35-鬼王(1)
紫霊仙子も韓立の言葉の意味を理解し、美しい顔が「さっ」とさらに青ざめた。
老人は地面の白骨を見つめ、黙り込んだ。同時に目つきが明滅し、何を考えているか分からなかった。
韓立はそれを見て見ぬふりをして周囲を見渡し、口では淡々と分析を続けた。
「金丹中期に迫る修士さえここで落ちたのだから、この厲鬼の修為は絶対に恐ろしいほど高い。鬼王の境界には達していなくても、おそらくそれに近いはずだ。紫霊姑娘と葛道友は、ここで消え去る覚悟はできているか？ お二人が今すぐ引き返すなら、この危険を冒す必要はない。だが私は危険を冒して挑むつもりだ！」
韓立の声は冷静だったが、二人がそれを聞くと顔を見合わせた。
しばらく考えた後、紫霊仙子が決然と言った。
「韓前輩！ もしこの人生で金丹を結べなければ、たとえ永遠に鬼道に堕ちても、小女は覚悟しています。私は戻りません」
彼女の声は非常に断固としており、本当に決心したと分かる。
しかし韓立はそれを聞き、心の中で苦笑いするしかなかった。そしてまた老人の方を見た。
葛笠の顔は明るくなったり曇ったりしていた。
しばらくして、彼はやっと落胆して言った。
「葛某が今回やって来たのは、ただ寿元果を摘めるかどうか見たいだけで、どうしても命を懸けて手に入れたいものはありませんでした。今先に進む危険がこれほど大きいなら、老朽は元来た道を戻ることにします。何しろ安らかに坐化して兵解する方が、永遠に鬼道に堕ちるよりはるかにましですから」
これらの言葉を言い終えると、老人は恥ずかしそうな表情を見せた。
その後、彼は二人に向かって拱手し、ためらわずに袖を振り、来た道へと消えていった。
韓立は元の場所で無表情に老人の消えた方向を見つめ、しばらく何も言わなかった。
紫霊仙子は失望の色を浮かべた。
一人金丹期修士が同行しなくなれば、鬼霧の中での危険はさらに大きくなる。
「韓長老、そろそろ行きませんか？」紫霊仙子は周囲の陰気漂う濃霧を見て、無理に笑顔を作りながら韓立に言った。
彼女は先ほど断固とした口調で言ったが、実際にはこの選択が正しいかどうか、おそらく彼女自身も分からなかった。そのため今は心が落ち着かなかった。
韓立は淡々と「うん」と応えたが、その骸骨を見下ろした。
突然、彼は片手を伸ばし、その「辟火宝衣」が「すうっ」と音を立てて空中に飛び、彼の手に収まった。そして顔色一つ変えずに収納袋にしまった。
紫霊仙子はこの光景を見て少し驚き、杏唇を開けて何か言おうとしたが、考え直して口を開かなかった。
そして韓立の次の行動が、またしてもこの女性を大いに驚かせた。
韓立が指を弾くと、一道の青い剣光が手から飛び出し、近くの地面を丈余の深い穴に変えた。
その後、韓立が軽く袖を払うと、その骸骨と法宝の残骸がすべて穴の中に送られ、埋められた。
これを見て、紫霊仙子の表情は非常に奇妙だった。
「私のやり方が少し奇妙だと思うか？」韓立は突然、この女性の方を向き、穏やかに言った。
「少し…」紫霊は躊躇したが、正直に答えた。
韓立はそれを聞くと軽く笑った。
「私がそれを埋めたのは、同じ修道の者として、自分もいつか同じように白骨と化すかもしれないと思ったからだ。たまたま出会ったので、手を貸しただけだ。野ざらしになるのを防ぐためだ。もし私が不慮の死を遂げた時も、同じように骨を拾ってくれる同道に出会えることを願って。宝衣を取ったのは、もちろん死人にこの物は必要なく、深く埋めてしまうのはあまりにも惜しいからだ。埋めた報酬として取ったのだ！」韓立はゆっくりと言った。
紫霊仙子はこの話を聞き終えると、顔の驚きの色が次第に消え、考え込んだ。
その時、韓立が足を踏み出して前へ歩き出した。
紫霊仙子はそれを見て、地面の新しく埋まった土盛りを一瞥し、軽くため息をついてから、ゆっくりと後を追った。
「紫霊道友、虚天殿の由来をどれだけ知っている？ 少し虚天殿のことを話してもらえないか？」二人だけになったので、韓立は相手を少し待ち、この女性と並んで歩き始めた。非常にのんびりとした様子だった。
紫霊は韓立の落ち着いた顔つきを一瞥し、心の中で複雑な思いを抱いた。
金丹初期の彼が、こんな危険な場所でこれほど落ち着いているのは、本当に彼女の予想外だった。
しかしそれは彼女をずっと安心させた！ 相手には何か頼りになるものがあるに違いない。
今、韓立がそう尋ねてきたので、彼女は少し驚いた後、賢そうに答えた。
「虚天殿が乱星海に存在した時間はもはや分かりません。ただ、この殿は三百年ごとに天外から乱星海のどこかの片隅に降り立ち、しかもたいてい僻地の人のいない場所であることだけが知られています。この殿内には宝物が多く、霊薬、古宝、功法など、すべてここで見つけることができます。そのため、これはおそらく蛮荒の時代の古修士たちが、何らかの理由でわざわざ建造した秘密の殿でしょう。ですから開扉のたびに、多くの高階修士が宝探しにやって来るのです」
「しかし虚天殿内には仕掛けや陣法が多くあります。最も核心にある内殿に近づけば近づくほど、見つかるものは貴重になりますが、危険に遭う可能性もさらに高くなります。内殿にあるものこそが、この虚天殿の真の宝物だと言われています。ただそこに到達するためには、前にある三つの試練の関門を突破しなければならず、そうでなければ絵に描いた餅です。そして三つの関を無事に通過できるのは、元嬰期の修士か、あるいはごく一部の幸運な修士だけです。そのため普通の修士にとって、内殿はますます神秘的な存在なのです」
紫霊仙子は心地よい声でささやきながら、韓立の表情をうかがった。
しかし彼女は少し失望した。韓立は終始表情を変えず、彼女に非常に深遠で測り知れない印象を与えた。
「虚天殿内の宝物がいくら多くても、これほど長年にわたる歴代の開扉で、もうあまり残っていないのでは？」韓立はまた何気なく尋ねた。
「それは分かりません。ただ虚天殿が開いている時間は限られており、しかも一つ一つの宝物は非常に巧妙に隠されているので、手に入れるのは簡単ではありません。おそらくまだかなり残っているでしょう！ 聞くところでは、基本的にここに来た修士が一つ二つ見つけられれば、かなり運が良い方だそうです。普通の霊薬を少し摘むだけで手ぶらで帰る修士もよくいます。それは各人の運次第です。さもなければ、この殿内の宝物はとっくに元嬰期修士たちに根こそぎ持ち去られていたでしょう」紫霊仙子はあまり確信が持てない様子で言った。
韓立は表情を動かしてうなずき、これ以上は何も尋ねず、少し足を速めた。
その後、二人は黒衣人の残した跡をたどり、まるで一膳の食事をするほどの時間歩いたが、やはり何も起こらなかった。
これには紫霊仙子も少し安心した。
おそらくあの厲鬼は別の道の修士を阻んでいるので、ここにはいないのだろう。これが彼女の希望を大きく膨らませた！
しかしこの考えが紫霊仙子の心に浮かんだばかりの時、韓立が眉をひそめ、また足を止めた。
「どうしたのですか？」紫霊仙子は突然驚き、同じく立ち止まり、不安そうに尋ねた。その後、神識で周囲を探ったが、何も見つからなかった。
「あの黒衣人はおそらく妖鬼とぶつかって、今戦っているのだ」韓立の目に異様な光が走り、冷たい口調で言った。
「ではどうしましょう？ 助けに行きますか？ それとも隙に乗って迂回しますか？」紫霊仙子は躊躇して、ためらいがちに言った。
韓立はこの女性を見て、彼女の心の中はおそらく後者を支持していること、隙に脱出したいと思っていることを察した。
このやり方は間違っているとは言えない。もしここが鬼霧の中ではなければ、韓立も迷わずすぐにそうしただろう。
しかし今は…
韓立は首を振り、軽くため息をつくと、大股で前へ歩き出した。
紫霊仙子はこれを見て一瞬呆然とした。しかし少し考え直すと、彼女も玉足を踏み鳴らしてすぐに追いかけた。
数十丈追いかけた後、彼女はかすかに法術の爆裂音と、細くて低い泣き声を聞いた。
この声はまるで婦人の声のようで、細く低く、途切れそうで途切れず、聞く者をいらいらさせ、心を落ち着かせない。
彼女はほんの少し聞いただけで、心が揺れ動き、手足を狂わせたくなる衝動に駆られた。
これには紫霊仙子も驚き、急いで心法を使って元神を固め直し、冷や汗を拭ってようやく顔を上げた。
その時、彼女はもう韓立の後ろ姿を見ることができなかった。
紫霊仙子は迷ったが、歯を食いしばると、表情を引き締めてゆっくりと前へ歩き出した。
すると、ほんの少し進んだだけで、意外にも韓立が両手を背にして立っている厳しい姿を見つけた。
これには彼女は心の中で喜び、急いで駆け寄った。
しかし彼女が韓立に近づく前に、突然耳元で鬼の泣き声が大きく響き、彼女はめまいと吐き気を感じ、手足が制御できずに狂ったように踊り出した。
彼女は恐怖で顔色を失った！
「勾魂鬼音」
紫霊仙子の頭の中には、ほとんど考えなくても、この心を凍らせる鬼功が浮かんだ。
この法術は高階妖鬼の天賦法術であり、敵と対峙した時に発動すれば、自分よりはるかに修為の低い相手の全身の血液を逆流させ、制御不能で狂乱の舞を踊らせることができる。実に陰険極まりない鬼道の術だった！
彼女は少し油断して、最初に聞いた音を普通の鬼哭の術だと思い込み、内心後悔してもしきれなかった。
今まさに鬼の泣き声に従って、自分の意思ではどうにもできずに前へ狂ったように踊りながら進もうとしているところだった。紫霊仙子は恐怖でいっぱいだった。
その時、彼女の耳元に男性の「おい！」という声が響いた。その声は大きくはなかったが、雷のように彼女の心魂を震わせ、続いて両足が力なく崩れ落ちて地に座り込んだ。
しかしその後、彼女は驚きと喜びで気づいた。再び身体の制御を取り戻したのだ。これには彼女は心の中で安堵し、前方に感謝の眼差しを向けた。
なぜなら、その声が確かに韓立のものだと分かったからだ。
「紫霊道友！ あなたの修為であれば、心神を守っていれば、この鬼音に付け込まれることはない。ただ油断しただけだ」韓立の落ち着いた声が彼女の耳元に再び響いた。
紫霊仙子は顔を少し赤らめ、低く「うん」と応えると、恥ずかしそうに地面から立ち上がり、心神を守って韓立の方へ歩いた。
韓立の背後に着くと、彼女は意外にも韓立がその場にじっと立ち、何かを凝視しているのを見つけた。
彼女は韓立の視線の先を見ると、目の前に映った光景に思わず心が引き締まった。
鬼霧の中、黒い濃霧が激しく渦巻き、時折緑色と赤色の光を放ち、低い轟音と先ほど彼女に大恥をかかせた鬼音が絡み合っていた。
その中で、あの黒衣の魔修が火のように赤い奇妙な槌を操り、無数の青い炎火を噴出して、ぼんやりとした黒い鬼影と絡み合っていた。
その鬼影は全身が霧に包まれ、親指ほどの大きさの緑色の珠を祭り出して漆黒の玄陰寒気を放ち、黒衣人を包囲しており、完全に優勢だった。
そして「魂を吸い鬼を喰らう」と言われる啼魂獣は、全身に緑の毛が生えた人型の鬼物二体に遠くから絡まれていた。
これらの怪物は、頭が尖っていて両手にそれぞれ数尺の白骨の短叉を持っている以外は、普通の緑毛僵尸と変わらなかった。今、彼らは二本の骨叉を手に持ち、緑色の鬼火を噴出して、啼魂獣に絶え間なく攻撃していた。
啼魂獣は鼻から黄色い霞を噴射し、鬼火がどれほど激しくても、この霞に巻かれるとすべて跡形もなく腹に吸い込まれた。
一見すると、啼魂獣はむしろ大いに優勢だった。
なぜならこの二体の緑毛怪は、骨叉の鬼火を借りて遠くから攻撃するだけで、決してこの獣の丈余の範囲には近づかず、あの黄色い霞を非常に警戒しているようだったからだ。
しかしこうなると、啼魂獣は二体の鬼物に絡まれ、もはや黒衣人を助けに行くことができなかった。
「鬼夜叉」
二体の緑毛怪の姿を見るなり、紫霊は冷気を吸い込んで思わず叫んだ。
「どうした、紫道友はこの二体を知っているのか？」韓立はそれを聞いて心が動いたが、振り返らずに尋ねた。
「間違いないでしょう。初めて見たとはいえ、書物に書かれているのと全く同じです。これは僵尸の中でも非常に珍しい種類で、昼間でも活動でき天地を自由に行き来できる数少ない鬼物です。道理で啼魂獣の威圧を恐れずに近づけたわけです。なぜなら彼らには肉身があるため、啼魂獣の吸魂光を至近距離で噴射されない限り、この獣を絡め取ることができるはずです。何しろこの啼魂は明らかに道行がまだ浅く、この吸魂神光以外には他の神通は使えませんから」紫霊仙子は一歩前に出て韓立と並んで立ち、蘭の息を吐きながら説明した。
韓立はこれを聞き終えても、顔には何の変化もなかったが、内心では密かにため息をついた。
この女性は修为は高くないが、この見識は彼のような散修とは比べものにならなかった。
かつて黄楓谷でも多くの典籍を読んだが、当時は修為がまだ低く、本当に価値のある秘められた資料には資格がなく見られなかった。
その後、乱星海に来てから買った典籍も少なくなかったが、やはり門派で系統立てて整理されたものではないため、重複しているか、多くのものが抜け落ちていた。
普段は分からなかったが、こうした重要な時になると、自身の見識の不足が露呈する。
今回無事に脱出できたら、妙音門で系統的にこうした典籍を見る必要があるかもしれない。おそらく相手も自分という名目上の長老を断ることはないだろう！
韓立が考えていると、場中に再び変化が起こった。
火紅飛槌の青い炎火は、ついに鬼影の緑珠の黒い陰気に完全に覆い隠され、炎は消え、今にも落ちそうだった。
これには黒衣人は驚きと怒りでいっぱいだった！
何しろ今回の宝探しのために、彼は十分に準備を整えていたのだ。
啼魂獣の威力があれば、少なくとも第一関の鬼冤の地を突破するのは朝飯前だと思い、だからこそ韓立らの誘いをきっぱり断ったのだ。
まさかこれほど道行の深い悪鬼に出くわし、各個撃破の策を理解しているとは思わなかった。
彼が一瞬油断した隙を突いて、彼と啼魂獣を分離させ、このような危険な状況に陥れたのだ。
しかし残念なことに、彼の一派の弟子は啼魂獣を祭煉し、いくつかの奇妙な異術を知っているだけで、正面から対峙した時に目立った神通はなく、心神が繋がっている魔火槌の光が次第に弱まり、威力が衰えていくのをただ見ているだけだった。
ここで落ちる恐ろしい結末を思うと、黒衣人の心は凍りつき、恐怖に駆られた。
その時、韓立が近くに到着した。これに突然気づいた黒衣人は、まるで命綱をつかんだかのように心の中で大喜びした。
しかし韓立が場に到着した後の態度は、もともと自尊心の高い彼を血を吐くほど腹立たせた。
なぜなら韓立は彼がこれほど危険な状況にあるのを見て、まったく助けようとする様子がなく、遠くで冷たく彼と妖鬼の争いを見つめていたからだ。
これには黒衣人は韓立を歯ぎしりするほど恨んだ。
その後、紫霊仙子もたまたま到着した。
黒衣人が苦しんで戦っている姿を見て、紫霊仙子も韓立がなぜまだ手を出さないのか不思議に思った。
黒衣人の先の悪質な態度のせいで、わざと相手が死ぬのを見ているのだろうか？
彼女は韓立がそんな短絡的な人物ではないと思ったが、心の中ではますます疑念が深まった。
そして韓立に命を救われたばかりだったので、疑いの言葉を直接口にすることもできず、複雑な眼差しで黙って黒衣人と鬼影の戦いを見つめるしかなかった。
しかし今、黒衣人は本当に支えきれなくなった。彼の飛槌は緑珠が放つ陰気に包まれ、ついに魔焰が完全に消え、空中で完全に閉じ込められてしまった。
その時、黒い鬼影は一声鋭い叫びを上げ、体形が突然一道の烏光と化し、黒衣人の懐へと激射した。
衣装に遮られて、この魔修士の表情の変化は見えなかった。
しかし彼はその場にじっと立ち、顔色を失って目を閉じ、死を待っているようだった。
黒衣人はよく分かっていた。体の外に他の防御法術を放っていても、こんな厲鬼にとっては紙のように脆い。法宝が前で防いでいなければ、おそらく一掴みで各種の護罩は粉々になり、彼はその場で死ぬだろう。
そして彼の飛槌は閉じ込められ、他に祭り出す法宝もなく、ただ死を待つしかなかった。
この危機の時、ずっと傍観していた韓立が何の前触れもなく動いた。
彼が手を上げると、四、五本の細長い青い剣気が飛び出し、一閃して消え、黑影の急所に向かって飛んだ。
もし黑影が構わずに黒衣人を掴み続ければ、確かに黒衣人を一撃で殺せるが、同様に彼自身の核となる部分もおそらくこれらの剣気によって粉々に切り刻まれてしまうだろう。
黑影は当然そんな割に合わないことはしない。すぐに体を数回揺らすと、まるで動いていなかったかのように元の位置に戻った。続いて両目が緑の光を放ち、韓立をじっと見つめたが、まったく感情の動きはなかった。
この状況を見て、韓立の目に異様な光が走り、掌を返すと小さな霊獣袋が現れた。
しかし彼はすぐにはこの革袋を祭らず、代わりにもう一方の手の五指を素早く弾き、十数本の同じ青い光を二体の緑毛夜叉に向けて放った。
二体の鬼物は非常に機敏で、韓立が奇襲してきた青い芒を見ると、すぐに体を数回揺らし、二筋の緑煙と化して跡形もなく消えた。
しかししばらくすると、彼ら二体の姿が再び黒い鬼影の両側に現れ、韓立に向かって凶暴に歯を剥き、口いっぱいの黒黄色の牙を見せた。
そして黒衣人は鬼影の注意が韓立に移った隙に、猛然と乾坤一擲の気持ちで全身の法力を注ぎ込み、なんとか飛槌を回収することに成功した。これには心の中で大喜びし、一道の赤光と化して韓立の方へ飛んできた。
しかしその時、韓立が突然顔色を険しくして大喝した。
「気をつけろ！ まだ他の鬼物がいる！」
この言葉を聞き、黒衣人は一瞬呆然とした！ しかしその時、もう一方の霧の中から、淡くかすかな灰色の人型が飛び出し、一閃して黒衣人の目前に現れた。
黒衣人はまったく避ける間がなく、見える目には恐怖の色が満ちていた！
灰色の影が黒衣人を貫こうとしたその時、突然両者の間に眩い白い光が輝き、続いて灰影が奇声を上げて後退した。どうやらこの白光を非常に恐れているようだった。
命拾いした黒衣人は一瞬呆然としたが、すぐに驚きと喜びが入り混じった。
彼は考える間もなく飛遁し、ついに韓立のそばで赤い光が一閃し、姿を現した。
韓立は少し驚いて黒衣人を見た。
彼にははっきり見えた。先ほどの白光の中に巨大な鳥のようなものが一瞬現れたのが、この灰影を驚かせたのだ。
韓立はこれに少し興味を持った。
黒衣人は韓立に良い顔を見せるはずがなかった。
死をかいくぐったばかりの彼は、まだ恐怖に震えていた！ 他人の言葉を聞かずに虚天殿に来たことを深く後悔していた。
しかし先ほど命を救ったあの白光を思い出し、何かを思い出したようだった。
急いで懐を探ると、黒衣の中から古びて古色蒼然とした銅鏡を取り出した。
韓立は不思議そうに横目で一瞥した。
この鏡は造形が独特で、霊気がかすかに漂っている。また古宝なのか？
韓立が心の中で考えていると、「パキン」という割れる音が響いた。
あの古鏡の鏡面が、何の前触れもなく七つ八つに割れ、元々内包していた霊気が突然消え失せ、この物が廃物になった。
黒衣人はこの光景を見ると、目には惜しむ色が満ちた。
彼はため息をつき、名残惜しそうに壊れた銅鏡を再びしまった。
そして顔を上げると、ちょうど韓立が向けてきた視線とぶつかり、先にわざと助けなかったことを思い出し、腹立たしそうに鼻を鳴らし、顔を背けた。
黒衣人のこの行動を見て、韓立は一瞬呆然とした。
しかしすぐに何かを悟り、苦笑いして相手を気にせず、向こうの鬼物を見た。
紫霊仙子も黒衣人の姿を見つめ、同じく思案にふける表情を見せた。
この時、「啼魂」獣はすでに駆け寄り、自ら黒衣の肩に登って端座し、動かなくなった。非常に従順そうだった。
そして向こうの黒い鬼影のそばに、灰色の影がかすかに現れ、続いて「ぽん」「ぽん」という音と共に、周囲の霧の中からさらに七、八体の姿形が同じ妖鬼が飛び出してきた。
これらの鬼物は韓立が一目で見抜いた、「イウ鬼」と呼ばれる悍鬼だった。
普通、世の中に一体現れるだけで大きな騒ぎを引き起こす。まさかここに一団で現れるとは、これには韓立の表情が陰った。
これらの角を生やし、指先が鋭い悪鬼は、あの二体の鬼影には遠く及ばないが、築基後期の修士と比べても遜色ない。
今、彼らはすべて冷たく近くに蹲り、韓立らをぐるりと包囲した。
これを見て、韓立はこの一戦は避けられないと悟り、遠慮なく口を開けて指示した。
「お前たち二人はあのイウ鬼を相手にしろ。俺があの二体の鬼影を相手にする。できるだけ時間を稼いでくれ！」
