22-妙音門の客卿長老になる
紫霊仙子は韓立が信じていない様子を見ても説明せず、逆に曲魂を一瞥すると、嫣然と笑って言った。
「この『曲前輩』は、前輩の身外化身ですね！」
この言葉を聞いて、韓立の動きが止まり、目に思わず冷たい光が走った。少女をじっと見つめしばらくしてから、冷たく問い返した。
「紫霊姑娘、どうして知っている？」
「ふふっ！前輩、驚かなくても大丈夫です。この分身祭煉の術は、本門にも一種の法門があります。ただ、消耗が大きく、祭煉の成功率も低いため、門内でも修練する者は稀です。しかし前輩の分身はとても奇妙ですね！普通の分身は、必ず修練者の修為よりずっと低いはずなのに、韓前輩の分身は前輩と同様に金丹初期に入っています。これは本当に珍しいことです！」紫霊仙子は軽く笑い、澄んだ瞳を輝かせた。
「紫霊道友がもう見抜いているなら、韓某も隠すことはない。むしろ、他の二人の道友はなぜここにいないのか？」韓立は表情を和らげて認めると、左右を見渡して逆に尋ねた。
彼にとって、曲魂の分身の正体が見破られるのは時間の問題であり、驚くことではなかった。
「前輩、まずはお座りください！二人の師姐は今、坊市に買い物に行っており、ついでに天星城で洞府を購入し、長期滞在の準備をしています」少女は優雅に韓立を座らせ、声を潜めて説明した。
「どうやら、三人の道友は妙音門に戻らないつもりなのか？」韓立は座ると眉をひそめ、少し理解できない様子で尋ねた。
「妙音門に戻る？私ども姉妹、どうして戻れましょうか！極陰島と大きな仇を結んだ上に、門内の二人の長老まで裏切ってしまいました。戻れば、あの魔頭の手に再び落ちるか、他の中小勢力に付け込まれて併呑されてしまいます。私どもは、しばらく妙音門を天星城に移転させることを決めました。何しろ本門もここ数年、多少の蓄えはあります」紫霊仙子はため息をつき、苦笑いしながら言った。
「なるほど」韓立は黙ってうなずき、何も言わなかった。
彼は相手の身内でも何でもない。当然、過度に熱心に見せるつもりはなかった。
紫霊仙子は韓立の反応を気にせず、むしろ立ち上がって韓立に一杯の香茶を注ぎ、それから控えめに言い足した。
「私ども姉妹が煉屍の妨害を逃れた時、たまたま遠くから前輩も煉屍を制圧しているのを見かけました。だから前輩も無事だと知っていました。後に范師姐から、前輩は天雷竹のために手を貸してくださったと聞き、小女子は范師姐に伝音符を出させ、前輩をここへお招きしたのです」
紫霊仙子は軽く事情の経緯を説明した。
「伝音符には紫霊道友がまだ天雷竹を持っているとありましたが、本当ですか？この物は極陰島の者に奪われたのでは？」韓立はこれ以上遠回りする気はなく、最も気になることを直接尋ねた。
韓立の率直な質問を聞き、紫霊仙子の大きな瞳に一瞬笑みが走り、円潤で心地よい声で答えた。
「前輩は本当に早口でおっしゃいますね。それでは紫霊も遠慮はしません。かつて妙音門が、あの小門派の継承者から得たのは、天雷竹一節ではありませんでした。二節だったのです。しかし、より高い値段で売るため、家母はこの竹を二つに分け、上半分だけを持ち去り、根元を含む一節を私の元に残しました。もし前輩がお望みなら、この物を韓前輩に差し上げます」
韓立は心の中で大喜びしたが、顔には興奮の色を見せず、むしろ深い意味を込めて少女を一瞥し、重々しく尋ねた。
「差し上げる？紫霊姑娘、そんな無意味な言葉はやめてください。道友がこの物で私をここに呼び寄せた以上、いったいどんな条件があるのかはっきり言ってください。私はよく考えてみます！」
紫霊仙子はこれを聞いて微かに呆気にとられ、笑みが次第に消えた。しばらく考えた後、真剣な口調で言った。
「実を言うと、天雷竹は今の妙音門にとっては無用の長物です。前輩が前回お手を貸してくださった恩義を考えれば、差し上げるのが当然かもしれません。しかし本門は今、大きな変動が続き、私ども姉妹の実力では妙音門という大きな門派を支えきれません。そこで、小女子はこの竹に加え、年三百霊石の代償で、前輩に本門の客卿長老をお願いしたいのです。前輩、どうかお断りなきようお願いいたします！」
「客卿長老？」韓立は顔色を変えた。
まさか相手がこんな要求を出すとは思わなかった。
「上記の条件に加え、前輩が練功のため優れた双修の鼎炉を必要とされるなら、本門から優れた女弟子を一人選び、側室として差し上げることもできます」紫霊仙子はさらにおおらかに付け加えた。
この条件に、韓立の顔には何の変化も見られなかった。
様々な霊丹の補助があれば、双修で得られるわずかな霊力など眼中になかった。
しかし天雷竹は別だ。おそらくこの機会を逃せば、二度と手に入らないかもしれない。
そこでしばらく考えた後、韓立はやはり慎重に言った。
「この条件は困ります！韓某は以前から独りで行動するのに慣れており、門派の束縛はまったく受けられません。紫霊道友は別の条件に変えてください。あるいは、私が市場価格より三割高い霊石で、この物を買い取るのはいかがでしょうか？」
「前輩は冗談をおっしゃいますね。三大神木のような頂点の材料に、市場価格などあるはずがありません。使えない修道士の手にあれば、一文の価値もありません。しかし木属性功法を修める修道士の目には、おそらく無価値の宝となるでしょう」紫霊仙子は韓立の拒絶に意外な様子も見せず、むしろ微笑みながら韓立の霊石での買取提案を断った。
韓立は眉を深くひそめた。どうやらこの少女は自分がどうしてもこの物を手に入れたいと知っていて、簡単には手放す気がないようだ。
弱点を握られて脅迫されるこの感覚は、非常に不快だった。
しかし彼は、天雷竹一節のために妙音門に加わり、相手の意のままに使われることも断固として拒否するつもりだった。
韓立が天雷竹を諦め、法宝を煉製するために他の材料を探そうかと考えていた時、向かいの少女がまた妥協案を提案した。
「前輩が束縛を受けたくないというなら、本門の名義上の長老になってはいかがでしょうか？長老の待遇を享受できる上に、実際に本門門主の命令を受ける必要もありません。そして本門は最低限、前輩の金丹修士という名義を借りて自衛できます。このようにして、前輩はどうお考えですか？」
「名義上の長老？」紫霊仙子のこの淡々とした言葉を聞いて、韓立は呆けた表情を見せた。
「もし妙音門が大敵に襲われても、私は手を出さなくてもいいのか？」彼は少し疑わしげに反問し、信じていないという表情を浮かべた。
「もし本門が本当に何か問題に遭遇したり、前輩の手を借りる必要がある場合は、前輩がご自身で承諾するかどうかを判断していただき、その上で私ども姉妹が改めて重謝するつもりです！」この女はすでにこの件を考えていたようで、ためらいなく言った。
「紫霊道友！私の理解が間違っていなければ、皆さんは私という金丹修士の大義名分を借りて妙音門の威勢を高め、妙音門が最も弱っている時に邪心を持つ勢力に付け込まれないようにしたいだけなのだろう？そして私が皆さんが情報を流す時に、表面上、外に向かって否定しさえしなければ、それでいいわけだ」韓立はうつむいてしばらく考えた後、顔を上げてゆっくりと尋ねた。
「韓前輩のおっしゃる通りです！その時、私どもは前輩のこの分身も、金丹期修士として発表するつもりです。そうすることで、趙孟両長老の裏切りがもたらした最悪の影響を補います」少女は微笑みながら、確信に満ちた口調で言った。
「もし本当にこのような条件なら、私も承諾できます！ただし他の修道士の前では、私は自ら妙音門の長老だと認めることはしません。皆さんも私が貴門のために表面を取り繕うことを期待しないでください。どうやって他の人に私が貴門の長老だと信じさせるかは、すべて皆さん自身の手腕次第です」
韓立は一通り考えた後、これが自分に何の不利益ももたらさないと判断し、天雷竹への渇望から、ついに承諾した。
「結構です。その時、前輩がこの事実を否定なさらなければ、私ども姉妹がすべてうまく処理する方法を考えます！」少女は喜色を浮かべ、顔に輝きを宿して言った。
二人が取引を成立させると、紫霊仙子はぐずぐずする様子もなく、体から奇妙な箱を取り出して机の上に置いた。
この箱が奇妙だと言うのは、木でも金でもなく、玉石のようなものでもなく、半透明で、薄い青い霞がまとわりついていたからだ。
韓立が不思議そうな表情を浮かべるのを見て、紫霊仙子は声を潜めて説明した。
「この箱は膏玉というもので作られています。名前には玉とありますが、実際には玉石ではなく、五行には属しません。この物だけが、天雷竹を長期保存でき、霊気が漏れる心配がないのです」
韓立はうなずいた。彼がこれまで「膏玉」の名を聞いたことがないということは、この物も極めて珍しいものに違いない。おそらく貴重なものだろう。
続けて、紫霊仙子は葱のように白く柔らかな指を一本伸ばした。指先に光が一閃すると、一粒の豆粒ほどの大きさの緑の光が浮かび上がった。
そして彼女はためらわずに箱の蓋にそっと触れた。緑の光と箱の青い霞が触れ合うと、「パチッ」という微かな音がし、霞は瞬く間に消え失せ、蓋が自動的にゆっくりと開いた。
韓立は精神を奮い立たせ、急いで箱の中を凝視した。
「これが天雷竹なのか？」韓立は顔色を明暗させながら尋ねた。
箱の中には、わずか二寸ほどの普通の枯れ竹が入っていた。小指ほどの太さで、明らかに萎縮した根もついていた。
どう見ても、普通の竹と変わらない！
韓立は心の中で疑念が湧き、無表情で紫霊仙子を一瞥した。
少女は明らかに韓立の疑念を理解し、軽く笑いながら、この半黄半緑の枯れ竹を玉のような指で挟むと、もう一方の手に水晶のように輝く短剣を取り出した。
「カンッ」という澄んだ音がした。紫霊仙子は短剣で素早く竹を強く斬りつけた。刃が触れた瞬間、竹の表面に細い電弧が走り、短剣を弾き飛ばした。
この光景を見て、韓立はようやく疑念を消し、天雷竹を箱に慎重に戻して収めた。
その後、紫霊仙子は韓立に妙音門の長老の腰牌を渡し、二人はしばらく話した後、韓立は辞去した。
韓立が去って間もなく、范夫人と卓如婷が一緒に宿屋に戻り、紫霊仙子からこの話を聞くと、二人は長い間顔を見合わせた。
「師妹、こうするのは当初話し合ったのと少し違うよ。私達、損をしすぎじゃない？この天雷竹の名声さえあれば、他の金丹修士を探せるのに、なぜそんなにこの人に遠慮するの？」范夫人は我慢できずに少し愚痴をこぼした。
卓如婷は脇で何も言わなかったが、柳眉をひそめ、同様に理解できない表情を見せた。
「二人の師姐はご存じないでしょう。私が本門の長老になってほしいと提案した時、相手の顔色はとても険しく、その目つきから、私は一瞬でこの人が意志が非常に固く、たとえ天雷竹を手に入れられなくてもこの件を承諾することは決してないと見抜きました。それに、范師姐も言っていましたが、この人は私たちの媚術をまったく恐れていません」
「天雷竹で他の修士を招くことについては、師姐たちはこの役立たずの物の価値を高く見積もりすぎです。天雷竹は修仙界三大神竹の一つとはいえ、実際にこれを使える者はごくわずかです。頂点の木系法宝を煉製するのでなければ、誰がこれを材料に使うでしょうか。そしてそのような法宝の煉製方法を知る者にとって、私たちのこのわずかな天雷竹はまったく役に立ちません。それに師姐たちもご存じでしょうが、天雷竹にも三六九等があるのです。私たちのこの天雷竹は数千年物の白雷竹に過ぎず、法宝に煉製したとしても大した威力はありません。むしろこの物を使って、この方と友好関係を築く方が良いのです。それに、彼が本門の長老になることを承諾した以上、私ども姉妹が恭しく接し、毎年贈り物を続ければ、いざ本門が大敵に襲われた時、彼は援手を断るのが気まずくならないでしょうか？」紫霊仙子は悠然と、少しも慌てず騒がずに言った。
「それに、仮に他の誰かが天雷竹に心を動かされ、本門の長老になることに同意したとしても、今の本門の状態で本当に受け入れられると思いますか？その時は、前門で虎を退けても、後門から狼が入る恐れがあります！かつて家母は自身が金丹期修士であったからこそ、均衡戦略を用いて趙孟両長老に本門のために誠実に働かせることができたのです。媚術と女色だけで高位の修士を籠絡すれば、簡単に反撃を受けるのです！」少女は微かに苦笑を浮かべて付け加えた。
この話を聞くと、范夫人と卓如婷は共に黙り込んだ。
最近の門下の大量裏切りを経験し、二人も自分の媚術に少し自信を失っていた。この小師妹の言うことも一理あるように思えた。
「今、門内のことは私達三人で共同処理し、しばらくは門主を立てません。私達三人か、あるいは門下のどの女弟子かが金丹を結べるようになってから、門主を立てても遅くはありません！」少女は断固として言った。
今回は、他の二人の女も反対する様子はなかった。
「この韓長老は、修為が高いことを恃んで本門のことに無理に干渉しないでしょうか？予防策を講じておくべきでは？」卓如婷が突然冷たい口調で尋ねた。
「いいえ、大丈夫です。この人とは接触は少ないですが、その言動から見て、この人は苦修の士のようです。おそらく修練以外には、心を動かすものは何もないのでしょう。そうでなければ、私が女弟子を側室として贈ると提案した時、まったく表情が変わらなかったはずがありません。おそらくそのおかげで、この人は金丹期に入れたのでしょう！」紫霊仙子は首を振り、少し羨ましそうに言った。
「ああ…私ども姉妹に、まだ金丹を結ぶ機会はあるのでしょうか？」范夫人は幽かにため息をつき、金丹を結ぶことにはあまり期待していないようだった。
卓如婷もこの言葉を聞くと、顔に少し寂しげな表情を浮かべた。
どうやらこの佳人们も、金丹を結ぶことに強く憧れているようだ！
……
その時、韓立はすでに洞府の中に戻っていた。
彼は他のことに手を付けず、すぐに自分が蓄えている多くの典籍を調べた。
ようやく一枚の玉簡の中から天雷竹の育成法を見つけ出し、それに従ってこの竹を薬園に移植した。
移植された痩せ細った天雷竹を見つめ、韓立の心は実に高揚していた。
天雷竹に等級があることは、彼ももちろんよく知っていた。しかし、彼は全く気にしていなかった。
天雷竹の等級は、完全にその霊性と年数によって区別されるからだ。
二千年以下の天雷竹は、白い普通の雷電しか放てない。五千年以上になると、雷電は青色に変わり、威力もかなり増す。
そして天雷竹が万年以上になると、雷電は淡い金色に変化する。この時、雷電の威力は想像を絶するものとなり、各種の邪法魔功に対して様々な抑制効果を発揮する。修仙者たちはこれを「辟邪之雷」と呼ぶ。
これが、これまで修仙界で見られた最も古い天雷竹であり、伝説の「金雷竹」でもある。
「この種の金雷竹」は、かつて乱星海に一度だけ現れたが、どこから流出したかは誰もわからず、しかもほんの小片だけだった。
結果、この物は当時の乱星海を数十年にわたって血の雨に染め、多くの勢力が虎視眈々（こしたんたん）と暗闘し、どれほどの修道士の手を渡ったか知れなかった。
しかし結局、法宝に煉製できるまで保管できた者は一人もいなかった。なぜならこの竹は出現した時と同じように不可解に忽然と消えてしまったからだ。これには当時の多くの勢力が激怒し、さらに長い間追跡調査を続けた後、ようやく沈静化した。
以上の騒動から、この万年金雷竹の価値がわかるだろう。
そして万年以上の霊物を育成したことは、韓立には一度もなかった。なぜなら普段煉製する霊丹には、せいぜい一、二千年の霊草で十分だったからだ。
これには、天雷竹を金雷竹にまで成長させることへの内心の期待と同時に、一抹の不安もあった。
その後の日々、韓立は緑液でこの竹を成長させながら、天星城の坊市に頻繁に足を運び始めた。
「青竹蜂雲剣」は、霊木を主原料とするほか、丹火で最終的に煉製するために、さらにいくつかの補助的な珍しい材料を混ぜる必要がある。
しかもこの剣は一組の法宝であるため、必要な材料は同類をはるかに上回る。韓立は以前にいくつか集めていたが、まだ多くのものが揃っておらず、当然あちこち探し回らねばならなかった。
乱星海は確かに天南の地よりも物産が豊富だった。
韓立が大枚の霊石を惜しげもなくつぎ込み、自らを破産状態に追い込みながら、ようやく二年後にこれらのものを辛うじて揃えた。このため、彼はわずかに残っていた数個の珍しい妖丹を売りに出し、注意を引くリスクを冒さざるを得なかった。
韓立が空っぽになった多くの貯物袋を見つめると、天を仰いで長くため息をつくしかなかった。
法宝を煉製すること、特に良い法宝を煉製することは、普通の散修が簡単に負担できるものではなかった。
……
ある日、韓立は隠しきれない期待の色を浮かべて薬園へ向かった。
数日前に練功を始める前に、彼はちょうど万年物になるはずの一滴の緑液を滴下した。今、園内の天雷竹は万年霊物となっているはずだ。
金雷竹の伝説的な大威力を思うと、韓立は当然興奮せずにはいられなかった。
薬園内で、元々二寸ほどの長さだった竹は、今やまったく様変わりしていた。
高さは一尺ほどに伸び、全身が翠緑に輝き、薄い霞をまとっていた。
韓立はしばらく凝視した後、片手を返すと小さな剣の法器が現れた。そして剣は一道の白光となり、真っ直ぐにこの竹へと射った。
一道の淡い金色の電弧が、天雷竹から何の前触れもなく発せられた。
「ブスッ」という鈍い音がした。白光はこの淡金色の電弧の一撃を受けると、肉眼で見える細い青煙となり、跡形もなく消え去った。
韓立は最初驚いたが、すぐに笑い出した。そして非常に嬉しそうに笑った！
彼は今、もし紫霊仙子がこの白雷竹が金雷竹に変わったと知ったら、いったいどんな面白い表情を見せるか知りたいと思った。
この取引は、おそらく彼が修仙界に入って以来、最大の得をしたものだろう！
しかし残念ながら、彼にはこの光景を見る機会はないだろう。
