20-屈服か死か
中年男は老僧の言葉を聞くと、瞳の光が鋭く収縮し、信じがたいという表情を見せた。
「まさか、あの魔功を修得したのか？」彼の声には恐怖が滲んでいた。
「察しがいいな。今素直に降伏すれば、命だけは助けてやろう。さもなければ結果がどうなるか、わしが言うまでもあるまい」老僧はそう言いながら、片手を差し出した。「ジリリ」という音と共に、墨のように黒い火球が掌の上に浮かび上がった。
「天都屍火！ついに修得したのか」中年男の顔は土気色になり、声は乾いてかすれ、驚愕のあまり声が詰まったようだった。
この様子を見て、極陰老祖は冷たく嘲笑した。ふと振り返り、紫霊仙子らに向かって傲然と言い放った。
「聞け、本老祖は今日機嫌が良い。お前たちの命は助けてやろう！極陰島に帰順さえすれば、これまで通り自由に生きられる。ただし、本老祖の下す命令は忠実に遂行せよ。さもなければ魂飛魄散の憂き目を見るぞ。さあ、この禁神牌にお前たちの元神の三分の一を寄託せよ。そうすれば安らかに去るがよい」そう言うと、もう一方の手で懐から数枚の漆黒の木札を取り出し、冷たく衆人を見据えた。
韓立ら修道士たちは顔を見合わせた。
愚かにも自ら進んでこの札を受け取ろうとする者もおらず、また勇気を奮って拒否する者もいない。相手の名前に恐れをなして、場内は一時水を打ったように静まり返った。
紫霊仙子側の金丹期修道士は、韓立と曲魂を除けば、孟姓の修道士と卓如婷が招いた鷲鼻の修道士だけだった。他の者たち、紫霊仙子や范夫人ら六、七人は築基期中～後期の修為に過ぎない。
一方、ずっと黒雲の中に潜んでいた赤火老怪は、早々と閉じ込めていた三人の隠煞門の修道士を解放し、漆黒の雲の中でも一言も発していなかった。
「どうやら形神ともに滅びることを望むようだな。よろしい、本老祖が望みを叶えてやろう！」極陰老祖の表情が険しくなり、陰険極まりなく言い放った。
その言葉が終わらないうちに、卓如婷の背後にいた鷲鼻の修道士が突然、一道の黄光へと化し、後方へと飛び去った。卓如婷が驚きと怒りを込めた視線を送る中、瞬く間に数十丈も離れたところから、かすかに彼の冷笑が聞こえてきた。
「ふん！封某は老祖に刃向かうつもりもなければ、人に使われる気もない。先に失礼する」
短い言葉の間に、黄芒はさらに十数丈も飛び去った。なんという速さだ！
極陰老祖はこれを見て、目に凶光が走った。黒い火球を載せた手を、黄芒の方向へと軽く投げた。手を離れた火球は幾度か閃き、細い烏虹へと変わり、瞬く間に消え失せた。
他の者は皆、不可解に思ったが、この光景を見た韓立だけは表情が強張った。
その瞬間、遠くの黄芒の中から悲鳴が上がり、「ドッ」という音と共に妖しい黒い炎へと変貌した。炎は急速に小さくなり消え去り、あっという間に、くすんだ飛刀の法宝を残すのみで、痕跡すら消え失せた。
「ふうっ！」韓立は息を呑んだ。
この黒い炎の遁速は速すぎる！
もし距離が遠く、精神を集中していれば、何とかかわすことも可能かもしれない。だが、二、三十丈以内の距離から放たれたら、絶対に避けられないと自覚した。
しかも、人間を焼き尽くすその威力は、魔道六宗の「青陽魔火」を凌駕しているに違いなく、普通の法宝では到底防げない。
相手がいつでも自分の命を奪えると判断した韓立は、唇が渇き、心臓が高鳴った。
なんとか衝動を抑え、すぐに遁走しようとする気持ちを必死で押し殺した。軽挙妄動すれば、死ぬのはさらに早くなるとよくわかっていた。
しかし、元神の三分の一を差し出すことは、韓立がどうしても承服できなかった。それは命を相手に差し出すに等しい。
禁神牌に刻まれたその神识を相手に滅ぼされれば、その元神を失った修道士は、軽ければ白痴となり混沌とした生涯を送り、重ければ精神錯乱を起こしてその場で死に至るのだ。
しかも、他人の元神を禁制するこの陰険な術は、元嬰期に達した修道士でなければ使えない。金丹期の修道士にこの神通はない。
韓立はなんとか心神を落ち着け、他の者たちを見渡した。誰か良い対処法を持っている者はいないか。
近くにいた同じ金丹期の孟姓修道士は、もともと笑みを浮かべていた表情がすっかり消え失せ、韓立の視線を感じると、苦笑いを浮かべて一瞥しただけで、再び険しい表情で極陰老祖を見つめた。
前方に立つ紫霊仙子の目は相変わらず冷ややかだった。しかし、背中に組んだ十本の葱のような白い指が絡み合い、微かに歪んでいた。これを見て韓立は言葉を失った。
范夫人や卓如婷ら他の妙音門の修道士たちは、黒い魔焰の威力を目の当たりにして、すでに顔から血の気が引いていた。表情はまだ平静を装っていたが、目に映る恐怖はどうにも隠せそうになかった。
韓立は唇を舐め、視線を隠煞門の連中に向けた。
この時の中男男は、極陰老祖の黒い魔火の威力を見て動揺した様子を見せたが、すぐに目を細めた。
韓立が視線を向けた時、彼は重々しい口調で言った。
「老魔に怯えるな。これは附身された者だ。新しく修得した神通を何度も使えば、附身された者は体が爆発して死ぬ。今こそ、我々が手を組んでこの老魔に当たる時だ」
中年男はそう言うと、わざとらしくないように黒雲の中の赤火老怪を見た。
彼の心中では、同じく金丹後期の赤火老怪と手を組んでこそ、初めて相手と渡り合えると考えていた。
しかし、中年男のこの言葉に、黒雲の中からは何の反応もなかった。
この不気味な状況に、韓立を含む他の者たちは緊張した。
紫霊仙子はなおも冷たく黒雲を見つめ、一言も発しなかった。
極陰老祖はこの時、冷ややかに数度笑った。
両手を合わせ、軽く離すと、再び二つの黒い火球が掌に浮かんだ。これには全員が色を失い、同時に二つの火球の一挙一動に目を凝らした。
すると、その時になってようやく黒雲が激しく滾り始め、赤火老怪のキンキンした奇怪な声が微かに響いてきた。
「極陰老祖、わしまでも屈服させようというのか？」
「無論、本老祖が自らここに附身した以上、すべての者は死ぬか、我が主に認めるかのどちらかだ。例外は許さん」極陰老祖は黒雲を見やり、淡々と言った。
「よかろう！よかろう！たかが附身の身でありながら、よくも本島主に目をかけるとはな！どうやら、閣下の魔火の威力を拝見するしかあるまい」赤火老怪は逆上したようで、黒雲はますます激しく滾り、雷火の音も一時的に激しくなった。
赤火と極陰老祖がついに決裂したのを見て、妙音門と隠煞門の者たちは同時に胸を撫で下ろした！
もしこの老怪と共に手を組めば、戦える可能性がないわけでもなかった。
何しろ赤火老怪が修める「葵水魔功」も乱星海で名高い功法だ。ひょっとしたら相手の魔火を制することができるかもしれない！
「極陰前輩、これほど無遠慮に禁神術を使われて、星宮の者が訪ねてくることを恐れないのですか？私の知る限り、この禁神術は天星双聖があなたたち元嬰期の高人が使うことを厳禁しているはずです」紫霊仙子がこの時、突然そう問いかけた。
極陰老祖のような元嬰期の老魔でさえ、星宮と天星双聖の名を聞くと微かに顔色を変えた。
しかし、すぐに表情を元に戻し、へへっと冷笑した。
「小娘、なかなか知っているな！確かに星宮は我々にそのような禁令を出している。だが、それは過去の話だ。今の天星双聖が、まだ気軽に天星城を出られると思うか？天星双聖が動かなければ、星宮の他の者など、我々に何ができるというのか！」
この言葉は晴天の霹靂のようで、韓立らは呆然とした。ただ中年男ら隠煞門の者たちは異様な表情を見せず、すでにこのことを知っているようだった。
紫霊仙子の心は一気に沈んだが、すぐに断固として中年男に冷たく言い放った。
「この老魔は貴方と赤火前輩が対処せよ。他の者は皆、先に裏切り者どもを始末し、最後に一斉に老魔に当たるのだ！」
この言葉に中年男は微かに呆気にとられたが、すぐに悟って配下の修道士たちに手を振った。
「しばらくは彼女の言う通りにせよ。この老魔を撃退しなければ、我らは誰も生きられん」
続けて彼は冷たい表情で相手を見据えた。赤火老怪の黒雲も微かに揺れ、彼の頭上へと飛来し、連携の構えを見せた。
隠煞門の数名の金丹期修道士たちは互いに顔を見合わせると、一言も発せずに韓立らの側へと飛来し、冷ややかな目で裏切った趙長老らを見据えた。
極陰老祖の恐ろしい魔火に直接当たらなくて済むと知り、孟姓修道士や他の妙音門の者たちの顔色はいくぶん良くなり、同様に法器を取り出し、法宝を噴出して戦いに備えた。
しかし、集団の最後尾に立つ韓立は、この時眉をひそめていた。
どういうわけか、眼前の形勢は彼に強い不吉な予感を与え、何か悪いことが起こりそうな気がしてならなかった。
彼自身も何かおかしいと感じていた。この極陰老祖は本当に、一人の援軍も連れず、ただ附身大法だけで彼ら全員を相手にするつもりなのか？
渇いた唇を舐め、心の中で念じると、こっそり曲魂に何か言い聞かせ、それから緑煌剣を取り出した。
「手を出すぞ！」中年男は重々しく低く言い、両手で印を結ぶと、眼前の鬼面が唸りを上げ、牙をむき出して凶悪な形相で極陰老祖に襲いかかった。
同時に、韓立らの法器や法宝も飛び出し、雨あられのように対する妙音門の裏切り者たちに降り注いだ。
極陰老祖の側の趙長老らも、もちろん手をこまねいているわけはなく、同様に様々な色の光芒を放って迎え撃った。
一瞬にして、様々な法器や法宝が入り乱れた。
極陰老祖は淡々とこの光景を一瞥し、飛来する鬼面を見ると、口元に冷笑を浮かべ、手にした二つの黒い火球を放った。
手を離れた火球は空中で形を変え、親指ほどの太さの墨色の蛇へと化した。「ヒューッ」という音と共に、矢のように鬼面の大口へと飛び込んだ。
中年男はたちまち顔色を変え、心の中で「しまった」と叫んだ。
鬼面は確かに止まり、頭部が膨張し始めた。瞬く間に「ドッ」という音を立てて爆裂し、中から無数の黒い魔炎が飛び散った。
この光景を見て、中年男の顔は蒼白になったが、すぐに深く息を吸い込み、断固とした表情を見せた。
彼は後頭部を強く叩くと、眉間から親指ほどの大きさの珠がゆっくりと現れた。小さく精巧で白く透き通り、白い靄のような冷気を放っている。
「赤兄、この老魔の天都屍火に対抗できるのは、極陰至寒の法宝だけだ。私がこの『寒黎珠』で注意を引きつける。その隙に葵水魔功で老魔を封じ込めてくれ。そうすれば勝機が生まれる」中年男はこの珠が飛び出すやいなや、すぐに厳しい表情で空中の赤火老怪に密かに伝音した。
「うむ」という鈍い返事が黒雲の中から聞こえ、中年男は奮い立った。
ためらわずに大きく口を開くと、血の霧が口から噴出し、この珠を包み込んだ。
たちまち珠はくるくると回転し、すべての血霧を吸い尽くした。続いて白い気が収縮と膨張を繰り返し、直径丈余の巨大な銀色の塊へと化した。まばゆく輝き、驚異的な光景だった！
「老魔、深海の玄晶で鍛え上げた寒黎珠の威力を見せてやる！」中年男は極陰老祖を見つめ、歯を食いしばりながら言った。その顔は歪んでいた。
そして、指で寒黎珠を差しながら、呪文「疾」を吐いた。
銀色の光塊は微かに揺れ、すぐにブンブンという澄んだ音を立て始めた。瞬くにして碗の口ほどの太さの白い蟒蛇へと変わり、激しく極陰老祖に襲いかかった。
「おや？」極陰老祖は微かに驚いた様子を見せた！
しかし、すぐに表情を平常に戻し、嘲笑を浮かべると、肩を軽く震わせた。背後から七、八本の碗口ほどの黒い気が飛び出した。
それらの黒い気は非常に機敏で、空中で一回転すると、同様に様々な姿の狼形の妖獣へと変貌した。牙を剥き爪を立てて白い蟒蛇に激突しようとする。
中年男はこれを見て、眉を逆立てると大声で叫び、十本の指を絶え間なく動かし、次々と様々な印を白い蟒蛇に打ち込んだ。
たちまち蟒蛇の両目が緑色に光り、体をうずくまらせると、厚い白い冷気の霧が音もなく噴き出した。対する狼形の妖獣を一瞬で跡形もなく消し去り、なおも止まらずに極陰老祖へと激しく流れ込んだ。
極陰老祖はようやく本当に意外そうな表情を見せたが、無表情で片手を目の前で軽く一払いした。「パッ」という音と共に、厚い黒い光の壁が地面から突き出て、それらの白い冷気を遮断した。
「今だ、赤兄早く手を出せ！」中年男は白い冷気が一時的に極陰老祖の注意を完全に引きつけているのを見て、急いで空中の赤火老怪に密かに伝音した。
「承知！」黒雲の中の赤火老怪は、一瞬のためらいもなく応じた。
続いて中年男の頭上で雷鳴のような轟音が響き、黒雲は急速に一回り大きくなった。激しく滾り狂い、迅雷耳を掩う勢いで落下した。
「赤火老怪、お前は……！」中年男は驚愕の表情で叫び声を上げると、百余丈の果てしない黒雲に包まれてしまった。
この時、極陰老祖が「ガハハハ」と奇怪な笑い声を上げた。白い冷気の中から巨大な烏の手が飛び出し、瞬く間に白い蟒蛇の前に到達した。その手が蛇を掴むと、強く握りつぶした。たちまち白い蟒蛇の姿は霧散し、珠の本体に戻った。
ただ、それは巨大な手の中で必死に光を放ち、冷気を放出して、屈服を拒んでいるようだった。
同時に、雷火の轟音の中から、中年男の驚きと怒りが入り混じった咆哮が聞こえてきた。
「老魔、赤火！お前たち二人はぐるになって、まさか同類だったとはな！」彼の声には言い尽くせない後悔と怨念が満ちていた。
「ふん！お前が愚かだっただけだ。まずは赤火と存分に遊んでおけ！他の者を片付けて戻り、師弟の情を語り合ってやろう」この淡々とした言葉が終わると、巨大な烏の手は光を収め、極陰老祖の姿が現れた。
彼は冷たく黒雲を一瞥し、手にした寒黎珠を見ると、ためらわずに口を開いて、薄い黒い気を珠に吹きかけた。
珠はすぐに汚染され、光を失ってくすんだ。
この光景を見て、極陰老祖の冷たい顔に一瞬得意げな表情が浮かんだ。続けて手のひらを返すと、その珠は跡形もなく消え去った。
赤火老怪の突然の裏切りから、極陰老祖が寒黎珠を収めるまで、長く感じられたが実際には一瞬の出来事だった。しかし、優勢に立っていた孟姓修道士らは呆然と口を開けたままだった。
紫霊仙子の美しい目には、信じがたいという色が浮かんでいた！
しかし、大半の者はすぐに何かを悟り、互いに一瞥すると、趙長老らを圧倒していた法宝を回収し、黙って四方八方へと散り散りに逃げ出した。
彼らは愚かではない。眼前の状況では、正面から戦えば全員が全くの無残な死を迎えることは明らかだった。
四方に逃げ散れば、あとは運次第だ！
中でも最も速く逃げたのは、当然ながら数名の金丹期修道士だった。
しかし驚いたことに、紫霊仙子、范夫人、卓如婷の三人の女修は何らかの秘術を使ったらしく、三人で石碑のような法器を操り、三色の光へと変えた。その速度は金丹期修道士たちに全く引けを取らなかった。
とはいえ、最も素早く動いたのは、言うまでもなく早くから逃げる準備を整えていた韓立と曲魂の二人だった。
赤火老怪が中年男を裏切ったほぼ同時に、韓立と曲魂は法宝を回収し、一言も発せずに黄と緑の二本の長虹へと化し、先に遁走した。
他の修道士が反応して飛び立った時には、韓立はすでに青ざめた顔で三、四十丈も離れており、振り返って後方の状況を一瞥した。
目に入った光景に、韓立は大いに驚愕した！！
隠煞門の金丹期修道士は全員遁走せず、中年男と共に現れた四人の修道士は、逆に手を組んで赤火老怪と極陰老祖を猛攻していた。彼らの顔には見る者を寒気が走るほどの狂気の色が浮かび、完全に守りを捨てた捨て身の様相だった。
そして、あの二人の魔頭は、確かに一時的に攻め立てられ、手を焼いて身動きが取れないようだった。
これを見て、韓立は心の中で再び大喜びした！
「よし！よし！なんと、お前たちは全員煞丹分身だったのか。それなら本老祖が望みを叶えてやろう！」
しかし、この攻撃は本当に極陰老祖を怒らせたようだ。彼は怒り狂った笑い声を上げると、四人のうちの一人がすぐに悲鳴を上げ、全身に黒い炎が燃え盛り、瞬く間に跡形もなく消え去った。
韓立は心臓が冷たくなり、もうこれ以上見ている余裕はなかった。急いで振り返り、緑煌剣を狂ったように操った。
しかし、彼は曲魂を奇妙な目つきで一瞥せずにはいられなかった。
「煞丹、分身」という言葉を聞き、心の中でぼんやりとしていた疑問がようやく完全に解けたのだ。
彼は以前から、烏丑が修める「玄陰大法」と、越皇の玉簡に記されていた「玄陰経」に関係があるのではないかと疑っていた。
今、極陰老祖が「煞丹、分身」という言葉を口にしたことで、自分の推測が正しかったと確信した。
両者が天南と乱星海にいるのは、おそらく古伝送陣を介して繋がっており、しかも多分、自分が来た時と同じものだ。
今思えば、あの古伝送陣のそばにあった五色の骸骨は、本当に大きな問題を孕んでいたのだろう。
また、彼は以前から事態がおかしいと感じていたが、赤火老怪が戦場で裏切るとはまったく予想外だった。
そのため、彼が金丹期になって初めての戦いが、築基期の頃と同様に惨めなものになり、やはり命からがらの逃走を強いられる結果となった。
韓立は心の中で苦々しく思い、まったくやりきれない気持ちだった！
しかし、この光景は「嬰鯉獣」捕獲の時に起こった出来事と、あまりにも似ていると感じた。
激しく戦うべき敵対する双方が、突然一方が手のひらを返して仲間を虐殺し始める。
彼は思わず、あの恐ろしい鬼の顔が刻まれた札を思い出した。
すべては、これと何か関係があるはずだと感じた。
しかし韓立は、ここまでしか考えられなかった。後ろから再び二つの悲鳴がかすかに聞こえたからだ。彼の心は締め付けられた。
今や逃げられるかどうかは、極陰老祖があまりに自信過剰で、本当に何の伏兵も配置していなかったという望みにかかっている。
