32-元嬰を結成する確率を倍増させる方法
韓立は先ほど得た情報を考えながら、自分が本当に今回の混水に足を踏み入れるべきかどうか、密かに思い巡らせていた。
前方で何に出くわすかは分からないが、この奇妙な空中宮殿は、越国の「血色試練」のような場所に違いない。すべて太古の古修士たちが建造したものだ。
宝物は少なくないだろうが、同じく危険が付き物なのは間違いない。
そして、極陰祖師が先ほど見せた不可解な表情は、彼の心に本当に寒気を走らせた。相手は一体どんな企みを抱いているのか？
おそらく、この地のことは放っておき、すぐに引き返すのが賢明だろう！
しかし、あの老怪物たちの話によると、ここは三百年に一度しか入れない場所らしい。ここで退却してしまえば、二度とこの機会に巡り合えないかもしれない。
これが韓立を躊躇させた。
韓立が決断しかねている時、耳元に玄骨上人の声が届いた。
「小僧、お前の身に極陰がどうしても手に入れたいものが何かあるのか？ でなければ、奴がお前にそんな表情を見せるはずがない。もし私の推測が正しければ、お前は大変な目に遭うかもしれんぞ！」玄骨の声は淡々としていたが、明らかに嘲笑の意味が込められていた。
この言葉を聞き、韓立は内心で冷ややかに鼻を鳴らし、すぐに返答した。
「もしこの極陰島主が、閣下がここにいることを知ったら、おそらくもっと喜ぶでしょう。多分、前輩と師弟の情をゆっくり語り合うことになるでしょうな」
「私を脅すつもりか？」玄骨上人は韓立の言葉を聞くと、口調が陰険になった。
「とんでもない！ 前輩の身分と手腕を前に、私がそんなことをするはずがありません。しかし、前輩は他人の不幸を喜ぶのはお控えになったほうがよろしいかと。さもなければ、もし私が命の危険にさらされた場合、失言をして前輩を巻き込んでしまうかもしれませんから」韓立は無表情で言った。
玄骨はしばらく沈黙した。
韓立が相手が逆上して、しばらくは自分を邪魔しないだろうと思った時。
耳元に突然、冷たい言葉が届いた。その内容に彼はまず一瞬呆然としたが、すぐに驚喜した。
「お前は元嬰を結成したいか？」
「前輩、それはどういう意味ですか？」韓立は内心の興奮を抑え、冷静に尋ねた。
「ふっ、どういう意味だって？ 私の言葉は簡単だ。元嬰を結成する確率を倍増させる方法を知っている。そのものはこの虚天殿の中にある。それ以外に方法はない。もしお前が私と手を組み、この機に乗じて極陰という裏切り者を始末してくれるなら、そのものの在処を示し、入手方法をすべて教えてやろう。この条件はどうだ？ 知っておけ、私が妖鬼の道を修めているため、そのものは全く必要ないのだ。さもなければ、お前に譲るわけがない。そして、たとえお前が私と手を組むことを拒んでも、極陰は自らお前に近づいてくるだろう。その時は、ふふ…」玄骨は誘惑と脅しを併用した口調でゆっくりと語り、極陰祖師に対する満腔の殺意をまったく隠そうとしなかった。
韓立はこれを聞いてすぐに承諾も拒否もせず、そこに座ったまま黙り込んだ。眉をひそめ、熟考の色を浮かべている。
玄骨上人が変身した少年も、まったく動じず、焦りも見せなかった。
彼は信じていた。金丹期の修仙者なら、誰もがこれほどの大いなる誘惑を拒むことはできないと。ただ韓立の返答を静かに待てばよいだけだった。
その間、極陰祖師と烏丑は老年の儒生のそばにある空の柱へ飛び、儒生と取り留めもない会話を始めた。そして時折、温姓の美婦人にも一言二言話しかけた。
しかし、婦人は剣の手入れを終えると、長剣を収めて目を閉じ瞑想に入り、まったくまぶたすら上げようとしなかった。相手にしたくない様子だ。
極陰祖師はこれほど冷たくされても、怒りも照れも見せず、相変わらず笑顔で話し続けた。明らかに心の奥深さが尋常ではない。
韓立は目を一瞥してこのすべてを見て取り、極陰祖師をますます警戒するようになった。
この人物は修为が高いだけでなく、心の機微も常人をはるかに超えているようだ。
そうでなければ、かつて玄骨老魔は彼の手に落ち、鬼妖の道へ転修させられ、輪廻の道すら完全に閉ざされることはなかっただろう。
玄骨が彼を骨を砕き灰にしたくてたまらないのも無理はない！
しかし、玄骨老魔と極陰の間の因縁はともかく、今や自分がこの人物に目をつけられてしまった。
これは彼にとって、大変まずい事態だ！
今の彼が元嬰期修士の前で逃げるチャンスがまったくないとは言わないが。
しかし、正面から敵対すれば、成功裏に逃げ切れる可能性は非常に低い。
何しろ金丹初期と元嬰期の修为は、あまりにも差がありすぎる。
たとえ彼の法宝や噬金虫がどれほど強力でも、相手に殺されるのが関の山だろう。
こうしてしばらく考えた後、韓立はついに玄骨に声を伝えた。
「少しだけ、あなたの言うものを紹介してください。あなたの口先だけの言葉で、すぐに元嬰期修士に立ち向かうわけにはいきませんから」韓立は唇をわずかに動かして言った。
「もちろんだ。もし君が私と手を組む気があるなら、君が聞かなくても私は少しは明かすつもりだった」玄骨の顔にかすかな喜びが浮かび、こっそりと伝音で返答した。
韓立はこの言葉を聞いて、それ以上は何も言わなかった。
ただそこに座り、軽く目を閉じて、煉気しているふりをした。
「あのものの名は『九曲霊参』。天地の霊気が具現化したものだ。本体はただの霊草だが、その霊性は非常に豊かだ。誕生したその日から様々な動物や昆虫に幻化し、自ら動き回り、土に潜り木に入ることも非常に得意だ。何年も前、私はこの虚天殿でこのものを見たことがある。ただ当時は修为が低すぎ、しかも捕らえるのに適した法器もなかった。仕方なく諦めたのだ！ そして二度目に来た時には、すでに元嬰を結成していたため、当然こんなことに力を費やすことはなかった。今となっては、お前に安く譲るしかない」玄骨は少し名残惜しそうに言った。
「九曲霊参？」韓立はそれを聞いて思わず息を呑んだ。
このものは、韓立もその名を久しく聞いていた。
これは言い伝えの仙草だ！
多くの霊草典籍でこのものの名を見たことはあるが、韓立はいつも、このようなものがもし本当に凡間に現れたとしても、それは蛮荒の時代のことだろうと思っていた。
この虚天殿にまだこのものが残っているというのか？
しかし、そう言えば。
これらの古修士の遺跡で、一つ二つこのような仙草が見つかるのは、不可能なことではない。
だが、この九曲霊参が元嬰結成に大いに役立つとは、彼はまったく初耳だった。
あの書物では、このものの具体的な用途はどれも曖昧に書かれており、この用途にはまったく触れられていなかった。
老魔は自分を騙して手を組ませるために、わざと嘘をついているのではないか？ 韓立は疑い始めた。
おそらく韓立の心の疑念を察したのか、玄骨は続けて言った。「安心しろ！ これから関門を突破する際、第二関の場所で、まず私がお前を助けてこのものを捕らえる。そしてあの裏切り者を始末した後、もう一つ霊薬の秘方をやろう。その時は処方箋の手順に従って一つ一つ実行すればよい。そうすればこのものを最大限に活用し、お前の元嬰結成の確率をかなり上げられる。ただし、今回虚天殿に来たのは、私にも絶対に手に入れたいものがある。それは私の今後の修練に大いに役立つものだ。その時はお前にも手を貸してほしい。そうすれば私の勝算もさらに上がる」玄骨は自ら韓立の疑念を解き、その後軽からぬ条件を出して、韓立の疑念の大半を払拭した。
「分かりました！ もしあなたが極陰を確実に倒せるというなら、私も手を貸すのも悪くありません」韓立はついに承諾し、一時的に玄骨と同盟を結んだ。
ただ、この盟約は非常に脆いもので、いつまで続くかはまったく分からない。
おそらく極陰祖師が滅ぼされた時が、彼らの関係が決裂する時だろう。
しかし韓立は心の中で、長く息を吐いた。
玄骨老魔の口ぶりでは、この虚天殿に彼は一度ならず来たことがあるらしい。このように道に詳しい同盟者がいるなら、さっきまで何も分からなかった状況よりはずっとましだ。
少なくとも相手の口から、虚天殿の基本的な状況を知ることができる。そして極陰祖師に対処するまでは、相手は信頼できる。
こうして韓立は相手と口約束を交わすと、遠回しに相手の口から虚天殿の大まかな状況を探り始めた。
玄骨老魔とひそかに長い間話し合った後、韓立の顔色はあまり良くなかった。
どうやらチャンスと危険は常に表裏一体で、今回の虚天殿行きはまさに危険が山積みだった。
彼は思わず軽くため息をついた。
その後、本当に心を落ち着け、煉気と坐禅を始めた。
この広間の中では、韓立も誰かに突然襲われる心配はなかった。
なぜなら、すでに試してみたが、浮遊術のような小さな術法以外、一定量以上の法力を使おうとすると、たちまち法力が漏れ出し、術を成功させることができなかったからだ。
体内の法宝でさえ、ここでは死んだようにまったく召喚できない。
ここの禁制は、本当に神妙極まりないものだった。
その後、広間内の修士は五日六日の間にますます増え、ついに百人以上に達した。
玉柱の頂上はとっくに修士で埋まっていた。
遅れて来た修仙者たちは、仕方なく広間の地面に適当な場所を見つけ、一時的に休憩した。
さらに数日経つと、この場所を探して来る修仙者は次第に少なくなり、ついに今日の午前中は新人は一人も現れなかった。
しかし極陰祖師と儒生の老人は表情を引き締め、もはや会話もせず、反って入口の方を頻繁に探るようにして、まるで誰かを待っているようだった。
「もしかして、あの蛮胡子か？」韓立は当然この状況に気づき、少し好奇心を抱き、同じく注意を向けた。
午後になって、ようやく広間の入口に足音が響き、続いて青い光が数回閃くと、外から二人が前後して入ってきた。
一人は鶴髪童顔で顔色の良い老道士、もう一人は農夫風の格好で、苦々しい表情の黒く痩せた老人だった。
この二人を見ると、広間内の修士たちはざわめいた。ほとんどの人が畏敬の念を込めた目でこの二人を見つめた。
どうやらこの二人の名声は小さくないようだ！
しかし極陰祖師と儒生の老人は、彼らを見る目が非常に険しかった。
特に極陰祖師は、表情が急に陰険になった。
そして新しく来た二人の高士も、極陰祖師らを見ると同じく敵意に満ちた視線を向けた。老道士は鼻で笑いながら直接言った。
「極陰老魔！ お前たちは随分早く来たな？ どうやら魔道の連中は今回の虚天殿行きを必ずものにしようと考えているようだな」
「天悟子！ 本祖师が早いのではなく、お前たち偽善者どもが遅すぎるのだ。お前たちが残図を持っているという話が嘘だとばかり思っていたが、結局はやって来たか！ だが、それも良い。ちょうど本祖师がお前たちを渡化してやろう」極陰祖師は顔を陰険に歪めて言った。
「極陰！ 誰を渡化するつもりだ？ 私も一緒に渡化してくれんか！」老道士が反撃するより前に、広間の外から重厚な声が響いてきた。
極陰と儒生の老人はこの声を聞くと、顔色が一変した。そしてずっと黙っていた美婦人は突然顔を上げ、入口を冷たく睨みつけて言った。
「万天明、お前も来たのか！」
「温夫人が来ているのに、私が来るのが何の不思議がある？」その声と共に、外で人影が揺らめき、紫の袍に玉の帯を締めた中年の男が入ってきた。
この男は四角い顔に太い眉、口を開けると白い歯がきらりと光り、何気なく美婦人を一瞥すると、すぐに極陰祖師を見つめた。その姿は、天を覆うほどの気勢を感じさせた。
極陰祖師は相手にそんな風に見られても、表情を曇らせたまま唇を固く結び、黙り込んだ。
これには韓立も大いに驚き、思わずその人物を何度も見つめた。
極陰という元嬰初期修士でさえ彼を三分畏怖しているということは、この人物は元嬰中期の修士なのか？ 韓立は驚き疑いながら推測した。
彼はすでに見抜いていた。この三人はおそらく乱星海の正道の修士であり、極陰祖師ら魔道の者たちとは正に対立関係にあるのだと。
そして広間内の他の修士たちのざわめきは、この中年男が入ってきた時にはすぐに静まり返り、ただかすかに誰かが「万法門の門主」といった言葉をささやくのが聞こえるだけだった。
明らかにこの中年男の名は、前の二人の上にあるようだ。
「万天明、私の下の剣の侍女がお前の弟子の一人に傷つけられたそうだな？」温姓の美婦人はどうやらこの人物を恐れていないようで、遠慮なく詰め寄った。
「傷つけたなんて大げさだ。ただ私の弟子がお前の剣の侍女の修为がなかなかだと見て、少し手合わせをしただけだ。まさか夫人がそんな些細なことで、万某に詰め寄るとはな？」万天明は目を細め、淡々とした口調で言った。
「何が手合わせだ！ あの侍女は築基初期の修为しかない。お前の弟子は明らかに力で弱い者をいじめたのだ。わざと私の門下を侮辱したのか？」美婦人は表情を険しくして言った。
「夫人の門下を侮辱？ そんなことするわけがないだろう！ ご主人の六道の顔を立てて、後であの弟子に夫人に謝罪させよう」中年は眉をひそめたが、気にしない様子で言った。
「私のことは六道と関係ない。もしお前が気が進まないなら、私が『鸞鳳剣訣』で万宗主に手合わせを申し込みたい」美婦人はこの言葉を聞くと、ますます激怒した。
「夫人と手合わせ？ それは遠慮しておく。もし六道に私が彼の夫人をいじめたと知れたら、すぐに命がけで襲ってくるだろう。私はまだ正魔両道の大戦を引き起こすつもりはない」万天明は大笑いしながら言った。まるでとても滑稽なことのように。
美婦人はこの言葉を聞くと、顔を赤らめた。結局は相手を睨みつけると、それ以上はやめることにした。
しかし、美婦人は中年を許したが、この中年は極陰祖師を許そうとはしなかった。
だが、彼が極陰祖師に冷笑を向け、何か言おうとしたまさにその時。
突然、轟々（ごうごう）という震動音が通路の外から響いてきた。広間全体が微かに揺れ始めた。
これには元嬰期の老怪たちを除き、すべての修士が驚いて外を見た。
極陰祖師と儒生の老人は互いに一瞥し、顔にかすかな喜色を浮かべた。ただ極陰祖師の喜色には、どこか苦笑いも混じっていた。
そして万天明は目に冷たい光が一閃し、刃のような殺気が一瞬で過ぎ去った。
老道士と農夫風の老人もどうやら来る者が誰か分かっているようで、一抹の心配を浮かべた。
震動音がますます大きくなるにつれ、広間の入口に、異常に背の高い人影が現れた。
黄色い鬚が縮れ、青い袍を着た奇怪な人物が入ってきた。しかし彼が一歩歩くごとに、広間全体がすぐに揺れ動き、まるでこの人物が万斤もの重さがあるかのようで、人々を実に驚かせた。
この怪人は人々の驚愕の視線の中、あたかも誰もいないかのように広間内の人々を一瞥し、最後に万天明の上で目を止め、大笑いした。
「なんと、万大門主がここに来るとは。どうやら私が今回わざわざ来た甲斐があったようだ。蛮某は以前から万門主と一戦交えたかったが、残念ながら機会がなかった。今回はようやく願いが叶いそうだな」怪人は中年を見る目に挑発の色を満たしていた。
「私も蛮兄の『托天功』が乱星海防御第一の魔功と聞いて久しい。後でぜひ教えを請いたい」万天明は冷たく怪人を見つめ、まったく恐れる様子もなく返答した。
「ははっ！ 良いとも、良いとも！ 万門主の『天羅真功』も私の耳には久しい」怪人は大口を開けて笑い、目に躍り出んばかりの意欲をまったく隠さなかった。
しかし残念ながら、この万門主は今は争いごとを起こしたくないようだ。
彼は老道士と農夫風の老人に低く何か囁くと、三人でとある玉柱の上へ飛んだ。
そして老道士がその玉柱にいた修士に微笑みながら何か言葉を交わすと、その金丹期の老人は恐縮して自ら柱を譲り、別の場所へ移動した。
怪人はこれを見て、口元に嘲笑を浮かべ、周囲を見渡すと、突然体を揺らして一本の玉柱へ飛んだ。
そしてその柱は、偶然にも韓立がいたものだった。
韓立はそれを見て、思わず顔色が変わった！
「下りろ、この場所は私が貰う」怪人の巨大な体が柱の上に立つやいなや、すぐに冷たい目で韓立を睨みつけ、氷のような口調で言った。
韓立の表情は急に険しくなり、袖の中の両手も思わず強く握りしめた。
しかし少し沈黙した後、彼は手を出したい衝動を必死に抑え、一言も発せずに柱から飛び降りた。その後、柱の上から怪人の高笑いが響いてきた。
韓立の顔は冷ややかに曇った！
彼にとっては屈辱極まりないことだったが、今はただ耐えるしかなかった。
何しろこの広間内の禁制は修士たちの大規模な戦いを制限しているとはいえ、これらの禁制が元嬰期修士に対しても同じように効果があるのか、彼にはまったく分からなかった。一時の感情に流されて命を落とすような真似はしたくなかったのだ。
そして韓立が腹立たしい気持ちを抱えながら、きれいな地面を見つけ、改めて座り直した時。
儒生の老人がようやく満面に笑みを浮かべて怪人に尋ねた。
「蛮兄、今回はなぜこんなに遅れたのか？ 青某は蛮兄が気が変わって、今回は来ないのかと思っていたよ？」
「来ない？ そんなわけがあるか！ 私は虚天殿の中のもので長生丹を練ろうと期待しているんだ！ ただ道中で少し用事があっただけだ。むしろ今回は万天明が来るとは、本当に驚いたぞ！ まさか奴も寿元果が成熟期を迎えたことを知っていて、採取しようとしているのか？」怪人は顎の黄ひげを撫でながら、少し疑わしげに言った。
「それは分からないな？ しかし虚天殿にはこれ以外にも、貴重なものがたくさんある。奴が今回どの品を狙っているのか、誰にも分からん」儒装の老人も困惑した様子だった。
「この万天明は正道の中でも一二を争う領袖だ。奴はまさか虚天鼎を狙っているのではないだろうか？」極陰祖師は何かを思い出したようで、少し心配そうに言った。
「虚天鼎！ そんなことあるものか？ あのものがあんなに簡単に手に入るなら、とっくに昔の高士たちが取ってしまっている。奴らの番が回ってくるはずがない」蛮胡子が返答するより前に、儒装の老人は首を振り子のように激しく振った。
