23-紅塵に身を投ず· 飛剣を煉製する
韓立は喜びと同時に、好奇心も湧き上がっていた。金雷竹の成長をさらに促せば、何か別の変化が起こるのではないか？
その思いを抱き、韓立は数ヶ月もの間、この竹に緑液を垂らし続けた。
結果、竹自体の色艶や威能に何の変化もなく、大きさも万年分ほどのサイズで止まり、それ以上は微塵も伸びなかった。
むしろ、この期間の成長促進を経て、その竹の傍らから一本の若竹が生え出したのだった。
緑液が滴るごとに、若竹は日に日に成長した。数ヶ月後、新しい天雷竹は、まるでかつての浅い年数の頃の元の竹と瓜二つとなった。もちろん今回は完全な一本の竹だ。
この光景を見て、韓立は失望どころか、むしろ大喜びした。
正直なところ、元々一本だけの天雷竹では、十二本一組の『青竹蜂雲剣』を煉製するにはやや不足していた。今や緑液で若竹を育成できると知ったことで、主材料不足という窮地は完全に解決されたのだ。
しかし、これにより韓立の野心はさらに膨らんだ。
主材料の量を気にする必要がなくなったのなら、十二本の飛剣だけでなく、突飛な考えではあるが、『青竹蜂雲剣』の最大構成数である七十二本一組の飛剣を煉製してみようというのだ。
これほど多くの飛剣を、金丹初期の彼の法力では煉化し操ることなど到底不可能だが、焦る必要はない。自身の修為の状況に合わせて、一本ずつゆっくり煉化すればよいのだ。
何せ一組の飛剣ならば、一つの法宝として体内に収めることも、個別に分解して使うことも可能で、何の支障もないのだ。
そんな考えが浮かぶと、韓立の心は熱く燃え上がり、自分に本当にそれができるのかどうか考え始めた。
組法宝を煉製する最大の難点は、主材料の差異により、煉製が困難になることだ。しかし今、彼が使うのは同じ根っこから生えた天雷竹だ。これは問題にならない。
次に問われるのは、彼の煉製技術と補助材料の準備だ。
補助材料はすでに準備済みだ。十二本を一度に煉製しようと、七十二本を煉製しようと、使う補助材料の量は同じだから、改めて探し回る必要はない。
今、唯一心配なのは、彼自身の法宝煉製の技量が低いことだ。
何せ、彼は煉器に関する経験が皆無なのだ。
普通の法宝煉製ならば、その心配はなく、丹火で煉化する非常に簡単な過程となる。
だが『青竹蜂雲剣』は違う。
たとえ一本だけを取り出したとしても、普通の法宝の煉製よりも遥かに複雑だ。
ましてや、一組の飛剣を構成するため、これらの個々の飛剣の半製品を特定の特殊な陣法で祭煉しなければならず、それには一定の陣法知識も必要だ。さもなければ、この法宝の煉製など全くお話にならない。
韓立は意志が極めて強い人間だ。これほどの困難に直面してもなお、煉製しないならともかく、煉製するなら絶対に最高の飛剣を煉製すると決断した。
さもなければ、元々天雷竹にここまで執着することもなかっただろう。
こうして、韓立は洞府内で一日一夜考え抜いた末、ようやく今後二十余年におよぶ修煉計画を立てた。
***
数日後、天星城の市場の片隅にある、ある目立たない小さな店に、三十代に見えるごく普通の青年が新たな店主として現れた。この人物の他に、背が高く濃い眉に大きな目をした大男の下僕もいた。
青年はこの店を受け取るとすぐに、元の「李氏雑貨」を「青竹小軒」と改称し、店では符籙や薬草類のものだけを販売していたが、半月後には店に粗悪な低級法器も並べ始めた。
しかし、近隣の店主たちが訝しんだのは、この青年がめったに店の表口から出ようとせず、一日中表紙のない古ぼけた絹の本を手放さず読みふけり、時折本を見ながら何やら手を動かして舞い踊っているように見え、読みふけっている様子だったことだ。しかし時には、店の奥の住まいに引きこもり、半日も店頭に姿を見せないこともあった。
客応対と商売のすべては、見た目が実直そうな大男が一手に引き受けていた。
近隣の店主たちはほとんどが天星城生まれの凡人で、ここで店を開くのも生計を立てるためだった。ただ一人、何という白髪交じりの老人だけが劣った霊根を持ち、煉気期三、四層ほどの実力があった。
それでもなお、何姓の老人は他の凡人の尊敬を集め、一日中「何仙師」と呼ばれていた。
そのため、青年が来た時、他の者たちは何姓の老人に尋ね、青年にまったく法力がなく、同じ凡人に過ぎないことを知った。
たちまち、他の者たちの胆は据わり、時折この店を訪れて、自らを韓と名乗る青年と日常の些事などについて話すようになった。
何せこの場所は実に辺鄙で、普段の商売も少なく、互いに店を回って退屈を紛らわすしかなかったのだ。
青年という新しい顔の到来で、当然話題も豊富になった。
しかし青年は人付き合いが得意ではなく、話すのもゆっくりで、普段は店にこもって出てこず、他の店主がたまに彼の店を訪れても、聞き役に徹することが多く、実に無口だった。
そして青年は決して自分の出自を語らず、尋ねられても笑って答えなかった。他の者たちも詮索するわけにはいかない。
こうしたことが何度か繰り返されると、他の者たちは次第に興味を失い、「青竹小軒」へ足を運ばなくなった。
だが、この状況は逆に青年の心の中で安堵の溜息となった。
青年と大男はもちろん、韓立と曲魂が変装したものだ。
江湖で最も普通の変装術に過ぎなかったが、数人の凡人と一人の低階修仙者を騙すには十二分だった。
そして韓立がここで店を開いたのは、見向きもしないほどの霊石を稼ぎたいからではない。
自分の世間知を磨き、煉器の道と陣法の知識を研究するため、わざわざ選んだ場所だった。
以前、韓立がこれら二つの分野に手を出さなかったのは、築基期の時間が短すぎて、その方面に手を回す暇がなかったからだ。
しかし今や金丹を結び、次の法宝煉製にもこの二つの知識と経験が必要なため、天雷竹を育成するこの期間を利用して、『雲霄心得』と辛如音から贈られた陣法典籍を少しばかり研究しようというわけだ。
実は韓立の心の奥底では、煉器と陣法の術に強い興味を抱いていた。
わずか二十年の間で、しかも二つの学習を同時に進めるのだ。彼は自分があの二人の天才の域に達せるとは奢らないが、彼らの技量の一部でも会得できれば満足だった。
少なくとも、自分で最も簡単な陣旗や陣盤を煉製できる程度にはなりたい。
しかし、これらの研究はただ本を読んで苦学するだけでは不十分で、必ず自ら手を動かして煉製し、実践しなければならない。
そうして、粗悪なガラクタ法器が山のように出来上がり、処分に困っていたのだ。第一株の天雷竹は、第二株が五、六千年分の霊性に達した時、何の前触れもなく根元から自然に脱落した。そしてその上にまばらについていた枝葉もすっかり落ち、地面に触れるや否や、鮮やかな純金のような葉へと変わった。
これらの金の葉が何の役に立つのかはわからなかったが、韓立は安易に捨てることを好まず、すべて拾い集めて収納袋に入れた。一方、青々として瑞々しいままの主幹は、「膏玉」で作られた箱に収められ、慎重に保管された。
六、七本揃った時こそ、彼が「青竹蜂雲剣」の煉製を始められる時だ。
こうして、法力を収めた韓立は完全に凡人の世界に溶け込み、市場の片隅で、世間を知る旅を始めたのだった。
彼は毎日、玉簡から複写した絹書の研究に専念するか、黙って周囲の凡人の喜怒哀楽など様々な複雑な表情を観察し、それをじっくりと思い出し、噛みしめるのであった。
世俗の人間の生活は、修仙者とはまったく異なり、悲喜こもごも、生老病死に満ちていた。
わずか数年観察しただけで、韓立はすでに忘れかけていた様々な味わいを感じ取った。それは前向きな感情もあれば、否定的な感情もあった。
しかしどちらの感情も、韓立の心境に一定の触発を与え、再び体験した後に修仙者の視点から再び理解し、自省させた。
そして同時に、彼の煉器の水準と陣法への理解も、日を追うごとに次第に高まっていった。
最も明らかなのは、韓立のこの「青竹小軒」が一、二年の時を経て、この一帯でちょっとした評判を取るようになったことだ。
なぜなら韓立の店では、よく修士たちが安くて性能の良い法器を掘り出せたからだ。運の良い者は、店内で珍しい中級符籙をたまたま買えることさえあった。
この噂が小範囲で広まると、低階の修士たちはすぐに群がるようになった。
法器和符籙はもちろん韓立が自ら煉製したものだ。金丹期に入ったことで、彼は長年羨ましく思っていた中級法術をいくつか行使できるようになった。
中級の中でも最も初歩的な数種に過ぎなかったが、韓立は満足のいくものだった。
中級法術の符籙は、比較的長い年数の霊草で作った普通の符紙でも煉製できるが、珍しい妖獣の皮を材料に使えばなお良い。符籙の威力を高められるだけでなく、成功率も多少上げられる。ただし、各種符籙ごとに霊皮に対する独自の要求があり、どんな妖獣の皮でも使えるわけではない。
幸い、韓立があの妖獣材料を売却する際、あらかじめこのことを考え、製符に使える大量の材料を手元に残しておいた。
さもなければ、たとえ法術を習得しても、符籙を煉製する手段がなかっただろう。
韓立はまず質の劣る妖獣の皮で練習し、状態が良いと感じた日にだけ、貴重な材料を使って数種の特殊な符籙を煉製した。
練習用に作った符籙は、ほとんどが攻撃型の法術で、韓立は一、二ヶ月に一度、一枚か二枚店頭に並べた。早い者勝ちだった。
韓立が金丹期の修為から見れば、これらの符籙は法宝の威力と比べると、まさに「鶏肋（食うには少なすぎ、捨てるには惜しいもの）」であり、持っていてもあまり役に立たない。
しかし韓立は明らかに、中級符籙が煉気期や築基期の修士たちに与える魅力を過小評価していた。彼が二度三度と符籙の値段を上げても、修士たちはためらわずに霊石を払って買っていき、韓立はそこそこ儲かった。
残念なことに、中級符籙の煉製は実に困難を極めた。韓立がこれほど多くの妖獣の皮で練習しても、成功率は哀れなほど低く、二十枚、三十枚煉製してようやく一枚成功するかどうかという有様だった。
初級符籙の成功率と比べると、韓立はただ苦笑するしかなかった。
そうでなければ、韓立は中級符籙を売るだけで修仙者中の成金になれたはずだ。
また、韓立の煉器のレベルが上がるにつれて、中級や上級の法器も店に多く並ぶようになり、「青竹小軒」の名はますます知れ渡っていった。
だが幸い、その評判も低階修士の中のごく一部に限られており、韓立は何かトラブルを招く心配もなかった。
しかし、ここに来て九年目、韓立は自ら理解したいくつかの簡単な陣法を組み合わせ、陣旗や陣盤の煉製に手を出し始めた。
斉雲霄と辛如音から提供された関連する心得があったため、韓立は多くの遠回りを避け、いくつかの重要なコツを掴むことができた。
それでもなお、一組の布陣器具を煉製することは、この道に入ったばかりの彼にとって、依然として困難極まることであり、短時間で成果が出るものではなかった。
しかし韓立は焦らなかった。金丹を結んだ彼には、経験を積み、理解を深める時間がたっぷりあった。
何より今最も重要なのは、物を煉製しながらついでに『青竹蜂雲剣』の煉製法を練り上げ、一度で成功させることだ。
何せこの法宝を煉製する際、余分な材料がなく、二度目の試みは許されないのだから。
時はこうして、韓立が法器を煉製し陣法を研究する中で、一日一日と過ぎていった。
春が過ぎ秋が来た！
いつの間にか、韓立のこのちょっと名の知れた「青竹小軒」は二十余年も営業し、韓立自身も五十代の老人の姿になっていた。
もちろんこれは韓立の本当の容貌ではなく、ただ自分の若さが衰えないことを隠すため、時の流れと共に外見を老けさせるよう易容していただけだ。
そして今の韓立は、店舗の中庭に立ち、周囲のすべてを見渡しながら、複雑な感情に満たされていた。
つい昨日、彼はこの店を別の人物に譲り渡し、ようやく自分の世俗での生活に終止符を打ったのだった。
なぜなら、つい数日前に待ち望んでいた六本目の「金雷竹」も万年分に育ったため、洞府に戻って法宝を煉製しなければならなかったのだ。
この地で二十余年も生活すると、韓立といえども心に波風が立たないわけにはいかず、別れの際には一抹の未練が心に湧いた。
この市場での生活は、彼の人生の中で得難い安穏とした経験となるだろう。
その時、隣家から大きな怒鳴り声が聞こえてきて、韓立は思わず笑みを浮かべた。
わざわざ神識を探らなくても、隣の店主がまた客に、七、八年も売れ残っている「店の看板品」を薦めているに違いない、とわかった。
この隣人は父の後を継いだ者で、韓立が引っ越してきた頃の老店主は、四年前にすでに故郷に帰り余生を送っていた。
この老店主の息子は短気だったが、人柄は比較的誠実だった。ただ商売となると、すぐに声を張り上げて自分の店の品を吹聴し、確かに多くのよそ者の修士を、彼の話に呆気に取らせていた。
韓立はため息をつき、軽く首を振ると、店頭で控えていた曲魂を連れて、この「青竹小軒」を後にした。
間もなく、二人の姿は市場の片隅から完全に消え去った。
***
洞府に戻るとすぐ、韓立は多くの煉器材料を携えて密室に入り、外にはこの数年間に理解した小さな陣法を布いた。
この陣法に特別な効果はないが、霊気の波動を効果的に遮断できる。ちょうど韓立が法宝を煉製するのに適していた。
法宝の煉製が半分も進まないうちに、他の誰かに覗かれるのは御免だった。
そして韓立は密室で三日三晩ひたすら静座し、精神と法力が完全に最良の状態に達してから、ようやく法宝煉製の行動に移った。
まず膏玉の箱を収納袋から取り出し、目の前の地面に置いた。
次に蓋を開けると、中から青々とした六本の天雷竹が現れた。
韓立はこれらの竹を厳しい表情で見つめ、深く息を吸ってから、一本の指を箱の中の一本の青竹に向かって軽く差し出した。
その一尺ほどの天雷竹が箱から飛び出し、彼の胸の前で静止した。韓立は真剣な面持ちで印を組み、顔には玉のような光が流れ、次第に青い光の層が浮かび上がった。
青光がますます濃くなるにつれ、韓立は口を開き、糸のように細い青い丹火が口から飛び出し、目の前の天雷竹にまさに噴きかかった。
「パチリ」という音と共に、淡い金色の電弧が竹の表面に現れ、遠慮なく丹火を隔離し、一歩も近づけさせなかった。
この光景を見て、韓立の目に鋭い光が走ると、青い丹火はすぐに数倍太くなり、瞬間的に電弧と竹本体の両方を青い炎の中に包み込み、長い煉化の過程が始まった。
丹火は霊力を大きく消耗するが、幸い韓立はとっくに準備を整えていた。丹火を放出すると同時に、両手で深青色の霊石を一つずつ掴み、その霊気を吸収し始めた。そして霊石さえも補充が追いつかなくなると、彼はすぐさま取り出した丹薬を一つ飲み込んだ。
これらの丹薬は即座に法力に変換されるわけではないが、豊富な霊力を含んでおり、持久戦を覚悟する韓立にとっては、頼れる存在だった。
三日間が過ぎ、天雷竹表面の電弧はついに竹自体の霊力が尽きて消えた。阻むもののなくなった青色の丹火は、直接天雷竹の本体を焼き煉り始めた。
さらに数日経つと、竹の表面に溶解の兆しが現れ、一部の箇所がかすかに光り、色とりどりの小さな液滴がにじみ出てきた。
こうして十数日が経つと、天雷竹全体がついに不純物を完全に除かれ、韓立によって拳大の碧緑色の濃厚な液体へと煉化された。
非常に粘り気があるように見えた！
この大きくない液体を見て、韓立はほっと一息ついた。天雷竹を煉化できさえすれば、後はずっと楽になる。
そう考えながら！韓立は口から丹火を止め、両手の霊石をしまった。
続いて両手の十指を広げると、十本の弦のように細い霊糸が飛び出し、緑の液体に突き刺さった。
その後、韓立の指が絶えず弾かれるように動くと、霊糸に引っ張られて、液の塊は回転しながら形を変え始めた。
霊糸の導きで、小さな緑の液塊が本体から分離し、同じく近くの空中に浮かんだ。
次に二つ目、三つ目……。
最後の一塊が分離し終わると、空中には十二個の同じ大きさの液体が現れた。
韓立は目を細め、十指を軽く震わせると、十本の霊糸が自ら切れた。
続いて手を収納袋の上で軽く叩くと、十数本の白い光が飛び出し、これらの液体の下に円を描くように並んだ。なんと十二個の同じ小さな玉箱だった。
これらの玉箱はすべて、何らかの無垢な白玉で作られており、精巧そのもの、体積も数寸程度に過ぎなかった。
韓立の袍袖が軽く払われると、すべての玉箱の蓋が滑るように開いた。
続いて「落」という一字が韓立の口から吐かれ、空中に浮かぶ粘稠な緑の液体はすべて声に応じて落ちた。
多からず少なからず、ちょうど一つの玉箱に一塊ずつ収まった。
韓立が蓋を閉め終えた時、ようやく顔色が緩み、本当に安心した。
霊石と丹薬の助けがあったとはいえ、この時点で彼の法力もほぼ尽きていた。
こうして韓立は再び数日間静座し、状態を絶頂期に戻してから、残る五本の天雷竹の煉化に取りかかった。
あっという間に三ヶ月が過ぎた。
韓立は九牛の二虎の力を費やして、ついにすべての天雷竹を純度極まる液体状の存在へと煉化した。
そして少し休んだ後、密室の中で極めて複雑な陣法の布陣を始めた。
この陣法の名称は何か、韓立にはわからなかった。
ただ、この陣法が『青竹蜂雲剣』を煉製するのに必須のものだということだけは知っていた。これは金頁の煉製法で再三言及されていたことであり、その重要性は疑いようもなかった。
そのため、布陣の方法が韓立の心の中に熟達していて、何度も試しに布陣したことがあったにもかかわらず、今回も細心の注意を払い、少しの間違いも許さなかった。
何せたとえ一つの符紋でも間違って描けば、法宝煉製時に予期せぬトラブルを引き起こしかねないのだ。
こうして、陣法は韓立がびくびくしながらも、丸半月かけてようやく完成した。そしてまず十数個の中級霊石をセットしてテストしたところ、陣法が確かに正常に作動するのを確認し、ようやく安心した。
続いて韓立は、すぐに法宝煉製を始めず、一旦密室を出た。
半年間も休みなく丹火を使い、精神を常に高度に集中させ続けたため、韓立のような金丹期の修士でも耐えられず、少し調整する必要があったのだ。
なぜなら、これからが法宝煉製の最も重要な一歩だからだ。
しかし密室を出た韓立は、思わぬ驚きが待っていた。
あの「噬金虫」たちが、彼が断続的に「霓裳草」を与え続けた結果、ついに再び互いを喰らい始めたのだ。
これに韓立は大喜びした！
噬金虫の数が数万匹に達してからは、わずかな霓裳草では再び産卵し進化させることは難しかった。
そしてここ数年、緑液の大半は韓立が天雷竹の育成に使っていたため、噬金虫たちに変化が起きることはさらに難しかった。
しかし、天雷竹の育成が完了すると、韓立はすぐに曲魂に命じて、再び虫の育成に力を入れるようにした。
何せ韓立は、これらの奇虫に依然として大きな期待を抱いていたからだ。
韓立は曲魂からこの情報を得るや否や、すぐに虫室へ向かった。喰らい合いを終えた噬金虫たちは、外殻の金色の斑点が体表面の半分近くを占めていた。おそらく彼らが産んだ次世代は、金色の斑点をもっと広げられるだろう。
しかし韓立がしばらく眺めていると、顔の喜びは次第に消え、軽く眉をひそめた。
このペースでは、これらの噬金虫がすべて金色に進化するのは、どうも楽観できない。
彼らの数は進化のたびに何倍にも増える。緑液で育成できる霓裳草は実際には限られており、一度に何千、何万もの噬金虫をすべて進化させることは不可能だ。このままでは、次の進化はいつになるかわからない！
韓立は虫室の外で思案にふけった。
どうやら、まず彼らの一部だけを選んで育成するしかなさそうだ。そうしなければ、金色の「噬金虫」を見られる機会すらあるかどうか、韓立は疑わしくなった。
そう考え、韓立は決断を下した。
ただし、これらはすべて噬金虫が産卵してから行うことだ。今は一時的に置いておき、まずは法宝煉製に専念すべきだ。
こうして韓立は一ヶ月間休んだ後、ついに大安吉日を選んだ。
そして寝室で二日間香を焚いて祈り、心を波立たない境地に導いてから、再び密室に戻り、陣法の中央の陣眼に立った。
韓立は厳しい表情で両手を振ると、数十個の天雷竹液体の入った玉箱が次々と陣法の各所に落ち、ある法則に沿って並んだ。
続いて他の様々な匣や木箱も収納袋から次々と飛び出し、すべて韓立の目の前に落ちて自ら蓋を開け、すでに処理済みの様々な補助材料を露出させた。
韓立はこれらの材料を一瞥し、深く息を吸ってから、ゆっくりと胡座をかいて目を閉じ、次第に瞑想の境地に入っていった。
一飯の時間が過ぎ、韓立は両目を見開き、体から青みがかった霞のような光が噴き出した。
この霞光が現れるや否や、陣法に嵌め込まれた霊石が眩い光を放ち、陣法全体が低い唸り音と共に作動し始めた。
韓立は体を動かさなかったが、十指が弾かれるように動き、一本一本の霊糸が天雷竹の緑液を箱から引き出した。
その下の陣法では「ブッ」「ブッ」と連続した音が響き、椀の口ほどの太さの光柱が各所から射出し、ちょうどこれらの液体を照らし出し、光柱の中では微動だにできないようにした。
この様子を見て、韓立は再び目を閉じ、慌てず騒がず強大な神識を放ち、すべての光柱を掌握下に置いた。
するとたちまち、それらの光柱は生き物のように、明滅しながら色彩を変え始めた。
奇妙な光景が現れた。それらの光柱は何度も何度も色を変えた後、色彩が次第に一致する方向へ向かい、結果最後の変色を経て、すべての光柱が火のような赤色に固定され、包まれている緑の液体をより一層青々と鮮やかに映し出した。
韓立は無表情で、口を開くと一道の碧緑色の丹火が飛び出し、ちょうど一本の光柱に噴きかかった。
「ヒュッ」と、光柱全体が激しく燃え上がり、瞬く間に赤い火柱へと変わった。
韓立は躊躇わずに一口また一口と丹火を噴き出し、すべての光柱を燃やし尽くした。
七十二本の二丈（約6メートル）の高さの火柱が、密室の中でまばゆい赤光を放った。
彼は軽く嘆息した！
炎の威力で言えば、丹火はこの華やかだが中身の伴わない火柱よりもはるかに強い。しかし残念ながら、飛剣の煉製は炎の威力が大きければ良いというものではないのだ。
そのため彼は一時的に元気を損なうことを承知で、これほどの丹力を浪費せざるを得なかった。
韓立が少し悔しそうにそう考えていると、火柱の中の緑の液体が、彼の神識と陣法の力の操作のもと、ゆっくりと形を変え始めた。
少しずつ丸い塊から引き伸ばされ、平らになり、やがて四、五寸長の剣の原型が次第に形を成していった。
しかし言葉で言うのは簡単だが、実際には韓立が一日一夜操作してようやく、七十二本の青緑色をした液体状の飛剣がそれぞれの火柱の中に正式に現れた。
韓立は心の中の鬱憤を大きく吐き出し、精神を少し緩めたが、すぐに頭がかすかに痛み出し、思わず苦笑した。
七十二本の飛剣の成形を同時に操作するのは、韓立のように強大な神識を持つ者にとっても、極めて無理のあることだった。
しかし重要な神識による成形が終わったとはいえ、韓立はまだ油断できなかった。
両手で印を組み、すべての火柱が数回瞬いたかと思うと、忽然と虚空に消え去り、ただ青々とした小さな剣だけが空中に浮かんでいた。
韓立の両手が次々と指し示すと、すべての小剣がゆっくりと飛来し、彼をぐるりと囲んだ。
周囲のこの七十二本の小剣を見て、彼は突然歯をわずかに食いしばると、舌先を少し噛み、一口の精血を噴き出し、自分の目の前で鶏卵大の血の塊に凝縮させた。
そして血の塊は韓立の操作のもと、それぞれの剣の原型に数滴ずつ滴り落ちた。
精血が液体状の飛剣に触れると、すぐに素早く中に吸い込まれ、跡形もなく消えた。
この作業を終えると、韓立はまた地面にある一箱の銀色の粉状の補助材料を指さすと、それらの銀粉はすぐに飛び上がり、自動的に均等にそれぞれの剣の原型の上に撒かれ、たちまち銀色に輝き出した。
次に、また一箱の黒い粉末が……。
韓立は慎重に煉製法に従い、一つ一つの補助材料をすべて七十二本の剣の原型に加え、再び七十二本の火柱を呼び出して飛剣をその中に潜らせ、再び煉製を始めた。
今度は韓立は、多くの飛剣を一斉に煉製するのではなく、一本ずつ順番に精緻に仕上げていった。
そして手本通りに、神識を使って飛剣に彼自身もあまり理解していない微小な陣法を刻印し、金頁に付属する図柄と寸分違わぬように努めた。
二ヶ月後、韓立はついに密室から出てきた。
この時の彼は顔つきこそ少し疲れていたが、心は興奮感に満ちていた。
体内に吸い込まれた七十二本の「青竹蜂雲剣」を思い浮かべるたびに、韓立は思わず口元が緩み、隠しきれない喜びを浮かべた。
この本命法宝のために、彼は前後二十余年もの心血を注ぎ、ついに何の過ちもなく煉製し終えたのだ。
まだこの宝の威力を試してはいないが、一定の時間をかけて鍛錬を積めば、たとえ一本の飛剣の威力であっても、間違いなく緑煌剣のような普通の法宝をはるかに凌ぐだろう。
ちょうどその時、神識の中に曲魂から「噬金虫」が産卵したという知らせも届いた。
これには彼はさらに喜びに喜んだ！
韓立は寝室に戻って一日ほど休養すると、すぐに虫室へ向かった。
結果、虫室は真っ白なものが一面に広がり、至る所に雪のように白い噬金虫の卵が散らばっていた。
韓立は躊躇わず、すぐに近くに別の虫室を開鑿し、元のものと全く同じようにしてから、新しい虫室の地面に巨大な控神陣法を刻み、大量の精血を滴らせた。
続いて、彼は卵の大部分を新しい虫室の陣法の中央に移し、認主の控神儀式を行った。
一方、元の虫室には、生命力が最も旺盛な千個ほどの卵を残した。
これらすべてを終えて、韓立はようやく本当に気を緩め、近隣の洞府を訪れて以前に知り合った数人の修士に挨拶し、正常な修煉に戻った。
韓立が入世していたこの数年の間に、乱星海修仙界全体が一連の大きな出来事に見舞われ、動揺が絶えなかった。
その中で最も影響力のあったのは、「六連殿」など大小七、八つの勢力が、ある夜突然配下や弟子の反乱に遭い、首領や宗主が次々と失脚し、それまで全く無名だった者たちに取って代わられたことだ。
また、それまで注目されていなかった小宗門では、門派全体が滅ぼされたり、門派の重宝が奪われる事件が起きた。
一時、乱星海の各勢力は誰もが危機感を抱き、ほぼ同時に人員を縮小し、互いに疑心暗鬼になった。
しかし最悪だったのは、いつからか修仙界に「天星双聖」がとっくに走火入魔（修行中に気が狂うこと）し、修為が完全に廃れたという噂が流れたことだ。
そして彼らは今や数人の配下に権力を奪われ、もはや星宮を掌握する力もないとも言われていた。
この情報が出ると、たちまち大騒ぎになった。
この件を気にかける者はほぼ全員が、星宮の人間がこの噂にどう反応するか注目した。
しかし人々を愕然とさせたのは、星宮がまったく反応を示さなかったことだ。噂を否定することもなければ、事実を認めることもなかった。
こうして乱星海全体はますます人心が騒然とした。
同じく、以前から野心を抱き潜伏していた勢力も、そわそわと動き出した。
ある者は何かを暗中で企み、ある者は見えない攻守同盟を結び始めた。
しかし表面上は噂が広がって間もなく、様々な混乱は忽然と消え失せ、すべてが正常に戻ったかのようだった。
だが心ある者は理解していた。これは嵐の前の静けさに過ぎない、と。そのため、彼がこれらの知り合いの修士に会い、この件について話すと、皆一様に憂慮の色を浮かべた。
韓立はこれにはさほど気に留めなかった！
彼にとっては、星宮が引き続き乱星海を支配しようと、他の勢力が台頭して取って代わろうと、どちらもどうでもよいことだった。
何せ彼は孤独な身一つ、その時さえ注意して、無用に巻き込まれさえしなければよいのだ。
そして韓立自身の計画では、ここ数年の時間は、すべて飛剣の鍛錬と何セットかの強力な布陣器具の煉製に充てるつもりだった。
その後は海に出て、六级（金丹級）の妖獣を狩る予定だ。
何せ金丹期の修士にとっては、六级の妖獣の内丹で煉製した丹薬だけが、修為の増進に明らかな効果をもたらすのだから。
こうしてその後の日々、韓立は昼間は煉器や陣法の道を研究し、夜は胡座を組んで座禅を組み、丹田の火で体内の七十二本の「青竹蜂雲剣」をゆっくりと鍛え上げた。
まもなく、それらの噬金虫の卵はついに孵化した。
韓立は喜びながら数個の高級霊獣袋に、認主した噬金虫をすべて詰め込み、暇を見つけてはゆっくりと調教し指揮して、後の敵対時に駆りやすくした。
韓立の本心としては、今のこの安定した修煉生活にはとても満足していた。
金丹を結んだ以上、彼は自然と目を元婴期に向け、果たして元婴を修める日が来るかどうか試してみようと思っていた。
ところがある日、韓立が府内で飛剣を鍛錬していると、突然表情が変わり、ゆっくりと立ち上がって外へと歩き出した。
***
