34-啼魂
この女性は絶世の美女というわけではなかったが、先ほどの一笑は千嬌百媚で、風情万種だった。
これには韓立も大いに驚いた！
体内の大衍決の功法に何の反応もなかったのでなければ、韓立は相手が何か高度な媚功を使ったのかと思ったほどだ。
そうなると、さっきの失態は少し奇妙だった。
韓立は心の中で数度つぶやき、思わずまた紫霊仙子を振り返って見た。
相手はすでに小柄で可愛らしい娘の姿に戻っており、先ほどの人心を奪うような妖艶さは跡形もなく消えていた。
韓立が密かに疑問を抱いていると、向こうの灰衣の老人が彼の方へ歩いてきた。
「私は天台島の葛笠と申します。お二人様はどのようにお呼びすればよろしいでしょうか？」老人は異常に丁寧に拱手し、韓立と紫霊仙子に挨拶した。
韓立は心の中の小さな疑問を一時的に置き、微笑みで応えた。
「私は韓立、こちらは妙音門の紫霊仙子です」
韓立の名を聞いた時、老人の顔色は平常だったが、妙音門と紫霊の名を聞くと、思わず少し驚いた様子だった。
「妙音門の紫霊仙子のご高名は、老朽もかねてより承っておりました。まさか今日、ご本人にお会いできるとは、この上ない幸せです！」老人はそう言ったが、目には疑惑の色が濃く浮かんでいた。
明らかに紫霊仙子の容姿は、噂に聞くほどの艶名には及ばず、老人は少し意外に思ったようだ。
紫霊仙子ももちろん相手の社交辞令と分かっていたが、ただ口元をほころばせて笑い、何も言わなかった。
しかし老人も普通の人物ではなく、すぐに平常心を取り戻し、韓立に向かって微笑みながら言った。
「我々数人が一緒に伝送されたのは、大いなる縁でしょう。どうか力を合わせてこの関を突破しませんか？ 何しろ目の前の鬼冤の地は簡単には通り抜けられません。金丹を結んだ修士さえも、この関を突破中に多くの鬼に喰われ、骨すら残さず消えたと聞いています」
葛笠が話の後半に差し掛かると、表情は自然と真剣になり、どうやらこの虚天殿の事情にかなり詳しいようだった。
韓立は相手が鬼冤の地と言った時、視線を遠くに向けた。
彼らのいる小さな丘から十数丈外は、すべて灰色がかった一面で、見渡す限り灰白色の霧が漂い、陰風が霧の中で吹き荒れ、鬼の泣き声や鋭い叫び声がかすかに聞こえてきて、聞く者を思わず心寒くさせる。
そしてこれらの鬼霧は丘の近くでかすかな白光に阻まれ、これ以上は一歩も侵入できない。さもなければ韓立らは、ここで安心して対策を話し合う暇もなく、とっくに野良鬼や亡霊に取り憑かれていただろう。
これを見て、韓立は思わず上を見上げた。
同様に霧が立ち込め、何も見えない。とても宮殿の中とは思えなかった。もし荒れ野の中にいる、と言われれば韓立はむしろ信じたかもしれない。
その時、紫霊仙子が老人の話を聞いて、憂慮を帯びて口を挟んだ。
「私も聞いています。この第一の関門である鬼冤の地は、元々は難しくありませんでした。しかし霧の中に落ちた修士が増えるにつれて、危険になってきたのです。なぜなら、落ちた修士たちの怨念は非常に強く、死後はそれぞれ法力の弱くない厲魄となり、殿内に挑む我々修士に嫉妬と憎しみを抱いています。一度出会えば、絶対に死ぬまで争う状況です。そのため、最近の虚天殿開扉では、この関で命を落とす修士がさらに増えました。しかも、前回の虚天殿開扉の時、一隊の修士がこの鬼冤の地で、大いに知性を開いた鬼王に出会い、全員が消え去り、一人だけが辛うじて逃げ延びたそうです」
「鬼王？」韓立は顎に手を当て、意外な表情を見せた。
鬼物の修為の区分はよく知らなかったが、鬼王クラスの厲鬼はほとんど金丹後期修士に匹敵すると知っていた。それにこれらの鬼物の知性が常人と変わらなくなれば、対処は当然厄介極まりない。
葛笠は韓立が考え込んでいるのを見て、すぐにまた言った。
「鬼王に出会う可能性は低いのは分かっていますが、それでも我々数人で行動した方が安全です。私はもう年ではありますが、この霧の中で死んで彼ら厲鬼のようになるのはごめんです」
この老人は実に率直だった！
紫霊仙子はこれらの言葉を聞いたが、それ以上は何も言わなかった。
非常に聡明な彼女はよく分かっていた。相手が協力を提案したのは、もちろん自分という築基期の修士のためではなく、韓立目当てなのだと！
そのため彼女は先に一言口を挟んだ後は、韓立のそばに大人しく立ち、これ以上は軽々しく口を開かなかった。
韓立は老人の話を聞くと、笑い出した。
彼は直接返答せず、代わりにもう一方の黒衣人を一瞥してから、悠々と言った。
「葛道友はあの方に尋ねましたか？ 彼も一緒に協力する気があるかどうかを」
葛笠は韓立が黒衣人に言及すると、すぐに顔色が険しくなった。しかし躊躇した後、やはり悔しそうに言った。
「咳！ あの魔道の者には触れないでください。さっき伝送されてきたばかりの時、私は親切に協力を持ちかけました。なんとこの男は冷たく『出て行け』と言ったのです！ もし老朽の気性がもう少し良くなければ、これで済ませるわけにはいかなかったでしょう」
老人はこれらの言葉を言い終えると、非常に腹を立てている様子だった！
韓立はこの言葉を聞いても表情は変わらず、むしろこの黒衣人に少し興味を持った。
彼は顔を向け、この魔道修士に向かって声を張り上げて呼びかけた。
「この道友、一緒に困難を乗り越える気はありませんか？ 我々数人の金丹修士が手を組めば、本当に鬼王クラスの妖物に出会っても、一戦交える力はあるでしょう！」
韓立の声は大きくないが非常に明瞭で、確実に相手の耳に届いたはずだった。
しかしこの人物はこの言葉を聞くと、ただ冷たく彼らの方を見ただけで、無関心を装って顔を背け、韓立の提案をまったく無視した。
「韓道友！ 私の言った通りでしょう！ この男はまったく善悪も分からない。やはり我々三人で行きましょう」老人は黒衣人に冷ややかな鼻息を一つ漏らして言った。
どうやら先ほどの侮辱を根に持っているようだ。
韓立は軽く笑い、まだ何かを言おうとしていた時。
そばにいた紫霊仙子が、表情を変えて軽く「あっ」と声を漏らした。
韓立は一瞬驚いて彼女の視線の先を見た。
するとあの黒衣人が、鬼霧の方へ足を踏み入れようとしていた。どうやら一人で関を突破するつもりらしい。
韓立ら三人は呆然とした。
しかしその後、葛笠は侮蔑の色を浮かべて冷笑した。
「この男は本当に自殺行為だ！ 一人で鬼霧に挑むなんて、十中八九この関は突破できないだろう」
韓立は老人の嘲笑を気にせず、目を細めて黒衣人の一挙一動を凝視した。
彼は相手がこんなことをするのが自殺行為だとは思わなかった。むしろ何か特殊な手段があり、一人での突破に絶対の自信があるのだろう。
黒衣人はすでに鬼霧と白光の境界に立ち、だぶだぶの袖を上げると、袖の中から緑色の光が放たれ、彼の前に落ちた。
なんとそれは猿に似た小さな霊獣だった。
この小猿は身長が一尺（約30cm）ほどしかなく、全身は碧緑色の毛並みがかすかに光っている。
最も特徴的なのは、その鼻が高く隆起し、異常に大きく、顔の半分以上も占めていて、実に奇怪に見えた。
韓立は見て心の中で少し驚いただけで、何の反応もなかった。しかしそばの老人はそれを見ると、顔色を変えて叫び出した。
「これは啼魂だ！ 彼がこの霊獣を持っているとは！ 道理であんなに尊大なわけだ！」老人は驚愕の色さえ浮かべた。
紫霊仙子もこの小猿を見て、同様に驚きの表情を見せた。
韓立は眉をひそめ、尋ねた。
「啼魂？ これはどんな奇獣だ？ 聞いたことがない」
紫霊仙子はこの言葉を聞いてようやく驚きから覚め、慌てて韓立に説明した。
「啼魂獣は天地自生の霊獣ではなく、魔道の一つの秘教が祭煉して作り出した、霊獣と妖魂の中間のような奇妙な生き物です。このものは普段はあまり役に立ちませんが、生まれつき魂を吸い、鬼を喰らう能力があります。どんなに強力な妖鬼や厲魂でもこの獣に出会い、鼻で軽く吸われると、たちまち腹の中に収まってしまいます。一時三刻（約1時間半）も経たないうちに、何も残さず煉化されてしまうのです。実に驚くべきものです」紫霊仙子はここまで話すと、顔に羨望の色を満たした。
「しかし…」紫霊仙子は言葉を変え、軽くため息をついた。
「しかし何だ？」韓立はこの女性が何を遠回しに言っているのか、少し不満だった。
「しかしこの獣の祭煉の方法はその秘教しか持っておらず、しかもその過程は実に血生臭く、成功は困難で、天の理に背く邪法です。噂では、この獣が一度現れれば、必ず修仙界が大乱すると言われています」葛笠は黒衣人の消えていく後ろ姿を見つめながら、複雑な表情で言った。
「この獣が現れれば修仙界が大乱？」この言葉を聞き、韓立は思わず冷笑した。
「この獣が現れなくても、乱星海が乱れる時は乱れる。君たちは本当にこの獣が災いをもたらすと思っているのか？」韓立は言った。
韓立は仙道を修めているが、天命説などはまったく信じていなかった。
彼にとって、仙を修めるのはただ永生を追求する一つの手段に過ぎなかった。
本当に仙人が目の前に現れても、彼はすぐに畏敬の念を抱くだろうが、服従して唯々諾々（いいだくだく）と命に従うことは、おそらく心からはできなかっただろう。
紫霊仙子と葛笠は韓立のこれほど露骨な言葉に一瞬驚き、少し気まずそうな表情を見せた。
実は韓立一人だけがそう思っていたわけではなく、ほとんどの修士も「啼魂」のことをただの伝説として見ているだけだった。ただ普通は、誰も韓立のように直接的に言わないだけのことだった。
何しろ天命や天道に関する話題は、彼らも心の中では禁忌としていたのだ。
その時、黒衣人はすでに「啼魂」を連れて鬼霧の奥深くに入り、完全に姿を消していた。
韓立は鬼霧を見つめた後、口元をほころばせて微笑んだ。
「我々も行こう！ 誰かが先に道を開いてくれるなら、遠慮なくその恩恵に与ろう」
「韓道友のおっしゃる意味は？」葛姓の老人はこの言葉を理解していないふりをした。
実は老人は当然韓立の意味を分かっていた。もし韓立が協力を断ったとしても、おそらく彼はそうしただろうからだ。
たださっきまで黒衣人を侮蔑していたのに、今になって彼の光を借りて鬼霧を突破しようとする。韓立と紫霊仙子の前では、どうしても老いのプライドが邪魔をしたのだ。
わざと分かっていないふりをして、韓立に先に言わせたかっただけだった。
韓立は老人のこの言葉を聞き、何かを含んだ笑みを浮かべて彼を見たが、何も言わず、自ら黒衣人が消えた方向へと歩き出した。
紫霊仙子は当然迷わずすぐに続いた。
葛笠はこの光景を見て一瞬呆然とした後、顔を赤らめてついてきた。
灰白色の鬼霧は生人が近づくと、まるで生命を持つかのように沸き立ち、うねりながら三人に襲いかかってきた。
もし普通の人間がこれらの灰白色の霧に巻きつかれたら、たちまち精血を吸い尽くされ、干からびた死体となってしまう。魂魄はこの鬼霧の一部となり、鬼道に陥り、二度と抜け出せなくなる。
しかし韓立ら三人は修仙者であり、当然この程度の鬼霧を恐れることはなかった。
三人の体に光が一閃すると、それぞれ自分の防御手段を発動した。
葛笠は手を上げて淡い紅色の小さな傘を放ち、頭上丈余の高さでゆっくりと回転させた。
そして一道の紅色の光柱が老人を包み込み、鬼霧がこの红光に触れると、たちまち「じりじり」という音を立て、続いて不気味な青煙が立ち上り、かすかに鬼の泣き声や遠吠えのような音がした。
他の鬼霧はこれを見ると、红光の外で牙を剥くだけで、これ以上襲いかかってはこなかった。まるで知性があるかのようだった。
紫霊仙子は四つの拳大の丸い珠型の法器を放ち、周囲を旋回させて一丈余の移動結界を作った。
この結界は白く水晶のように四角く、すべての鬼霧を外に排除し、紫霊仙子に近づくことを許さなかった。
しかし最も奇怪な防御手段は、韓立だった。
なぜなら韓立の体には、軽やかな青色の光の層が浮かんでいるだけで、どんな法器や法宝も使っておらず、鬼霧が韓立の周囲に近づくと、いくつかの不可解な電光によって煙のように消え去り、跡形もなくなったのだ。
この奇妙な光景は、当然葛笠と紫霊仙子を驚かせた。しかし彼らも空気を読まずに尋ねたりはしなかった。
紫霊仙子は疑問のうちに、天雷竹を思い浮かべたが、心の中ではあまり確信が持てなかった。
韓立は何事もなかったかのように先頭を歩き続けた。
これは彼が英雄気取りをしているわけではなかった。この四方八方に鬼気が漂う場所では、先頭を歩くのも最後尾を歩くのも、実は大した違いはなかった。
むしろ先頭に立った方が、危険な状況を把握しやすかったのだ！
あの電光は、実は体内の青竹蜂雲剣の一部の剣気を護盾に分布させただけだった。
「青元剣訣」の護体剣盾の神通なら、法宝を外に出すことなく、直接飛剣の一部の威力を借りることができるのだ。
この点は、韓立が最近になってようやく悟った施法の手段だった。
そして金雷竹の邪気を祓う特性は、当然これらの鬼霧にとっては朝飯前のことだった。
もちろん韓立は金雷竹の威力をすべて引き出していたわけではなく、これらの電光は淡い白色だったため、他人に金雷竹だと気づかれる心配はなかった。
しかし彼の普通の修士をはるかに超える強大な神識は、鬼霧に入るとすぐに完全に放たれていた。何かの厲鬼が姿を変えて奇襲してきても気づかないことがないようにするためだ。
何しろ修士の霊目でも、この重なる鬼霧の中では遠くまでは見通せなかった。
しかし黒衣人の通った跡は、この濃い霧の中では非常に見つけやすかった。なぜなら、周囲の霧よりずっと薄い丈余の幅の通路が肉眼でもはっきりと見分けられたからだ。
韓立らはこれに従って追跡すればよかった。
これがあの黒衣人の功法によるものか、それとも「啼魂」の霊異の表れかは分からない。
しかし韓立にとってはどちらでもよく、わざわざ深く考えなかった。
「啼魂」が強力であればあるほど、その後を追う彼らにとっては当然有利だった。
今、彼は無表情で周囲を観察しながら、足元の凹凸を感じながらゆっくりと歩いていた。
足元はすべてデコボコで、少し湿り気を帯びた感じがし、どうやら湿気がかなり強いようだった。
こうしてどれだけ歩いたか分からないが、道中何事も起こらなかった。
彼ら一行は、知らず知らずのうちに黒衣人に続いて鬼霧の奥深くに入っていた。
そして鬼霧の色も、元の灰白色から次第に黒ずみ始めていた。
しかし韓立の顔色は時間が経つにつれて次第に曇り、眉をひそめていた。
「カリッ」という硬い音がして、韓立は突然足を止め、下を覗き込んだ。
後ろの紫霊仙子と老人はこれを見て、興味深そうに近づいてきた。
韓立は目を一瞬細めたが、すぐに平常に戻り、片足をその場から離した。
足元には白骨の山が積まれているだけで、外側は青く光る衣に包まれており、どうやら普通の服ではなさそうだった。
そのそばには、数片に折れた剣の残骸が散らばっており、質は水晶のように透き通り、まだ霊性が残っているようだった。
どうやら、ここに落ちた不運な修士のようだ。
韓立の目に異様な光が走ったが、また首を振った。
この人物が死んでから何年も経つのに、法宝の欠片にまだ霊性が残っているのは、生前もかなり修為の高い修士だったのだろう。
しかしここで死んだ後は、骨すら誰にも拾われない。生前の栄光とはまさに雲泥の差で、悲しいことだ！
これが修仙の道で一歩間違えれば、万劫不復の局面であり、その結末は普通の人よりもさらに悲惨なものになることを示していた。
この修士の魂魄は、今では鬼霧の一部となり、あるいは厲鬼と化し、再び輪廻の道に入るのは難しいだろう。
韓立が感慨にふけっていると、ふと他の二人を一瞥した。
紫霊仙子は顔色が少し青ざめており、韓立が自分を見ると、無理に笑顔を返した。
葛姓の老人の表情は少し奇妙だった。
彼は眉をひそめてその青衣をじっと見つめ、突然指を弾くと、卵大の火の花が青衣の上に落ちた。
結果、その物に触れる前に、火は一閃して消えてしまった。
「はあ…やはり彼だったか！」葛笠は顔を上げて呟き、表情は暗くなった。
「どうした、葛道友は彼を知っているのか？」韓立は眉を上げ、白骨を淡々と見つめながら尋ねた。
紫霊仙子もそばで好奇心を浮かべた。
「この人物はおそらく、私が何度か会ったことのある玉真人でしょう。彼は私よりずっと早く金丹を結んでおり、身に着けていたこの辟火宝衣は百年氷蚕糸で煉製されており、普通の炎では近づけられません。これも小さいながら有名な宝物でした。前回の虚天殿開扉の時、彼も行ったと聞きましたが、二度と帰ってきませんでした。まさか、彼が本当にここに落ち、しかつ第一関すら突破できなかったとは。まったく不運なことです！」葛笠は長く数度ため息をつきながら言った。
韓立はこれを聞いて黙り込んだが、しばらくして突然老人を呆然とさせる言葉を発した。
「この玉真人の修為と法宝の威力はどうだった？ 道友よりはるかに高かったのか？」韓立は落ち着いて尋ねた。
葛笠はこの言葉を聞き、どうやら韓立の意図を理解したようで、顎の髭を少し捻りながら、確信を持って言った。
「この玉真人は今の私と同じ金丹初期の修為でしたが、当時の彼はどうやら間もなく瓶頸を突破して金丹中期に入ろうとしていたそうです。法力は私よりずっと深かったはずです。それに彼は非常に珍しい氷属性の異霊根で、氷系の功法を修めており、私はさらに遠く及びません。法宝については、彼が人と法術を争うのを見たことがないので、これは判断できません。ただ、私より劣ることはなかったでしょう」老人はそう言うにつれて、ますます顔色が悪くなった。
「そうなると、この近くにはきっと手強いやつがいるはずだ。元々不思議に思っていた。たとえ啼魂獣が先導していても、どうして道中この鬼霧以外に野良鬼や亡霊に一匹も出会わなかったのか。あの黒衣人がわざわざ近くの妖鬼を片付けてくれたわけでもあるまい」韓立も同様に真剣な表情で言った。
