神手谷の新たな主
韓立は墨大夫が以前よく座っていた安楽椅子にだらりと寄りかかり、表紙に「長生経」と書かれているが、中身は長春功の口訣である書巻を手に取り、興味津々に、異常なほど没頭して読んでいた。
この本は以前、墨大夫が手に取っては飽きずに眺めていた。その異常な行動は韓立を少し不思議に思わせていた。今、その秘密を知って、ようやく理解した。あの男が何か養生の道を読んでいたわけではない。明らかに長春功の口訣を研究していたのだ！墨大夫は自分が法力を修練できないという事実にまだ諦めきれておらず、余子童の霊根に関する説を完全には信じず、ずっと黙々と独自に参悟していたようだ。
この巻物の秘籍は隠し棚で他の品々と一緒に韓立が発見したもので、書中にはこれまで習得した前六層の口訣に加え、韓立がまだ見たことのない後二層の功法も記されていた。この予期せぬ発見は韓立の心を長い間興奮させた。
韓立は自分が修練していたものが、なんと伝説で風雨を呼び起こすと言われる——法力であると知った時、長春功の後続の功法への渇望は一層強くなった。
何しろ、誰が不死の神仙になりたくないだろうか！
ちょうど太陽が高く昇る時刻で、暖かな日光が開け放たれた天窓から差し込み、読書中の韓立の体を照らした。彼は気持ち良さそうに目を細く一条の線にし、斜めに寄りかかった姿勢も相まって、全身が異常にだらしなく見えた。
韓立は微かに顔を上げ、天窓を見た。少々まぶしすぎると感じた。
彼は開いた本をさっと取り、自分の顔に覆いかぶせ、まばゆい白い日差しを遮った。
すると目の前が暗くなり、心がずっと楽になった。これで韓立の精神は思わず奮い立ち、再び第七層の口訣を暗誦した。
彼は最近、絶え間なく霊薬を服用した結果、長春功が再び突破の兆しを見せていることに気づいていた。間もなく第七層の境地に入るはずで、早めに下層の功法を知っておくことは、壁を突破するのに大いに役立つ。
墨大夫の奪舍から、すでに半年以上の月日が流れていた。
あの日の翌日、韓立は墨大夫の死亡を隠すため、自ら墨大夫の筆跡を真似て、故郷に戻り、帰省するという偽の手紙を書いた。そして墨大夫の名を借りて門中の巡察長老に提出した。
手紙の中で、彼は遠慮なく墨大夫の口調を借りて、自分が墨大夫の医術の全てを継承し、すでに他人の病気や怪我を診て治療できる段階に達したと主張した。一方、墨大夫本人は帰郷の道のりが遠く、いつ戻れるかまったく分からないため、数人の門主に、墨大夫が戻るまで自分がその医師の職務を一時的に代行するよう要求した。
手紙を提出すると、数人の管轄長老は明らかに何の疑いも持たなかった。墨大夫は以前、薬材を集めるため、年に何ヶ月も山に戻らないことがあったからだ。彼は七玄門では供奉という肩書きこそあったが、王門主の命を救った実績もあり、実質的には客卿のような身分で、非常に自由だった。
しかし、長老たちは手紙に書かれた、韓立が墨大夫の医術の全てを継承したという件については、なお懐疑的で、半信半疑だった。
墨大夫は以前、たまに下級弟子たちの風邪や発熱、切り傷や刺し傷などの軽い病気を診ることはあったが、その医術は実に高かったため、主に対象としていたのは堂主や長老などの中・上層部の人物だった。他の弟子は、大抵は山の他の数名の医師のところに行くしかなかった。
そのため当初、長老たちは韓立にすぐに墨大夫の職務を引き継がせようとはせず、まずは下級弟子たちの病気や怪我を診させ、韓立の真の実力を試そうとした。
韓立は上層部の彼の医術に対する疑念を全く気にしなかった。彼はそもそも誰を診るかはどうでもいいという態度だった。墨大夫の仕事を引き継ぎたいと申し出たのは、神手谷の辺鄙で静かな環境と、谷内の小さくない薬園に目をつけたためだ。
もし谷に居続け、谷全体を自分一人で支配できれば、神秘的な小瓶を公然と使い、珍しい薬草を大量に速成でき、他人に秘密を発見される心配もなくなる。
そして今、この小さな谷は一時的に彼一人が使っているとはいえ、もし墨大夫が長期間戻らなければ、門主や長老たちが思い付きでそれを取り戻さないとも限らない。
そのため韓立は、自身の医術の高さを示すため、弟子たちを診る際に特に力を入れ、毎日速成した大量の貴重な薬草をこっそりと惜しみなく使った。こうして、もともと弱くない彼の医術と大量の珍しい薬物の作用により、彼は診療を受けるほぼ全員に対して薬を飲めば病気が治るという人間離れした奇跡を成し遂げた。
こうして、彼の予想通り、彼の「手を触れれば病が癒える」という名声は、晴天の霹靂のように、瞬く間に七玄門全体を震撼させた。山の者は皆、本門にまた一人の医術に長けた若き神医が現れたことを知った。この神医の医術は神がかり的と称された。彼の治療を受ければ、外傷、内傷、難病奇病を問わず、遅くとも三日で完全に回復させてくれた。あの神医・墨大夫と比べても、その医術は彼を上回り、決して下回ることはなかった。
実際、韓立の医術は墨大夫に比べればまだまだ劣っていた。ただ、墨大夫にはこれほど多くの珍しい薬草を気軽に浪費する余裕はなかったため、回復効果から見れば当然、韓立には遠く及ばなかった。
こうして、韓立が再び重傷を負った弟子をわずか数日で元気に回復させると、上層部の大物たちはもはや座っていられなくなった。わずか一日後、彼らは使者を遣わして韓立を呼び寄せた。
今度彼と会ったのは、かつて煉骨崖で一面識があった馬副門主だった。
この馬大門主は、明らかに韓立という当時まったく目立たなかった記名弟子のことをすっかり忘れていた。そのため韓立に会うとすぐに、韓立に墨大夫の仕事を引き継がせること、そして墨大夫が享受していた全ての待遇を与えることを明確に伝えた。もちろん供奉の称号はまだ与えられない。韓立が若すぎる、たった十六、七歳では、他の供奉たちを心服させるのは難しいからだ。しかし、彼の月々の実際の俸禄は供奉の基準で支給される。
最後に馬門主は、もし何か不満があれば遠慮なく言ってほしい、彼らは状況に応じて対応すると付け加えた。
相手のこの大らかな態度を見て、韓立は、自分が提示する条件がそれほど過分でなければ、相手は十中八九承諾するだろうと悟った。こうして見ると、彼の当初の目標は容易に達成できそうだった。
しかし、このような厚遇は、七玄門全体でも珍しいと言えた。上層部たちも、医術に長けた神医が江湖の人々にとって何を意味するのかを深く理解していたのだ。
韓立も遠慮はしなかった。彼はその場で神手谷を自分一人に任せてほしいこと、そして谷内で医術を研究するのに邪魔をされたくないことを要求した。
こんな条件とは言えないような条件は、当然ながら馬門主が快く承諾した。相手はおそらく韓立を懐柔しようとしたのか、若く美しい侍女を一人送って、韓立の日常の世話をさせると自ら提案してきた。
韓立はこの予期せぬ提案に心臓がドキリとし、ほとんどそのまま受け入れそうになったが、冷静になって自分が背負っている多くの秘密を考えると、やはり心を痛めながらも断った。
韓立のこの行動は、かえって馬門主を感心させ、彼を特別視させた。馬門主は口々に、彼は若くして有能、女色に溺れず、娘がいれば間違いなく嫁がせると言うのだった。
これらの言葉を聞いて、韓立は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。彼は女色を好まないわけではない。ただ、今はそれどころではないだけだ。
こうして、神手谷全体が韓立の私的な縄張りとなり、外部の者は原則として無断で立ち入ることはできなくなった。
そのため、韓立はわざわざ谷の入口に大きな鐘を設置した。韓立に会いたい者は誰でも、この鐘を一度鳴らせば、韓立がすぐに谷を出て会いに来る。この奇妙な規定は韓立が堂々と鐘のそばに立て、中・上層部の人間さえも例外ではなかった。
韓立がこのような奇怪な規定を定めたのは、瓶の秘密が漏れる最後の可能性を防ぐためだった。誰も谷に勝手に入らなければ、韓立は瓶の驚くべき効用が二人目の者に知られることはないと確信できた。
当初、この規定は下級弟子にとってはどうでもいいことだったが、多くの上層部の人間を大いに不満にさせた。彼らは韓立が自惚れすぎて、身の程知らずだと考えた。墨大夫でさえそんなに偉そうにしなかったのに、たかが一人前になったばかりの徒弟が、どうしてそんなに図々しく振る舞えるのかと。
しかし、韓立がある瀕死の重傷を負った護法を死の淵から引き戻し、完全に治癒した後、全ての不満の声は跡形もなく消え失せ、二度と話題に上ることはなかった。
誰も、鶏毛蒜皮の些細なことで、自分の命を数度救ってくれるかもしれない神医を怒らせようとはしない。鐘を鳴らして初めて会えるという行動も、自然と神医特有の奇妙な気性と見なされるようになった。
日が経つにつれ、門主たちさえも次第にこの規定を暗黙のうちに認めるようになり、治療を求める際には、丁重に鐘を鳴らさせ、恭しく韓立を招いた。
こうして、韓立は次第に七玄門の伝説的な異端児となっていった。
彼は上層部か？ 彼には上層部の職位はなく、権力も掌握していない。下級弟子か？ しかし、誰がこれほど偉そうな弟子を見たことがあるだろう。門主たちでさえ彼に会えば「韓大夫」と尊称する。韓立の名前を直に呼ぶ者は、もうほとんどいなくなった。
もちろん、これには我らが厲飛雨、厲大師兄は含まれない。
厲飛雨は他人の前では相変わらずクールなキャラを保っていたが、韓立に会うとすぐにだらしなさ全開の態度に変わり、遠慮なく彼の名前を呼び捨てにし、韓立の身分が変わったからといって、王胖などの他の弟子のように、距離を置いたり敬意を表したりはしなかった。
しかし、これはかえって韓立をほっとさせた。何しろ、独りぼっちの味はあまり良くないものだ。
厲飛雨の笑い顔を思い出すと、韓立はつい別の苦い顔のカボチャ顔を連想した。
少し前に、彼はかつて一緒に車で山に入ったもう一人の知人、現在の七絶堂の中核弟子——舞岩に偶然出会った。舞岩は重くもなく軽くもないが、他の凡医のもとでは長らく治らなかった奇病にかかり、ひどく苦しんでいた。仕方なく馬大門主の顔を借りて、韓神医の治療を求めてきたのだ。
舞岩の記憶力はなかなか良いと言わざるを得ない。名声高い韓大夫を見た時、すぐに当時同乗した仲間——韓立だと見抜いた。彼の顔に浮かんだ驚きと奇妙な表情は、韓立が今でも鮮明に覚えている。何しろ彼が当時韓立に取った態度は決して良くなかった、むしろ少し悪質だったからだ。
韓立は舞岩の気まずそうな様子を見て、心の中で思わず笑ってしまい、当然のことながらそのせいで診療を拒むことはしなかった。しかし、自分の看板を傷つけないため、韓立はわざと処方した薬の分量を増やし、舞岩をわずか二日で薬を飲めば病気が治る状態にした。ただ、相手は回復過程で薬の効き目が強すぎたため、その分だけ苦痛が増した。これは韓立が彼の当時の悪質な態度に対するほんの少しの罰だった。
どうやら韓立は自分で思っているほど寛大ではなく、実は根に持つタイプらしい。
こうして、韓立はゆっくりと完全に墨大夫の山上での地位を奪い取り、さらには一段階上にまで登り詰めた。
今の彼は、毎日小瓶を取り出し、谷内の広々とした場所に置き、約七日ごとに生み出される神秘的な緑液で、長い年月を経た珍しい薬草を速成し、それから様々な薬剤を丁寧に調合していた。
そのうちのほんの一部が、診療に訪れる人々に使われた。大部分は韓立自身が服用し、培元練気に用い、長春功の修練を促進した。
韓立は安楽椅子に寄りかかった体をそっと動かし、より快適な姿勢になった。
彼が座っているのは墨大夫の安楽椅子だが、ここは墨大夫の部屋ではない。韓立自身の住居だ。ただ、彼は墨大夫の部屋から自分が使えると思う全ての品物を遠慮なく独占し、自分の部屋に運び込んだ。今の彼の地位では、たとえ誰かが彼の墨大夫に対する不敬な行動を見ても、何もできない。何しろ他人の目には、韓立の重要性はすでに墨大夫を超えているのだ。人々はやはり現実的だった！
実際、墨大夫の住まいは韓立のものよりずっと広く、直接そこに引っ越して住む方がむしろ適していた。
残念ながら、韓立はいつもそこに住むのは少し気味が悪いと感じていた。何しろ墨大夫の死は彼と深く関係しており、自分が手にかけた死者の部屋に公然と住むのは、やはり心に少し寒気が走り、居心地が悪い。やはり自分の犬小屋の方が安心でき、快適だった。
しかし墨大夫のことを考えれば、韓立は死者にまだ縛られているという憂鬱な事実を忘れることはできない。
この間、彼は自分の体の内と外を何度も入念に調べた。確かに丹田にほのかな陰寒の気が潜んでいるのが感じられた。韓立は「清霊散」を服用したり、他の様々な解毒法を試したが、どれも効果がなかった。どうやら一年後の遠征は避けられそうにない。
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注釈 (Chūshaku - Notes):**
* **長春功 (ちょうしゅんこう - Chōshunkō):** 韓立が主に修練している修仙功法。体内に法力を生み出し、長寿と神通力を目指す。Han Li's primary cultivation art, generating magical power (法力) within the body, aiming for longevity and supernatural abilities.
* **法力 (ほうりき - Hōriki):** 修仙者が体内に蓄え、操る超自然的なエネルギー。術法や神通力の源。The supernatural energy cultivated and wielded by cultivators, the source of spells and magical abilities.
* **霊根 (れいこん - Reikon):** 修仙の道を歩めるかどうかを決定する先天的な資質。無い者は法力の生成が不可能とされる。An innate spiritual root determining one's potential for cultivation. Without it, generating 法力 is said to be impossible.
* **奪舍 (だっしゃ - Dassha):** 自らの元神で他人の肉体を乗っ取る禁術。墨大夫が韓立に対して行おうとした行為。The forbidden art of seizing another's body with one's own primordial soul (元神). What Mo attempted on Han Li.
* **供奉 (きょうほう - Kyōhō):** 門派に客分として招かれ、高い待遇を受ける者。通常、卓越した技能（医術、武術など）を持つ。A prestigious guest position within a sect, granted to those with exceptional skills (medicine, martial arts, etc.), enjoying high status and benefits.
* **客卿 (かくけい - Kakukei):** 門派の正式メンバーではないが、高い地位と自由を与えられた賓客。供奉と類似するが、より個人的な契約関係を示唆することも。A highly respected guest with status and freedom, not a formal sect member. Similar to 供奉, but sometimes implying a more personal contractual relationship.
* **神手谷 (しんしゅこく - Shinshukoku):** 墨大夫と韓立が居住した谷の名前。"神の手の谷"の意で、優れた医師（墨大夫）に因む。The name of the valley where Mo and Han Li reside. "Valley of the Godhand," likely referring to Mo's exceptional medical skills.
* **薬園 (やくえん - Yakuen):** 薬用植物を栽培する園。韓立が小瓶の力で珍しい薬草を育てる場所。A garden for cultivating medicinal plants. Where Han Li grows rare herbs using the vial's power.
* **速成 (そくせい - Sokusei):** 通常よりはるかに速く成長・成熟させること。韓立は小瓶の緑液で薬草の成長を劇的に加速させる。To accelerate growth or maturation drastically. Han Li uses the vial's green liquid to achieve this for herbs.
* **神医 (しんい - Shin'i):** "神の医者"。並外れた、奇跡的な治癒力を持つ医師を指す尊称。韓立の評判。An honorary title meaning "Divine Physician," referring to a doctor with exceptional, almost miraculous healing abilities. Han Li's reputation.
* **副門主 (ふくもんしゅ - Fukumonshu):** 門派（七玄門）の副リーダー。Deputy Leader of a sect (Seven Mysteries Sect).
* **記名弟子 (きめいでし - Kimeideshi):** 正式な弟子ではなく、名簿に名前だけ登録されている見習い弟子。韓立が当初墨大夫の元で持っていた身分。A probationary disciple, registered by name but not yet a full member. Han Li's initial status under Mo.
* **俸禄 (ほうろく - Hōroku):** 門派から支給される給料や報酬。Sect-provided salary or stipend.
* **侍女 (じじょ - Jijo):** 身の回りの世話（食事、掃除、衣服など）をする女性の使用人。A female servant who attends to personal needs (meals, cleaning, clothing, etc.).
* **江湖 (こうこ - Kōko):** "川と湖"。武術家、侠客、門派が活躍し、争う世俗の世界。しばしば危険と機会に満ちた世界観を示す。Literally "Rivers and Lakes." Refers to the martial world where martial artists, knights-errant, and sects operate, compete, and thrive. Often implies a world full of danger and opportunity.
* **護法 (ごほう - Gohō):** 門派内で武術の指導や警備、紛争解決などを担当する上級幹部。通常、高い武術の実力を持つ。A senior position within a sect responsible for martial training, security, and conflict resolution. Usually possesses high martial prowess.
* **七絶堂 (しちぜつどう - Shichizetsudō):** 七玄門内の主要な部門（堂）の一つ。具体的な役割は不明だが、核心弟子が所属する重要組織。One of the major branches (Halls) within the Seven Mysteries Sect. Its exact function is unclear, but it houses core disciples, indicating importance.
* **培元練気 (ばいげんれんき - Baigen Renki):** 修仙の基礎段階。生命力（元気）を養い（培元）、体内の気を練り上げる（練気）修行。The foundational stage of cultivation: nourishing vital life force (元気) and refining the internal energy (気) within the body.
* **丹田 (たんでん - Tanden):** 臍下（下腹部）にあるとされる、気や法力が集中・貯蔵されるところ。修仙において極めて重要な身体の中心点。The lower dantian, believed to be located below the navel, where Qi/気 and 法力 concentrate and are stored. A crucial focal point in cultivation.
* **陰寒の気 (いんかんのき - Inkan no Ki):** 陰湿で冷たい性質の邪気や毒気。墨大夫が遺書で述べた、韓立に仕掛けた陰毒の残留物と考えられる。A sinister, cold pathogenic energy or poison. Believed to be the residue of the 陰毒 (Yin Poison) that Mo mentioned planting on Han Li in his letter.
* **清霊散 (せいれいさん - Seireisan):** 解毒や体の清めに用いられる薬散。韓立が陰寒の気を除去しようと試みた薬。A medicinal powder used for detoxification and purification of the body. The medicine Han Li tried to use to remove the 陰寒の気.
