14-妖誘草
瞬く間に、その雑貨屋の主人は、にこにこと韓立に一枚の玉簡を差し出した。
「他の店も、お前たち豊楽商盟のものか？」
他の数件の店舗を一瞥し、韓立は玉簡をしまい込み、気の進まぬ口調で問いただした。
「とんでもない！西側のあの買取店を除けば、他の店は皆、別の商盟が開いたもので、我ら豊楽盟とは無関係ですよ」
中年男は他の店舗をちらりと睨みつけ、若干の敵意を込めてそう言った。
その言葉を聞くと、韓立はそれ以上何も言わず、曲魂を連れてくるりと背を向け、歩き出した。
数歩進み、神風舟を召喚して乗り込み、まさに飛び立とうとしたその時、突然、緑色の虹が天から降り注ぎ、斜め向かいにある買取店の真ん前に着地した。
光が収まると、そこには筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の結丹期の巨漢の姿が現れた。
「范の小僧、客が来たぞ！」
巨漢は現れるなり、買取店の中に向かって大声で叫ぶと、懐から取り出した収納袋の中身を、地面にぶちまけた。
霞の光が渦巻いたかと思うと、地上には二、三丈もある奇怪な魚の死骸が転がっていた。
魚と言ったのは、その体表が青い魚鱗で覆われているからに過ぎない。頭は蟒蛇のように異形で、腹部には巨大な鋭い鉤爪が生えている。そして背中、前方寄りの位置には、ぼこりと血を噴き出す穴が開いており、どうやら妖丹は既に抜き取られたようだった。
「おおっ！郝遠天の御大じゃありませんか！この碧燐魚妖は手強いことで有名ですのに！さすがは御大、このような大神通をお持ちの方でなければ、退治できませんな！」
買取店から、機敏そうな目をした煉気期の青年が飛び出すように走り出てきた。彼は妖獣の死骸を調べ上げながら、口を極めて御大を褒め称える。巨漢は豪快な笑い声をあげ、大いに気に入った様子だった。
突然、巨漢は顔を向け、韓立と曲魂の二人に視線をやった。ちらりと一瞥するや、朗らかな声で呼びかけてきた。
「お二人の道友さん、見慣れぬお顔だな！凝翠島へお越しになったばかりか？よろしければ、一緒に妖獣狩りをしないか？」
巨漢のあまりの熱意に、韓立は微笑みを浮かべつつも沈黙を守った。しかし曲魂は、彼の心の指示を受けて、軽く首を振り拒絶の意思を示す。
巨漢はそれを見て一抹の悔しさを浮かべたが、相変わらず熱心に言った。
「拙者、郝遠天と申す。この凝翠島でも、多少は名の通った者だ。お二人、もし考えを変えられたら、またいつでも拙者を訪ねてくれ！」
そう言い終えると、巨漢は買取店の青年から渡された霊石の袋を受け取り、一目見るや否や、風を切るように再び緑の虹へと変わり、飛び去っていった。
韓立はその場に立ち尽くし、黙り込んだ。
共に伝送されてきた赤面の老人と、この郝姓の巨漢が熱心に勧誘してきた様子から察するに、凝翠島に来る結丹期修士の数はさほど多くなく、しかもそれぞれが小グループを形成しているらしい。
資料で知っていた通り、結丹期の修士であっても、この外星海では仲間と連携しなければ、安全に妖獣を狩ることは難しいようだ。
もし彼に別の計画がなければ、おそらくどちらかの誘いに乗っていただろう。
そう考えながら、韓立は曲魂と共に神風舟に乗り込み、別の方向へと飛翔を開始した。島の外へ、海原を目指して。
飛行法具の上で、韓立は今しがた手に入れたばかりの海域図の玉簡を入念に読み込み、ようやくしまい込んだ。
凝翠島はそれほど大きくない。ほんのしばらくの間で、神風舟は島の縁に到達した。
神風舟の端に立ち、韓立は四方を見渡した。目に鋭い光が走ると、方向を再調整し、果てしない大海の深奥へと飛び続けた。
韓立は海面にあまり接近して飛ぶことはしなかった。
なぜなら、海底深くに潜んでいるような強大な妖獣の中には、数百丈もの厚い海水を隔てて、海面上を飛ぶ生き物をいとも簡単に吸い込んでしまうものがいるからだ。もし修仙者がそれらを刺激すれば、同じく殺身の禍から逃れられない。
韓立は当然、極めて慎重に行動した！
しかし同様に、外星海では高く飛びすぎるのも危険だった。外星海では海中だけでなく、高空にも禽類の妖獣が絶えず旋回しており、それらに目を付けられれば、これまた極めて危険なことになるのだ。
もちろん、絶対というわけではない。海域によって状況は異なるし、絶対安全などという場所はどこにもない。
毎年、数多の修士が各妖獣島へと伝送され、妖獣を殺して妖丹を手に入れようという夢を見る。しかし、その多くが島を離れたきり、二度と戻ってこない。
結丹期修士が妖獣狩りに失敗し、逆に高レベルの妖獣に捕食される事件も、時々伝わってくる。
このことからも、外星海で妖獣を狩ることで得られる利益は確かに魅力的だが、それは同時に高いリスクを伴うことを意味していた。
だからこそ、妖獣狩りに出る修士たちは、基本的に知り合い同士で自動的に固定されたチームを組み、共同で行動するのだ。
そうすることで、安全性が格段に向上する。
しかし、大勢の人手を集めて妖獣狩りを行うことも、またタブーとされていた。
かつて、ある妖獣島で島の修士全員を統合し、集団で妖獣狩りを行ったことがあった。
結果、彼らが得意になっていたのも束の間、数匹のレベル7以上の深海妖獣と大群の他の妖獣の襲撃を受け、修士たちは甚大な死傷者を出すだけでなく、島そのものも妖獣たちに徹底的に破壊されてしまったのだ。
その後、同じような事件が二度起きてからは、一度にあまりにも多くの修士を集めるようなことは誰も行わなくなり、せいぜい数人から十数人の小規模なグループ行動が限界となった。
こうして、各妖獣島には数多くの小グループが存在し、また、実力の高い単独行動の修士は、各グループから熱心に勧誘されるという状況が生まれたのである。
上記の情報に基づき、凝翠島を飛び出した韓立は、すぐに表情を引き締めた。
彼は強力な神識を放って周囲数十丈を包み込むと同時に、神風舟を全力で駆動させ、白い光へと変身させて、極めて速い速度で虚空を切り裂くように飛翔した。
韓立は数時間飛行するごとに、必ず一度停止して方向を確認した。方向を間違え、目指す場所を見失うことを恐れての行動だった。
さて、韓立の運はどうやら良かったようだ。
途中、遠くで海面を遊ぶレベル5の妖獣を一匹発見し、韓立が少しだけ迂回した以外は、特にトラブルに遭うこともなかった。
こうして飛んでは休み、休んでは飛びを三日間繰り返した末、ついに真っ赤な色をした小さな島を視認した。
少し近づいて見ると、その島は数多の鮮やかな赤色の珊瑚が積み重なって形成されており、陽光を浴びてきらきらと輝く様は、実に美しく、人を魅了してやまない！韓立はその島の上空で飛行を止め、顔に喜色を浮かべた。
「紅瑚島！ここが一番近い珊瑚島だ。ここにしよう！」
神風舟の上で、韓立は呟くようにそう言うと、法具を操って島の周囲を素早く一周し、空中でしばらく旋回した。
珊瑚島の近くに他の修士や妖獣が存在しないことを確かめると、韓立と曲魂はゆっくりと島へと降り立った。
島の面積はさほど広くなく、不規則な環状の構造をしていた。大小様々な珊瑚礁が、東一かたまり、西一かたまりと寄せ集められてできている。
韓立は滑らかな陸地に立ち、皮靴で足元の暗赤色の砂粒状の粉末をこすりながら、首を上げて島の地形を入念に観察した。
間もなく、彼は目を細め、深く考え込むような眼差しを向けた。
突然、韓立は曲魂に付近の警戒を命じると、自身は島内を歩き回り始めた。
曲魂が警戒と見張りを担当する中、韓立は二日間、島のあちこちを観察して過ごした。
彼は珊瑚島の全域をくまなく巡察した。ついには、環状の島の中心部へと潜り込み、半日も出てこなかった。
三日目になって、ようやく韓立は動きを止め、心に決断を下した！
彼は曲魂に命じ、選んだ数か所の地点に、「顛倒五行陣」「天風狂烈陣」「幻形天羅陣」という三つの大陣を設置させた。
これらの大陣は、ちょうど紅瑚島の中心部へ入る三つの必須経路を塞ぐ位置に配置された。
その後、韓立は紅瑚島の環状中心部で、残りのすべての陣法器具を使い、さらに数個の小型法陣を設置して四方を完全に封じ込めた。
これで、天羅地網と呼べる状況が整った。
これら一連の作業を終えると、韓立は再び細心の注意を払って点検し、確かに手落ちがないことを確認してから、ようやく懐から一つの玉盒を取り出した。
片手で玉盒の表面をしばらく撫でると、韓立は神秘的な微笑みを浮かべ、そっと蓋を開けた。
中には、一本の茎に十三枚の葉をつけた一寸ほどの霊草が収まっていた！
その草の十数枚の葉はすべて筒状に巻かれており、少々奇妙な姿をしている。
しかし、さらに驚くべきは、その全身が白く霞んでおり、かすかな霞光を放ち、非常に美しく輝いていることだ。いかにも仙家の品物といった趣がある。
これこそが、韓立がこの旅で最大の切り札とする「霓裳草」であった。
実際、この草は珍しいとは言えないまでも、決して極めて稀なものというわけではなく、乱星海の珊瑚礁で見つけることができる。
しかし、普通の土に植え、周囲が色彩豊かな環境でなければ、一日か二日で必ず枯れて死んでしまう、なかなか面白い性質を持っていた。
最も奇妙なのは、その体から放たれる光華が、生育環境の色彩と常に一致し、環境の色の変化に応じて変化することだ。赤い光を放つこともあれば、青い光や他の色を放つこともある。
しかし、その薬効は修仙者にとってそれほど重要ではなく、その外見が示すような魅力は全くなかった。せいぜい低級の霊丹の薬引として使われる程度で、普通は修士たちの注意を引くことはない。
だが、この「霓裳草」のもう一つの奇怪極まりない名称——「妖誘草」は、かつて乱星海の修仙界に少なからぬ騒動を巻き起こしたことがあった。
当時、どの修仙者が偶然発見したのかはわからない。この極めて華やかな薬草は、出現当初から十三枚の筒状に巻かれた葉を持つが、百年ごとにそのうちの一枚が徐々に開く。その展開過程は六日から七日間続き、同時に奇妙な匂いを放つという。
この匂いは修仙者が嗅いでも何の効果もないが、海中のほとんどの妖獣にとっては、比類なき誘惑を放っていたのだ。
この匂いを嗅いだ妖獣は、一定範囲内にいる限り、風の便りを聞いて駆けつけ、すぐさま我先にそれを食らいつくすのである。
しかも、この霓裳草の年代が古ければ古いほど、葉を開く際に影響を及ぼす範囲は広くなり、高レベルの妖獣に対する誘惑力も同様に増すのだった。
噂によれば、かつて一人の元嬰期の高人が、外星海の奥深くで、千年以上を経た「妖誘草」を偶然発見した。しかもその草は、ちょうど十一枚目の葉を開きかけていた。
結果、その高人は、付近にいた数十匹ものレベル6、7級の妖獣が一斉に自分に向かって突進してくる壮絶な光景を目の当たりにし、恐怖のあまり命からがら逃げ出さざるを得なかったという。
こうして、この発見が修仙界で公にされると、
多くの修士が、この草を使って妖獣をおびき寄せ、退治して妖丹を手に入れようという考えを抱くようになった。
なぜなら、高レベルの修士が乱星海に妖獣狩りに来る際、最も頭を悩ませるのが、海面を何ヶ月も流れ歩いても、一匹の妖獣にも遭遇しない状況だからだ。
多くの修士にとって、レベル5の妖獣が最も手頃なターゲットであり、レベル6、7になると陣営に死者が出るリスクを冒すことになる。レベル8以上となれば、元嬰期の怪物たちを除き、他のレベルの修士たちは一目散に逃げ出すしかない。
そうでなければ、妖獣を狩るどころか、妖獣に餌をやるようなものだからだ。
外星海の妖獣の数は確かに多いが、それらが海面に浮上せず、深海に潜伏していれば、発見すること自体が容易ではない！
高レベルの修士が一日に法具で数万里を飛行でき、神識で海面や海底を探索する神通力を持っていなければ、たとえ乱星海を半年や一年さまよったとしても、一匹の妖獣にも遭遇しないのは、ごく普通のことだった。
外星海があまりに広大なことに加え、ほとんどの妖獣が独特の隠密手段を持っているため、神識を使って探しても見落とすことが多かったのだ。
今や「霓裳草」にこのような妖獣誘引の奇効があると知れば、当時の修仙界が騒動になったのも当然だった。
一時、百年物や数百年物の「霓裳草」は非常に高値で取引された。
しかし、すぐに彼らは、その考えが全くの絵空事であることに気づいた。
まず第一に、彼らには「霓裳草」の正確な展葉時間を掌握する方法がなかった。
百年ごとに一枚の葉を開くと言われていたが、誤差が二、三年あるのも普通だった。彼ら出航する修士たちは、その期間を効果的に利用することができなかったのだ。
次に、彼らは愕然とするような事実を発見した。これらの霓裳草には、一度植え付けると、百年を満たさなければ引き抜けないという奇妙な習性があったのだ。
そうしなければ、霓裳草は葉を開き、匂いを放つという奇効を失ってしまう。
こうして、間もなく展葉する霓裳草を携帯し、外星海に移植しようという彼らの考えも水泡に帰した。
こうして「妖誘草」の呼び名は、まもなく修士たちに捨て去られ、再び「霓裳草」の呼称に戻ったのだった。
韓立は、一枚の玉簡の中で、関連する情報が笑い話として記載されているのを目にした。
その時、彼の頭にひらめいたのは、神秘的な小瓶とこの霊草を巧妙に組み合わせることで生まれる、「株を守って兎を待つ」奇策だった。
彼はすぐに、坊市で一批の霓裳草を買い求め、自分の洞府で実験を始めた。
案の定、緑液を一滴垂らすと、早ければ一、二日、遅くとも四、五日で、霓裳草は必ず一枚の葉を展開した。そして展開の過程で、例の奇妙な匂いも放たれた。その匂いは、良いとも悪いとも言えず、非常に印象深い、異様なものだった。
韓立は半信半疑のまま、二匹の血玉蜘蛛を薬園に放した。すると、二匹の霊獣は興奮して飛び跳ねながら近づき、ためらうことなく、奇妙な匂いを放つ数株の霓裳草を、きれいに食い尽くしてしまった。
その後、その匂いがなくなると、二匹の白蜘蛛はすぐに平常の状態に戻った。
韓立は驚喜すると同時に、血玉蜘蛛を十数日間観察し、特に異常がないことを確認して、ようやく安心した。
この切り札を手にしたことで、彼は妖獣を退治し妖丹を得る旅に対する自信で満たされた。
再び準備を整えた韓立は、大量の霓裳草の幼苗と小瓶を持参するだけでなく、特に珊瑚島が多い凝翠島海域を選び、伝送してきたのだった。
結局のところ、珊瑚が豊富な場所でなければ、霓裳草は生き延びられないのだから。
今、彼はこの紅瑚島に天羅地網を張り巡らせた。あとは霓裳草を成熟させ、妖獣に自ら進んで門をくぐらせるだけだ。
韓立は珊瑚島の環状中心部で、ぽつんと離れた珊瑚礁を見つけ、玉盒の中の霓裳草の幼苗を移植した。
年代が古い霓裳草ほど、葉を開く際に影響を与える海域は広くなることを知ってはいたが、安全を考慮し、彼はまずは百年物の霓裳草から始めることにした。
韓立は身から小瓶を取り出し、瓶の中の一滴の緑液を慎重に霓裳草の上に垂らした。
そして、近くの珊瑚島で目を閉じ、精神を養い始めた。曲魂も既に彼のそばに戻り、共に精力を蓄えていた。
三日目、霓裳草はついに韓立の目の前で、葉を開き始める兆候を見せ、異様な匂いを放ち始めた。
韓立は二の句もなく、片手が突然光り輝き、様々な色の数本の陣旗が周囲に現れた。それらは整然と、彼の眼前の地面に差し込まれた。
韓立はしばらくそれらの陣旗を見つめたが、表情を変えることもなく、再び目を閉じた。
もし数日経っても妖獣が現れなければ、もう一滴緑液を垂らし、霓裳草が妖獣を誘う範囲をもっと広げよう、そう考えていた。
そうすれば、いつかは必ず妖獣が訪れてくれるはずだ。
