27-突然に現れる妖蛇
「この七霞蓮は有名なのか？何か特別な効能があるのか？」修道士たちの背後から、韓立の落ち着いた声が聞こえた。
この声を聞き、簡姓修士らは内心で警戒し、頭の中が一気に冷めた。彼らは不自然な様子で韓立を振り返った。
喰金虫の威力は、彼らも見ている。自分たち数人が束になっても、あの奇怪な虫たちには敵わないだろう。今、これほど貴重な物を発見してしまい、彼らは無意識に不安を覚えたのだ。
韓立を強く勧誘した金青でさえ、一瞬ためらいの色を見せた。
韓立の心機を見れば、彼らの表情からおおよその心中は察せられる。彼の目に一抹の自嘲の色が走った。
しかし、その異様な色はすぐに心の奥へと隠され、顔には何事もなかったように続けて問いかけた。
「七霞蓮という名前はとても変わっている。私もかなりの典籍を見てきたが、まったく記憶にない。どういうわけだ？」
向かいの修道士たちは顔を見合わせ、やはり胡月が咳払いを一つすると、韓立に笑顔で説明した。
「どうやら韓道友は修行に没頭し、修練以外のことにほとんど触れてこなかったようだ。七霞蓮という名前は、道友がすべての霊草典籍を調べ尽くしても、おそらく見つからないだろう。むしろ口承で伝わる伝説や物語の中に、七霞蓮はよく登場する。伝えによれば、凡人が服用すれば死から蘇り、白骨に肉が生じる。修仙者が服用すれば修為が大いに増進し、場合によっては一気に一階級上がることもある。これは伝説上の仙家の品だ！」
これらの言葉を言い終わると、胡月は韓立に対して一抹の警戒心を抱きつつも、それでも顔には興奮の色を隠せなかった。
「本当なのか？そんなに神妙なのか？」韓立は目を細め、疑わしげに言った。
「それはわからない。今日この七霞蓮をこの目で見なければ、我々もこの世に本当に存在するとは信じなかっただろうからな！しかし、大枚の霊石を払ってでも手に入れようとする修道士が必ず現れるのは、確かだ」胡月はニヤリと笑った。
「そうか」韓立は淡々とうなずくと、七霞蓮にはもう目もくれず、うつむいて真っ白な骸骨を観察し始めた。非常に興味深そうな表情を浮かべている。
韓立がこのように無関心で、独り占めしようとしている様子がないのを見て、他の数人は内心ほっと一息ついた。
「簡道友、七霞蓮を摘んでくれないか？競売に出した後、我々で霊石を山分けしよう。石仙子、池の周辺に陣法禁制がないか見てくれないか？」胡月は簡姓修士と**石蝶**にこっそり目配せをすると、機を見て言った。
二人はこれを聞き、思慮深げに韓立を一瞥すると、承諾の声を上げた。
韓立の実力が強すぎると感じる中、彼らは自然と結束し、韓立に対して一抹の排他的な心を抱き始めたのだ。
金青はそれを聞き、一瞬ためらいの色を見せたが、何か言いたそうにしながらも、結局は一言も口にしなかった。
その時、韓立は骸骨のそばに半ばしゃがみ込み、何かを入念に調べている。表情は普段と変わらない。ずっと注意深く彼を見つめていた胡月は、内心ほっと一息ついた。
「池の周辺に禁制はありません。簡道友、安心して摘んでください」石蝶が幾つかの法器で軽く調べた後、確信を持って言った。
簡姓修士はこの言葉を聞くと、すぐに大喜びで数歩歩み寄った。
「気をつけて。聞くところによると、七霞蓮は法器のようなもので触れてはいけない。直接手で摘み取らなければならないそうだ。さもなければ、すぐに枯れてしまう！」胡月は表情が動き、何かを思い出したかのように慌てて口を開いて警告した。
簡姓修士は振り返りもせずに手を振り、自分は知っていると示した。
今の彼の心は、完全にあの七霞蓮の蕾に向けられている。
水晶のように美しい玉で作られた池の縁に立ち、簡姓修士は体をわずかにかがめ、二本の指を慎重に三色の蕾に向けて伸ばした。
石蝶たちは彼の摘み取り動作に合わせ、思わず息を詰め、一瞬も目を離さずに彼の一挙一動を見守った。
「おや？」彼は驚きの声をあげた。
「どうした？」胡月と石蝶は声を合わせて問いかけた。二人の顔には心配の色が満ちている。
彼らが心配しているのが摘み取る人間なのか、それとも摘み取られる物なのかは、はっきりとは言えない。
「ちょっと変だ。この花の根が異常に頑丈なんだ。なかなか抜けないようだ」簡姓修士は指を引っ込め、軽く手を動かしながら、疑わしげに言った。
「もし抜けないなら、直接摘み取ってしまえ！」胡月は目をくるりと動かして提案した。
「直接摘み取る？それは七霞蓮の価値を大きく下げてしまう！」石蝶は首を振り、不満そうな表情を浮かべた。
「待ってくれ。巨力術をかけて、もう一度試してみる」簡姓修士は黄色い符札を一枚取り出すと、体に貼り付けた。そして五本の指すべてで、蕾から三寸下の部分をしっかりと掴み、思い切り引っ張ろうとした。
「待て！」骸骨を研究していた韓立が、突然顔も上げずに声を止めた。
胡月たちの心臓がドキンと跳ね、疑念と不安が渦巻いた。
簡姓修士も内心冷たくなったが、目前に輝く蕾を見ると、腹をくくった。まるで聞こえなかったかのように、掌に一気に力を込めた。
しかし、七霞蓮は鉄で鋳られたかのように、微動だにしなかった。
これで簡姓修士はますます焦り、ほとんど考える間もなく指を強く握りしめ、引っ張るのをやめて摘み取ろうとした。
今度は蕾が反応した。微かに震え数回、突然池の中へと縮み、跡形もなく消え去った。
「ドボン」という音。油断していた簡姓修士は、花茎から伝わってきた巨大な力に引っ張られ、池の中へと落ちた。乳白色の水しぶきが飛び散った。
石蝶仙子が近くにいたため、数滴の水しぶきが顔にかかった。
すぐに、悲鳴が響いた！
「毒だ、この水に毒が！」女性修道士は両手で顔を覆い、驚きと怒りが入り混じった声で叫んだ。
彼女は慌てて貯物袋に手を伸ばし、赤い薬瓶を取り出した。そして火のような赤い丹薬を一握り手に取り、慌てて小さな口に流し込んだ。
丹薬を服用したその瞬間、胡月と金青は膿疱だらけの爛れた顔を見て、思わず冷たい息を吸い込んだ。
韓立でさえ、それを見て顔色を変えた。
この石仙子はほんの数滴かかっただけでこのような有様だ。では、池に落ちた簡姓修士はどうなったのか？
このことを考えると、金青らは乳白色の水を満々と湛えた玉の池を見つめた。
あの男は池に落ちてからというもの、まったく音沙汰がない。悲鳴も聞こえなければ、助けを求めてもがく様子も見えない。
彼らは背筋が寒くなった！
その時、石蝶はようやく呻き声を止め、衣の裾を引き裂いて頭から顔をすっぽり覆った。そしてほっと一息つくと、池を見つめた。その目には怨念の色が満ちていた。
「ゴボゴボ」と水の泡が池の底から浮かび上がった。続いて、腐りかけた死体が水面に浮かび上がった。
皆の顔が青ざめた。
死骸に残された衣服の飾りから、それは紛れもなく簡姓修士の死体だった。
しかし今の彼は無数の穴が開き、体中の白骨が剥き出しで、両目は空洞。眼球はすでに溶けてなくなっており、見る者に寒気を走らせた！
「どうしてこうなった？千年石乳に毒があるなんてあり得ない…」胡月は信じられないというように呟いた。
「千年石乳自体に毒はない。しかし、誰かが池の中に別の毒を仕掛けていたとしたら、話は別だ」韓立が立ち上がり、軽く息を吐きながらゆっくりと言った。
「韓道友！さっきあなたが止めろと言ったのは、池に毒があると知っていたからですか？」石蝶の声は少し嗄れており、韓立に冷たく問い詰めた。
「毒があるかどうかは知らない。しかし、この七霞蓮はそう簡単に摘めるものではないと、私は少し見抜いていた。この骸骨の右手を見てみなさい！」韓立は足のつま先で軽く足元の骸骨を突きながら、淡々と言った。
この言葉を聞き、胡月らは思わず凝視した。すると、奇妙な表情を浮かべた。
その骸骨の右手全体が、真っ黒になっていた。しかも人差し指は欠け、先端が少しなくなっている。切り口はギザギザで、まるで何かに噛み取られたようだった。
韓立は他の者の困惑した表情には目もくれず、何の説明も加えなかった。代わりに、目に冷たい光を宿してその池を睨みつけた。
乳白色の水の中に、あの「七霞蓮」がいつしかまた浮かび上がっていた。相変わらず絢爛な光を放っているが、胡月らがそれを見る目は、今や毒蠍を見るかのようだった。
韓立は何も言わずに五指を開いた。五つの小さな火球が指先に浮かび上がると、指をわずかに弾いた。火球は一列に並び、七霞蓮へと激射した。
金青らは内心驚いたが、先の出来事があったため、韓立の行動を止めようとはしなかった。
「ドン」「ドン」…
連続する爆裂音が響いた。七霞蓮は炎の中で左右に数度揺れると、猛然と水中へと縮んだ。続いて黒い影が走り、何かが水中から飛び出した。
皆の驚きの叫び声の中、既に警戒していた韓立はもう一方の手を振った。**緑煌剣**が手を離れて飛び出し、黒い影と空中で激突した。
たちまち、黒い影は池の縁へと打ち返された。そして首を持ち上げ、舌をチロチロさせながら冷たく皆を睨みつけた。
「**妖冠蛇**？どうして頭の妖冠が七霞蓮の姿になっているんだ？」その黒い影の正体を見定めると、胡月は目を見開いて言った。
池の縁にある黒い影は、体長三四尺（約1～1.2m）、頭に肉の角を生やした漆黒の怪蛇だった。
この蛇は鮮やかな赤い舌を吐き出し、肉角の上半分は紛れもなくあの三色の蕾、まるでその頭に一輪の繊細な花が咲いているかのようで、非常に滑稽に見えた。
そしてあの虹は、この蛇が吐き出す七色の妖気が、幻惑的に漂って離れなかったものだ。
本物の虹と見分けがつかない。道理で多くの修道士の目を欺けたわけだ。
石蝶はこの蛇の正体をはっきり見ると、目に冷たい光が走った。何も言わずに手を振ると、紫色の雲帕を放った。それは雷鳴のような音を伴い、妖蛇へと直撃した。
「気をつけろ！この蛇は毒が猛烈だ。お前の相手ではない！」金青は顔色を変えて急いで言った。そう言いながらも白い大きな印を放ち、白い光へと化して攻撃を援護した。
妖蛇の両目は冷たく、二つの物が襲ってくるのを見るや、口を開くと七色に輝く珠を吐き出した。それは鮮やかな宝光を放ち、大印と紫帕を寸分も近づけさせなかった。
その時、胡月はついに宝物を失った喪失感から目を覚ました。少し躊躇した後、二振りの飛刀を長虹へと変え、戦いに加わった。
たちまち妖蛇の前で、三道の白い光、一道の紫の光、そして一つの七色の光の塊が入り乱れた。
この蛇は全く恐れる様子もなく、「ガァガァ」と数声、奇妙な鳴き声をあげると、数口の彩りの霧を吐き出した。数人の法宝や法器がその霧に触れると、すぐに輝きを失った。
「この畜生、どうしてこんなに強い？まさか変異した妖物か？」金青はこの光景を見て、驚愕したように言った。
しかし彼の言葉が終わらないうちに、突然横合いから一道の血の光が飛んできた。それは一瞬で彩りの霧を貫き、妖蛇の肉冠に命中した。
親指ほどの太さの血の穴が、そこに忽然と開いた。
妖物は悲鳴をあげ、痛さのあまり青石の床の上で一回転すると、すぐに体をくねらせ、玉の池の中へと飛び込もうとした。
しかしその時、一本の翠緑色の飛剣が天外から飛んできた。迅雷耳を掩うに暇あらず（じんらいみみをおおうにいとまあらず）の速さで蛇の首を青石の床に打ち付け、蛇の尾が暴れるだけで、もう微動だにできなくした。
これは韓立と曲魂が傍らで猛然と手を出したものだ。
曲魂は一枚の**血霊鑽**を使い、韓立はわざと「青竹蜂雲剣」に込められた辟邪神雷を抑え、放たないようにした。天雷竹で鍛えたものだと見破られないためだ。
金青らは妖蛇が韓立に制圧されたのを見て、ようやく安心した。
彼らは法宝を合わせて、七色の妖珠をゆっくりと押さえつけた。少し相談すると、石蝶がこの珠を貯物袋に収めた。
それから、数人は妖蛇を取り囲んだ。
「これは確かに妖冠蛇だが、妖冠は誰かがわざわざ七霞蓮の姿に煉ったようだ。この蛇が生まれつき持っているものではありえない」胡月は小剣の下でもがく妖蛇を一瞥し、疑問の色を浮かべて言った。
「明らかに、この七霞蓮は完全に罠だった。おそらくあの白骨の人物を陥れるためのもので、我々はただ二度目の大失敗をしただけだ」金青は苦笑いしながら同意した。
一方、韓立は黙って傍らに立ち、妖蛇を見つめ、白骨の損傷した右手を見つめた。
ある人物が興奮のあまりこの七霞蓮を摘もうとした時、突然池から奇毒を持つ妖蛇が飛び出し、指に噛みつき、毒の池へと引きずり込まれる光景が、脳裏に浮かんだ。
韓立は思わず心が寒くなった！
そして白骨に刺さった小矢を見ると、罠を仕掛けた者にはさらに後手があったに違いない。この仕掛け人は本当に周到だったのだ！
「ズブリ」という音。妖冠蛇の首と胴体が一道の冷たい光の下で、真っ二つになった。
目つきが陰鬱な石蝶が、短剣を握って冷たく傍らに立っていた。
この状況を見て、韓立はわずかに眉をひそめた。
彼は、この女が顔を毀されたために、この蛇をここまで憎んでいることを理解していた。この妖冠蛇は直接の犯人でなくとも、確かに主犯格の一つだった。
そして、容貌は女性にとって、おそらく命と同じくらい重要なものなのだ。
韓立は軽く首を振り、手を招いた。小剣は一滴の血もつけずに体内へと戻った。
そして彼の視線は、再び白骨に刺さった矢へと向けられた。
この尺余りの長さの矢の翠緑色は、一見韓立の青竹蜂雲剣とよく似ているが、よく見ると少し違っていた。
韓立の飛剣は光り輝くような鮮やかな翠緑色だが、この矢はかすかに黒い気を帯びている。何か邪法で祭煉されたか、穢されたかのようだった。
「韓道友、我々は他の場所も見て回らないか？もしかしたら何か別の発見があるかもしれない」胡月は韓立が相変わらず白骨の研究を続けようとしているのを見て、我慢できずに尋ねた。
どうやら彼は、今回何も得られずに帰るのがとても不満らしい。
「諸道友はどうぞお進みください。私と曲道友はこの広間で待っていましょう」韓立は表情を変えず、淡々と言った。
この言葉を聞き、胡月は少し意外そうだったが、白骨と翠緑色の矢を見て、躊躇した表情を浮かべた。
結局、彼は足を動かさなかった。
金青と石蝶もこれを見ると、黙ってその場を離れようとはしなかった。
何しろ先ほどの一連の出来事があり、洞府内に他に危険がないとは誰も言い切れない。当然、皆が一緒にいる方が安全だ。
そして彼らもすでに気づいていた。この矢はどうやら普通のものではないようだ。さもなければ、彼らの目にすでに幾分神秘的に映っている韓立が、これほど繰り返し見続けるはずがない。
「韓道友、ここは本当は古修士の遺跡などではなく、誰かがわざわざ仕掛けた罠ではないかと思うのですが」金青が突然、傍らで重々しく言った。
「違う。ここは確かに古修士の洞府だ。さもなければ、二人の道友が真珠を拾い、ここへたどり着くという偶然が起きるはずがない。ただ、ここはすでに他の者に先を越され、その者がこの場所を借りて罠を仕掛けただけだ」韓立は首を振りながら言った。
「そう言うと、ここには宝物はもう残っていないということか？」石蝶の声は冷たかった。
韓立は残念そうな表情を見せた。何も言わなかったが、それは暗黙の了解だった。
たちまち金青と胡月は互いに顔を見合わせ、表情を曇らせた。
特に胡月は、今回何の得もないばかりか、自分が強く誘った二人のうち、一人は顔を毀され、一人は命を落とした。どう見ても失敗した宝探しだった！
皆が無言でいる時、池の方からかすかな呻き声のようなものが聞こえてきた。
これに修道士たちは皆驚き、急いでそちらを見た。
池の中に死んで久しいはずの簡姓修士の死体が、手足をばたつかせながらゆっくりと池から這い上がり、白骨が剥き出しの口から、はっきりしない呻き声を漏らしているではないか。
これには皆が呆然とし、思わず顔を見合わせた。
皆、修仙者である以上、本当に厲鬼のような邪物が現れたとしても、驚くことはない。むしろすぐに妖魔退治に出るだろう。
しかし目の前にあるのは、ついさっきまで共に洞府に入った仲間の肉体だ。体がこれほど損傷しているのに、何か秘術で元神を散らさずに保てるというのか？
相手が人なのか鬼なのか見当がつかないため、胡月らは躊躇した。
簡姓修士の死体がゆっくりと池から這い上がり、まっすぐに彼ら数人に向かって歩いてくるのを見つめながら。
「お前が人であれ鬼であれ、これ以上近づくな。さもなければ、我々が容赦しないことを承知せよ」胡月は何かおかしいと見抜いたようで、急いで叫んだ。両袖を一振りすると、一対の飛刀が体外へ飛び出し、その周囲を旋回し始めた。
金青と石蝶も警戒心を強め、やはり相手を凝視した。
胡月の声が消えると同時に、簡姓修士の肉体は足を止め、その場に立ち尽くして動かなくなった。
胡月らは思わずほっとした。
しかし、冷ややかに傍観していた韓立は、あまり良くない予感を抱いていた。思わず掌を返し、何かを握りしめた。
その時、突然の異変が起こった。
簡姓修士の肉体が猛然と足を踏み鳴らすと、白骨がむき出しの体が猛然と皆に飛びかかってきた。
胡月と金青は顔色を変え、考える間もなく法宝を一斉に放った。二道の白い光と一道の白光が同時に相手の体に命中した。たちまち簡姓修士は爆発四散した。なんと一撃で粉砕されたのだ！
胡月は内心ほっとした！
しかしその時、彼は背後に微風が吹き抜けるのを感じた。そして背中が冷たくなった。一隻の冷たい骨の手が彼の腹から突き出ており、五本の指で豆粒ほどの青く輝く円い丹をぎゅっと掴んでいた。
