30-黒煞教主から得た残図
「お前がそれらのことを話したがらないなら、それでは…」
玄骨上人の話の矛先が変わった。どうやら別の質問に移るつもりのようだった。しかしその時、清らかな鳴き声が突然老魔の体から響いた。その音は極めて澄んで心地よく、 韓立はそれを聞いて一瞬呆然とした。
玄骨上人はこの音を聞くと、まず驚いたが、すぐに信じられないという驚喜の表情を見せた。
彼は韓立を無視し、突然拳を自分の胸に打ちつけた。
「ブッ」という音。体内から一節の真っ白な肋骨が飛び出し、玄骨上人の周りを一回転すると、彼の掌に落ちた。
その清らかな鳴き声は、まさにこの肋骨の中から発せられていたのだ。
韓立はまばたきをし、幾つかの疑問の色を浮かべた。全く見当がつかなかった。
しかし老魔はこの物を手に取ると、顔の笑みをさらに濃くした。
「パキッ」と、老魔が五指にわずかに力を込めると、その一節の白骨は白い粉になり、中から一つの白い光の塊と、コオロギのような黒い虫が漂い出た。
この虫は光の塊の周りを絶え間なく鳴き続けていたが、玄骨上人を見るや、すぐに鳴き声を止め、自ら彼の体内へと飛び込んだ。
玄骨上人はこれを見て、ハハッと大笑いし、その光の塊を掴み取った。すると白い光は消え、少し黄色がかった古い錦の布切れが現れた。
向こう側の韓立はこの物を見た時、内心思わず震えた。
この錦の布は見覚えがあり、彼が 黒煞教主から得た残図と非常に似ているのではないか？もしかすると両者に関係があるのか？
韓立は心の中で考えた。これはおそらくあの残図の秘密を解く手がかりだと知り、思わず目を見開いて相手の一挙一動を細かく観察した。
しかし残念ながら、玄骨上人は素早く一瞥すると、その錦の布を手際よく懐にしまい込み、表情を落ち着かせて韓立に言った。
「お前が二人の逆徒と無関係なら、本尊もお前とこれ以上無駄に時間を費やすつもりはない。本尊には他に重要な用事がある。各自、やるべきことをやれ！ついでに忠告しておく。ここにこれ以上留まれば、もしかするとあの忌まわしき弟子が知らせを聞いて駆けつけるかもしれんぞ」この言葉を言うと、玄骨上人は韓立がどう反応するか全く気にせず、冷笑を一つ浮かべると一道の血の光へと化え、韓立の脇を一閃して通り過ぎ、入口から飛び出した。実に慌ただしい様子だった。
韓立はまず呆然としたが、すぐに眉をひそめた。
しかしすぐに身を動かし、一道の青光となって広間内を一周旋回した。金青らの法宝と貯物袋を回収し、数発の火球で死体を灰と化すと、同様に飛び出した。
彼は錦の布のことをじっくり考える余裕もなく、遅れて出れば、相手が入口で何か細工をしているのではないかと恐れていた。それは厄介極まりないことだった。
しかし、老魔はこの数人の貯物袋さえ一瞥もしなかった。金丹期の修道士の物など全く眼中になかったのか、それとも事態が急で一時的にうっかりしていたのか。これは彼にとって得だった。
しかし化身である 曲魂を奪われたことに対しては、韓立の心は依然として苦しく腹立たしかった！
しかし相手と手を合わせれば、多分勝算は高くなく、韓立は再び無念を感じた。
彼がそう考えている時、地上へと飛び出した。
老魔はすでに跡形もなく、韓立はその遁術の妙技に内心震えた。
しかし、静まり返った周囲を見渡し、これほど多くの者が地下に入ったのに、結局自分一人だけが生きて出られたことを考えると、韓立の心に漠然とした孤独と寂寥の感覚が湧き上がった。
*
しかし、このような負の感情は一瞬で彼の頭から消え去った。何しろ修仙の道はまだ長く、彼が感慨にふけっている時ではないのだ。
韓立はここにこれ以上留まろうとはせず、方向を少し確認すると、すぐに島の外へと遁走した。そして飛びながら、自分の貯物袋の中を何かを探るように手を動かした。
しばらくすると、同じく白い光を放つ錦の布切れが手の中に現れた。
これを見て、韓立の心臓は高鳴った。
今や彼は細かく見るまでもなく、この錦の布が玄骨上人の手にしたあの布と絶対に同類のものであることを知っていた。ただ、どんな秘密が隠されているのか、老魔のような深謀遠慮の人物さえもあんなに失態を演じさせるとは。
そう思うと、韓立は思わず錦の布を細かく見つめた。
もともとぼんやりとしていた地図は、今や完全に消えていた。ただ、何もない錦の布の上に一振りの金色の小さな光の剣の図案が浮かび上がっている。韓立が錦の布をどのように回転させても、この光の剣はゆっくりと西北の方向を指し示し、剣の先端から一本の赤い線がまっすぐに錦の布の端まで伸び、かすかな蛍光を放っていた。
韓立は眉をひそめた。この物の具体的な効能は分からなかったが、これほど単純な図でその意味を理解できないなら、彼はあまりにも馬鹿すぎる。
これは明らかに、この物を持つ者に小剣の指す方向へと向かわせ、おそらく赤い線の終点に何かの機縁が待っていることを示しているのだろう！
韓立はこの図を手に握り、一瞬考え込んだ。
あの玄骨上人があんなに急いでいた様子を見ると、どうやらこの図の効果には一定の時間制限があるようだ。そして彼の顔に浮かんでいた喜びの色から、その恩恵は決して少なくないはずだ。
彼が真相を探ろうとするなら、図示の方向へすぐに向かうしかない。さもなければ、この図の効果が切れるか、恩恵を他人に先に取られてしまうだろう。
韓立は細かく考え、かなり躊躇した後、ようやく決然と方向を変えた。青い虹が天を切り裂き、またたく間にこの無人島を離れた。
およそ一刻後、陰気くさい黒い霧の塊が遠くからこの島へと飛んできた。そして大きく開いた洞口付近を少し旋回すると、濃霧は完全に消え、肌が青白く血の気がまったくない中年の男が現れた。
この人物は破壊し尽くされた陣法禁制と片側に押しやられた 封霊柱 を見渡すと、両眉を逆立ててすぐに地洞に入った。
しばらくして、腹立たしさ極まる長い雄叫びが地下から響き渡り、近くの地面を震わせた。
続けて、中年の男は一団の黒い光に包まれて地洞から飛び出し、天へと舞い上がった。
彼は焦りの色を浮かべて左右を見渡したが、突然体をくるりと回すと、数十本の黒い芒が飛び出し、巨大な黒い鳥へと化けて四方八方へ飛び去った。瞬く間に近く百余里の範囲を探索した。
しかしすべての巨鳥が再び飛び戻った時も、何も見つからなかった。
中年の男の表情は極めて険しい！
彼は天を仰ぎ見ると、長い間他の行動を起こさなかった。
どれほどの時間が経ったか分からないが、彼は突然一陣の冷笑を発した。
「たとえここから逃げ出せたとしてもどうだというのか？今のお前はもはや昔の 玄骨魔祖 ではない。私もお前の門下の取るに足らない金丹期の弟子ではない。 虚天殿 の用事を片付けた後、乱星海をくまなく探し回ってお前を引きずり出してやる」この言葉を言うと、彼はためらわずに空へと舞い上がり、再び大きな黒い霧の塊へと化えた。
続けて、どうやら心の怒りを発散させたかったようで、樽ほどの太さの黒い光柱が霧の中から噴き出した。洞口付近の地面は陥没し、廃墟と化した。
そして、黒い霧は流星が月を追いかけるかのように遥か遠くへと遁走した。
韓立は島で起きたこの一切を知らなかった。この時、彼は地図の指す方向に従い、真面目に法宝に乗って空を飛んでいた。
玄骨上人と鉢合わせするのを恐れ、韓立はこの道中、警戒を怠らなかった。時折神識を全開にして、闇討ちされないようにしていた。
結果、数日が経過しても何の異変も起きず、韓立はほっと一息ついた。
しかしこの日、韓立がうつむいて飛んでいると、突然前方から打ち合う音が聞こえ、かすかに爆裂音と眩しい光が閃いている。どうやら修道士がそこで戦っているようだった。
韓立は眉をひそめ、神識の強さを頼りに、遠くから凝視した。
なんと、一組の男女と三人の邪気漂う錦衣の者たちが、非常に賑やかに戦っていた。
しかし彼らのレベルは実に低く、築基初期の修為に過ぎなかった。しかもその男女はすでに劣勢に立たされているようだった。
韓立は鼻を触った！
彼らが脅威にならないと分かれば、わざわざ遠回りする気もなかった。脇を通り過ぎるつもりだった。
場にいるこれらの修道士には、彼は全く関わろうとしなかった。何しろ道を急いでいるのだ！
そう考え、韓立はわずかに速度を上げ、緑の虹となって前方へと突っ込んだ。またたく間に数人の目前に迫った。
戦っていた数人は驚き、思わず手を止めて後退し、それぞれ法器を回収した。
韓立は彼らを通り過ぎる時、剣の光をわずかに止め、何気なく斜めに一瞥した。すると思わず「おや？」と驚きの声をあげた。
その瞬間、男女の修道士の中の女性修道士が韓立の顔をはっきり見ると、大喜びで叫んだ。
「韓長老、私は 妙音門 の 卓右使 の直弟子です。どうか韓長老、お助けください！この三人は本門の大敵、 毒龍会 の修道士です」
この女の叫び声を聞き、韓立は一瞬驚いた。思わず目をこの女に向け、剣の光を止めた。
「お前は妙音門の弟子か？」韓立は表情を変えずに尋ねた。
この女は二十歳前後の若妻で、顔は温玉のようで肌は雪よりも白く、花のような美しい顔には驚きと喜びの色が満ち、非常に艶めかしかった。
「弟子 文思月 、韓長老にご挨拶申し上げます！」この魅力的極まる若妻は、慌てて韓立のそばへ飛び、恭しく礼をした。
その胸は豊かに張り、玉のような尻はふくよかで、体つきは実にしなやかだった。そしてこの女の甘い声と共に、陶然とするような幽香が彼女の体から漂ってきた。
しかし韓立は表情を変えずに彼女を上下に一瞥すると、ゆっくりと尋ねた。
「どうして私を知っている？以前会ったことがあるのか？」
彼は少し疑問だった。確かにこの女は初めて見たはずだ。
「韓長老、ご存じないかもしれませんが、弟子はこれまで先輩にお会いしたことはありませんが、門主がすでに数人の長老の肖像画を供奉堂に掛けておられます。私たちは毎回総堂に行く度に見ているのです」美貌の若妻は恭謹な態度で言った。
この言葉を聞き、韓立はまず驚き、次に内心で苦笑した。
まさか妙音門の三女が、こんなことをするとは思わなかった。おそらくこれは彼女たちが、自分が妙音門の長老になったことを外部に宣伝するための方法の一つだろう。
韓立は内心少し鬱屈したが、顔には何の異様も見せず、逆に首を捻って別の側の中年の男に向け、微笑んで言った。
「文兄、長年お会いしていませんが、お元気でしたか？」
中年の男は韓立が現れて以来、奇妙な表情を浮かべていたが、この言葉を聞いて表情はさらに複雑になった。韓立を見る目は、羨望と劣等感が入り混じっていたようだ。
「韓先輩がまだ私を覚えていてくださるとは思いませんでした！文某は妙音門で先輩の肖像画を見た後でさえ、しばらくは信じられませんでした。先輩の金丹結成、おめでとうございます」彼は唇を動かすと、苦い笑みを浮かべて言った。
この中年の男は、なんと以前 魁星島 で韓立と二度会ったことのある青年修道士「 文樯 」だった。
今の彼は、顔立ちは昔のままだったが、かつての白くて色白の青年は、両こめかみに白髪が混じり、顔には深い皺が刻まれ、まもなく還暦を迎えようとしていた。
「文兄、先輩などと呼ばなくてよい。私たちはかつて知り合いだったのだから、やはり同輩として付き合おう」韓立は笑顔で言った。
彼は一目見て分かった。相手は依然として築基中期のレベルで、この生涯で金丹期に入る望みはない。
かつてのあの風華正茂の青年が、このような姿になったことを思うと、韓立は感慨無量だった。
実際、文思月が彼を呼び止めなくても、彼は立ち止まっていただろう。
何しろ彼には過目不忘の能力があり、相手とは接点が少なかったが、さっき通り過ぎる時に一掃して文樯を認識していたのだ。
そして当時、相手は彼に良い印象を与えていた。当然、目の前で死ぬのを見過ごすわけにはいかない。
文樯は韓立のこの言葉を聞いたが、恐れ多いと繰り返し言った。韓立は仕方なく彼に任せた。
一方の若妻は二人のわずかな会話を聞いて、小さい口をぽかんと開けて驚いた！
彼女は潤んだ大きな目を数度瞬きしたが、何かを尋ねようとした時、韓立は突然首を捻り、口調を冷たくして向こう側に言った。
「お前たち三人はどこへ行くつもりだ？本座が行けと言った覚えはないぞ？」
なんと向こう側の三人の修道士は、相手に金丹期の助っ人が現れたのを見て、すでに驚き慌てていた。
しかし韓立が全く自分たちに注意を払っておらず、そこで談笑している様子を見て、思わず幸運を祈りながらゆっくりと後退し始めていたのだ。
今、韓立のこの言葉を聞くと、彼らの顔色は青ざめ、互いに一瞥すると、すぐに三方向へと法器に乗って逃げ出した。
しかも飛びながら、体に五色の護身法器や様々な護体の光を放っていた。
「ふん！死にたいのか！」
韓立は冷ややかな声を出し、表情を険しくして手を軽く弾いた。三本の眩い青色の剣光が手から飛び出し、一瞬で三人の修道士の背後に現れた。
「ブッブッ」という音。数人の体の法器と護体の光は紙のように、碗の口ほどの太さの剣光に一撃で砕かれた。続けて悲鳴がほぼ同時に響き渡り、三人は法器と共に瞬く間に天に散る蛍光と化し、跡形もなく消えた。
若妻と文樯は韓立が挙手投足の間に三人の「毒龍会」の修道士を滅ぼしたのを見て、思わず顔色を変え、韓立を見る目にさらに幾分の畏敬の色を宿した。
そして韓立自身も内心で軽くうなずいた！
この三本の 青元剣芒 は見た目はさほど目立たないが、実際には彼の多くの霊力が込められていた。しかし築基期の修道士を一撃必殺にできることに、彼は満足していた。
どうやら修為の成長に伴い、この青元剣芒の神通はまだ大いに役立つようだ。
「そういえば、この方は文兄と同じ文姓だが、もしかして…」韓立は何かを思い出したように、突然振り返って文樯に尋ねた。
文樯は韓立のこの質問を聞き、顔にわずかに気まずさを見せて言った。
「韓先輩にお笑い草です。思月はまさに小女です」
韓立は一瞬驚いたが、すぐにハハッと大笑いした。
「それでは私も文兄におめでとうと言わねば！この文思月道友は若くしてすでに築基期の修為を持ち、今後は金丹を大成できるかもしれませんよ？」
この言葉を聞き、文樯も幾分誇らしげな表情を見せ、嬉しそうに言った。
「韓先輩にお話ししますが、思月は確かに私の誇りです。わずか二十余年で築基に成功し、私は彼女に大きな期待を寄せています。私はこれ以上進めませんが、彼女が私よりも遠くへ行けることを願っているだけです」
この言葉を言う時、文樯は若妻を見る目に愛情が満ちていた。
そして文思月は言われると恥ずかしそうにうつむいた。
韓立は目に笑みを浮かべて改めて若妻を二度見し、軽くうなずいた。この文思月は確かに資質が非常に良かった。
その後、文樯と韓立はそれぞれの経験を話した。
相手と深い友情はなかったが、突然長年会っていなかった故人に会うのは、いつでも楽しいことだ。韓立は一時の興に乗ってもう少し話し込んだ。
相手の話から韓立は、普通の資質の修仙者が乱星海で送った、大同小異の半生を聞いた。
韓立と別れて間もなく、文樯の師匠は大限が来て坐化してしまった。彼は魁星島で数十年やり過ごした後、ようやく築基に成功し、その後は様々な島々を渡り歩き遍歴を始めた。そしてその間に妙音門の一人の女性弟子に見初められ、妙音門の外事弟子となった。
それ以来、彼はずっと妙音門のために雑用を処理していた。その後、この文思月が生まれた。そして彼の妻は、娘が生まれて間もなく奇妙な病気にかかり亡くなった。妻への愛情が深かったため、彼は再婚せず、一人で文思月を育て上げ、当然のように彼女も妙音門の弟子にした。
ここまで聞いて、韓立は数度ため息をついた。
自分の経験は単純で、修練以外にはほとんど語るべきことがなかった。韓立は苦笑せざるを得なかった！
しかし最後に、韓立は彼ら父娘がなぜここで人と戦っていたのかを尋ねた。
この質問を聞くと、文樯はすぐに怒りの表情を浮かべ、文思月は顔を曇らせた。
韓立は大いに不思議に思った！
文樯は躊躇した後、やはりゆっくりとまたもや一席の言葉を述べた。
どうやら文思月が成人後、彼女もまた前途有望に見える若い修道士と嫁ぎ、双修道侶となった。しかし残念ながらこの若い修道士は運が悪く、新婚後間もなく、他の修道士との戦いで不慮の死を遂げてしまった。こうしてこの女は未亡人となった。
こうなると、独り身で生まれつき媚骨を持つ文思月は当然、門内の男性修道士たちの欲情の対象となった。しかし文思月は夫が亡くなったばかりで、すぐに再婚するつもりは全くなかった。そこで数名の双修の申し出を断り続けた。
結果、知らず知らずのうちに妙音門の上層部の何人かを怒らせてしまった。
そこで今回、文思月は骨の折れる危険な任務を割り当てられた。妙音門と元々対立している毒龍会の縄張り内で、比較的貴重な荷物を護送するよう命じられたのだ。
こんな危険なことを、文樯は父親として傍観できず、娘に付き添って任務に就いた。
結果、本来なら極秘であるべき情報が、どういうわけか毒龍会に知られてしまった。こうして父娘は追跡と妨害を受け、ついにこの場所で毒龍会の三人に追いつかれ、死に物狂いで戦うしかなかった。
もし韓立がたまたま通りかからなければ、結果は間違いなく悲惨だっただろう。
文樯の腹立たしさ極まる言葉を聞き、韓立は顎に手を当ててしばらく何も言わなかった。
彼にはこの文道友の言葉の裏に、彼女たちのために自分に裁いてほしいという意味が幾分込められていることが分かっていた。
しかしこれはあくまで相手の一方的な主張であり、彼は相手と少しの縁があるだけで、何も考えずに妙音門のことに口出しするつもりはなかった。
