21-逃げるだよ
韓立が考えている最中、突然表情を強く歪め、曲魂と共に遁光を止めた。
前方に、元々誰もいなかった空間が突然ぼやけ、歪み始めたからだ。「スッ」という音と共に、そこから人型の妖物が這い出てきた。
「これは？」韓立はそれを見て、思わず息を呑んだ。
怪物は全身緑色で、黒くつやつやとした鉄の甲冑を身に纏い、素手だったが、一寸ほどの爪は鋭く尖り、口には焦げ茶色の牙をむき出し、二人を見て不気味に笑った。
「煉屍？」向かい風で流れてくる強烈な死臭が、韓立に妖物の正体を悟らせ、心の中で驚いた。
その姿を見る限り、これは「鉄甲屍」のような低級の煉屍ではあり得ない。おそらく極陰老祖が特殊な方法で祭煉したものだろう。
そう考え、韓立は手を上げ、緑煌剣を数丈の長さの緑蛟へと幻化させ、激しく飛び立たせた。同時に、脇の曲魂も無言で指を弾き、細い血の光を一閃させた。曲魂が苦労して修練した血霊鑽だ。
「プッ」という音。
血霊鑽は後発ながら先に煉屍の胸元に極めて小さな穴を開けた。これに妖屍は首をかしげ、不可解そうに穴を見下ろした。
韓立は大喜びした。緑蛟は彼の操るがままに相手の体に命中した。
緑色の光芒が飛び散り、妖物は数丈も吹き飛ばされた。しかし低く唸ると、すぐさま体勢を立て直し、凶悪な目つきで韓立を睨んだ。
「まずい！この妖物は普通の法宝の攻撃を恐れないのか？」韓立は慌てて緑煌剣を回収し、心が沈んだ。
妖屍は彼の一撃を受けても無傷で、あの小さな穴さえも肉眼で見える速さで癒えつつあった。
韓立は表情を険しくし、突然曲魂の腕を引っ張ると、一道の長虹へと合体し、斜めに飛び去った。この屍を避け、横から逃げ出そうとしたのだ。
韓立はこの煉屍を本当に倒せないのではないかと恐れたわけではない。むしろ逃げ遅れて、極陰老祖が手を空け、追跡してくることを恐れたのだ。当然、避けられるなら避けるに越したことはなかった。
そして彼は盗み見たが、遠くの他の方向へ逃げ散った修道士たちも、同様の煉屍に数多く阻まれていた。極陰老祖が一体何体の煉屍を祭煉したのか、見当もつかない。
韓立は心の中で戦慄し、長虹の速度を彼と曲魂の全力でさらに三分加速した。あと少しで煉屍の横を一瞬でかすめようとしていた。
しかし、その妖屍の両目が緑色に光り、姿が一瞬ぼやけると、なんと元の場所から消えた！
このあまりにも見慣れた光景に、韓立はほぼ反射的に剣光を横に流した。すると五本の鋭い爪のような黒い光芒が、元いた場所を鋭い音を立ててかすめ、十数丈も飛んでから散り散りになった。
韓立は息を呑んだ。剣光を方向転換させると、案の定、あの煉屍が彼の後方、そう遠くない場所に立っていた。その両手の鋭い爪には数寸の黒い光芒が伸び縮みしていた。
なんという速さだ！妖屍の現在の位置は元の場所から数十丈も横切っている。一瞬で移動したとは！
これは韓立が地上で羅煙歩を使った時の瞬間移動に匹敵する不気味さだ。しかも妖屍は空中でもそれを成し遂げた。まったく道理に合わない！
韓立の顔は鉄色に変った。
彼は理解した。この煉屍を始末しなければ、逃げられない。おそらくこれが、極陰老祖が彼らの遁走を悠々と無視できた理由だろうか？
この点をはっきりさせた韓立は、心を鬼にし、貯物袋をポンと叩いた。
たちまち百本以上の青い光と二本の赤い光が中から飛び出し、彼の周囲にびっしりと広がった。
光が収まると、二匹の血玉蜘蛛と百体以上の青い巨猿が現れた。これらの巨猿はそれぞれ大きな口に牙を剥き、身長は二丈もあった。姿を現すやいなや、すぐさま両手を上げ、十本の指から指ほどの太さの青い光線を放ち、雨あられのように妖屍に撃ち込んだ。
まったく避けようのない密集した攻撃に直面し、妖屍は両目に凶光を宿し、口から一団の黒い気を吐き出した。それは細い青い光線を迎え撃つように進み、妖屍自身は両手を交差させて体の前に構え、黒い気に乗るように突進してきた。
結果、黒い気は大半の青い光線を相殺したが、残りが煉屍の体に命中した。青い煙が立ち上り、光芒が飛び散ったが、この妖屍はわずかに牙を剥いただけで、暴虐な足取りで巨猿の群れに突入した。
「ザクッ」という音が続けざまに響き、その近くの数頭の巨猿は、鋭い爪の黒い光芒によって数断に斬られた。
この光景を見て韓立は眉をひそめた。脇の曲魂はすぐさま十数丈の高さの血の光を放ち、それらは瞬く間に巨大な血刀へと凝集し、妖屍へと激しく斬りかかった。
「カンッ」という軽い音がした。血刀は妖屍の頭頂に斬りつけられたが、まるで金属のような音を立て、体内に斬り込むことは全くできなかった。
しかもこの一撃は、この屍の怒りを買ったようだ。片手でひょいと血刀を掴み取り、もう一方の手も添えた。どうやら心の怒りを晴らすために血刀を破壊しようとしているらしい。
この光景を見て、韓立は慌てるどころか、むしろ喜色を浮かべた！
血刀は曲魂が印を結ぶと、突然紫色の炎へと変わり、瞬く間に煉屍の全身で激しく燃え上がった。これには屍は驚いてキーキーと悲鳴を上げ、両手で必死に叩いたり払ったりし、慌てふためいている様子だった。
しかし妖屍はすぐに気づいた。この紫の炎は消しにくいものの、自分には何の害も与えない。完全に無視できると。これにすぐさま大喜びし、再び元凶を探し始めた。
だが、顔を上げたその瞬間、二枚の真っ白な大網が音もなく頭上から降りかかってきた。まったく警戒していなかった屍は、しっかりと絡め取られた。血玉蜘蛛が吐き出した巨大な蜘蛛の巣だった。
妖屍は大いに驚き、必死にもがいた。しかし同時に、紫の炎も碗口ほどの太さの紫炎の火蛇へと変わり、激しくその体に巻きついた。
こうして、蜘蛛の巣と火蛇の二重の拘束下で、この怪物は一時的に身動きが取れなくなった。
この状況を見て、韓立はためらわずに再び長虹へと姿を変え、霊獣と傀儡を回収すると、曲魂と共に振り返らずに遁走した。
もし聞き間違いでなければ、遥か彼方の極陰老祖の元から三声目の悲鳴が聞こえてきた。
今この機会を逃して遁走しなければ、本当にあの老魔に捕らえられ、奴隷として使われることになる。
韓立と曲魂は協力して一気に百余里も遁走し、途中で東へ西へと方向を数度変え、ようやくある無名の小島を見つけた。
二人はすぐさま島に降り立ち、土の中に十余丈も潜り込んだ。それから気配を隠す薄絹を取り出して体に被せると、同時に無名の口訣を唱えた。
これだけのことをしても、韓立の心は依然として不安で、二人の老魔の神识を欺けるかどうかわからなかった。何しろ元嬰期修道士の神识は、普通の修道士とは比べものにならないはずだ。
哀れなことに韓立は知らなかった。百余里離れた場所で、極陰老祖は悠々自適な表情でその場に立ち、彼らを追跡する意思は全くないことを。
その脇には、赤い着物を着た紫の顔の大男と、十数体の全身緑色の煉屍が立っていた。
そして極陰老祖と鳩面の老者の前には、中年男が意識不明で空中に浮かんでおり、体には青い光を放つ不気味な長針が数本刺さっていた。
趙長老らはというと、二人の背後で震え上がり、息もつかずに立っており、金丹期修道士の尊厳など微塵もなかった。
「なんと、紫霊のあの小娘まで逃げられてしまったとは！捕らえて赤火道友に差し上げようと思っていたのに、どうやら機会を改めねばならんな！」極陰老祖は平静な表情で言った。
「烏前輩、お気遣いありがとうございます。紫霊の小娘は確かに上質な鼎炉十名を提供する代償で私を招いたのですが、実際に私が目を付けたのは彼女自身でした。しかし、令孫もこの女にかなり興味をお持ちのようですので、そちらにお譲りしましょう！」紫顔の大漢は笑いながら言った。
「それでは赤道友に感謝する！戻ったら、基礎のある女修道士二十名を元亀島へ送り届け、お詫びとさせていただく。ところで、令師は我々の先輩にあたる。道友からよろしく伝えておいてくれ！」極陰老祖はこの言葉を聞き、珍しく微笑みを浮かべた。
「私も家師とは久しくお会いしておりません。お会いできれば、必ずお伝えいたします！」赤火老怪は極めて丁重に言ったが、目を一転させて突然こう続けた。
「しかし紫霊の小娘が今回逃げたことで、星宮の者を頼るかもしれません。これは何か問題を引き起こしませんか？」赤火は少し心配そうな表情を見せた。
「星宮？へへ！心配することはない」極陰老祖は気にも留めずに冷笑した。
「私の知る限り、天星宮の長老たちは皆閉関中で、今はこんな些細な問題など構っておれまい。そして天星双聖のあの二人の老いぼれは、わけもなく『元磁神光』などというものを修練した結果、二人とも年に決まった数日しか天星城を離れられず、さもなければ修為が大きく後退してしまうらしい。どうやら次回の虚天殿の出現時には、我々にとって二人の大敵が消えたことになるな」極陰老祖は少し嘲笑を込めて付け加えた。
「この件は、家師もかつて私に話したことがあります。天星双聖は天星城に留まっている限り、あの元磁山を借りれば、ほとんどこの界で無敵の存在です。そして、もし彼らが本当に『元磁神光』を功法大成させれば、もはや天星城に縛られることもなくなるでしょう。そうなれば乱星海は再び彼らの天下です！」赤火は口元をひきつらせ、憂慮した口調で言った。
「功法大成？へへ、これはあの二人の老怪物の妄想に過ぎない。彼らも考えてみるがいい、この元磁神光の功法は乱星海にどれほど長く伝わっているのか。誰か本当に修得した者がいるか？もちろん、あの二人は運が良く、海底で偶然元磁小山を見つけ、天星城に移したのだ。しかし言ってみれば、元磁神光など外物を借りて修得できるものか。私はこの功法は、それを創立した高人がわざと仕掛けた冗談ではないかと疑っている。この世に天下の五行をことごとく制する功法などあるものか？それに、この二人の修為なら、この法門を修めなくてもこの界で稀有な存在なのに、まったくの余計なお世話だ！」極陰老祖は全く気に留めない様子でこう言い放った。
「前輩のおっしゃる通りであればいいのですが！」赤火はまだ少し心配そうだったが、口ではそう言うしかなかった。
「しかし、紫霊仙子ら女修道士の他にも、二人が十八天都屍の手から逃れたとは、本当に意外だな！」極陰老祖は突然顎のまばらな短いひげを撫でながら、目に一筋の異様な光を走らせて言った。
「そうですね。紫霊仙子は妙音門の鎮派の宝『木龍碑』を身につけていたため、三人でこの碑の護体を頼りに天都屍の攻撃を逃れました。しかし、もう二人は少し奇妙でした。当時遠くからちらりと見ましたが、その二人はまるで機関人形のような傀儡を大量に放ちました。攻撃力はさほどなく防御力も貧弱でしたが、一度に百体以上も操ったとは、本当に不気味でした」赤火老怪も同様に首をかしげながら同意した。
「まあいい、あの二人はただの小魚だ。構う必要はない！もし私が附身した状態で操れる法力がもう少し多く、他の制限もなければ、決してこの小僧らを目の前から逃がしたりはしなかった。しかし最も重要な目標であるこの逆徒が逃げずに済んだ。あの盗まれた虚天残図は、やはり彼から取り戻すつもりだ」極陰老祖は淡々と言い、逃げた韓立と曲魂のことは全く気にかけていない様子だった。
赤火老怪はこれを見て、もうこの件を蒸し返すわけにはいかなかった。間もなく、極陰老祖に別れを告げ、一朵の黒雲へと化して空へ飛び去った。
極陰老祖は赤火老怪が天の果てへ消える黒点を見つめ、口元に冷ややかな嘲笑を浮かべた。
続けてゆっくりと片手を伸ばし、指を開いた。
掌の上には、数寸ほどの小さな白い蜘蛛の糸が現れていた。
極陰老祖はこの蜘蛛の糸を見つめ、目に意味深い奇妙な表情を浮かべた。
「血玉蜘蛛！まさかまた見る日が来ようとは。どうやら天は我を見捨てず、まだ機会はあるようだな！」極陰老祖は独り言を呟くと、突然天を仰いで高笑いした。その笑い声は周囲の趙長老らを青ざめさせ、皆空中でよろめいた。
「行くぞ！島に戻る」極陰老祖の大笑いが突然止まり、続けて大喝一声した。
そして虚空を掴むと、浮かんでいる中年の修道士が自動的に彼の手元に飛んできた。片手でそれを掴むと、衆人を率いてその場を離れた。
……
韓立は百里先で起こった一切を知る由もなかった。彼はびくびくしながら地中に一ヶ月も潜り続け、疑心暗鬼になりながらようやく土から這い出した。
注意深く神识で周囲に伏兵がいないことを確認すると、一言も発せずに曲魂を連れて天星城へ向けて飛んだ。
今回の外出は、本当に彼を惨めな目に遭わせ、命すら危うくした。
最も腹が立ったのは、これほどの危険を冒したのに、あの天雷竹の影すら見られなかったことだ。
おそらく極陰師祖の手に落ちたのだろう。彼にはもう望みはなく、肩を落として天星城に戻った。
天星城は相変わらず賑わっており、門を守る星宮の修道士たちも、彼という前輩に恭しく頭を下げた。
しかし死地からようやく逃れたばかりの韓立は、どうしても気分が晴れず、運気の悪そうな表情で城内に入った。
三十九層の洞府の外に戻ると、彼は少し驚いた。
洞府の入口の禁制の中に、また一枚の伝音符が静かに浮かんでいたからだ。これには韓立の顔が曇った。
彼は眉をひそめ、手のひらを返して禁制令牌を取り出し、不承不承に軽く二度振った。
すると令牌から一道の緑の光華が放たれ、禁制の中へ飛び込んだ。伝音符はすぐさま火の光へと変わり、緑の光に導かれて韓立の前に飛来した。
韓立は指を弾き、一点の白い光が伝音符に命中した。たちまち火の光が盛んに燃え上がり、続けて妖艶な女性の声が中から流れ出した。
韓立はその声を聞いて最初は呆けたが、すぐに怒りの表情を浮かべた。
范夫人の声だ！
彼女に散々苦い目に遭わされたのに、まだ厚かましくも訪ねてくるとは。
韓立がここ数日溜め込んだ怒りが、一気に爆発した。
たちまち彼の手に赤い光が一閃し、拳大の火球が浮かび上がった。それを投げつけてこの伝音符を破壊しようとした。
しかし、彼女の次の一言に、韓立は心が動き、手の動きがすぐさま鈍った。
しばらくして范夫人の言葉が消えると、韓立は手の火球をさっと消し、顎を撫でながら考え込んだ。
正直に言えば、この三名の女修が生還したことに韓立は少し驚いた。
しかし今、彼は妙音門の者たちに対しては、まったく良い感情を持っていなかった。
だが、相手は伝音符内で彼をある宿屋へ招き、再び天雷竹の件に触れ、どうやらまだその物を手にしていることをほのめかしていた。これには韓立は腹立たしいながらも、心が少し動いた。
最後に、彼は考えを変えた。まずは様子を見に行こう。
もし相手がまだ復讐や助太刀を要求してくるなら、断ればいい。その時は、せいぜい市場価格よりはるかに高い霊石を出して、その竹を買い取るつもりだ。
この天雷竹は、自分以外には、他の者がこの小さな一節を手に入れても大した役には立たないと確信していた。
何しろ、このような木属性の珍しい材料は、特殊な法宝を煉製する場合を除き、通常は法宝の主原料として使われるものだ。范夫人の描写によれば、その小さな一節はせいぜい数寸の長さで、短剣を煉製するにも、不純物を取り除いた後ではおそらく足りないだろう。
そう考え直すと、韓立は精神を奮い立たせ、曲魂と共にその宿屋へと飛び立った。
半刻後、韓立は「隆興客棧」の中に現れ、曲魂と並んで三階の客室へ向かって歩いた。
宿屋は非常に上品で、一、二階には凡人たちが泊まり、三階は一時滞在の修道士専用だった。
韓立は相手の言った部屋を簡単に見つけたが、その扉には薄い白い光がまとわりついていた。明らかに中にいる者が警戒のための禁制を張っているようだ。
この光景を見て、韓立は思わず自嘲の笑みを浮かべた。
どうやらこの美女たちも驚弓の鳥となり、自分と同様にかなり驚いたようだ。
韓立は軽く首を振り、指で虚空を軽く弾いた。一点の白い光が禁制に当たり、波紋が広がった。
中からは何の音も聞こえなかったが、しばらくして、室内から一道の神识が飛び出し、彼と曲魂の体を素早く一巡すると、すぐに室内へと引き戻された。
続けて木の扉の白い光が一閃し、禁制は消えた。そして紫霊仙子の清冷な声が聞こえてきた。
「やはりお二人の前輩でしたか。お入りください！私ども姉妹、数日お待ちしておりました」
この言葉を聞き、韓立は表情を変えずに扉を押し開け、曲魂と共にゆっくりと中へ入った。
室内の調度品は非常に質素で、紅木の机と数脚の古風な籐椅子があるだけで、他には何もなかった。
しかし韓立を驚かせたのは、室内には妙音門の女たちの姿はなく、部屋の中央に一人の物憂げな表情の見知らぬ少女が立っていたことだ。
この少女は黄色い衣を着て、顔は白玉のようで、大きな澄んだ瞳が韓立を微笑みながら見つめていた。
「あなたが紫霊姑娘なのか？」韓立は一瞬呆けた後、信じられないという口調で尋ねた。顔には疑念が浮かんでいた。
紫霊仙子の真の姿は見たことがないが、噂に聞く絶世の美貌が、このような姿であるはずがない。
この黄衫の少女は確かに清秀で可愛らしいが、これほどの名声にふさわしいとは言えない。これが本当の顔なのか？
韓立は瞬きをし、首をかしげながら考えた。
「前輩、驚かれたでしょう？汪凝の容貌が韓前輩の期待を裏切ってしまったかもしれませんね。残念ながら、これが小女子の真の姿なのです！」黄衫の少女は韓立の驚きを悟ったようで、軽く笑いながら淡々と言った。
「真の姿？」韓立は少女の顔をしばらく凝視した後、首を振って何も言わなかった。
この少女の姿には、顔に幻術をかけているようでも、変身や易容の跡もないようだが、これが紫霊仙子の真の姿だとはまだ信じられなかった。
何しろこの世には異宝が数多くあり、姿を変えたり真の顔を隠したりするものが一、二あっても何の不思議もないのだ。
