真相
※散修… 宗派に属さない自由な修行者
そういえば、私も被害者の一人なんだ。
余子童は開口一番、韓立に同情を引こうとし、自分と墨大夫の関係をできるだけ切り離そうとした。だが、韓立が無反応なのを見て、仕方なく話を続けたのだった。
「もともと私は散修で…」
余子童はおとなしく、自身の出自とこの一件の顛末を事細かに説明した。無論、この話の中では、自分を墨大夫に強要された挙句、仕方なく共謀した哀れな虫けらとして描き、全ての責任を亡き墨大夫に押し付けていた。
韓立が彼の言葉を完全に信じるわけがなかったが、墨大夫が漏らした言葉と合わせて考えると、真相の七八分を推測することは十分可能だった。
相手の話の中の虚偽の可能性を差し引いても、韓立は事件の経緯についておおよそ理解した。
墨大夫が以前に語った話の中で、彼が暗算を受けてから、武功を回復する方法を探しに出るまでの部分は、おそらく真実であり、韓立を騙す必要もなかった。
だが、以前にある神秘的な場所で奇書を見つけ、その中から武功回復の方法を見つけたという話は、まったくの作り話だった。余子童のおかげで墨大夫は回復できたが、同時に余子童のせいで呪いに苦しむことになったのだ。
元々、余子童はとある修士家族の一員で、長春功を第七層まで修練し、一定の境地に達していた。しかしその後、資質の限界により長春功はそこで停滞し、正式な築基の要求を満たせなかった。
築基を果たしていない修仙者は、修士の一員とは見なされず、正式に修仙界に足を踏み入れることもできない。そこで余子童はやむなく隠遁の地を出て、世俗界で修業を積み、心境において現在の壁を突破できるかどうかを試そうとしたのだ。
もちろん、可能ならば貴重な薬草を見つけて持ち帰り、霊丹を練ることもできればなお良かった。しかし、その望みは非常に薄いことも承知していた。とはいえ、これも運次第の問題で、もしかしたら運が爆発して、掘り出し物を手に入れられるかもしれない！
そんな誘惑に駆られて、二十代前半の余子童は、修士たちが言うところの世俗界へと足を踏み入れたのだった。
外の華やかな世界は、あまりにも目を眩ませるもので、すぐに余子童の目をくらませた。元々彼の心境は堅固ではなかったため、数年も経たぬうちに完全に堕落し、ある権力者の家の賓客となり、世のぜいたくや栄華を享受し始めた。修仙への志も次第に薄れていった。
余子童のように中途半端な弟子に対して、彼らの家族は百年後に彼の名前を族譜から消し、以降は彼の血筋は世俗の人間として扱い、本家との付き合いを禁じる。ただし、彼の子孫の中に再び傑出した資質の修仙者が現れた場合のみ、祖先を認めさせることが許されるのだ。
もしこのままなら、余子童は大道を望めず修仙はできなくとも、長命百歳で富貴に満ちた一生を送ることは期待できた。このような状況は築基前の修仙者には珍しいが、先例がないわけでもなく、さほど大したことではなかった。
だが、天が目を開いたのか、余子童の運が回ってきたのか、数年後のある日、彼は何気なく街をぶらつき、ついでに習慣で薬屋に寄ったところ、店の中で非常に珍しい血霊草を発見した。この霊草は普通の紅油花に似ているため、見分けのつかない店主によって一緒に並べられていたのだった。
余子童は一目見て、当然大喜びした。この霊草があれば、壁を突破する望みが大いにあり、修仙への心が再び蠢き始めた。その場で金を払ってこれを買い取ろうとした。
ところが、ここで思わぬ枝節が生じた。もう一人の修仙者が店内に入ってきて、この薬草にも気づき、当然これを見逃すわけがなかった。二人はその場で言い争いになった。
薬屋の主人はこれを見て、すぐに珍品を盾に、二人のうちより多くの銀を出す方にこの薬草を渡すと言い出した。結果、余子童の所持金がわずかに多かったため、当然この霊薬を手に入れたのだった。
しかし彼も愚かではなかった。相手が簡単に引き下がらないことを悟ると、その夜のうちに住まいから逃げ出し、家族の地へと向かった。だが、道半ばで、やはりその者に追いつかれてしまい、結果は当然ながら激戦となった。
相手の法力は余子童の一歩どころか数歩も上で、余子童は血を吐いて敗北した。しかし、手に入れた霊薬を諦めきれなかった。彼は歯を食いしばり、家族から持ち出した命綱の符を発動し、相討ち（あいうち）の秘法で相手を退散させ、ようやく逃げ延びたのだった。
しかしこの時、彼はすでに重傷を負っていた。そんな状況の中、彼は同じく良薬を探し求めていた墨大夫に出会ったのである。
これも余子童の運命だったのだろう。彼は世間を数年渡り歩いたとはいえ、江湖の人間に対する経験はまるでなく、墨大夫の身体の状態を見抜くと、口を滑らせて言ってしまい、無意識のうちに自分が良薬を持っていることを漏らしてしまったのだ。
これで、彼は身の破滅を招いてしまった。墨大夫がこの時、焦燥に駆られて良薬を探し回っていたことは言うまでもない。相手に自分を救う薬があると聞いて、その身に手を尽くし、必死に懇願しないわけがなかった。
だが、余子童の言う良薬は、血霊草のような奇珍ではないにせよ、十数種類の貴重な薬草を修仙者の方法で大量の元気を費やして練り上げたもので、彼の手元にもほとんど残っていなかった。今、重傷を負っている身としてはなおさら大切にしていて、蟻のような凡人に無償で渡すわけがなかった。
墨大夫は、自分がへりくだっても薬を手に入れられないと知り、腹を立て恥をかいた挙句、殺意を抱いた。ひそかに彼が人のいない場所にたどり着くまで付き添い、背後から余子童に秘製の毒薬を盛ったのだった。
道理で言えば、普通の毒薬は余子童には効くはずがなかった。しかし墨大夫が用いたこの秘製の薬は、彼自身さえその威力をよく理解しておらず、なんと一発で墨大夫の手にかかってしまったのだった。
すでに重傷だった余子童は、さらに毒が心臓を攻め、瀕死の状態になった。この時、墨大夫はようやく姿を現し、大きな顔で彼の体をくまなく探り始めた。
余子童はこれを見て、事情を完全に理解しないわけがなかった。怒りに任せ、考える間もなく「血箭陰魂咒」を発動し、全身の精血を一口の血呪に変えて墨大夫の頭に噴きかけ、そして元神は肉体を捨てて、ひそかに体外へと漂い出たのだった。
元神出窍した後、余子童は自分が考えが足りなかったことに気づいた。事前に法器を用意して身を寄せる場所を準備しておらず、やむなく墨大夫の体内に潜り込むことで、一時的に元神消滅の危機を回避したのだった。
一方、墨大夫は血を浴びせかけられて驚いたが、何の異常もないと気づくと、すぐに気にしなくなった。
彼は薬に関する知識を頼りに、相手の死体からあの数粒の丸薬を見分け、喜び勇んでそれを飲み込んだ。案の定、薬は病を除き、墨大夫の武功は完全に回復した。
墨大夫は狂喜のあまり、相手から奪い取ったものと、理解できない長春功の口訣を携えて、嵐州に帰り、仇を討ち、屈辱を晴らし、威勢を取り戻そうと出発するつもりだった。
墨大夫の喜びは長く続かなかった。陰魂咒の威力が間もなく現れ始め、彼はほぼ一日で一年分老け込むという恐ろしい速度で急速に老いていった。
彼は恐怖し、自身に起こる奇怪な現象を抑えるためにあらゆる手を尽くしたが、効果はほとんどなかった。
このままでは、間もなく彼は当然のごとく息絶え、普通の老人のように衰え死んでいくはずだった。しかし幸いなことに、この時、余子童の元神はもっと苦しんでいた。
なんと、余子童が墨大夫の体内に入った後、時間が経つにつれて、相手の元神に同化される現象が起きていたのだ。
「同化」とは、受動的な乗っ取り（奪舍・だっしゃ）行為であり、長期間他人の体内に滞留した外来の元神が、肉体の主人の元神によって無意識に浸透され、相互に影響し合い、最終的には一つの意識しか存続できないという凶悪な現象である。
余子童はこれを見て、やむなく自ら奪舍を試みることを考えた。
彼がこれほど不本意だったのは、慈悲心があったからではなく、修仙界に伝わる奪舍の三大鉄則を恐れたからである。
第一に、修仙者は凡人に対して奪舍を行ってはならず、行えば奪舍される肉体は乗っ取り行為に耐えられずに自ら崩壊する。
第二に、法力が高い者が法力が低い者に対して奪舍を行う場合にのみ成功の可能性があり、相手の反撃を受けることもない。そして法力の差が大きければ大きいほど安全である。
第三に、一人の修仙者は一生に一度、法力の高低に関わらず、一度しか奪舍を行えず、二度目を行おうとすると、元神は理由もなく消滅する。
以上の三つは、無数の試みを経ても破られたことのない鉄の掟であり、奪舍を利用して騒ぎを起こそうとする悪党や、この術で災いを逃れようとする小賢しい者をどれほど制限してきたか分からない。天はこの天に逆らう行為に対して、やはり警告を与えており、修仙者がこの術で天下を大混乱に陥れ、収拾がつかなくなることを許さないのだ。
したがって、もし墨大夫が修仙者であれば、余子童はむしろ恐れず、正々堂々と相手と魚死網破の戦いをし、この肉体を争うこともできた。しかし墨大夫はただの凡人であり、法力は微塵もなく、奪舍行為に耐えることなど全くできず、おそらく奪舍の途中で争奪中の肉体は完全に崩壊してしまっただろう。
そして、たとえ他人の肉体を見つけて身を潜めたとしても、再び同化の運命から逃れられず、同じく厄介な窮地に直面し、さらに悪化することになる。なぜなら、彼の法力は元神が出入りするたびに急激に減少し、すぐに尽き果ててしまい、自由に出入りできなくなり、生きたまま他人の体内に閉じ込められ、最終的に同化されてしまうからだ。
元神になってしまえば、座禅を組んで補充する肉体がなく、携帯している法力は使えば減る一方で、時間の経過とともに徐々に減っていくことを忘れてはならない。彼自身も、あとどれだけ持ちこたえられるか分かっていなかったのだ。
だから余子童は、法力が低く、かつ奪舍に耐えられる修仙者を見つけられない限り、二度と元神離脱をして危険を冒そうとは絶対にしないだろう。
相手の身体が血呪で崩壊しようとしていて自分の元神が身を隠す場所を失うという圧力と、相手の元神に同化される危険という二つの巨大な圧力の下で、命を惜しむ余子童はあれこれ考えた末、二人の間の怨恨を一時的に捨て、やむなく墨大夫と連絡を取り、事の次第とその利害関係をすべて伝えたのだった。
墨大夫はこれを聞き、最初は怒りを感じたが、すぐにその中に大きな好機があることに気づいた。彼は考える間もなく余子童と三つの掟を約束し、協定を結び、梟雄の本性を露わにしたのだった。
まず第一に、墨大夫は余子童から教わる方法で自身の意識を制御し、相手の元神を同化しないよう努める。一方、余子童は相手にいくつかの秘術を教え、相手が老化の速度を遅らせ、一時的に法力を持てるようにする。
第二に、墨大夫は霊根を持ち、長春功を修練できる童子を見つけ、彼にこの功法を教える。そして時機が熟したら、墨大夫は一時的に得た法力に頼って奪舍を行い、新生を得る。
これについて墨大夫は疑問を持ち、自分がこの功法を修練したいと思ったが、結果は当然何の成果もなく、余子童に嘲笑されただけだった。これで霊根がない者は法力が修練できないこと、そして自分が修仙者の言う霊根なき凡人であることを知ったのだった。
最後の一点は、奪舍に成功した墨大夫は、十分な余裕ができ次第、相手にもふさわしい肉体を見つけ、その奪舍を支援することである。
以上の条件は、墨大夫にとって比較的有利に見えたが、これもやむを得ないことだった。誰だって余子童の同化の危機が目前に迫っているのだから。彼は不利な立場にあったので、もちろん多少の損をしなければならなかった。ただし、本当に損をしたかどうかは、彼自身にしかわからないことだった。
以上の過程で、余子童は墨大夫に自分の家族の隠遁地へ助けを求めに行くことを提案したが、老練な墨大夫がどうして自ら弱みを握られようか、全く相談の余地なく拒否した。これが余子童をその後もずっと歯軋りさせる原因となった。
後の出来事については、特に言うことはない。墨大夫が最初の数年は適任者を見つけられず、がっくりして七玄門に入り、思いがけず韓立を弟子にし、長春功を伝授したなどは、墨大夫が話した内容とほとんど変わらず、韓立自身が経験したことでもあった。
韓立はこれらの話を聞き終えると、長く息を吐き、心の中の多くの疑問が解けた。
しかし、彼は余子童が話を止め、これ以上続けないのを見て、顔色を曇らせ、冷たく言った。
「どうやら君はまだ、墨大夫が死んだ理由を教えてくれていないようだな！」
「説明するほどのことではない。墨大夫が貴殿の長春功の進捗を誤算し、法力が貴殿よりはるかに及ばず、奪舍に失敗し、逆に貴殿に喰われてしまっただけだ」余子童の声は躊躇したが、やはり真実を口にした。
「つまり、最初に俺の体に入った黄色い光の玉が墨大夫の元神で、二つ目の緑色のがお前だったってことか」韓立は淡々と言った。
「そ、それは…その時は、貴殿も墨大夫と相討ちになったと思ったんです！この肉体を無駄にするのは惜しいので、拝借しようと思っただけです」彼は少し気まずそうだった。
「ふん！思ったんじゃなくて、お前がわざと仕組んだんだろう」
「余子童よ、お前が墨大夫に奪舍大法を教えた時、おそらくろくな心は持っていなかったな。成功の可否が法力の高さに関わることは、わざと教えなかったんだろう？」
「お前の当初の設計では、墨大夫が自傷行為の噬魂大法と俺の第四層の長春功では、法力はほぼ互角だ。一度奪舍を始めれば、ちょうど二人は共倒れになり相討ちになる。そうすれば、漁夫の利を得る第三者であるお前が、俺の体を奪い取るチャンスを得て、奪舍に成功する。俺の推測は間違っていないだろうな、俺の余大修仙者さんよ！」韓立は一気に、冷静に自分の判断を述べた。
余子童はこれを聞いてしばらく無言だったが、長い間ため息をつき、少し落胆して反論しなかった。
「さっき君を褒めたのは、ただ口先だけだったが、今は心から称賛している。君は本当に賢い、すでに師を超え、墨居仁という狐の上を行っている」
「君の推測は正しい。これらは確かに私が仕組んだことだ。しかし思いもよらなかったのは、君の修仙の資質があまりにも良く、わずかな期間で長春功を第六層まで練り上げ、私よりわずか一層低いだけだということだ。墨大夫の元神をやすやすと喰らっただけでなく、私のように大いに元気を損なった修仙者の元神でさえ、君の敵ではなく、逆にまた多くの元気を失ってしまったのだ」
しかし彼は口調を変え、突然尊大な態度になった。
「墨居仁などは、ただの俗物に過ぎない。我々修仙者と対等に渡り合い、兄弟のように呼び合おうだなんて、彼にそんな資格があるのか？」
「さらに許せないのは、彼が卑劣な手段で私の法身を破壊し、それでいて仙道に足を踏み入れようとしたことだ。まったく白昼夢もいいところだ！」余子童はまた歯ぎしりして言った。どうやら心中では墨大夫に対する憎悪が長く積もっていたようで、今になってようやく遠慮なく表に出したのだった。
「しかし君は違う。貴殿は生まれながらの霊根を持ち、資質も抜きん出ている。世俗の中にいるのはあまりにも惜しい。もしふさわしい肉体を見つけてくれ、奪舍を手伝ってくれるなら、私は君の導き手となり、家族の長老に引き合わせて弟子にしてもらおう。どうだ？」余子童は自分のこの言葉に自信を持っていた。仙人になる道、不死を得る誘惑に抗える者などいないと信じていた。
かつて墨大夫も彼を心底憎んでいたが、同じ言葉で結局はおとなしく協力した。この男にも少しばかりの甘い汁を与えれば、きっと素直に従うだろうと確信していた。
だが、余子童は失望した。彼の誘惑の言葉を聞いた後、韓立は興奮した表情を見せず、むしろ平静を保ち、その言葉が相手の心に何の波紋も起こしていないようだった。
「協力の件は、後で私が考えよう。だが今、もう一つ疑問がある。どうか一二、答えてもらいたい」韓立は澄んだ目で光の玉を見つめながら、そっとそう言った。
「この質問に答えてくれれば、協力する気になるのか？」
「それは君の答えが私を満足させるかどうかによる」
「よし、聞け！」余子童は潔く承諾した。どうやら「他人の屋根の下では頭を下げざるを得ない」という道理をよく理解しているようだった。
韓立はすぐに口を開かず、頭を上げて天井を見つめ、しばらく深く考え込んだ。どう言えば適切か考えているようだった。
余子童は相手の真剣な様子に恐れをなした。心の中でひそかに呟き、韓立がどんな厄介な質問をするのか分からずにいた。
「俺が墨大夫とお前の一部の元神を逆に喰らった後、どんな悪影響があるのか知りたい。なぜ頭が少し張ったように痛み、多くのものが増えたように感じるのに、見ることができないのか？何かおかしなところはないのか？」韓立はようやく、目覚めてからずっと気になっていた問題を口にした。
余子童は聞いて、相手がこんな小さな問題を心配していると知り、すぐに気を楽にした。話す声まで軽快になった。
「はっは！そんなことか。兄弟よ、君は心配しすぎだ。全く気にすることはない。君の頭に詰め込まれたこれらのものは、一、二年で自然に消えていく。全く心配いらないよ」
「つまり、俺がこれらのものを喰らったのは、全く無駄で、何も残らないってことか？俺はあまり信じられないな」韓立は疑わしい目で相手を見て、わずかに不信感をにじませた。
「まったく残らないと言うわけでもない。だが、確かに残るものは多くない」余子童は慌てて説明を加え、相手に何か誤解されないようにした。
「その中に含まれる記憶、経験、感情といったものは、一切触れてはいけない。もし吸収してしまえば、軽ければ白痴や人格分裂になり、重ければ精神が爆発的に膨張して脳が破裂し死ぬ」
「いいか、元神は最も繊細なものだ。他のものと簡単に融合できるわけがない。他人の元神を喰らい、頭の中に一時的に置いておくことはできるが、それを自分のものにしようとするのは妄想に過ぎない。そうでなければ、簡単に奪舍を一度行えば、相手の経験、記憶、功法を手に入れられるだろう？それでは天下が大混乱し、誰もまともに修行したり、何が境地や心法かを悟ろうとせず、奪舍を一度行えば全て手に入るようになってしまう」
「喰らわれた元神の中で唯一利用できるのは、ほんの少しだけ含まれている本源の力だ。これはわずかに自身の元神を強くできる。しかし本当にわずかだけだ。なぜならこの種のものは最も早く失われ、数日で喰らわれた元神から流れ出て使い物にならなくなるからだ」
韓立は余子童の説明を聞きながら、心の中の最後の懸念を下ろした。
彼には分かった。相手は嘘をついていない。この時の余子童は、おそらく墨大夫と同じような協力を考えており、時間が経てばすぐに明らかになるような問題で彼を騙すはずがなかったのだ。
余子童は最後の言葉を説明し終えると、韓立がうなずき、自分の言ったことを信じたように見えたので、心の中で思わず喜んだ。元神が化けた光の玉も、さらに明るくなったようだった。彼は期待を込めて尋ねた。
「韓兄弟、どうやら私の説明に満足したようだね。では次は、私たちの間の協力について話し合うべきだろうか？」
「もちろんさ、修仙者と協力できるなんて、願ってもない美事だよ！」韓立は突然顔をほころばせて笑い、見せた白い歯がきらりと光り、非常に誠実そうに見えた。
「本当か？」余子童は興奮した。まだ説得もしていないのに相手が同意したので、すぐに確認しようと口を開いた。
「もちろんさ」韓立の返事は早く、歯切れが良かった。
そして彼は微笑みながら懐から何かを取り出し、親しげな口調で余子童に言った。
「私たちはもう協力者同士だ。具体的な話し合いの前に、閣下は私が小さな実験に協力することを拒まないだろうな？」
「実験？」余子童はぽかんとした。彼は相手の手の中の筒状の物を見て、とても見覚えがあり、どこかで見たことがある気がした。心に不吉な予感がよぎった。
「ああ、毒の実験さ」
韓立の言葉が終わらないうちに、筒を握った親指が動いた。すると、黒っぽい液体が中から噴き出し、嫌な腐敗臭を伴って、対面の標的へとまっすぐ飛んでいった。
「ああ！」
光の塊から余子童の悲鳴が上がった。彼の元神は黒い液体をまともに浴び、緑色の光がぱっと暗くなった。どうやらこの一撃でかなりのダメージを受けたようだ。
「お、お前…まさか俺を毒殺するつもりか？不意打ちだって？」余子童は声を枯らして叫んだ。まだ起きたばかりのことを受け入れられていないようだった。
韓立は相手の怒りを無視した。彼は腹の上のベルトのバックルをつかむと、「シュッ」という音とともに、ベルトの二重の層から、ピカピカの剣を引き抜いた。
この剣は指一節ほどの幅で、長さは一尺半ほど。全体がしなやかで、珍しい「玉帯短剣」だった。
これは韓立が大金を払って鍛冶屋に作らせた最後の短剣であり、最も高価なものでもあった。しかし彼はこの手の武器を得意としていなかったため、これまで一度も取り出して使ったことがなかった。まさか今になって使うことになるとは思わなかった。
韓立はこのずっと身に隠し持っていたが、ほとんど出番のなかった凶器を手に取り、顔色は暗くなった。先ほどの笑顔は微塵もなかった。
彼は嫌悪の眼差しで、まだわずかに震える元神を一瞥し、二言もなく、一歩踏み出して光の塊に向かって頭からぶん殴るように斬りかかった。まるで軟剣を薪割りの斧のように使っているかのようだった。
余子童の元神は狭い隅に閉じ込められ、まるで翼を折られた蝿のようにあちこちにぶつかっていた。ここから外へ飛び出そうとするたびに、途中で黒い液体に阻まれ、追い返された。そしてその後ろには必ず命取りの冷たい光が付きまとい、光の塊にたびたび斬りつけられ、緑の光は常に弱められていた。
彼は絶望した。相手の鋭い剣の追撃は、彼の元神をかなり弱らせたが、それ自体はあまり気にしていなかった。彼が手も足も出なかったのは、あの黒い液体の絶え間ない侵食だった。
液体を浴びせられて以来、彼は元神が痺れ、かゆく、無力感を感じ、残りわずかな法力が少しずつ削られているのを感じた。さらに致命的なのは、それが余子童の術の行使を妨げ、まるで拘束されたかのように、この間何度も術を発動しようとして失敗したことだった。
「一体なぜ俺を殺すんだ？なぜだ？…」
韓立の冷酷非情な攻撃に直面し、光の塊から時折余子童のかすれた声が聞こえた。その声は満腔の無念に満ちていた。しかし韓立は一言も発せず、手に持った刃をさらに速く振るうことで返答した。
やがて、余子童の声は次第に低くなり、ますます弱々しくなり、ついにはかすれた呻き声だけが残り、やがて全く音がしなくなった。
韓立はすぐに手を止めず、地面に落ちて蝋燭の炎ほどかすかになった元神に、さらに十数回斬りつけた。どうしても最後に残る緑の光を消せないと確信して、ようやく軟剣を収め、ベルトに巻き戻した。
その時、韓立は冷たく言った。
「俺は、自分の両親をかけて毒誓を立てるような奴とは、絶対に協力しない。ましてや、墨大夫の二の舞になって、お前のような小人物の保証を信じるわけがない」
余子童の最後の元神の炎を冷たい目で一瞥すると、韓立は迷わず背を向け、石の扉の前に来て、分厚い扉を押し開けた。
石の扉が開くと同時に、数筋のまばゆい陽光が外から差し込み、残った元神を照らした。すると「プッ」という音とともに、かすかな緑の光が一瞬で消え、数筋のくすぶる青煙となって、空気の中に消えていった。
こうして、余子童という男が世に残した唯一の痕跡も、韓立によって完全に消し去られ、この人物をこれ以上探る術はなくなった。
韓立が元神が光を恐れることを知ったのは、墨大夫が部屋に入るとすぐに多くの灯火を消した仕草がきっかけだった。そうでなければ、刀や槍も効かない最後の厄介者をどうすることもできず、韓立はずっとびくびくしていたことだろう。
しかし韓立が相手の元神をあんなに簡単に滅ぼせたのは、彼が事前に用意したもう一筒の七毒水の功績を無視できない。
これは以前に墨大夫に没収された五毒水を改良した毒液で、新たに「土菇花」という材料が加えられた。この毒草は普通の人間に強い毒性があるだけでなく、修仙者の元神にも大いに害をなす。このため、余子童は最後まで術をうまく発動できず、元神は簡単に滅ぼされたのだった。
そして韓立がまず七毒水で相手の元神を浴びせたのは、様々な伝説の影響を受けただけだった。それらの話では、すべての妖魔妖怪が、鶏の血や黒犬の血のような液体を恐れていた。韓立はひらめき、余子童の元神を鬼怪のように扱ったのだった。
こうした偶然の一致が、もし余子童に黄泉の下で知られたら、怒りでもう一度血を吐いて死ぬかもしれない。
韓立はもちろんこれらの偶然を理解していなかった。彼が知っているのは、たとえ毒液が功を奏さなくても、扉を開ければ相手の元神は必ず滅びるということだけだった。そうした周到な考慮のもとで、彼は余子童に容赦なく痛烈な手を打ったのだ。
今や彼はようやく解放された。刃を首筋に当てられ、常に命からがら逃げる準備をしていたような日々はもう終わった。
ゆっくりと石の部屋の中央へ戻った韓立は、そこに立ってしばらく静かにしていた。突然、彼は三尺以上も高く飛び上がり、口を大きく開けて何度か激しく叫んだ。必死になって心中の喜びを発散させている。この時、彼はようやく本当の自分、わずか十六歳の少年の本性に戻ったのだった。
「俺はついに自由だ！」
「俺はついに自由だ！」
「俺は――」ガクッと、韓立の声は刃で断ち切られたかのように、突然歓声を止めた。
石の扉の外の少し離れたところで、巨大な影がふらふらと漂っているのが彼の視界に入った。あの「鉄奴」と呼ばれる巨漢だった。
韓立の表情は急に険しくなった。この男の姿を見ると、肩がうずくように感じられた。彼は大きな過ちを犯していた。またしてもこの男の存在を見落とし、余子童の元神に巨漢の正体と弱点を尋ねるのを忘れていたのだ。
しかし、韓立を少し安心させたのは、巨漢が石の部屋の中のことにまったく興味がないように見え、屋外をただひたすらに徘徊し、墨大夫が生前に出した警戒命令を厳格に守って、開いた石の扉を一瞥することすらなかったことだ。
韓立は眉をひそめ、事態が厄介だと感じた。この巨漢は明らかに少し愚鈍で、命令に死ぬほど従うだけだった。しかし韓立にとって、この種の人間は最も対処が難しい。なぜなら、言葉で説得して争いをやめ握手をすることは不可能だからだ。そして一度手を出せば、韓立は相手の敵ではなく、巨漢を脅かせる唯一の品物は、すでに空っぽになった毒液の筒だけだった。
韓立は堂々とした足取りで、部屋の中を何度も行き来した。頭を絞って相手を制する方法を考えようとしたが、しばらくの間、頭の中は乱れた糸のようにまとまりがなかった。
無意識に、韓立の視線は墨大夫の死体に落ちた。
彼はひらめいた。
「おそらく死体に、巨漢を制する方法が隠されているかもしれない」韓立はそう考えずにはいられなかった。
彼は振り返って外を見た。巨漢はまだ疲れも見せずに徘徊しており、こちらに近づく気配はなかった。
これを見て、韓立はようやく安心し、数歩で墨大夫の死体の前に来ると、全く気にせず両手を伸ばし、一寸ずつ注意深く探り始めた。
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