19-金丹の威光、下位境界に挑む
一夜何事もなし。
翌日、夜明け前の薄明かりの中、修道士たちは黙々と「邪修の巣窟」の上空に姿を現した。
「ここなのか？」紫霊仙子は訝しげに、眼下に広がる黒々とした小島を何度も見下ろした。
この島は実に小さく、前後左右合わせても数里四方。島と呼ぶよりは、むしろ巨大な岩礁と言った方が適切なほどだ。
「間違いありません。『金蝉蜂』がここまで追跡しただけでなく、二人の長老もそれぞれ確認に来ました。出入りしているのは確かにあの邪修どもです」范夫人が脇で静かに言った。
その言葉を聞き、紫衣の女子は黙ってうなずき、心中の疑念は完全に消えた。
だが、この場所は明らかに相手の一時的な足場に過ぎない。
島が小さいばかりか、島の上空に張られているのも、極めて簡素な小幻陣一つ。誰にも止められる代物ではなかった。
「皆殺しにせよ！」
紫霊仙子の冷徹な命令が下ると、黒雲の中から赤火老怪の不気味な笑い声が響き、幾つもの轟音を伴う雷火が降り注いだ。たちまちにして陣は跡形もなく掃き払われ、修道士たちは容赦なく真っ直ぐに降り立った。
陣を破る騒ぎは、明らかに島の者たちを驚かせた。
幾つかの鋭い叫び声と共に、島から四十～五十近くの様々な色の光が噴き上がり、大勢の修道士が彼らに向かってきた。先頭に立つのは三人の金丹期の修道士で、眼前の妙音門の者たちを見て、思わず呆然とした。
しかし、彼らが反応するよりも早く、范夫人が「打て！」と叫び、銀輪の法器を放って真っ先に攻撃を仕掛けた。
他の修道士たちもこれを見て、遠慮なく次々と手を出した。
瞬く間に、空には様々な色の光芒が飛び交い、鋭い叫び声が響き渡った。
韓立は天雷竹を狙っていたので、さすがに手を出さないわけにはいかず、曲魂と共に適当に法宝を放ち、五、六人の築基期の修道士を囲い込み、一気に殲滅しようとした。
韓立と曲魂、二人の金丹期の修道士が、数人の築基期相手なら、当然やすやすと片付くはずだった。しかし、驚くべき事態が起こった。
その四、五人の築基期修道士は、韓立らが金丹期であることに気づくと、顔色を変えた後、次々と衣服を引き裂き、体躯を狂暴に膨張させた。なんと、韓立がよく知る、あの煞妖の姿へと変身したのだ。韓立は驚いて目が飛び出そうになった。
変身後の数人は、速度も修為も大きく跳ね上がっていたが、韓立ももはやかつての築基期ではない。彼らは少し長く持ちこたえただけで、韓立と曲魂の緑煌剣と混元鉢によって塵灰と化した。
韓立はこの時初めて気づいた。これらの者の変身は、黒煞教の煞妖とは違いがあるようだと。呪文を唱えて繭になる必要もなく変身できるうえ、体内には血凝五行丹も凝結していなかったのだ。
韓立は五里霧中に陥り、ますます疑念を深めた。この賊たちは、あの黒煞教と一体どんな関係があるのだろうか？
しかし、彼はすぐに心を引き締め、集中して他の方向へ目を向けた。
今は考える時ではない。隙を突かれて誰かに襲われたら、それこそたまったものではない。
だが、目に飛び込んでくる光景は、韓立の心中の謎をますます大きくするばかりだった。
なんと、これらの邪修たち、築基期の者は十中八九が煞妖変身の術を使い、さらに小集団を組んで、凶暴極まりなく死に物狂いで戦っているのだ！
彼らの中でもっとも修為の高い三人の金丹期修道士は、とっくに赤火老怪が術で黒雲の中へ引きずり込み、閉じ込められて脱出できずにいた。
黒雲の中から絶え間なく轟音が響く様子を見ると、彼らは苦しみながら耐えているようだ。
こうして、相手の築基期修道士たちは、数名の金丹期と十数名の築基期修道士たちの猛攻の前に、あっという間に大半が滅ぼされた。しかし、残った者たちは相変わらず死を恐れず、全く怯える様子もない。
その彪悍な様子は、手を焼いている妙音門の修道士たちも大いに驚かせ、ひそかに訝しがった。
しかし、その時だった。下から狂怒の凄まじい叫び声が響き渡り、妙音門の諸修道士の耳をブンブンと鳴らした。誰もが思わず顔色を変えた。
「ぼんやりするな！早く始末しろ。手強い奴が来るぞ！」黒雲の中から赤火老怪の鏗鏘たる言葉が響くと、修道士たちはようやくはっとし、急いで手にした法宝や法器を操り、再び猛攻を開始した。
しかし、島の修道士たちはその叫び声を聞くと士気が大いに上がり、抵抗はますます頑強になった。戦果を拡大することは、一時的に不可能だった。
そして、島から数本の灰白色の長虹が飛び出し、瞬く間に空中へと到達した。
諸修道士はこれを見てようやく手を止め、新たに飛来した五人の金丹期の敵を大敵のように見据えた。
先頭に立つ中年の大男は、顔色が土気色だった。顔立ちは整っているが、今は殺気がみなぎっている。
そして、彼の身から発せられる法力の波動を見る限り、その修為は残り四人をはるかに凌ぎ、まるで金丹後期のようだ。残り四人は普通の金丹初期の修道士だが、彼らもまた、妙音門の者たちを燃えるような目で睨みつけている。
「お前たちは何者だ？我ら隠煞門の弟子を屠戮するとは、本座がお前たちに血で血を洗わせてやる！」中年男は場内にわずかに残った弟子たちを一瞥すると、表情は陰険極まりないものだった。
その言葉を聞き、他の者は皆、呆然とした。
なぜこの賊は、自らが追い詰められた自覚が一切なく、むしろこれほどまでに居直っているのか？
機転の利く者の中には、疑念を抱き始め、この行動の首謀者である紫霊仙子や范夫人ら女性たちを見る者もいた。
紫霊仙子の澄んだ美しい目にも一筋の疑念が浮かんでいた。何か言おうとしたその時、一人が怒鳴り声を上げて飛び出した。
「無駄口はいい！お前たちは皆、死んでも足りぬ輩だ！」
なんと、ずっと范夫人に付き従っていた趙長老が突然、集団から飛び出し、手を振るうと、丈余の長さの火柱を相手の数人に向けて放ったのだった。
中年の修道士はこれを見て激怒した！
目に冷たい光が一閃すると、体をくるりと一回転させた。「ヒューッ」という音と共に、体から十余丈の高さの灰白色の魔気が噴き出した。その灰白の気は急速に渦巻き、瞬く間に白く燐光を放つ巨大な鬼面へと化した。
その鬼面は現れるやいなや、大口を開け、悪意たっぷりに前方へと突進した。
趙長老が放った火柱は、ちょうど鬼面の巨口へと突っ込み、一瞬で消え去った。
そして鬼面は一瞬も止まらず、そのまま趙長老本人へと襲いかかった。
たちまち、この趙長老は慌てふためいた様子を見せた。
飛び出した時よりも速いスピードで、体を数度かわすと、すぐさま集団の中へと戻ってきた。そして口々に大声で叫んだ。
「皆で一緒に掛かれ！こいつは金丹後期の修道士だ。一騎打ちでは誰も敵わん！」
この極めて露骨な煽動の言葉に、こちら側の陣営からなんと二人の金丹期修道士と妙音門の築基期弟子の一部が、すぐさま法器や法宝を操って鬼面を攻撃した。
しかし、それ以上の者たちは、疑念を抱いた表情で傍観していた。
場内は少々混乱した様相を呈した。
この情景を見て、韓立の顔が微かに引きつった。手足は動かさず、体だけを曲魂と共に後ろへゆっくりと滑らせた。
どうも様子がおかしい。
何が起こるかはわからないが、韓立には、危険が生じたらすぐに身を引こうという考えが浮かんでいた。
「手を出すのは待て！どうも様子がおかしい！」紫衣の女子もその不穏を察知し、妙音門の弟子たちに冷たく叱咤した。
しかし、妙音門側で手を出している修道士たちは全く無反応で、相変わらず黙々と鬼面を囲んで猛攻を続け、まるで見ていないかのような態度だった。
その様子を見て、手を出していない韓立らは顔色を変え、心中で暗澹たる思いを抱いた。
対する中年の修道士も愚か者ではなかった。同様に事の怪しさを看破した。
彼は微かに呆気にとられた後、果断に鬼面へ手招きした。鬼面は奇怪な叫び声を上げ、大口を開けると、無数の灰白色の光球を口から吐き出した。瞬く間にすべての法器や法宝が吹き飛ばされ、その隙に鬼面は彼の面前へと戻ってきた。
手を出していた修道士たちは呆然とし、一時は誰も単独で集団から飛び出して相手を攻撃しようとはしなかった。
「一体全体、どういうことなのか、誰か私に説明してくれないか？」その機を捉え、紫霊仙子はようやく集団から飛び出し、両陣営の中間に立って冷たく問い詰めた。
「どういうことだと？お前たちが理由もなく本門の弟子をこれほど殺しておきながら、本門主に問うとはな」中年男は陰険に言い、いつの間にか両目が不気味な碧緑色に変わっていた。
「我ら妙音門の貨物を奪い、本門の門主を殺したのは、お前たちだろう？」紫衣の女子は相手の両目を睨みつけ、感情を排してゆっくりと問いかけた。
「戯言を言うな！我ら隠煞門は確かに普段は外部の修道士との交流は少ないが、そんな恥知らずな真似をするわけがない」中年男は怒りを露わに大声で言った。
その言葉を聞き、紫衣の女子は沈黙したが、美しい目には冷たい光が宿った。
他の者たちもこの言葉を聞いて何かを悟り、それぞれに複雑な表情を浮かべた。
「どうやら、我ら双方は誰かの罠に嵌められたようだな」范夫人が突然、修道士たちの中から歩み出て、ゆっくりと言った。
「ふん、罠に嵌められたのはお前たちだ。我らではないぞ？」中年男は水を打ったように沈んだ表情で陰森と言い放った。
彼が苦労して育て上げた何年分もの弟子が、一日にしてほぼ全滅させられたのだ。眼前の者たちを深く恨まないわけがなかった。
もし、相手に金丹期修道士が多く、かつ黒雲の中の不気味な修道士をどう対処すべきか確信が持てなかったならば、たとえ相手が誰かの罠に嵌められていると知っていても、元気を大きく削ってでもこれらの者をここで深手を負わせようとしただろう。
紫衣の女子はこの言葉を聞いても、目は相変わらず冷徹だった。一方の范夫人は、ただ苦笑いを浮かべるばかりだった。
「趙長老、符長老、お二人は我々に説明すべきではないのか？」紫霊仙子はゆっくりと振り返り、集団の中の二人を凝視しながら、静かに言った。
紫霊仙子の冷徹な声と共に、他の修道士たちの視線が「サッ」と集団の中の一点へと注がれた。
趙長老ともう一人の中年の儒生が、無表情でそこに立っていた。この儒生こそ、常に卓如婷の傍らにいた妙音門のもう一人の長老である。
この光景を見て、范夫人と卓如婷は何かを悟り、顔色が極めて険しくなった。
中でも范夫人の気色は最悪で、ほとんど逆上しそうな様子だった。
「誰だ、そこに潜んでいるのは！」黒雲の中から突如、赤火老怪の怒鳴り声が響き、続いて連続した雷火が雲の中から飛び出し、霊蛇のように近くの一点へと襲いかかった。
元々誰もいなかった空間の光が歪み、虚空から大団の黒気が爆発的に広がり、それらの雷火を一瞬で飲み込んだ。すると、一人の背の低い痩せた青年がそこに浮かび上がった。
「烏丑！」
すでに密かに隊列の最後尾へと退いていた韓立は、青年の姿を見るなり、心の中で驚きつつその名を叫んだ。
この時、他の修道士たちも多くが青年を認識し、同様に驚きの声を上げた。
隠煞門の者たちはさらに顔色を変え、烏丑を睨みつけた。
しかし、先頭の中年男は奇妙な表情を浮かべ、烏丑を見つめながらも、微かに恐怖の色を覗かせていた。
「へへ！さすがは名高い赤火老怪だ。本少主の隠匿秘術を見破るとはな」烏丑は場にいる者たちを気にも留めず一瞥すると、視線を黒雲に向けた。
「ふん！」黒雲の中から冷笑が一つ響いただけで、その後は何の音もなかった。これには烏丑も顔を曇らせた。
「ここでのことは、お前たち極陰島の仕業なのか？」事態の異常さに気づいてから、一言も発していなかった卓如婷が、ついに口を開いた。
「ああ！ここでのことは全て本少主が仕組んだ。お前たち妙音門の貨物を奪ったのも本島の者だし、二人の長老に罪を着せて隠煞門に嫁したのも本少主の命令だ！」
予想に大きく反し、烏丑は少しも隠す様子もなく、冷笑と共にすべてを認めた。そして淫猥な目つきで紫衣の女子の体を舐め回すように見た。
紫衣の女子の目は相変わらず清冷で、ただ冷たく烏丑を見つめているだけで、一言も発しなかった。
すると、趙長老と儒生、そしてさきほど手を出した修道士たちが、突然、黙ったまま烏丑の側へと飛び去り、紫霊仙子や隠煞門ら修道士たちと三つ巴の対峙の構えを見せた。
この光景を見て、紫霊仙子こと卓如婷はすでに予想していたとはいえ、やはり表情を変え、顔を曇らせた。
「趙孟両長老、本門は普段からお二人を厚遇してきたはずだ。どうしてこんなことを？」范夫人の顔はすでに蒼白で、趙長老らが烏丑の傍らに飛び去った時、ついに堪えきれず大声で詰め寄った。
何しろ彼女は、妙音門の中で卓如婷と対抗するため、趙長老に大変な心血を注ぎ、色仕掛けで籠絡することすら厭わなかったのだ。それなのに今、相手は一言の断りもなく背を向けた。驚きと怒りが入り混じっていた。
「范左使、老夫もこんなことをしたくはなかった。しかし、在下と孟長老はとっくに他人に命を握られており、まったく身不由己だったのだ」趙長老は顔をひきつらせ、無表情に言った。
その言葉を聞き、范夫人は呆然とした。しかし、眉を吊り上げてなお何か言おうとした時、紫霊仙子の冷たい一言に遮られた。
「范師姉、今さら何を言っても無駄だ。相手がこれほどの罠を仕掛けた以上、きっと他に手を打っているに違いない。今日の難を逃れることができてからにしよう」
范夫人は黙り込んだ。
「ほう！さすがは才色兼備の紫霊仙子だな。本少主は久しく仰慕していた。どうだ、仙子は本少主に嫁ぐ気はないか？本公子は妾は多いが、正室の座は未だに空席のままなのだぞ」烏丑は紫衣の女子の、術で覆われた顔を凝視し、少し色目を効かせて言った。
「よろしい。承知した」紫霊仙子は無表情で言った。
この言葉に、韓立を含む他の修道士たちは肝を潰した。
烏丑自身も一瞬呆気にとられた後、疑念を抱いた表情でもう一度尋ねた。
「汪姑娘、この言葉本気か！」
「その日、私の母を殺害した修道士を全員処刑すれば、あなたの妻になろう」紫霊仙子の声は冷たさを増した。
その言葉に、烏丑の顔から喜びの色が消え、眉をひそめて首を振った。
「その条件は無理だ。その日手を下した者の中には、家祖の腹心も多く含まれている。本少主に彼らを処刑する権限はない。どうだ、紫霊姑娘、別の条件に変えてはくれんか？」
紫霊仙子は冷ややかに数度笑うと、脇にいる范夫人に何か低い声で囁き、烏丑を無視した。
この様子を見て、烏丑の醜悪な顔に暴虐の色が一閃した。しかし、何かを思い出したように、怒りを必死に抑えて視線を移し、隠煞門の一連の修道士たちへと向けた。
「孫師叔、まさかこれほど長年会わずに、これだけの弟子を育て上げていたとは。誠に喜ばしいことだな」烏丑は冷たく言った。
「師叔？」
烏丑のこの呼称に、他の者は皆、大いに驚いた。
韓立は心臓がドキリとし、不安をさらに大きくした。しかし、神識を早くも周囲に探りを入れても、これ以上の伏兵は見つからなかった。
彼は一瞬ためらった。すぐさま遁走すべきか、それとももう少し形勢を見るべきか。
何しろ「天雷竹」の件が、果たして真実か偽りか、まだ判明していなかったのだ。
しかしその時、中年男は冷ややかに鼻を鳴らし、顔色を明暗させながら返答した。
「私は元気に生きている！それよりも思わぬことだな、わずかに門下を連れて表に出て動いただけで、お前たちの者に見つかるとは。今回の外出は本当に間違いだったようだな」
「へへ！孫師叔は冗談を。誰だって通天霧海に数十年も籠もっていれば、出て動きたくなるものだ。それに今回師叔が出てきたのは、多分『虚天殿』の件だろう？あの時、師叔たちが持ち出した『虚天残図』は、師叔が持ってきているか？数えてみろ、三百年に一度浮上する虚天殿の時期がもうすぐだ。もし師叔が自らその図を師侄に渡してくれるなら、本少主は家祖に頼んで、その時は師叔の命は助けてやるよう取りなそう。どうだ？」烏丑は中年男を見つめる目に、貪欲な熱を宿し、誘いの言葉を囁いた。
この言葉を聞き、中年男は沈黙した。しかししばらくすると冷たく言い返した。
「極陰老魔のやり口は、我々かつての弟子たちが知らぬわけがない。図を渡したその瞬間に、お前たちに虐殺されるだろう。それに……」
「それに何だ？」烏丑は眉をひそめて尋ねた。
「それに、お前が本当に主導権を握っていると思うのか？老怪物よ、隠れるのはやめて、さっさと姿を現せ！」中年男は陰険に言い放った。
その言葉を聞き、韓立ら修道士たちは肝を潰し、急いで周囲を見回した。まさか極陰老祖がここにいるのか？
しかし周囲は相変わらず平穏で、何の異常もなかった。
これには諸修道士も首をかしげ、再び中年男と烏丑を見つめた。
「何をほざく？俺がどうして主導権を……」
烏丑は最初、呆気にとられていたが、言葉が半分に達した時、表情が固まり、奇妙な色を浮かべ始めた。
彼はその奇妙な表情で、中年男を真っ直ぐにしばらく凝視した後、不気味に笑い出した。
「ふふ、ふふふ！さすがは昔、我が最も重んじた弟子の一人だ。一目で老夫の正体を見破るとはな」
話す間にも、烏丑の顔がぼやけ、歪み始めた。しばらくすると、衆人驚愕の視線の中、同じく小柄で痩せ、細目で醜悪な老者の姿へと変化した。
これには、韓立らは背筋に冷たいものを感じた。
「附身大法！どうして大事なことを一介の後輩に任せるはずがないかと思った。やはり自ら来ていたか。本体ではないにせよな」中年男は緊張した面持ちで老僧を見つめ、声は低く重々しく言った。
「愚かな弟子よ、よくも師匠に刃向かう気になったな？」
新たに現れた老僧は唇を動かさず、腹から鋭い声を発した。その声は皆の鼓膜をじりじりと痛ませ、思わず全員が数歩後退した。
「ふん！師匠だと？かつてお前は我々を打ち殺すのもお前の一存次第、少しでも逆らう者は、魂魄を抜き取って煉ることも厭わなかった。師匠として扱ったことなど一度もない！ただの奴隷だったのだ！それに、今のお前が使っているのは附身の術に過ぎない。せいぜい本来の力の三分の一しか発揮できまい。何を恐れることがある！」中年男は森然と言い放つと、両手を振るった。眼前の鬼面が虚空で巨大化し、瞬く間にさらに獰猛で恐ろしい姿へと変貌した。
紫霊仙子や韓立ら修道士たちは、この奇怪な局面に呆然とし、一瞬、それぞれに複雑な表情を見せた！
老僧は中年男の言葉に怒りも見せず、むしろ淡々と言った。
「なるほど、もし百年前なら、お前の言う通りだったろうな。わしが三分の一の力では、お前を生け捕りにするのは確かに難しい。しかし今は……」
そう言うと、彼は辛辣な嘲笑を浮かべた。
