26-封霊柱
遥か遠くの空に、いつの間にか数十丈もの巨大な虫の雲が出現し、空の半分を金銀色に染め上げていた。あの巨大な羽音は、この虫雲からかすかに漏れ出るものだった。
その虫雲の下、韓立は無表情のまま異形の男を凝視していた。その視線は氷のように冷たく、まるで死人を見るかのよう。そして、彼は「行け」と一言吐いた。
たちまち、巨大な虫雲は、黒雲が空を覆うかのように異形の男へと押し寄せた。
男の手足は冷たくなった。先ほどよりも十倍以上も大きくなった虫の群れは、到底自分が防げるものではない。恐怖に駆られ、逃げ出す決意が固まった。
そこで彼は苦々しい顔で手を招き、花籠を白い気の塊に変えて手に収めた。さらに、二つの鬼頭に向かって血のように赤い二つの符訣を打ち込み、低くもつれた呪文を唱えた。そして、絡み合っている飛剣すら回収する暇もなく、彼は躊躇いもなく振り返り、飛び去ろうとした。
男のあまりに潔い撤退に、韓立は一瞬呆気に取られた。
二つの鬼頭は猛烈な燐火を数口噴き出すと、同じく飛び去ろうとした。しかし、韓立がそうやすやすと逃がすわけがない。
彼の駆使により、巨大な虫雲は瞬く間に鬼頭たちを完全に飲み込んだ。燐火を噴出しても、数万匹もの**喰金虫**に瞬く間に食い尽くされてしまう。
たちまち、鬼頭の本体は無数の喰金虫でびっしりと覆われた。
ここまで見て、韓立は鬼頭たちが終わったことを悟った。喰金虫を回収し、異形の男を追おうとしたその時、二つの巨大な爆裂音が響いた。
鬼頭が飲み込まれた場所が、自爆したのだ。碧緑色の炎が一瞬にして、大量の喰金虫を包み込んだ。
韓立は内心まず驚いたが、すぐに安堵した。
精神感応によれば、爆心に最も近かった数百匹の喰金虫がこの怪火で焼き尽くされた以外は、大部分の虫は無事だったのだ。
どうやら、まだ完全には成熟していないこれらの喰金虫も、本当に無敵というわけではなく、一定の限度を超えると破壊されるようだ。
それでも、韓立は大いに満足した。何しろ喰金虫を放っただけで、強力極まる二つの鬼頭を自爆に追い込んだ。普通の金丹期の修道士がこの虫群に出くわせば、絶対に敵わないだろう。
そう思うと、韓立は何も言わず青い虹へと変わり、空を埋め尽くす喰金虫を収めると、逃走する異形の男を真っ直ぐに追跡した。
韓立の考えは単純だった。すでにこの男とは深い因縁ができてしまった以上、一労永逸に始末してしまわねばならない。目の前から逃げられるわけにはいかない。
同時に、曲魂も彼の念いひとつで黄色い光へと変わり、韓立の緑の虹の中へ飛び込み、共に追跡した。
一方、胡月や金青らは、その場で顔を見合わせていた。韓立が単独であの男を敗走させた事実を、まだすぐには受け入れられない様子だった。
男の遁術はかなり妙を得ていた。韓立が緑煌剣を全力で駆動しても、相手との距離は徐々に開いていくばかりだった。
三人はまたたく間に前後して数十里も走り抜け、この無人島の範囲から脱出しようとしていた。
この状況を見て、韓立の目に冷たい光が走った。深く息を吸うと、体内から突然、手のひらほどの小さな七本の翠緑の小剣が飛び出した。
それらの小剣は彼の体の周りをくるくると一回転すると、一本の緑色の巨剣へと融合した。
韓立が身を翻すと、彼と曲魂は巨剣の上に立っていた。
緑の輝きが大いに盛り上がり、韓立は先ほどよりもほぼ倍の速度で、十余丈の翠緑の長虹となり、天を突き破るように飛び去った。
一服の茶を飲むほどの時間後、韓立は追いついた。
前方を必死に逃げる黒い光を見つめ、韓立は冷たい表情を浮かべて手を振った。同じく翠緑の小剣二本が疾走して飛び出し、同時に曲魂の**混元鉢**も黄色い光へと変わり放たれた。
前方を逃げる男も当然、韓立の執拗な追跡に気づいていた。そのため、韓立と曲魂が法宝を放ったのと同時に、すぐに一つのかしら骨を放った。その骨は大口を開けて飛びかかってきた。一方の男は振り返りもせず、そのまま法器に乗って飛び続けた。
男の心中では、このかしら骨の妨害で、少なくとももう少し時間は稼げるだろうと思っていた。
韓立は表情を曇らせ、無言で剣訣を結んだ。二本の飛剣の緑光が揺らめくと、突如として四本の虚実見分け難い剣光へと化した。そのうち二本は混元鉢と共に鬼頭へと向かい、残りの二本は音もなく一尺ほどの長さの飛剣へと融合した。速度を一気に上げ、男の背後へと密かに激射した。
融合後の飛剣は速く、またたく間に男の背後に迫った。
しかし男は何かを感じ取ったのか、突然振り返った。そして、わずか五六丈先に迫る一筋の翠色の光を目にした。
男の顔は一瞬で血の気を失い、真っ青になった。
窮余の策として、彼は口を開くと、飛剣に向かって黒い気の塊を吐き出した。そして慌てて遁光を上げ、横へとかわろうとした。
飛剣は韓立の駆使で、ためらうことなく黒気の中へ突っ込んだ。すると、淡い金色の電弧が突然跳ね上がり、黒気は瞬く間に打ち払われて消え失せた。
続いて一筋の緑光が走り、何の妨げもない翠緑色の飛剣は、男の胸に突き刺さった。
男はなおも信じられない様子で、胸に刺さった飛剣を見下ろした。信じがたい表情を浮かべ、一言も発せぬうちに淡い金色の電弧の跳躍により、全身が灰と化した。
韓立は急いで前方へ遁走し、身を数度ひらめかせると、三つの品物を掴み取った。そして、落ち着いてそれらを見た。
あの花籠の古宝と**貯物袋**に加え、赤い光を輝かせた一幅の画軸があった。その秘められた霊気を見れば、洪荒古宝でなくとも、普通の法宝ではないことは明らかだった。
韓立は内心喜びながら、そっと巻物を広げてみた。すると、思わず呆然としてしまった。
描かれたものをじっと見つめてしばらくしてから、韓立はようやく再び画軸を巻き直した。そして、幾分考え深げな表情を浮かべた。
心に湧き上がる疑問を必死に押さえつけ、韓立は無言であのかしら骨の方へと飛んでいった。
主人を失った黒いかしら骨は、ぼんやりと空中に浮かび動かない。全身に漂う邪気は少しも衰えていないが、本来の霊性は完全に失われていた。
韓立はそれを見て、わずかに眉をひそめた。
正直に言って、これほど奇怪なものは初めてだった。
何か良からぬ由来のものではないかと漠然と思ったが、捨てがたい気持ちもある。躊躇した末、彼は結局、別の玉匣に収めて厳重に保管した。
その後、韓立は付近をもう一周回ると、曲魂を連れて引き返した。
途中の山道で、韓立は助けに来た金青らと出くわした。
彼らは韓立たち二人が無傷で飛んで戻ってくるのを見るや、驚きと喜びでたちまち取り囲んだ。
「韓道友、あの妖人は？まさか逃げられましたか？」金青は思わず口を開いて尋ねた。
「すでに始末した」韓立は淡々と言った。
「始末した！それは良かった。あの男は邪気が天を衝くほどでしたから、もし後々我々に絡んでくるようなら、本当に厄介極まりないことでした」金青はそれを聞くと、大きく安堵の息をついた。
しかし、近くにいた胡月と**簡**姓の修道士はわずかに顔色を変え、韓立を見る目に畏敬の色を宿していた。
何しろ修仙界では、やはり実力者が尊ばれるのだ。
その後、数人はすぐに遠くへ飛んで戻った。石蝶仙子が焦りながら彼らを待っていた。
数人は再び集まると、少し相談し、やはり早く陣を破る方が良く、余計なトラブルを避けるべきだという結論に達した。
そこで、再びそれぞれの位置に立ち、韓立は心境を落ち着かせると、陣旗と陣盤を再び駆動し始めた。
最後の禁制を解く過程は異常なほど順調だった。赤紅の光の障壁が破れた時、一匹の「**翅悪**」も逃げることはできず、全員の水属性の法器によって綺麗さっぱり滅ぼされた。
数人は喜びの表情を浮かべ、次に皆の視線は中央に露出した奇妙な石柱へと注がれた。
禁制の妨げがなくなれば、彼らの神識と眼力をもってすれば、石柱の前に詰め寄らなくとも、その上のすべてをはっきりと見ることができた。
この石柱の符紋は非常に奇怪だった。柱の頂上から下部にかけて、八つの巨大な古代文字の符號が渦を巻くように刻まれ、無数の奇妙な縞模様が入っている。しかも、柱全体には数多くの珍しい**陰陽玉**が埋め込まれ、均等に分布して、淡い黒白の光を放っていた。
皆は見た後、一瞬理解できず顔を見合わせたが、すぐに全員が考え込んでしまい、関連する資料を必死に思い出そうとした。
「**封霊柱**！」
わずか片時の後、最も修為の低い石蝶が冷たい息を吸い込み、石柱の名前を叫んだ。
韓立ら他の者たちはその名を聞き、まずは驚いたが、すぐに全員が疑念と驚きの表情で顔を見合わせた。
「石仙子、間違いありませんか？これは本当に封霊柱ですか？」胡月は思わず声を詰まらせて尋ねた。
「絶対に間違いありません！私の洞府には陣法に関する典籍が一冊あり、関連する封霊柱について詳しく説明しています。そしてこの柱の形と符紋は、典籍に記述されているものとまったく同じです。普通の石柱のように見えますが、実は十数種類もの極めて貴重な煉器材料を混ぜ合わせて初めて鋳造できるものです。この一本の柱だけで、価値は五六千霊石にもなります」石蝶はこの柱を光る目で見つめ、興奮した表情を浮かべていた。
いわゆる「封霊柱」とは、古修士が周囲の霊気を専門に封印し、霊気の漏洩を完全に遮断するための巨大な法器にほかならない。
そして、この珍しい法器が使用されるのは、通常二つの用途のためだ。
一つは、ある種の極めて貴重な霊薬や霊草を封印するため。その霊気が外に漏れて霊性を大きく損なうのを防ぐため、これほどの手間をかける価値がある場合だ。
もう一つは、ある種の強力な鬼霊類の妖魔を鎮圧するため。それらが姿を変えたり逃げ出したりするのを防ぐためにも、この物が用いられる。
この二つの用途は、どちらも韓立たちの今回の発見が並大抵ではないことを意味していた。
霊薬は言うまでもなく、封霊柱で鎮圧されているのが本当に何らかの**厲鬼**（凶悪な亡霊）であっても、それは収服後に法宝に拘禁すれば、法宝の威力を高める最良の材料となるのだ。
しかし彼らも心の中で理解していた。封霊柱を用いて鎮圧する価値のある鬼魔は、間違いなく尋常ではない。もしかすると、中に入って魔を収めようとしたところで、逆に妖魔に喰い殺されるかもしれない。
そのため、数人は互いに顔を見合わせた後、驚きと喜びの表情を浮かべたものの、誰も軽率にすぐにこの柱を倒して確かめようとは言い出さなかった。
かなりの間沈黙が続いた後、ようやく金青が苦笑いしながら、ぼそりと一言つぶやいた。
「これは、本当に少し頭が痛いな…。しかし、ここまで大きな手間をかけたんだ。誰も振り返って去ろうなんて言い出さないだろうな？」
「行くならお前たちだけで行け。俺は絶対に引き下がらない！中に妖魔がいるかどうかはともかく、いたとしても収服してみせる」簡姓修士は手を背に組み、冷たく言った。
「胡道友はどう思う？」金青は微笑みながら特に何も言わず、顔を胡月に向けて尋ねた。
「道友もご存知でしょう。我々散修は、人に拘束されるのを嫌うがゆえに、比較的自由気ままに過ごせる一方で、他の同階の修道士に比べると貧しいものだ。この機会を逃すわけにはいかん。どうしても一か八かやってみる！」胡月はしばらく考えた後、ようやく決心して言った。
これを聞いて、金青は意外そうな様子も見せず、韓立の方を見た。
「私はどちらでも構いません。もし大多数の方が探検を望むなら、私も見てみましょう」韓立は眉をピンと上げ、淡々と言った。
彼には七十二本の**天雷竹**で鍛えた「**青竹蜂雲剣**」がある。妖魔や鬼怪など恐れるものか。
「私に聞かないでください。私は築基期の修為ですが、父から貰った辟魔の法宝をちょうど持っています。敵わなくとも自衛には全く問題ありません」石蝶は金青に尋ねられる前に、首をかしげて自ら言った。
「よし！諸道友が皆、空しく帰ることを望まないなら、この柱を倒そう！ただし、皆さん、十分に注意を！」金青は軽くため息をつき、慎重な口調で言った。
「へっ！そのことは金道友が言わなくとも、皆自分の命を軽んじたりはしないさ。ただし、前もって言っておくが、もし本当に厲鬼や妖魔がいたら、それは誰が収服したものかが所有権となる。奪い合いは無用だ」簡姓修士は目に異様な光を宿し、ゆっくりと言い放った。
「それは当然だ。もしそんなものがいたら、各自の力量で降伏させるまでだ」金青は反対せず、即座に同意を示した。
他の者たちももちろん異論はなかった。
簡姓修士はこれを見ると、たちまち元気を取り戻し、思わず喜びの色を浮かべた。
「どうした、簡道友？まさか魔を降す特殊な手法でも持っているのか？そんなに自信満々で」石蝶は横目で一瞥すると、皮肉めいた笑みを浮かべて尋ねた。
「これは…諸道友に隠すことでもないが、確かに私の修める功法には、鬼魔を専門に扱う神通が一つある。この生涯では使うことはないだろうと思っていたが、今日試せるとは思わなかった」簡姓修士は少し躊躇したが、やはりあっさりと認めた。
「さっき韓道友が滅ぼした妖人が使っていた黒いかしら骨は、どうやら妖魔を使って祭煉したもののようでしたが、簡道友はかなり苦戦していましたよね？」この石仙子はまた疑わしげな様子を見せた。
「はあ…石仙子にお見苦しいところを。簡某のこの神通は、事前に準備を整えて初めて使えるものなのだ。あの妖人に遭遇した時は不意を突かれて、あんなに慌てふためいてしまったのだ」簡姓修士は頭をかきながら、少し気まずそうに説明した。
これを聞いて、石蝶はようやく軽くうなずき、それ以上は言わなかった。振り返って再び封霊柱を見つめた。
「諸道友が皆手放すことを望まないなら、さあ手をかけましょう！この封霊柱を倒すのは少し面倒で、まず巨力で何度か回転させてからでないと、倒せないのです」石蝶は少し興奮した様子で説明した。
他の者たちはこれを聞いて、大いに当惑した顔を見合わせた。
彼らは修仙者とはいえ、力はそれほどない。巨力符を施しても、数人がかりで抱えるほどの巨大な石柱を動かせるとは思えなかった。
この様子を見て、韓立は眉をひそめ、心の中でそっと命じた。
「私にやらせてください。ちょうど幾分か力はあります」曲魂が前に出て低い声で言い、石柱へと歩み出た。
胡月らは意外そうな表情を浮かべた。
何しろ曲魂がここに来てから、口を開くことはほとんどなかった。今になって自ら進んでこの役を買って出たことに、彼ら数人は少し驚いたのだ。
「それでは、曲道友にお願いします！」石蝶は興味深そうに言った。
曲魂は聞こえなかったかのように、数歩で石柱の前に歩み寄った。体に黄光が一閃し、巨力符を施した。
そして袖を何度かまくり上げると、大声を上げて、猛然と両手で石柱を抱え上げた。
高さ約二丈の石柱が、ゴロゴロと轟音を立てて、少しずつ回転し始めた。
他の者たちはこれを見て、たちまち大喜びした。
曲魂の両腕には筋が浮き出て、ほのかに赤い光が体を覆っていた。石柱を三回転させると、横へと強く押しやった。そして、すぐに体を後ろへと猛然と躍らせた。
轟音と共に、石柱は片側へと倒れ、地面をわずかに震わせた。そして深い溝をえぐり出した。この石柱がいかに重いかがわかる。
しかし、皆は石柱には目もくれず、全員が封霊柱が倒れた後に忽然と現れた大きな穴を見つめた。
その穴は暗く、冷たい風が吹き出しているようだった。そして、地下へと真っ直ぐに続く、あまり大きくない白い石の階段があった。
「行くぞ！」簡姓修士はこの穴をしばらく見つめると、何も言わずに先頭を切って降りていった。
他の数人は躊躇したが、すぐに続いて降りた。ここまで来て、誰も引き下がる者はいない。
韓立は他の修道士たちが、皆興奮した様子で一人ずつ地洞に入っていくのを見つめ、その場に立ったまま動かず、片手で顎を支え、考え込むような表情を浮かべた。
彼は突然、片手を翻すと、赤く光るあの画軸を取り出し、手の中で弄び始めた。
しばらくして、彼は何かを悟ったような表情を浮かべ、ようやくその物を収め、地洞口へと歩み出した。
曲魂もその後を追って降りていった。
地洞は深く、一刻丸々歩いてようやく韓立は石段の終わりに辿り着いた。
目の前がぱっと明るくなり、二十余丈の方形の広間が現れた。
この広間は入り口の他に、左右に半円形の脇扉が一つずつあり、それがどこへ続くのかはわからなかった。広間の天井には数個の拳大の**夜明珠**が嵌め込まれ、この場所を乳白色に照らし出していた。周囲の壁には星々が散りばめられており、何らかの法術が施されているようで、異常に美しかった。
先に降りていた胡月らは広間の真ん中に立ったまま微動だにせず、皆同じ一点を見つめながら、時折ひそひそと話し合っていた。何かを研究しているようだった。
韓立の好奇心が大いに湧き、数歩で近づいた。
「これは？」その皆が見つめるものを見定めると、韓立は一瞬驚いた表情を見せた。
そこには、白く玉のような骸骨が小さな池のほとりに半ば倒れていた。頭蓋骨には一尺ほどの長さの翠緑色の小さな矢が刺さり、頭部を地面に釘付けにしていた。実に不気味な光景だった。
しかし、皆の視線はこの骸骨をあまり見ず、むしろ全員が興奮した表情で池の中にある一本の三色の彩蓮を見つめていた。
その彩蓮はまだ開花しておらず、蕾のままだったが、すでに碗の口ほどもあり、青・赤・黄の三色の光を放っていた。
最も不可思議なのは、彩蓮の上空数寸のところに、ぽっかりと小さな七色の虹が出現し、キラキラと輝き、極めて絢爛だったことだ。
彩蓮を支える池の水も、通常見られる清水ではなく、粘り気の強い真っ白な乳液で、ほのかに鼻を突く異香を漂わせていた。
「**七霞蓮**！間違いない、絶対にこれだ。伝説の中の作り話だと思っていたのに、本当に存在したなんて。その池の水は…まさか伝説の**千年石乳**か？」胡月はうつろな目でぼそりと言った。
「道理で上にこんなに多くの陣法禁制を張り、封霊柱で封印していたわけだ！もし私がこの二つの物を持っていれば、十数層の禁制を張ってもまだ足りないと思うわ」石蝶はまばたきもせず彩蓮を凝視し、うっとりとした表情で言った。
「しかし、この骸骨は誰だ？もしかするとこの洞府の主人か？」金青はどうやら衝撃から醒めたようで、骸骨を見て少し奇妙そうに尋ねた。
「そんなことどうでもいいじゃないですか！我々は大当たりですよ！この七霞蓮はまだ三色だけですが、競売場に出せば絶対に天値がつきます」簡姓修士は振り返りもせずに直接言い、目は貪欲の色に満ちていた。
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