18-紫霊仙子
「奪われただと？」韓立の目がきらりと光り、明らかに信じていない様子だった。
「どうやら先輩は、わたくしの言葉をお疑いのようですね。ですが、これは紛れもない事実なのです！」范夫人は突然笑みを収め、一抹の苦笑を浮かべた。
「二ヶ月前、弊門の店舗はとてつもない大仕事を請け負いました。その規模たるや、妙音門が十年間は他の仕事をしなくてもよいほど。そこで本門は大量の貨物を揃えた後、汪門主自らが門中の大半の高手を率いて届けに出向いたのです。ところが道中、覆面をした修行者たちの集団が突然襲い掛かってきた。彼らの中には金丹期の修士だけでも五、六人はおり、しかも一人残らず邪法に長けていた。残りの者たちも連携の術に非常に習熟している。門主は多勢に無勢、その場で戦死し、貨物を収めた宝袋も奪われてしまった。普通の門下弟子に至っては大半が死傷した。もし二人の長老が自らの修為を落として秘法を駆使し、命がけで戦わなければ、恐らく全滅しても誰にも知られなかったでしょう」女がここまで話すと、声は低く沈み、顔いっぱいに悲しみが浮かんだ。
「買い手の仕掛けた罠では？」韓立はほとんど考えもせず、口をついて出た。
「ありえません！この取引の相手は乱星海四大商盟の一つです。評判は常に極めて良く、どうして人を殺し貨物を奪うような真似をするでしょうか？それに、彼らの実力からして、こんな品々のために自らの名声を傷つけるはずがありません！」范夫人は蒼白な顔で首を振り、弱々しく無力そうな印象を全身に漂わせた。
しかし韓立は冷ややかにこの女を一瞥しただけで、それ以上は何も言わなかった。同情や慰めの色は微塵も見せない。
韓立のそんな冷たい様子を見て、范夫人は仕方なく悲しみの表情をそっと収め、説明を続けた。
「あの一節の天雷竹は、元々はとある小宗派の鎮派の宝でした。だがその門派は今や困窮の極み、たった一人の伝承者を残すのみ。つい先日、弊門妙音門に売り渡してきたのです。門主はその大仕事の貨物と一緒にこれを携え、取引を終えたらすぐに天星城で競売にかけるつもりでした。しかし、あの修行者たちに奪われてしまったのです」
「しかし門主がこの貨物を持ち出す際、ほんの少し細工を施していました。そのため、賊たちの隠れ家は、すぐに本門の弟子たちによって突き止められたのです。だが、賊の中には金丹期の修士が実に多く、弊門の力だけでは正面切って戦ってもどうしようもない。そこでわたくしが今回出向いたのは、貨物の購入の他に、修為の高い方々に助力を請う使命も帯びていたのです。そしてお二人の先輩は法力が非常に深そうに思われます。もしお力添えいただけるなら、わたくしは弊門を代表し、この天雷竹を報酬として差し上げたいと思いますが、いかがでしょうか？」
女は慎重な言葉を重ねた後、ようやく本音を口にした。韓立はそれを聞いても表情は変わらなかったが、目はきらきらと光り、何かを思案しているようだった。
范夫人はそれを見て、韓立が利害を秤にかけていると悟ると、慌ててさらに賭け金を積んだ。
「もし先輩がまだ報酬が少ないと思われるなら、本門の処女のままの女弟子を一人、侍女として差し上げましょうか？」
「興味なし！」韓立は一瞬の躊躇もなく、きっぱり断った。
女はそれを聞くと、がっかりした表情を浮かべた。
「その天雷竹はまだ煉化されていないのか？ まだ成長を続けられるのか？」韓立はふっと息を吐くと、突然、相手の女を大いに驚かせる質問を発した。
「煉化はされていません。その天雷竹はあの小門派が千余年かけて丹精込めて育てたもので、根っこごと丁寧に掘り起こされています。育て続ければ、もちろん問題なく成長します。まさか先輩は、それで法宝を煉製せず、子孫に残すおつもりですか？ ですがこの天雷竹は成長が極めて遅く、千年経ってようやく一寸ほど伸びる程度。育てるのは非常に困難ですよ？」女は少し呆気にとられ、不思議そうに尋ねた。
その言葉を聞いても、韓立は相手の疑問には答えず、かえって微かにうつむき、再び深い思索に沈んだ。
趙長老さえも苛立ちの色を見せるまで待った後、ようやく決心したように言った。
「あの一節の天雷竹に加え、奪われた貨物の中からもう一品、別の品を選ばせてもらう。何せ曲道友と二人で出向くのだからな」
韓立は無表情のまま、追加の条件を出した。
「問題ありません。その条件は弊門としてお受けします！」范夫人は韓立が承諾したと聞くや、たちまち満面に笑みを浮かべ、ほとんど考える間もなく条件を呑んだ。
「それでは！ 出発の際には、夫人が洞府まで使いをよこしてくれればよい。おそらく拙者の洞府の場所は、貴門もご存じだろう」そう言い終えると、韓立は無表情で立ち上がった。
范夫人がさらに何か言う間も与えず、一揖すると曲魂と共にサッと立ち去った。女が媚術を使ったことには一切触れなかった。
韓立があっさりと去っていくのを見て、妙音門の男女二人は驚いて顔を見合わせた。范夫人の目には一層複雑な色が浮かび、顔色が明るくなったり曇ったりしていた。
……
洞府に戻った韓立は、妙音門が迎えに来るのをただ待っているだけではなかった。他の数人の金丹期修士のもとを訪れ、妙音門について探りを入れた。
なんと、彼らはこの門派を聞き及んでいた。中には実際に取引したことのある者さえいた。
彼らの話によれば、妙音門は門派と言っても良し、商盟と言っても間違いではないらしい。
しかし、この門派は代々、女弟子が主体で、門主もまた女弟子でなければなれない。
妙音門の乱星海における実力はさほど強大ではなく、門中では門主を除けば、地位が最も高いのは左右両使だけだった。もちろん通常、二、三人の金丹期の客卿長老を雇い、後ろ盾としている。
数多い中規模勢力の中では、上には及ばないが下には余裕がある、といったところだ！
とはいえ、他の勢力も簡単にはこの門派に手を出さない。なぜなら妙音門の女修士たちは、一人残らず花のように美しく、多才多芸だからだ。
門下の優れた女修士が、他の勢力の双修の伴侶として争い奪われることも多く、それによって多くの表裏の支援を得ていた。
そして韓立が最も気にかけたのは、この門派の評判は比較的良く、他の修行者を謀殺したといった悪事を聞くことはほとんどなかった点だ。ただし妙音門の狐媚の術は乱星海でかなり有名で、多くの男修士たちが門下の女弟子たちに心を奪われてしまっている。
これらの情報を得て、韓立は妙音門についておおよその印象を抱いた。改めてよく考えてみても、やはりあの天雷竹を諦めきれない！
どうやら一度は手を出さざるを得ないようだな。
そこで彼はすぐに洞府に戻り、昼夜を問わず、第三段階傀儡の煉製速度を速めた。
半月後、一枚の伝音符が外から韓立の手元に飛んできた。
彼はそれを見ると、慌てず騒がず身支度を整え、曲魂と二匹の血玉蜘蛛を連れて洞府を後にした。
天星城のとある城門に着いた時、蓮児という名の少女が、苛立ちながら待ちくたびれていた。
韓立と曲魂の姿を見つけると、喜びを顔に浮かべて急いで近づき言った。
「お二人の先輩！ 夫人がわたくしに、集結の島までご案内し、その後一緒に出発するよう申しつけております」
韓立はそれを聞いてうなずき、二つ返事もなく緑煌剣を吐き出した。その剣光で少女も一緒にくるむと、天へと舞い上がった。
曲魂もその後から黄光へと化し、続いた。
蓮児というこの少女は、おそらく初めて法宝で飛行を体験したらしく、韓立の剣光の中であちこちを好奇の目で見つめ、時折韓立に進路を教えた。
しかし、たまたま韓立の目と合うと、うつむいて恥ずかしそうにした。
剣光の中で彼女は韓立のすぐそばに立ち、ほとんど体が触れるほどに寄り添っていた。
韓立がほんの少しうつむくだけで、彼女の雪のように白い首筋が見え、鼻には娘の香りが満ち、なかなかの艶福を味わうことになった。
少女もまたそれに気づいたらしく、両頬の紅潮がますます頻繁になり、韓立はなかなか面白いと感じ、思わせぶりな笑みを浮かべた。
彼の心の中では、范夫人が身近な侍女を案内役に使ったのは、もしかすると自分が媚術を恐れないことを知り、本物の美人局を使おうとしているのかもしれない、と推測していた。
そう考えた彼は、内心で冷ややかに笑い、さらに大胆に少女の体の香りを深く吸い込んだ。少女の体は微かに震え、小さく可憐な耳たぶは桜色に染まり、かすかに慌てた様子を見せた。
しかし韓立の大胆な振る舞いはそれだけに留まり、これ以上進めることはなかった。おかげで少女はほっと安心し、落ち着いて韓立に道案内を続けた。
数刻後、韓立はある名も無き小島の荒れ山に降り立った。
数十丈の山頂には、あの范夫人と趙長老の二人の他に、背の高い者低い者合わせて十数人が、気を練るために座っていたり、立ち話をしていたりした。
この中には金丹期が五人、他も皆筑基後期の修士たちだ。どうやら今回の人員召集に、妙音門は相当な苦労をしたようだ。
范夫人は自分の侍女が本当に韓立と曲魂を連れてきたのを見ると、思わず喜色を浮かべ、蓮の花のような歩みで近づいてきた。
「お二人の先輩がお見えくださり、誠に弊門の幸せです！ わたくしが何人かご紹介いたしましょう！」この女は流れるような眼差しで言った。
そう言うと、韓立と曲魂を連れて、孟という姓の金丹期修士一人と筑基期四人を韓立に紹介した。
しかし奇妙なことに、彼らを紹介し終えた後、この范夫人は残りの修士たちを紹介せず、むしろ挑発するように、蓮の葉のような緑色の衣を纏った美貌の女を一瞥した。
韓立がその女の視線を追うと、范夫人が紹介した修士たち以外の者は、皆その緑衣の女を中心に固まっていることに気づいた。
その女は眉は細く鬢に迫り、目は鳳凰のようで鼻筋が通り、美しい目には微かに殺気が漂い、一目で長く高位にいた女だと分かる。しかし男にとっては、それこそが征服欲をかき立てるものだった。その女は范夫人が自分を見たのに気づくと、冷ややかに数度笑ったが、韓立と曲魂をやや驚いたように二度見し、すぐに振り返って背後にいる中年の修士と何か低い声で話し始めた。范夫人を全く相手にしない様子だ。
「あの者は誰だ？」韓立は平然とした口調で尋ねた。
「卓如婷、本門の右使です」范静梅はふん、と鼻を鳴らし、不承不承そうに答えた。
「ふむ」韓立は淡々と応じたが、それでも思わずその女をもう二度見してしまった。
これには范静梅の表情に一瞬の不機嫌が走った！
韓立は決して卓如婷に何か下心があったわけではなく、ただその女の表情や風情に、どこかとても懐かしいものを感じ、思わず微かに思いに沈んでしまったのだ。
范夫人はそれを見て顔を曇らせ、振り返って曲魂に話しかけた。
しかし曲魂は無表情のまま彼女の言葉を聞いているだけで、終始一言も発さなかった。これには彼女もますます気分が塞いだようだった。
「南宮婉！」韓立はようやく心の波紋の源を見つけた。
卓如婷というこの女修士は、容貌こそ南宮婉とは違うが、確かにどこか南宮婉の趣を身にまとっていた。それがあの異様な感覚を与え、彼の心の奥底の扉を触れたのだ。
その原因が分かると、韓立は複雑な思いで卓如婷を一瞥し、すぐに目をそらし、再び心の波風の立たない境地に戻った。
しかし、韓立と曲魂がここに到着しても、范夫人とあの卓如婷はすぐに出発する様子はなかった。むしろ時折空を見上げ、まだ誰かを待っているようだった。
その光景を見て、韓立は少し疑問を抱いたが、何も尋ねず、人気のない隅を見つけて曲魂と共に胡座をかき、出発の時を静かに待った。
この待ち時間は、小半日に及んだ。
もし居合わせた者たちが皆修仙者で、一人残らず忍耐強い者でなければ、とっくに誰かが不満を漏らしていただろう。
それでも、ついに不満の色を露わにする者が現れた。
それを見て、范夫人と卓如婷も幾分焦りの色を見せ、やむを得ず寄り集まって何か低い声で相談を始めた。
韓立がその様子を目に収め、彼女たちが誰を待っているのか推測していると、突然、かすかに風雷の音が聞こえ、遠くの空の果てに一筋の漆黒の線が現れた。
その黒は遠くから近くへと急速に飛来し、座っていた修士たちは皆立ち上がり、驚きと疑念の目を向けた。
見る見るうちに烏色は集団の真上に達した。その時、韓立たちは初めてはっきりと見た。その黒は直径およそ五、六十丈もある巨大な黒雲だった。その面積たるや、頂上全体をほぼ覆い尽くすほどで、時折轟音と雷光が雲の中から発せられ、一層不気味な雰囲気を醸し出していた！
皆が呆然と見つめていると、黒雲の中から突然、冷ややかな女の声が響いた。
「赤老前輩、ここでわたくしをおろしていただけますか？ 二人の姉上に話があるもので」
「へっ、もちろん構わんとも！」耳障りな金属質の声が答えた。
二人の声を聞くと、范夫人と卓如婷の表情が微かに変わり、互いに顔を見合わせた。
他の修士の中にもこの黒雲の正体を知る者がおり、顔色が青ざめた。
韓立も内心驚いたが、正体を掴めずにいると、修士の中の誰かが呟いた。
「妙音門の手際もたいしたものだな、どうやって元亀島の赤老怪まで呼んだんだ？」
その者の声は低かったが、韓立は強大な神識を頼りに、はっきりと聞き取った。心の中で思わず警戒した。
「元亀島」「赤火老怪」という言葉が耳に入ると、韓立は即座に黒雲の正体を思い出した。
他の修士たちとの雑談の中で、「元亀島赤火老怪」の大名を何度も耳にしていたのだ。
この男は極めて早くに名を成し、既に金丹後期の域に達している。一身の葵水魔功は神出鬼没で変化自在、心の冷酷さと裏切りの無情さでも乱星海に名を馳せている。
多くの者が、この赤老怪は極陰老祖のような巨魁となる元嬰期に入る可能性が極めて高いと断言していた。そのため元亀島を独り占めする彼に、軽々しく手を出す者はいない。名だたる人物と言える。
しかし、そんな名声のある魔修士が、どうしてここに来たのか？ まさか本当に妙音門が助太刀に呼んだのか？
韓立は表情を変えずに警戒心を高め、黒雲をじっと見つめた。
その時、黒雲がごうごうと渦巻き、中から紫の衫を着た宮装の女が一人、飛び出した。
その女は背が高く、体つきはしなやかで軽やかだが、顔には淡い紫の気が覆いかぶさり、素顔は見えなかった。
范夫人と卓如婷はこの女が現れると、すぐに迎えに出た。
「汪師妹、どうして赤老怪が来たんだ？ まさか師妹が呼んだのか？ そんな必要なかったのに！」卓如婷は美しい眉をひそめ、低い声で問いただした。
「そうよ！ あの老怪は簡単に手を出せる相手じゃない。呼ぶのは簡単でも、送り返すのが難しいわよ！ それに今の我々の戦力で十分だったのに！」范夫人も顔をこわばらせ、微かに不満の色をにじませて言った。
「お二人の姉上は、あの時貨物を奪った連中が賊の全勢力だと、本気でお思いですか？」紫衣の女は二人の心配そうな様子には構わず、淡々と言い放った。
「師妹、その言葉はどういう意味だ！ 相手に他にも厄介な人物がいるのか？」范夫人はその言葉を聞いて驚き、すぐに紫衣の女の真意を悟って疑念を抱いた。
卓如婷も驚いた目を向けた。
「わたくしが得た情報では、相手の本拠地には金丹後期の首領がもう一人控えています。姉上お二人が集めた援軍だけでは、まだ少し手薄です。それで元亀島に赴き、赤火老怪のご助力を仰いだのです！」紫衣の女はあっさりと言い切った。
その言葉を聞いて、范夫人と卓如婷は半信半疑の表情を浮かべて顔を見合わせたが、それ以上は何も言わなかった。
彼女たちもまた、赤火老怪のような魔修士を動かすために、この師妹が払った代償が恐らく相当なものだっただろうことは理解していた。だが今はそんなことを論じる時ではなく、まずはこの件が片付くのを待ち、その後に他のことを考えるしかなかった。
その時、紫衣の女の美しい目は山頂の他の修士たちを一通り見渡し、うなずいて、極めて満足そうだった。
「お二人の姉上が招待された金丹期の修士は、わたくしが予想していたよりさらに多いようです。それに赤火老怪のご助力も得られました。今回は必ずやこの賊どもを根絶やしにし、母上の仇を討たねばなりません！」紫衣の女の声は冷たく響き渡り、限りない殺意に満ちていた。
「ご安心を。わたくしたち二人が必ずや門主の仇を討ちます！」卓如婷は漆黒の髪を軽くなでながら、ゆっくりと言った。
「その通りです。門主はわたくしたち二人に大きな恩があります。この命がなくとも、相手を滅ぼします」范夫人も厳しい表情で初めて同調した。
その言葉を聞いて、紫衣の女は感動したように二人に深々と礼をした。
「今回はお二人の姉上に大変お力をお借りします！ 事前にお約束した通り、母上の仇を討つことが叶えば、妙音門の主の座はお二人の姉上のどちらかにお譲りします！ 汪凝は決してこの座に未練はありません！」宮装の女は断固として言い放った。
宮装の女のこの言葉が発せられると、卓如婷は美しい顔に複雑な表情を浮かべ、口を開いて何か言おうとしたが、結局言葉には出さなかった。
一方の范夫人はこの言葉を聞くと、表情は平静を保っていたものの、目の中には隠しきれない興奮の色が浮かんでいた。
……
「ふむふむ、どうやらこの方が妙音門の紫霊仙子というお方か！ 惜しいことに顔に術がかけられて、本当に残念だな！」韓立のすぐそばに立つ、孟という姓の修士が、突然独り言のように呟いた。
韓立はそれを聞いて、心の中でひらめいた。
紫霊仙子という名は、確かに誰かが話しているのを耳にしたことがある。その美貌は天人の如く、乱星海でも最も有名な美女の一人だと聞いたが、まさかこの女のことか？
韓立は驚いて遠くの紫衣の女を二度見した。
その時、紫衣の女は范夫人たちと話し終えると、衣帯がひらひらと舞い、まるで天女のように再び黒雲へと飛び帰っていった。
そして左右の美女門使の厳粛な表情の下、ついに一同は出発した。
十数本の様々な色の光華が峰から天へと飛び立ち、緩やかな隊列を組み、一路北へと飛んでいった。
韓立と曲魂は隊列の中盤から後方に位置し、黙々と飛び続けた。
ところが孟という姓の修士は、なぜか韓立のそばまで飛んできて、にこにこしながらしきりに喋りかけてきた。
「韓道友はどうして范左使の頼みを承諾なさったのです？ 孟某は愛妾が范左使の親伝弟子の一人だったもので、この人情を返さざるを得なかったのです！ まさか韓道友も…」
「拙者に道友ほどの艶福はないよ。范夫人は報酬として品物をくれると約束してくれただけだ」韓立は熱くも冷たくもない口調で答えた。
「それは本当に勿体ない！ 老弟、妙音門で一番良いものは、何と言っても花のように美しい女弟子たちだよ。特に両門使が自ら育てた弟子たちは、本当に…」
この饒舌な言葉を聞いて、韓立は表情は崩さなかったものの、内心では苦笑せざるを得なかった。
しかし、この自ら親しくなるような話し方は、黄楓谷の于大師兄のくどさを思い出させ、この人物に対してどうしても悪い印象を持てなかった。
そこで韓立が適当に相槌を打つ中で、一行は妙音門の者の先導で、未知の場所へと飛んでいった。
……
半月後、一行はついにある無人の島に到着した。
この島には、既に妙音門の数人の低階弟子たちが待ち構えており、賊たちの巣窟もここからそう遠くない別の名も無き島にあることが分かった。他の弟子たちが監視を続けているという！
賊たち全員が巣窟から出ていないことを確認すると、再び黒雲から飛び出した紫霊仙子は、韓立ら修士たちに少し休息を取るよう命じ、翌朝早く、相手の不意を突いて奇襲をかけることにした。
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