16-丹田に渦巻く霊気の滴が集く、金丹へと凝縮される時、天と地の狭間を意のままに駆け巡る
間もなく、韓立は全ての丹薬を携え、密室に入り、生死を賭した閉関に入った。
韓立は完全に辟穀（へきこく：食事を摂らなくなる）しており、修行に専念するため、修為を回復するまでは決して密室から一歩も外へ出ないと決意していた。
洞府内のことは、分身である曲魂が遠隔操作できるため、彼が心配する必要はなかった。
こうして韓立は収納袋から一瓶の丹薬を取り出し、一粒を服用すると、ゆっくりと目を閉じ、我を忘れた修煉の中へ入っていった。
以後の時間、韓立は毎日密室外の曲魂と一度だけ連絡を取る以外は、すべての心を煉気と座禅に注いだ。
時が経つにつれ、韓立は自然と心に雑念がなくなり、体内の霊気が不足していると感じるたびに、無造作に丹薬を一粒取り出して服用し、そのまま修煉を続けた。
こうして時間は自然と飛ぶように過ぎていった！
一年また一年と、単調な修煉、修煉、また修煉という退屈な生活が、韓立の結丹への強い渇望の下で、いつの間にか過ぎ去っていった。
十年が瞬く間に過ぎたが、密室の扉は全く動きを見せなかった！
二十年が過ぎ去ったが、扉はなおも固く閉ざされたままだ！
三十年‥‥。
時は流れ、日月は梭の如し！
六十年後のある日、韓立の洞府上空に、突如として黒雲が空を覆い、銀蛇が乱れ狂い、天候が急変した。
同時に、周囲百余里の微細な霊気が、狂ったように韓立の洞府へと収斂し、肉眼で見えるほどの巨大な霊気の渦を形成した。
このため、付近のすべての修士たちは、通りすがりの者も、近隣に住む者も、足を止めたり洞府から出たりして、異変の起きた方角を驚きの表情で見つめた。
「結丹だ！また誰かが結丹したんだ！」
多くの修士たちは呆然とこの光景を眺めながら、口の中でぼそぼそと呟き、顔には様々な表情が浮かんでいた。
嫉妬する者、茫然とする者、そして何よりも多いのは、羨望の眼差しを浮かべる者たち…。
同時に、城中の多くの結丹期以上の修士たちは、この風雲急を告げる天象を目にしていなくとも、天星城全体の霊気の異常は、彼らの強大な神識の感知を逃れなかった！
彼らは韓立の洞府の方向を一瞥し、表情一つ変えない者、わずかに興奮した者、眉をひそめる者…と様々だった。
洞府の奥、密室の重厚な扉がついに開かれた。
人影がひらりと揺らめく。乱れ髪が顔を覆い、容貌は見分けがつかない人物が、密室の中からゆっくりと歩み出てきた。
その瞬間、黄色い光が閃いた。曲魂が即座にその人物の側に現れ、表情は極めて無表情だった。
「フフン、結丹か。ついに金丹大成だな！」密室の外の様子と、わきに立つ曲魂を一瞥すると、その人物は突然、天を仰いで哄笑をあげた。その笑い声は、微かに龍虎の咆哮にも似た響きを帯びていた。
汚れた髪の隙間から覗いた顔は、六十年前にこの密室に入った韓立その人であった。
ただ、今の彼の目には鋭い精光が宿り、一挙手一投足に並々ならぬ威圧感が漂い、まるで別人のようだった。
大笑いを終えた韓立は、密室の外の光景を眺めながら、どこか見知らぬものを見るような感覚に襲われた。
六十年もの間、俗世と隔絶していたため、物は変わらず人だけが去るという感慨が強く、かつて起きた出来事のすべてが、遥か遠い昔のように感じられたのだ！
韓立はその場に長く留まらなかった。記憶を辿りながら、自らの寝室へと戻っていく。
一膳の食事を終えるほどの時間が過ぎ、寝室から出てきた韓立は、見違えるほど生き生きとした様子で、数十年前の若々しい容貌と装束を取り戻していた。相変わらず二十歳そこそこの青年の風貌である。
しかし、今の彼の表情は極めて冷ややかで、慌てる様子もなく、虫部屋へと向かって歩いていった。
虫部屋にいる金喰い虫は、数十年前とはまったく様変わりしていた！
その数は恐ろしいほどに数万匹に膨れ上がり、本来は銀色だった甲殻には金色の斑点が浮かび、はるかに凶悪で恐ろしい外見となっていた。
この光景を見て、韓立は驚きの色を見せなかった。
何年も前から、分身である曲魂を通じてこの事実は知っていた。今はただ、自らの目で実際の状況を確かめたに過ぎない。
そもそも韓立自身、思いもよらなかった。かつてのひらめきで、これらの金喰い虫にニショウソウ（霓裳草）の実験を試みたことが、図らずも金喰い虫の育成問題を解決することに繋がったとは。
彼が閉関した後も、曲魂は毎月欠かさず、葉を広げたニショウソウを金喰い虫に与え続けた。この飛虫たちはそれを食すうちに、次第に気性が荒くなっていった。
餌を与え始めて三、四年が経った頃、金喰い虫はついに異変を起こした。
なんと、一度ニショウソウを食い尽くした後、互いに共喰いと殺し合いを始めたのだ。
数日もしないうちに、元々数百匹いた金喰い虫は、わずか十数匹にまで減ってしまった。しかし、生き残ったこれらの虫たちは、体積も気配もかつての同類をはるかに凌いでいた。
そして、他の同類を食い尽くして間もなく、生き残った虫たちは自ら産卵を始めた。それぞれが百個余りの卵を産み落とした後、ゆっくりと死んでいった。
韓立は一気に千個以上の卵を手に入れた。
これらの卵は、わずか一年で孵化した。
そこで曲魂は再びニショウソウを与え、彼らに互いに共喰いと産卵を繰り返させた。
このようなサイクルを数回繰り返すうちに、金喰い虫の数は爆発的に増加していった。
ニショウソウを小瓶で急速成長させられる量に限りがあったため、共喰いが起こるタイミングは次第に遅くなっていったが、それがなければ、その数ははるかに上回っていただろう！
さらに驚くべきことに、こうして共喰い繁殖を繰り返した金喰い虫の子孫は、世代を重ねるごとに強力に、凶暴になっていき、甲殻も純銀色の中に金色の斑点が現れ、しかもその斑点はますます大きくなる傾向にあった。
彼はひそかに考えた。甲殻全体が金色に変わった時こそ、彼らが真に階級を昇格する時なのではないかと。
虫部屋の外に立ち、韓立は目をきらめかせながら、これらの金喰い虫を長い間無言で見つめた。
彼はよく理解していた。このような金喰い虫の繁殖・育成方法は、古代の御獣修士たちが採用していた正統な手段では決してない、と。
なぜなら、あの神秘的な小瓶による急速成長の奇効は、この凡俗の世界において絶対に唯一無二のものであると、彼は確信していたからだ。
ひょっとすると、この方法こそが、先人たちの育虫手法よりも優れているのかもしれない！
そう考えた韓立は、ほのかに微笑んだ。そして、すぐ隣にある別の虫部屋へと歩を進めた。そこには二匹の血玉蜘蛛が閉じ込められていた。
韓立の指示のもと、曲魂はこの数年間に産出した緑液のごく一部だけを、飼霊丸を調製する霊薬の栽培に用いてきた。しかし、これほど長い間飼霊丸を与え続けた結果、二匹の血玉蜘蛛はすでに数階級も昇格し、今では四級頂点の妖獣となっていた。
今の彼らは、かつて地下洞窟で見かけた白玉蜘蛛と完全に同じ姿で、全身が水晶のように透き通り、玉のように美しく、非常に見事だった！
韓立の到着は、明らかに二匹の白蜘蛛を驚かせた。すでに韓立と心を通わせていた彼らは、すぐに石門へと飛びつき、韓立に甘えて遊びたいという様子を見せた。
韓立は内心喜び、すぐに石門を開けた。二匹の血玉蜘蛛は一躍して飛び出し、韓立の身の周りをぐるぐると回り始めた。
韓立はしばらく二匹の妖獣の背中を撫でながら、彼らの水晶のように透き通った体に感嘆の声をあげた。それから霊獣袋に収め、虫部屋を後にした。
あの金喰い虫については、韓立はまだ使用するつもりはなかった。
これらの虫たちにあと数世代孵化させ、体が完全に金色に変わるのを待ってから、本格的に活用しようと考えていた。彼にとっての隠し持った切り札として。
その後、韓立は洞府のあちこちを一巡りし、ようやく上機嫌で寝室へと戻っていった。
快適な木の寝台に横たわりながら、韓立は密室での結丹の様子を思い出した。
正直なところ、今回これほど早く結丹に成功したことは、韓立自身の予想をはるかに超えていた。
彼は「三転重元功」の三転を修め終えてはいなかった。わずか三十数年かけて二転を終えたに過ぎないのだ。
完全に服用した丹薬に頼って「三転重元功」を修練した結果、進捗は当初予想していたよりもはるかに速かった。
三転すべてを修め終えるのは非常に困難で、そもそも不可能ではないかと考えていた。
しかし、わずか百年余りの時間で二転を終えられたため、残された寿命で第三転を修めるには十二分な時間があった。
そうなると、韓立の心は揺れ動き、結丹の望みをすべて「三転重元功」だけに託す勇気がなくなった。
何しろ、この功法は誰かが独自に創り出したもので、まだ他の誰も修めたことがなかったのだ！
しかも、この功法が言うには、三転を終えれば結丹率は半分になるという。つまり、たとえ三転を修め終えたとしても、まだ半分の確率で結丹できない可能性があるということだ。
これには憂慮がつのり、結丹の可能性をさらに高めるために、いくつかの手段を追加で講じたいと思うようになった。
その時、かつて彼が滅ぼした元・千竹教の少主「林師兄」が語った、大衍決を高深なレベルまで修めれば結丹率が上がるという説が、再び彼の脳裏に浮かんだ。
そこで、入念に考えた末、彼は大衍決第三層の功法を修練することに切り替えた。
「この説が真実かどうかはともかく、修練することに害はないだろう！」これが当時の韓立の単純な考えだった。
第三層の大衍決は、当然ながら第二層を修める時よりも多くの時間を要した。
韓立は足かけ二十余年を費やして、ようやく難関を突破し、かろうじて修め終えた。
大衍決第四層については、韓立は修練しようとは全く思わなかった。
なぜなら、それを修めるのに費やす時間は、今の韓立が無駄にできるものではなかったからだ。
その後、韓立は様々な霊薬の助けを借りて、数年にも及ぶ結丹の試みを開始した。
正直に言えば、前回の一転時の結丹が惨憺たる失敗に終わったため、韓立は二転での結丹に大きな望みを抱いていなかった。
せいぜい数年を費やして試してみる程度の気持ちで臨んだ。
曲魂が煞丹を結ぶのに四年かかったのに対し、韓立は資質が劣るため、足掛け五年以上の歳月を費やし、つい最近になって思いがけず金丹が大成したのだった。
天地の霊気が体内へと狂ったように流れ込み、全身の真元が丹田で激しく渦巻いた後、親指ほどの大きさの四色の珠が凝結した時でさえ、韓立は夢でも見ているような感覚を覚えた。
「これで結丹期に入ったのか？」彼はまだ信じられないでいた。
ほとんど心の準備ができていなかった韓立は、この天から降ってきたような巨大な驚喜のあまり、まだ固まっていない金丹が崩壊しかけた。
慌てて心を落ち着け、心境を平静に保ったおかげで、再び築基期に落ちるという大失態を演じずに済んだ。
このことを思い出し、寝台に横たわった韓立は思わず口元が緩み、かすかに笑みを浮かべた。
「ふうっ」と息を吐き、彼は起き上がり、床から離れた。
今の彼は、結丹してからこれほどの時間が経ってもなお、考えれば考えるほど興奮が高まり、じっとしていられなかったのだ。
結丹期に入ったことは、単にこれから修仙界の先輩・高級修士として見なされることを意味するだけでなく、寿命が恐ろしいほどの五、六百年に達したことを意味し、これからは安心して修練に励めるようになった。
最も重要なのは、ついに丹火を使って、自らの法宝を練り上げ、磨きをかけられるようになったことだった。
法宝と言えば、韓立の手元にはすでに二つあった。
一つは「混元鉢」で、すでに曲魂に煉化させていた。もう一つの「緑煌剣」は、当面の護身用として使い、一時的に使用するつもりだった。
そして最終的に彼が練り上げようと目論んでいたのは、「金頁」に記され、長らく垂涎の的だった「青竹蜂雲剣」という法宝である。
この剣は一括して煉製されるセット品であり、一度煉製に成功すれば絶大な威力を発揮し、同レベルの修士を圧倒することは間違いない。
加えて、彼は今や青元剣訣を第七層まで修め、「剣影分光術」という神通力を使えるようになった。
これらは、結丹後の修仙の道に対する彼の期待を、いっそう膨らませた！
今、彼がすべきことは、「青竹蜂雲剣」を煉製するための法宝材料を急いで収集し、一日も早くこの法宝を丹火と元神の中で鍛え上げ、大威力を発揮できるようにすることだった。
韓立が寝室で密かに思案に耽っていた時、顔色が突然わずかに動き、振り返って外へ出ていった。
何年も封じられたまま解かれることのなかった洞府の大門にたどり着くと、洞府前の禁制の中に、七、八枚の色とりどりの伝音符が、まるで頭のない蝿のようにあちこちぶつかっているのが一目で見て取れた。
この光景を見て、韓立は眉をひそめ、禁制の令牌を取り出すと、口に「収」と唱えた。すると、それらの伝音符は恩赦でも受けたかのように、一斉に彼の手の中へと飛び込んできた。
韓立はその場を離れず、表情一つ変えずに、一枚一枚内容を確認していった。
それらの伝音符のうち、半分近くは近隣に住む結丹期修士たちからの祝賀の言葉で、残りの一部は大小様々な組織からの勧誘の言葉だった。ある組織は客卿長老という名誉職を用意すると持ちかけ、またある組織は珍奇な宝物を雇用の報酬として提示し、中にはいきなり絶世の美女二人を贈呈すると、彼を勧誘するための贈り物として提示してくるものまであった。
これらの内容を聞いて、韓立は内心で白い目を向けた。
結丹期修士たちからの伝音符には丁重に返答し、組織からのものは即座に断った。
結丹期に入ったからといって、枕を高くして眠れるとは思っていなかった。まだ時間をかけて境界を固め、これまで通り低姿勢を保つのが賢明だ。
それからの日々、韓立は頻繁に近隣の数人の結丹期修士の洞府を訪ね歩き、結丹期に入った後に注意すべき点について、虚心に教えを請うた。
彼が尋ねたのは、何一つ秘匿すべきものではなかったため、これらの修士たちも雑談の中で、快く一つ二つ指摘してくれた。
韓立は大いに得るものがあった！
しかし、これらの修士たちもまた、韓立が結丹後もなお、これほど若々しい容貌を保っていることに、大いに羨望の念を抱いた。
何しろ、生まれつきの資質がずば抜けているか、韓立のように数多くの霊薬の助けを得て修練してこなかった限り、ほとんどの修士が結丹する年齢は、かなりの高齢になっているのだ。
結丹後は寿命が大幅に延びるが、容貌が若かりし頃に戻るわけではなく、せいぜいこれからの老化の速度が大幅に遅くなるだけである。
もちろん、中には若返りの奇効を持つ功法を修めている者もおり、そうした者は結丹後もなお、少年少女のように若々しいままでいられる。
韓立は今回は秘匿せず、手元にある数粒の定顔丹（ていがんたん／若返りの丹）を彼らと交換し、いくつかの珍しい物品を得た。双方とも大いに満足した。
このように数度の交流を経て、韓立と彼らはまだ親友とは言えないまでも、少なくとも顔見知りにはなった。
互いに「道友」だの「兄台」だのと呼び合い、なかなか良好な関係を築いていた。
その間、韓立は同時に「緑煌剣」の煉化を進め、法宝と三級傀儡を煉製するための材料を四方八方探し求めた。
法宝の煉製に使える材料は多種多様で、煉製方法も千差万別、実に様々である。
同じ時間と労力を費やして鍛え上げる場合でも、上質の材料を使って煉製された法宝は、普通の材料で煉製されたものとは比べ物にならない威力と、より大きな成長の潜在能力を持つ。
さらに、同じ材料を用いたとしても、同種の法宝を煉製する秘法が異なれば、威力や効能は大きく変わってくる。
したがって、誰もが知るような普通の法宝の煉製法を除けば、少しでも特殊な煉製秘法は、各宗門や勢力が容易に外に漏らすものではない。
しかし、最高の材料と最高の法宝煉製法を手に入れたからといって、その法宝が完成時に必ずしも無限の威力を発揮するとは限らない。
法宝の真の威力は、何よりもそれを煉化した修士が、元神の中で絶え間なく鍛え、滋養し続けることにかかっているのだ。
もし法宝の持ち主が手を抜き、それに時間を費やすことを怠れば、奇珍の威力が普通の法宝にも劣るということも、ごく普通に起こりうる。
一方、韓立が煉製しようとしている「青竹蜂雲剣」は、その名の通り、主要材料として数千年もの霊竹を用いる必要があった。
本来、この材料は韓立の小瓶による急速成長の機能と、多少の時間さえ費やせば、容易に入手できたはずだ。しかし彼は、ありふれた竹など眼中になく、伝説に名高い異種の神竹を探し出し、法宝の主材料にしようと考えていた。
結果、韓立は天星城の市場で足を止めて待ち続けたが、今なお彼の望みを満たす品種には出会えなかった。
内心はやや焦っていたが、韓立は「無いよりはましだが、粗悪品ならいらない（寧ろ欠けていても、濫りに充たすな）」という考えを抱き、法宝の煉製は一時的に棚上げせざるを得なかった！
幸い、彼にはまだあの「緑煌剣」と数枚の符宝が護身用にあるため、当面は心配無用だった。
法宝を煉製できなくなった韓立は、自然と新たな傀儡の製作に目を向けた。
三級傀儡は、傀儡真経によれば、その全力の一撃は築基中期の修士に匹敵し、煉製に必要な材料もより高価なものとなり、さらに数種の異なる形態の傀儡が現れる。
韓立は熟慮の末、木製材料を主体とした猿型傀儡を選んだ。
この傀儡は、必要な鉄木の樹齢がさらに長くなり、煉製時に希少な天晶木を混ぜ込む必要があった。
しかし、いずれも木製材料である以上、韓立は緑液を使って急速成長させることができ、コストを大幅に削減できる。
それでもなお、同様にグレードアップした補助材料の費用は莫大な額となり、加えて今や操作可能な傀儡の数も増えたため、総費用は当然ながらさらに驚異的なものとなった。
これらの霊石は韓立を破産させはしなかったが、材料を揃え終えた後、彼は再び無一文同然になってしまった。
やむなく、韓立は五級妖獣の珍しい材料の一部を再び放出し、逼迫した状況を一時的に緩和した。
しかし、韓立が思いもよらなかったのは、彼が万分の注意を払っていたにもかかわらず、今回の材料放出が、ある人物の注意を引いてしまったことだった。
ある日、彼がいくつかの材料を持ち、よそから来た小商人と取引を終え、洞府へ戻ろうとした時、街道で嫣然として花のようなたたずまいの少女に呼び止められた。
「おそれながら、こちらは韓前輩でいらっしゃいますか？ わたくしのご主人様が、少し先の清茶館にてお話ししたいとおっしゃっております。前輩、お顔を拝借いただけませんでしょうか？ もしお断りなさいますと、小娘、ご主人様から厳しいお叱りを受けてしまいます」その少女は、痛ましいほどに訴えた。
「興味ない」韓立は少女を一瞥すると、ためらうことなく拒絶した。
彼は一目で見抜いた。この娘は煉気期の修為に過ぎないが、どうやら何らかの媚術を修めており、しかもその軽重もわきまえず、彼にこっそりと無闇に使おうとしている。当然、良い顔などするはずがなかった。
韓立のこの言葉に、十六、七歳の少女は慌てふためき、必死に哀願した。
「韓前輩！ お越しいただけなければ、本当に下僕としての務めを果たせません。どうか下僕の願いを聞き入れてください…」
少女が言い終える前に、韓立は冷然とした表情で背を向け、立ち去ろうとした。
相手が何者なのかはわからなかったが、見知らぬ女と会うことに興味など毛頭なかったのだ。
「韓前輩、お待ちくださいませ！ 下輩、妙音門の范静梅が韓前輩にご挨拶申し上げます。この者が不届きな者を監督せず、先ほど蓮児が大変失礼いたしました。どうか前輩、お許しくださいませ！」
韓立が少女を振り切り、二歩ほど歩き出した時、背後から甘美な女性の声が響いた。
彼は思わず足を止め、振り返って一目見た。
いつの間にか、少女の傍らに、薄い面紗をかぶった女性が立っていた。その顔は見えなかったが、肌は雪のように白く、艶やかな黒髪は高く結い上げられ、二つの澄んだ瞳は水のように清らかで、まばたきもせず韓立を見つめていた。
「私は貴女を知らない。用があるなら手短に述べよ。韓某は洞府に戻り修練せねばならぬ」韓立は表情を変えずに言い放ち、その言葉には人を寄せ付けない冷たさが込められていた。
「范静梅」と名乗った女性はその言葉にわずかに呆気にとられたが、すぐに軽く笑いながら言った。
「韓前輩がそこまでおっしゃるなら、下輩は率直に申し上げます。前輩は最近、大量の珍しい妖獣材料を放出なさいましたね？ 本門はそれらの材料に大いに関心を持っており、前輩とじっくりお話ししたいと願っております。ただ、ここは人通りが多く口も雑です。前輩、わたくしと共に茶館の静室までお越しいただき、お話しなさいませんでしょうか？」
相手の自己紹介と招待の言葉を聞き、韓立は目を細めて、この女をじっと凝視した。相手の目に恥じらいの色が浮かぶまで見つめた後、ようやく無愛想に言った。
「よかろう。先に案内せよ」
「お顔を拝借いただき、ありがとうございます。韓前輩、こちらへどうぞ！」女性は目に幾分の喜色を浮かべ、急いで優雅な足取りで先に立った。少女はがっくりとうなだれて、その後をついていった。
しかし、少女は先に立って歩きながらも、我慢できずに振り返ってこっそりと一目見た。ちょうど韓立の視線とぶつかり、蓮児というこの少女は慌ててまた首を戻し、耳の付け根が赤らみを帯びた。
それを見た韓立は、笑っているようで笑っていないような表情を浮かべ、内心少し呆れた。
妙音門の女が言った茶館は遠くなく、すぐに韓立は彼女たちと共に、巨大な「茶」の旗印を掲げたある楼閣の中へと入っていった。
その時、茶を飲んでいる客は多くなく、その一人である中年の男が、女性と少女が入ってくるのを見ると、急いで立ち上がり駆け寄って言った。
「師叔、お部屋はもうご用意しております！ お客様とお入りいただけます！」
「うむ、その時はお前が戸口で番をしていよ」范静梅は淡々と命じた。
「はい」
そして中年の男に案内され、二人の女と韓立は二階へと上がり、優雅な個室へと入った。
部屋の中には、なんとすでに灰色の衣をまとった老人が一人、慌てる様子もなく一壺の熱い茶を淹れており、湯気がもうもうと立ち上っていた。韓立らが入ってきても、老人はまぶたさえ動かさなかった。
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