33- 虚天鼎
「それは分からないぞ？ 万法門の弟子たちが数年前、『金糸蚕』を探し回っていたという話を聞いた。ただその後、突然消息が途絶えた。果たして見つけたのかどうかは知らん。もしこの奇虫の助けがあれば、この万大門主は本当に虚天鼎を狙っているのかもしれん」極陰祖師は眉をひそめながら言い、無意識に万天明らを一瞥し、憂慮に満ちた様子だった。
ちょうどその時、正道の三人の元嬰期修士は柱の上で坐禅を組み、彼らの話をまったく気にしていないようだった。
「ふん！ 万天明が金糸蚕を持っているかもしれないだけか？ 聞くところによると、極陰お前も離火島で二匹の異種火蟒を手に入れたそうだな。おそらく今回の来訪も、お前の野心は大きいだろう！」蛮胡子は極陰祖師を一瞥し、遠慮なく言った。
彼は極陰祖師のこそこそした行動に、どうやら幾分か軽蔑しているようだった。
極陰祖師はこの言葉を聞き、表情が急に何度も変わった。しかしすぐに顔色は平常に戻り、内心ではすでに激しく罵っていた。
問うまでもなく、自分の腹心の数名の誰かが情報を漏らし、相手の耳に入ったに違いない。
今回蛮胡子が虚天殿に来たのは、寿元果を取るのが表向きで、実は自分の動きを監視するのが本当だろう！
内心少なからず懊悩したが、極陰祖師は表面上は一瞬驚いたふりをした後、相変わらず平然として言った。
「蛮兄にはお笑い草でしょう。烏某が今回やって来たのは、確かに二匹の異種火蟒を連れてきた。しかし彼らの道行はまだ浅く、成功の見込みは非常に低い。これには蛮兄と青兄の助けがどうしても必要だ」
「助ける？ 我々に何の得がある？」儒生の老人は内心動いたが、口では躊躇しながら尋ねた。
極陰祖師はこの言葉を聞くと、顔に一筋の笑みを浮かべ、すぐに明言せず、伝音した。
「虚天殿の主人が残した情報によれば、あの虚天鼎の中には最も重要な『補天丹』の他に、数点の古修士が残した頂級の蛮荒古宝があり、威力は決して小さくないはずだ。私は虚天鼎と一粒の『補天丹』さえ手に入れば、残りのものは皆で平等に分け与えよう。どうだ？」
儒生の老人の目に貪欲な色が一閃したが、内心少し考え、蛮胡子を一瞥すると、伝音で返した。
「私は問題ないが、蛮兄の意向次第だ。何しろ蛮兄が万天明を牽制してくれなければ、私はこのリスクを冒すつもりはない」
極陰祖師はこの言葉を聞いても、意外な表情は見せなかった。彼はこの「青易居士」と呼ばれる儒装の老人が、実は非常に狡猾な人物だと知っていた。蛮胡子を巻き込まなければ、見込みのないことに同意するはずがない。
そこで極陰祖師は顔を蛮胡子に向け、微笑みながら自分の条件を伝音し、それから尋ねた。
「いかがだろう、蛮兄は私の提案をどう思う？ 協力する気はあるか？ 何しろ補天丹の価値は私が言うまでもなく、蛮兄もよくご存じだろう！ 人の五行霊根を補うことができるものは、修仙界でここ以外にはないと思う。蛮兄がこれを服用すれば、功力を大いに進め、寿命の制限を再び突破するのも容易かもしれんぞ！」
極陰祖師は、相手がさっき自分に恥をかかせたことをまったく気にしていないようで、耳元でしきりに扇動した。
「ふん！ 火蟒二匹で虚天鼎を狙おうだなんて、お前たちの頭はおかしくなったんじゃないか？ 昔、どれだけ多くの元嬰期修士が内殿に入ったか知らないのか？ 全員が敗退して帰ったんだぞ！ お前たちはこんな危険を冒して成功すると思うのか？ 内殿の危険度は外殿とはまったく違う。たとえ我々元嬰を修めた修士が入っても、無事に戻れる保証はない。過去の虚天殿の開扉で、内殿で命を落とした元嬰期修士は一人や二人ではないんだ」蛮胡子は冷ややかに鼻を鳴らし、嘲笑的な口調で言った。
「その心配は蛮兄には無用だ。私が聞きたいのは、もし万天明一味が本当に虚天鼎を狙うなら、蛮兄は本当に見に行く気がないのか？ ということだ」極陰祖師は無表情で言った。
蛮胡子の顔に浮かんでいた冷笑は、極陰祖師のこの問いかけで次第に消えていった。
彼は目を細め、冷たい光が一閃した後、ゆっくりと言った。
「もし万天明が本当に危険を冒して内殿に入るなら、お前が言わなくても私は当然ついていく。何しろ虚天鼎は、たとえ我々魔道が手に入れられなくても、正道の者に持たせるわけにはいかないからな」
彼の言葉は非常に確信に満ちていた。
「ははは、蛮兄のその言葉で十分だ。その時蛮兄が手を貸してくれるなら、私の先の提案も当然蛮兄の分を含む。もちろん、温夫人も手を貸してくれるなら、烏某はさらに歓迎する」極陰祖師は軽く笑いながら言い、美婦人を一瞥した。
「私は今回は霊薬を摘みに来ただけだ。内殿は危険すぎる。私は行かない」温姓の美婦人は極陰祖師の条件すら聞かず、冷たく拒絶した。
極陰祖師の顔に失望の色が一瞬走った。
この美婦人は元嬰初期の修为だが、その夫君である「六道極聖」は魔道随一の大魔梟で、蛮胡子でさえ彼の前では自ら劣ると認めている。彼女を味方にできなかったのは、確かに残念だった。
しかしもちろん、彼は強引にこの婦人を内殿に連れて行くこともできず、ただ微笑んでその場を収めた。
何しろ彼らの側の三人が正道の者たちに対してもう劣勢ではないのだ。これ以上婦人を不愉快にさせる必要はなかった。
魔道の者たちが話し合いを終えると、向こうの万天明らは相変わらず大人しく黙って瞑想していた。彼らが自信満々なのか、すでに対策を立てているのかは分からなかった。
韓立は隅っこで、このすべてを見ていた。
距離が遠すぎる上に、極陰祖師らの会話の大部分が伝音で行われていたため、内容は分からなかった。
しかし彼らが正道の者たちを時折睨みつける険しい視線からも、万法門門主らへの対策を話し合っているのは推測できた。
これは韓立に密かな喜びをもたらした。
元嬰期の老怪たち自身がもつれ合えばこそ、彼はその混乱に乗じて比較的安全に行動できるのだ。
極陰祖師がそのせいで彼に構う余裕がなくなるのが、最高だった！
韓立がどうすればさらに水を濁らせられるか考えていた時、広間の外に人影が一閃し、二人の白衣の老人が入ってきた。
この二人は髪も髭も銀のようで、衣襟がひらひらとし、仙人のようだった。
広間内の修士たちがこの二人を見ると、視線が「ざっ」と全員彼らに集中したが、すぐに納得と恭謹の表情を浮かべた。
また一部の修士は、ずっと心配していた胸の内を、ひそかに安堵のため息と共に吐き出した！
一方、正魔両道の老怪は彼らを見て、複雑な表情を見せた。
羨望もあれば、嫌悪と諦めの表情もあった。
二人の中の一人、慈眉善目の白衣老人は、皆が自分たちを見ていると分かると、微かに笑い、非常に穏やかに言った。
「今回の虚天殿行きは、我ら二人の聖主が閉関中のため、この宝物探しを主宰できません。そのため、我ら二人の執法長老が星宮を代表して、この盛会を監督します」
「そして今回の宝物探しの規則は、歴代と同じです。宝物探しの中で、力に任せて弱い者を虐げたり、人を殺して宝を奪おうとする者は、すべて我ら二人が阻止し、星宮に追跡・討伐されます。ただし、我ら星宮のこの監督は、虚天殿の外殿に限られます。我らは内殿には入らず、内殿のいかなる事柄にも干渉しません。ですから、もし自信がないと思われる方は、内殿の手前で止まることをお勧めします。また、我ら二人は虚天殿そのものの危険のために、いかなる同道にも手を貸すことはありません。たとえ同道が目の前で難に遭い、今まさに命を落とそうとしていても、我ら二人はまばたき一つしないでしょう。これほどはっきり言ったので、皆様は我ら二人の意図を理解されたことと思います」
この白衣老人はこう言い終えると、目に稲妻のような光を宿し、広間内の修士たちを一通り見渡した。他の者はその視線が来ると、こぞってうつむき避けた。ただ万天明と蛮胡子だけは、彼が自分を見ると、まったく引かずに直接見返した。
これにはこの白衣老人はまず呆然とし、次に眉をひそめ、思わず低く呟いた。
「どうしてこの二人の怪物も来ているんだ？ そうなると少し厄介だな…」
彼の横にいたもう一人の冷たい顔の老人も、表情がわずかに動いたが、冷笑を一つ漏らすと、再び冷たい顔に戻った。
その後、この星宮から来た二人の執法長老は、広間の入口の左右に坐禅を組んだ。それ以上、彼らの言葉によって引き起こされた広間内の騒動には一切関わらなかった。
他の金丹期修士たちは、顔に喜びや憂いを浮かべ、それぞれ異なる表情を見せた！
韓立はこの状況を見て、思わず驚きを禁じ得なかった。
星宮の人間がこのような、感謝もされないことをする意図が、いったい何なのか分からなかった。単に星宮の乱星海での権威を確立するためなのか？
しかしその時、耳元に玄骨上人の声が届いた。
「小僧、気をつけろ！ 星宮の者たちは善玉じゃない！ 私の知る限り、魔道の勢力が強くなると、星宮は魔道を弾圧する。正道が強くなると、正道を弾圧する。まったく両者が成長する機会を与えないのだ。そして毎回の虚天殿行きでは、多かれ少なかれ正魔両道の修士が不可解な死を遂げている。おそらく星宮の者が密かに手を下しているのだろう。お前は正魔いずれの側にも属していないが、それでも自重しろ。やっと見つけた手助けが、わけもなく死ぬのは見たくないからな」
玄骨上人の声は冷ややかだったが、その内容は韓立の心に突然の衝撃を与えた。
韓立はほとんど考えるまでもなく、玄骨上人の言うことは十中八九本当だと確信した。
何しろ星宮が乱星海でこれほど長く立ち続けているのは、確かに何らかの手段を使っているからに違いない。ましてや理由もなくここに来て監督などするはずがなく、多分彼ら自身の企みがあるのだ。
そう考え直すと！ 韓立の目に冷たい光が一閃し、玄骨上人には何も返答しなかったが、心の中ではこの二人の白衣長老に対して、即座に警戒心を強めた。
しかしその後、この二人の白衣老人は、その場で動かず、完全に煉気に入り、目を開けることも、一言口にすることもなかった。
こうして不気味な雰囲気の中、また三日が過ぎた。
しかしこの数日間、新しく来た修士はわずか三、四人だけで、元嬰期修士は一人も現れなかった。
そして四日目の朝、異変が突然起こった。
轟々（ごうごう）という音が響き渡ると、広間の入口に何の前触れもなく、一枚の白玉の石門が落下し、広間全体を封鎖した。
この門は白くぼんやりとしており、明らかに強力な禁制が施されている。
そして遠くの宮殿の大門からも、何かが閉じられたような大きな音がかすかに響いてきた。
これには広間内の一部の人々は思わず慌てた様子を見せた。しかしすぐに、元嬰期の修士たちが皆平然とした表情をしているのに気づき、安心して落ち着いた。
その時、星宮の二人の白衣長老は、慌てず騒がず目を開け、突然立ち上がった。
たちまち他の修士の視線が二人に注がれ、事情を知っている者は納得の表情を、知らない者は一抹の疑惑を浮かべた。
そして元嬰期修士たちは、無表情で二人の行動を見つめ、一言も発しなかった。
二人は静かに広間の奥へと歩いていった。
しかし二人がその場所に着く前に、広間の一番奥の地面が微かに揺れ、その後地面の石板数枚が眩い白い光を放った。
続いて人々の驚いた視線の中、一丈ほどの小さな伝送陣がそこに現れた。
広間内のこれほど多くの修士の中で、誰一人としてこの伝送陣がどのようにして現れたのか気づかなかった。自負心の強い多くの修士は驚嘆を禁じ得なかった。
しかし二人の白衣長老は波一つ立てずに伝送陣の前に歩み寄り、一礼して注意深く調べ始めた。
しばらくして、二人は互いに見つめ合い、うなずいた。
「よし、この伝送陣に問題はない。ここから先は虚天殿の外殿だ。皆、自重せよ」
そう言うと、二人の白衣者は前後に分かれて伝送陣に乗った。
結果、二筋の白い光が閃き、二人の姿は跡形もなく消えた。
これには広間内の他の修士たちは思わず顔を見合わせた。
しかし彼らが反応するより前に、万天明が老道士と黒く痩せた老人を連れ、躊躇なく玉柱から飛び降り、同じく伝送陣に入り、送り出された。
これでようやく修士たちは気づき、近くにいた者は急いでそちらへ向かった。
瞬く間に伝送陣の場所で白い光が絶え間なく閃き、あっという間に広間内の修士は三分の一ほど減った。そしてあの玄骨上人もその中に混じり、先に立ち去っていた。
韓立の目に異様な光が走った。思わず極陰老祖らを見た。
するとその極陰老祖が、深い意味を含んだ目で彼を見返した。韓立はびっくりして慌てて目をそらし、心の中はさらに不安になった。
どうやら極陰老祖は、本当に彼を見逃さないつもりらしい！
韓立は内心鬱憤を抱えながら、立ち上がって前方へ歩き出した。
極陰祖師は韓立のこの行動を見て、口元に不気味な冷笑を浮かべた。これにはずっと黙っていた烏丑もついに小声で尋ねずにはいられなかった。
「老祖、どうやらあの小僧をとても気にかけているようですが？ あいつに何かおかしなところでも？」
烏丑の心は本当に好奇心でいっぱいだった！
「何でもない。ただこの人物は私に大いに役立つ。どうしても借りなければならないのだ」極陰祖師は首を振り、あまり気にしていない様子で言った。どうやら烏丑に関連することを話す気はないようだ。
これはずっと極陰に寵愛されてきた烏丑の心に、いくつかの疑問を生んだ。
しかしその時、儒装の「青易居士」が軽く咳払いをした。ゆっくりと口を開けた。
「そろそろ出発すべきではないか？ 今、広間内にはもうほとんど人がいないぞ」
極陰はこれを聞いて一瞬驚いたが、広間内のまばらな修士を一瞥すると、微笑みながら応じた。
「もちろんだ。もう行かなければ、その伝送陣は消えてしまうだろう。再び現れるのは、一か月後だ」
そう言うと、極陰祖師はすぐに烏丑の腕を掴み、一団の黒い雲と化して軽々と舞い降りた。
青易居士と蛮胡子はこれを見て、悠々と玉柱から飛び降りた。
そして美婦人は先にすでに立ち去っていた。どうやらこの女は、極陰らと絡むことを最初から避けるつもりだったようだ。
…
韓立は目眩と吐き気を伴う感覚の後、ある荒涼とした小さな丘の上に現れた。周囲を見渡すと、思わず呆然とした。
なぜなら、彼の近くには二人の男と一人の女しかおらず、他の修士の姿はまったくなかったからだ。
二人の男と一人の女のうち、女性修士は現れた韓立を見ると、驚きと喜びの表情を浮かべ、なんとあの紫霊仙子だった。
彼女は躊躇なく韓立に笑顔を向けながら歩み寄ってきた。
そしてもともと彼女と一緒にいた男の修士は、どこに伝送されたのか分からず、韓立は苦笑せざるを得なかった。また厄介事に巻き込まれるという嫌な予感がした。
残りの二人は、一人は灰衣の老人、もう一人は黒衣で全身を覆い隠した覆面の人物だった。
老人はともかく、黒衣の人物は全身に墨緑色の霧がまとわりついており、明らかに魔功を修める魔道の修士だった。
この二人はそれぞれ別の場所に立ち、どうやらあまり仲が良くないようだった。
紫霊仙子が韓立の方へ歩いてきたため、当然この二人の注意を引き、彼らも同じく韓立を観察し始めた。
老人の視線は穏やかで、韓立に好意を込めて微笑みさえ見せた。しかし黒衣の人物の目は冷たく、いかなる感情も感じさせなかった。
韓立は表情を変えずに二人を見返し、特に変わった様子は見せなかった。
その時、紫霊仙子はすでに韓立の前に来ており、軽やかに笑いながら言った。
「韓前輩と同じ場所に伝送されるとは思いませんでした。これからは韓長老に少しお世話になることになりそうです。さもなければ、この第一関すら小女は突破できそうにありませんから！」
紫霊仙子は唇をわずかに噛み、少し申し訳なさそうな様子だった。
韓立はこれを聞いて眉をひそめ、すぐには返答せず、疑問のこもった口調で尋ねた。
「紫霊姑娘は修为が大いに進み、築基後期に入られたことは喜ばしい限りです。しかし紫道友はなぜこの場所に？ これはあまりにも危険すぎます。何しろ金丹期の修士でさえ、この虚天殿では自衛できるとは限らないのですから」韓立はこの虚天殿について断片的にしか知らなかったが、この旅の危険度を判断するのに支障はなく、当然疑問に思った。
韓立のこの問いを聞いて、紫霊仙子は清らかで美しい顔に苦い表情を浮かべ、非常にやむを得ない口調で言った。
「小女も来たかったわけではありません。しかし道友もお気づきでしょうが、私は今、仮丹期で、まさに金丹を結ぼうとしているところなのです。しかし紫霊の資質は良くなく、手にできた補助の霊丹も本当にわずかしかありません。そこで、他人から高値で虚天残図を一枚買い、ここで運を試すことにしたのです。何しろ虚天殿の霊薬は非常に多いと聞いています。もしかしたら天が味方し、紫霊が金丹に大いに役立つ霊薬をいくつか見つけられるかもしれません！ それに私は最初から決めていました。ただこの第一関を突破するだけで、第二関に挑もうとはしません！」
紫霊仙子は表情を暗くし、眉間には意気消沈の色が満ちていた。
韓立はこれを聞いて内心でため息をつき、黙り込んだ。
かつて彼が「三転重元功」と「大衍決」を修め、多くの霊薬で無理やり金丹の確率を上げていなければ、おそらく彼は今の紫霊仙子よりさらに金丹への望みがなかっただろう。
そう思うと、韓立はこの女性に一種の同病相憐む感情を抱いた。
さらに考え直すと、天雷竹はどうであれこの女性から手に入れたものであり、妙音門は毎年自分に一定の霊石を送ってくる。量は多くないが、総じて彼女に借りがある。この機会に返してしまおう！
そう考え直すと、韓立の表情は少し和らぎ、淡々とした口調で言った。
「紫道友と一緒になった以上、私は当然少しは気を配るつもりだ。ただし、もし本当に韓某自身も身を守れないような状況に陥ったら、紫姑娘は自力で脱出の道を探すことをお勧めする」
「韓長老、ありがとうございます！ その点は紫霊も当然心得ております。韓長老の足を引っ張るようなことは決してしません！」紫霊仙子は韓立が承諾したのを見ると、思わず笑顔がこぼれ、その美貌が一瞬で周囲を圧倒し、韓立は思わず見とれてしまった。
その後、韓立は自分が失態を犯したことに気づき、顔を背けた。顔がほんのり熱くなり、これ以上見続ける勇気がなかった。
