎妖は白光の後もなお、その場に立ち尽くしていた。三つの頭は恐怖の表情を保ったまま、ただその表情がそこに固定され、微動だにしなかった。
そして一陣の陰風が吹き抜けると、怪物の巨大な身体は天を舞う灰となり、跡形もなく消えた。
残ったのは巨剣と拳ほどの大きさの三色の玉珠だけが、空中に浮かんでいた。その珠は灰、黒、緑の三色が絡み合い、絶え間なくきらめいていた。
韓立は深く息を吐き、手を招くと、巨大な青い剣は低い鳴き声を発して四方に散らばり、八本の飛剣となって韓立のもとへ飛び戻った。
しかしそのうちの四本は、途中で青い光が一閃すると消え去った。
残りの四本はおとなしく韓立の体内へ飛び込み、深い眠りについた。
今回の電弧は、彼らがこれまで蓄積していた「辟邪神雷」を一度に消耗し尽くしてしまい、長い休養を必要としていたのだ。
韓立はその奇怪な玉珠を一瞥し、身体を揺らすと、数回かすかに動いて珠の前に現れた。そして凝視しつつ、考え込んだ。
しばらくして、彼の顔に陰険な色が一閃し、片手を返すと、また一振りの青い飛剣が現れた。
続いて光芒が一閃、韓立は容赦なく強く一振り斬りつけた。
**ドカン！**
玉珠は一振りで真っ二つに割れ、中から三本の黒い気が飛び出した。それらは恐怖の極みで逃げ出そうとした。
しかし韓立はもう一方の手の指を弾くと、卵ほどの大きさの三つの小火球を飛ばした。
**ブッ、ブッ、ブッ** 三つの音と共に、三本の黒い気は火球に当たり、かすかに幾つかの悲鳴をあげると、炎に飲み込まれて跡形もなくなった。
この妖鬼は実に狡猾で、主魂を同時に法寶の中に隠し、彼に手を伸ばさせようと誘っていたのだ。
もし彼が本当にそうしていたら、奪舎の戦いを余儀なくされるところだった！
とはいえ、合体した虎妖が飛剣の「辟邪神雷」で滅ぼされたのは、彼が予想していたことだった。
何しろ金雷竹の名声と、妖魔邪法を専門に破る「辟邪」の特性を考えれば、四本の飛剣が同時に全力で雷電を放って、一匹の妖鬼を滅ぼせないなら、それは天理に反していると言うほかない。
この切り札を盾にしていたからこそ、彼は鬼霧に足を踏み入れた際に、異常な冷静さと自信を見せていたのだ。
鬼妖が合体するという事態に直面しても、その奇怪さを感じつつも、全く慌てる様子はなかった。
無論、黒衣の男と紫霊仙子が傍にいることを懸念し、本来は「辟邪神雷」を使わずに相手を倒そうと考えていた。
しかし合体後の虎妖は予想外に強力で、しかも愚かにも両手で彼の青竹蜂雲剣を掴んだのだ。
「辟邪神雷」を使う好機が自ら飛び込んできた以上、見逃すわけにはいかない。
そして今、見事に一挙に成功した！結丹後期の修士をも凌ぐこの怪物を、この世から完全に消し去ったのだ。
韓立は二つに割れた玉珠を見下ろし、軽く首を振ると、紫霊仙子の方向へ歩き出した。
一方、黒衣の男はこちらの視線に、まだ驚きを隠せずにいた。
彼は韓立たちの戦いを逐一見る余裕はなかったが、鬼妖が後に附霊し、変形し、合体した様子はかすかに目にしていた。
それは彼を非常に驚愕させた！
その場で、韓立が少しでも劣勢を見せたら即座に逃げ出す決心を固めたほどだ。
何しろ三つの首を持つ妖虎は、まさに恐ろしく強力そうだったから！
しかし思いもよらぬ眩い白光の後、怪物はあっけなく滅ぼされてしまった。彼にはどうしても信じがたかった。
まさかこの男が、乾坤を逆転させる伝説級の古宝を所持していたのか？
そうでなければ、結丹初期の修士が三首虎妖を滅ぼせるはずがないと、彼はどうしても思えなかった。
しかしそうだとすれば、この男と関係を築けば、虚天殿内で強力な後ろ盾を得られるかもしれない。
何しろ元嬰期の老怪物たちを除けば、これほど強力な鬼妖を無傷で倒せる者などいないと信じていたのだから。
そう考えながら、黒衣の男の目に映る驚きは次第に消え、代わりに複雑な眼差しで韓立を見つめた。
一方、紫霊仙子も同様に驚いたが、元々韓立が普通の結丹期修士ではないと推測していたため、すぐに平常心を取り戻し、笑みを浮かべて迎えに出た。
「韓先輩、その神通力には本当に驚きました！あんなに強い鬼妖をあんなに軽々と滅ぼされるとは。先輩と一緒にいられるのは、本当に幸運ですね！」紫霊仙子は上品に言った。
「軽々と？全くそんなことはない」韓立は歩み寄りながら、淡々と否定した。
「先輩はお謙遜すぎます！」紫霊仙子は目に笑みを浮かべ、韓立は本心ではないと思っている様子だった。
「ところで、道友が先ほど使われた白光は一体何物なのですか？あんなに大きな威力があるとは」黒衣の男が傍らで初めて口を開いたが、その声は低くかすれていて、聞く者に少し不快感を与えた。
このひどく耳障りな声を聞き、韓立の目に異様な光が走り、黒衣の男を見つめて突然笑い出した。
「道友は女性修士ですね！偽声を使わなくても結構です。私と紫霊道友はとっくに見抜いていますよ」韓立は笑いを収めると、淡々と言った。
紫霊仙子はそれを聞き、口元を隠して優雅に笑った。
黒衣の男はまず呆然としたが、すぐに目に恥ずかしさと怒りが満ちた。
しばらくして、彼女はようやく柔らかい女性の声に変えた。
「二人の道友に見抜かれてしまった以上、隠すこともありません。ただ外で行動しやすくするための方便でした」
そう言い終えると、黒衣の女は躊躇いながらも、ゆっくりと頭の黒衣の帽子を脱ぎ、驚くほど美しい顔を現した。
その肌は雪のように白く、弾けそうなほど滑らかで、さらに艶やかな漆黒の肩まで届く長い髪を持ち、額には金色に輝く髪飾りをつけていて、神秘的な魅力を添えていた。見る者に冷艶で誇り高く映る！
黒衣の女修士の美貌を見て、同性である紫霊仙子さえも驚嘆の眼差しを浮かべた。
しかしすぐに何かを思い出したのか、思わず韓立をこっそりと一瞥した。
目に入った光景は、紫霊仙子の心に少し不快感を抱かせた！
なぜなら韓立は呆然と黒衣の女の美貌を見つめ、その目には言い表せない奇怪な色が浮かんでいたからだ。
黒衣の女は脂玉のような顔に紅潮を浮かべ、心の中では得意と不快が入り混じり、口調は冷たく言った。
「道友、見飽きましたか？小女の顔に何か問題でも？」
そう言うと、黒衣の女の顔色は少し曇った！
このように叱責されても、韓立は怒りを示さなかったが、視線を引くこともなく、むしろ深いため息をつくと、突然神秘的な微笑みを浮かべ、女を上から下までしげしげと眺め、大いに興味を持っている様子だった。
これには女も眉をひそめ、顔に寒気を帯びた。紫霊仙子でさえ内心訝しみ、韓立が本当に下心を持ったのではないかと疑った。
しかし考え直せば、それはそれでおかしくはなかった。
先天的な資質の制限により、修仙界で金丹を結成できる女性修士は男性修士より遥かに少ない。そのためほとんどの高階双修道侶は、一般的に男性が結丹期で女性が築基期という状態だ。
そうなると、双修功法による修力増進効果は、男性修士にとって当然理想的なものではない。少数の結丹期女性修士は、自然と自らを条件に合うと考える多くの男性修士の追慕の的となる。
そして黒衣の女のように美貌と修力が驚異的な女性修士に、韓立が心を動かされるのも無理はないように思えた。
「百余年ぶりに再会して、元姑娘が結丹期に入られたとは思いもしませんでした。誠におめでとうございます！」黒衣の美女が腹立たしげに見つめる中、韓立は笑みを収め、真剣な面持ちで言った。
「何の元姑娘？間違えていますよ、私は阮と申します」黒衣の女の恥じらいの表情は、韓立が「元姑娘」と呼んだ途端、雲散霧消し、逆に慌てたように否定した。
この状況は韓立の予想を大きく裏切り、彼女の揺らめく美しい目をじっと見つめざるを得なかった。
その時、美しい女は顔色が青ざめ、片手は腰の収納袋に置かれ、大きく見開かれた目には敵意が明白に表れていた。
雰囲気が一気に緊張した！
そしてこの全ては、韓立がさっき発したごく普通の「元姑娘」という呼称に端を発していた。
韓立は相変わらず微笑を浮かべていたが、心の中では実に理解に苦しんでいた。
一方、紫霊仙子にとって、眼前の状況はさらに予想外だった。
彼女はほとんど考えることもなく、自然と韓立の方へ半歩近づき、態度をはっきりと示した。
実力の大小やお互いの馴染み度合いを考えれば、韓立の側に立つのは当然の選択だった。
「どうやら何か誤解があるようです！元道友はおそらく私のことを覚えていないのでしょう。何しろ当時、私と道友はほんの一面識でしかなく、しかもずいぶん昔のことですから」韓立は表情を変えず、ゆっくりと言った。
「百年前？一面識？」
この言葉を聞き、黒衣の美女の表情は少し和らぎ、美しい目にはまだ警戒の色が残っていたが、いくぶか疑惑も浮かべていた。
雰囲気は一気に緩和された！
しかし、黒衣の美女が韓立をじっと見つめた後、まだ疑わしげな表情で言った。
「あなたの顔はまったく見覚えがありません。本当に私に会ったことがあるのですか？もしかして私を騙しているのでは？」そう言うと、彼女の目に冷たい光が走り、再びかすかに敵意がにじんだ。
韓立は思わず苦笑した。
「元姑娘は百年前、魁星島の『天都街』市場に行かれたことはありませんか？」彼はもはや遠回りせず、単刀直入に尋ねた。
「魁星島の天都街？確かに何度か行ったことがあります。そこで私を見たというのですか？」黒衣の女は一瞬呆然とした後、少し思い出しながらうなずいた。そして韓立の顔をくるりと見渡すと、何かを考えている様子だった。
今、彼女は何かを思い出しつつあるようだった。
「その通りです。当時、あなたはもう一人の妍道友と一緒でした。市場の外で私と曲師叔に出会ったのです」曲魂の名を出す時、韓立は紫霊仙子をかすかに一瞥した。この女は曲魂が自分の分身であることを知っているのだ。
案の定、紫霊仙子は韓立が曲魂を師叔と呼ぶのを聞き、意味深な笑みを浮かべた。
彼女は当時の状況は知らなかったが、韓立が二枚舌を使った芝居を打ったと推測でき、内心笑わずにはいられなかった！
しかしもちろん、彼女が無意味にこの件を口にするはずもなかった。
曲魂と言えば、紫霊仙子も以前から不思議に思っていた。韓立がなぜこの分身を連れていなかったのか、これは大きな戦力だったのに！
「あなたがそう言うと、少し見覚えがあるような気がします。もしかして天都街の入り口に立っていて、築基後期の曲先輩と一緒にいたもう一人の方ですか？」黒衣の女は美しい目を数度瞬きさせると、突然悟ったように言った。
そしてその顔には信じられないという表情が浮かんだ。
韓立は苦笑した！
「元姑娘はようやく思い出されたようですね。どうやら韓某は当時、道友にあまり印象を残せなかったようですな！」韓立は軽く笑いながら言った。
韓立がそう言うと、黒衣の女の顔は真っ赤になり、しかし韓立が自分が思っていた人物ではないと気づき、完全に警戒を解くと、少し申し訳なさそうに言った。
「韓道友、お許しください！ただ当時の道友はあまりにも…」ここまで言うと、彼女は続けるのをためらった。
しかし韓立は「ハハッ」と笑って続けた。
「韓某の修力と外見があまりにも普通すぎて、二人の姑娘の目に留まらなかったということですか？」韓立はこの言葉を言う時、落ち着き払っており、少しも不満そうではなかった。
「韓道友にお笑い草でした！」韓立の態度を見て、黒衣の女は安心した。
何しろ今の韓立の神通力は小さくなく、彼女は当時のことを根に持たれていないか少し心配していたのだ。
今は法寶の元気も大きく損なわれており、韓立を軽々しく怒らせるわけにはいかなかった。
そう考え、彼女はにっこり笑ってまた言った。
「私も道友にお祝いを申し上げます！同じく百余年ぶりに、道友も煉気期から結丹期に到達されましたね！しかも法力はこんなに深遠で、鬼王級の悪鬼さえもあのように倒されるとは！」
この女の親交を深めようとする言葉を聞き、韓立は心の中で首を振った。
彼が煉気期から結丹期に到達したわけではない。当時はすでに築基期の修力だったのだ。「三転重元功」を修練していなければ、結丹期には到底達しえなかっただろう。
むしろこの女こそが、正真正銘の煉気期から一気に今の境地に到達したのだ。
彼が黒衣の女の正体を見抜いた時、実に驚かされた！
この女の資質が常人をはるかに超えているか、この百余年で何か奇遇があったに違いない！そうでなければ普通の修士がこれほど速く修練できるはずがない。韓立は密かに推測した。
さっき彼は彼女を注意深く観察したが、同じ結丹初期の修士であり、彼女の法力が霊目による探視を阻んでいたため、霊根の状態は見抜けなかった。
韓立はほほえみ、何か言おうとした時、傍らの紫霊仙子が美しい眉をひそめて言った。
「二人の道友、そろそろ出発しましょうか！ここは長居する場所ではありません。もしまた何か強い鬼怪が現れたら厄介ですから」
この言葉を聞き、韓立は苦笑して同意した。
黒衣の女、元瑶ももちろん異論はなかった。
すぐに三人は方向を定め、鬼霧を分けてその場を離れた。
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これは庭園のような場所で、周囲には名前もわからない珍しい草花が一面に広がり、さらに七、八つの精巧に彫られた玉の亭が立っていた。その中にはまばらに二、三十人の修士が立ったり座ったりしていた。
これらの修士の多くは、顔色が青ざめていたり、血痕がついていたりと、どうやら皆苦戦の末にここへたどり着いたようだが、同時に顔には隠しきれない興奮の色が浮かんでいた。中には寄り集まって、小声で何か話し合っている者さえいた。
極陰祖師や万天明ら元嬰期の修士たちもここにいたが、彼らは二つの玉亭に分かれて座り、目を閉じて休養していた。
そして星宮の二人の白衣長老は、意図的かどうかはわからないが、両グループの間の空き地に無表情で座禅を組み、まるで石像のように声も息もなかった。
庭園の周囲百余丈の外は、全て渦巻く漆黒の鬼霧に囲まれ、この広い場所を水も漏らさぬほどに包んでおり、まるで二つの異なる世界にいるようだった。
突然、一箇所の鬼霧が自ら分かれ、そこから慌てず騒がず一人の男性修士が現れた。
この男性修士は若々しく、顔立ちは端麗で、緑色の外套をまとっていた。
最も驚くべきは、この人物の全身に全く異常がなく、表情も極めて落ち着き払っており、まるで何の戦いも経験せずにここへ来たかのようだった。
この奇妙な状況は、周囲の修士たちを呆然とさせ、彼を見る目は複雑なものを帯びていた。
その時、極陰祖師が閉じていた目をパッと開けたが、この男性修士を一瞥すると、失望の色が一瞬走り、再び瞼を閉じた。
この男性修士を全く気に留めていない様子だった！
一方、その男性修士が極陰祖師を一目見ると、顔に思わず一瞬の怨念の色が浮かんだが、すぐに平常の表情に戻り、堂々と中へ入ってきた。
彼は亭に入って他の者と一緒に座ろうとはせず、人里離れた隅っこを見つけて背中に手を組み立ったまま、他の修士たちを冷ややかに見渡した。
韓立の姿が見えないことに、この端麗な顔立ちの若者はわずかに眉をひそめたが、すぐに無表情になった。
しかしその瞬間、他の誰も知らないところで、この若い修士の脳内に突然、太い男性の声が響いた。
「どうやら、君のあの相棒はいないようだな？他の厲鬼に食われたのか？ふん！どうやら君が選んだ男も大したことないらしいな？」その声はだらりとしていた。
「黙れ！俺の体内で勝手にしゃべるな！ここには元嬰期の修士が大勢いる。もし一人や二人でも神識の強い奴がいたら、お前の声が感知されるかもしれないんだぞ！」若い修士は心の中で腹を立て、神識を使って容赦なく厳しく言い返した。
