13-噬金虫を育て
密室の石壁を玉の壁に変えた後で、韓立はようやく慎重にそれらの噬金虫を中に放った。
彼はランクがこれほど高いこれらの奇虫に、心の中で非常に高い期待を寄せていた。うまく調教した後、将来自分を助けてくれる力になればと思っていたのだ。
「噬金虫」は奇虫榜で上位に位置しているが、あの御霊宗の修道士の玉簡によれば、その個体の能力は非常に限定的で、完全に膨大な数で勝負するものだ。
もし十数匹、数十匹しかいなければ、成体になっても大した役には立たない。
数が十数万、数十万に達して初めて、奇虫榜でのランクにふさわしい真価を発揮するのだ。
無数の虫が天を覆い地を隠すほどに飛び交い、攻撃し、殺しても殺しても尽きない光景を思い浮かべると、韓立自身も背筋が凍る思いがした。
そのため今すべきことは、これらの噬金虫を早く成熟させ、できるだけ早く子孫を産ませることだ。そうすることで、数は雪だるま式に増えていく。
しかし、言うは易く行うは難しだ！
噬金虫は上古時代から存在する奇虫であり、天南修仙界ではとっくに絶滅している。具体的な飼育・繁殖方法も、何世代も前に失伝してしまっている。
あの御霊宗の修道士の育虫玉簡も、いくつかの上古の典籍を基に、この虫の習性を整理したに過ぎず、詳細な調教方法は全く記載されていない。
これには韓立も長い間悩まされた。
実はこの第十二位の「噬金虫」だけでなく、上位三十位以内の奇虫はほとんどが修仙界で何年も前に絶滅した虫類妖獣なのだ。
あの御霊宗の修道士は元々虫オタクで、様々な上古資料を収集して分析した結果、これらの古虫を奇虫榜にランクインさせた。
この奇虫榜の上位のランキングが信用できるかどうかは、天のみが知るところだ！
韓立がこの絶滅したはずの噬金虫を手に入れたのも、一種の偶然だった。
なぜなら、これらの幼虫の噬金虫は、何らかの理由で上古時代から小寰島の地底深くで仮死状態の長い眠りについていたからだ。
理屈では、たとえ山が崩れ地が裂け、海が荒れ狂っても、これらの奇虫は簡単には目覚めないはずだ。
しかし韓立は小寰島の洞府内で、数多くの他の奇虫を集めて飼育していた。その結果、これらの虫の匂いがゆっくりと地下に伝わり、食餌本能から噬金虫が奇跡的に集団で目覚めてしまったのだ。
彼らは本来ならとっくに食餌攻撃を開始すべきだったが、韓立の奇虫の中には彼らと相克する「血玉蜘蛛」がいたため、天性の畏怖から韓立の洞府に接近することを躊躇していた。
そのため、彼らは小寰島の地下に潜んだまま動かず、死ぬほど韓立の洞府を凝視していた。
そして韓立が買い物に出かけた際、血玉蜘蛛を一緒に連れて行ってしまった。これが噬金虫に機会を与えた。
韓立が見たように、これらの噬金虫は彼が飼育していた奇虫をすべて食い尽くし、洞府の薬草園を根城に定住したのだ。
結果、密かに戻ってきた韓立に、一網打尽にされてしまった。
さて、韓立には以前の育虫心法がないため、自分でゆっくりと模索するしかない。
まず、韓立は様々な種類の虫用餌を虫室に投入してみた。すると、どんな種類の餌でも、この数百匹の噬金虫は一掃し、全く選り好みしない。これには韓立は内心大喜びした。
しかし韓立の喜びは数ヶ月しか続かなかった。これらの噬金虫はいくら餌を食べても、成長や変化の兆候が全く見られないことが分かったのだ。
これには韓立は鬱陶しくなり、別の方法を考えざるを得なかった。
この虫は五金と霊気を好むため、韓立はそれぞれいくつかの五金類の原鉱石と低級霊石を餌として与えてみた。
結果、食後もこれらの虫に何の変化もなく、再び失敗に終わった。
鬱陶しさの極みに達した韓立は、ずっと取っておいた十数枚の「金背刀螂」の死卵を虫室に投げ込んだ。
噬金虫に分け合って食われた後、これらの虫の霊気にようやく変化が現れ、食事前よりも凶暴になったようだった。
これには韓立は驚き喜んだが、同時に悩みも生じた。
これらの噬金虫は他の奇虫を食べなければ成熟しないのだろうか？これは厄介だ！
彼の所には二匹の「血玉蜘蛛」以外に、奇虫などいない。
やむを得ず、韓立は外から豚や羊などの血生臭い餌を買い、虫室に放り込んだ。
しかし、これらの噬金虫をさらに凶暴で狂暴にしただけで、やはり階級を上げ成熟させる効果はなかった。
仕方なく、韓立はついに十分な霊草を促進し、「飼霊丸」の煉製を始めた。
以前は、自分の法力を増進させる丹薬の煉製に忙しく、この丹薬を煉製する時間はなかった。今こそ試す時だ。
数日後、最初の炉の飼霊丸が煉製成功した。
韓立はすぐに「噬金虫」と二匹の「血玉蜘蛛」に分け与えた。
結果、飼霊丸の効果は韓立に半分喜び半分憂いをもたらした！
喜んだのは、妖獣の階級を上げるこの丹薬が、これらの奇虫にも確かに効果があることだ。
憂いたのは、この薬丸を「噬金虫」と「血玉蜘蛛」に与えた後の効果の差が、あまりにも大きいことだ。
二匹の血玉蜘蛛が四、五粒の飼霊丸を服用すると、翌日には明らかに霊気が一気に増えた。効果は非常に顕著だった。
一方、同じく数粒の飼霊丸を分け合って食べた噬金虫にも効果はあったが、血玉蜘蛛と比べると全く取るに足らず、ほんのわずかな増加に過ぎなかった。
おそらく噬金虫の数があまりにも多く、数百匹で分け合えば、大きな増進は望めないのだろう。
これでもまだ数百匹だ。将来数万匹になって初めて威力を発揮することを考えると、韓立は育虫を続ける自信を失ってしまった。
小瓶が生み出す緑液を飼霊丸の煉製にすべて使ったとしても、百年以内にこれほどの規模の「ショウキキンチュウ」軍を育成することは不可能だ。
この結論に達し、韓立は噬金虫の調教に興味を失った。残った飼霊丸をすべて血玉蜘蛛に与え、毎日噬金虫には餌を放り込むだけにした。
この時、韓立は天星城に半年滞在していた。
残りの日々、彼は閉関して狂ったように二級傀儡と様々な符籙を制作し始めた。
符籙については言うまでもない。結丹していない彼は依然として中級法術を習得できず、当然中級符籙を制作することもできなかった。
これほど多くの符籙を制作した結果、彼が得た唯一の利益は、初級符籙の制符技術が大幅に向上したことだ。
初級高階符籙でさえ、成功率はほぼ半分に近づき、これにより多くの制符材料を節約できた。
一方、二級傀儡の主原料は数百年の鉄木だ。韓立自身が促進できるため、一つの傀儡を制作するコストは半分以上削減された。
そして傀儡の煉製に必要な魂魄は、ちょうど彼が以前得た「聚魂鉢」の中に大量にあり、霊識をすでに失った孤魂野鬼ばかりだった。韓立は遠慮なく直接使用した。
何しろ霊識を失えば、これらの魂魄は輪廻の資格も失い、ただの普通の祭煉材料として使うしかないのだ。
二百体以上の傀儡がついに完成し、すべて清一色の獣形傀儡だった。これには韓立は非常に満足した。
しかしこれらの傀儡の出現は、韓立のポケットの中の霊石がまた一部消えたことも意味した。
なぜなら、一つの傀儡のコストはそれほど高くないかもしれないが、二百体以上、さらに制作失敗で廃棄された材料を合わせると、その価格は驚くべきものだったからだ。
この時、韓立はすでに二年間閉関していた。
またこの二年間、韓立が煉製した「飼霊丸」はすべて血玉蜘蛛の餌に使われた。
強力な薬力の促進により、二匹の妖獣は再び階級を上げ、一級頂階妖獣の仲間入りを果たした。
同時に曲魂もこの二年余りの間に、ついに「混元鉢」の煉化をほぼ完了した。
この法宝の本来の持ち主ではないという制約はあったが、ようやく体内に収めることができ、その七分の威力を発揮できるようになった。
韓立は曲魂に自分の法宝を煉製させることを考えなかったわけではない。
しかし第一に、法宝の材料は実に法外な価格で、彼の残りの霊石では最も普通の材料さえ揃わないだろう。
第二に、法宝の煉製は一時半刻で元神の中で育成できるものではなく、少なくとも二、三十年の苦労を経て初めて威力を発揮し始める。
韓立にはそんなに多くの時間を無駄にできない！
彼は「三転重元功」の二転目を始める準備として、大量の妖獣内丹を必要としていた。
これまで、奇虫の調教にせよ、大量の傀儡の制作にせよ、すべて海に出て妖獣を捕殺する準備のためだった。
彼は自ら確信していた。傀儡、血玉蜘蛛、陣法設置器具に加え、曲魂を主力とし、自分が補助に回れば、五級妖獣の捕殺は困難なことではないだろうと。
そう考え、韓立はついにこの日、洞府を出て曲魂を伴い天星城の交易場へ向かった。外海に出て高位妖獣を捕殺するなら、当然妖獣や伝送陣の向こうの外星海の島々に関する資料が必要だ。
これらすべては、交易場で見つかるはずだ。
天星城の交易場は、聖山の第一層の中にある。
その規模は、第一層の半分以上の区域をほぼ占めている。
毎日多くの修道士が様々な法器や材料を売買しに訪れ、その規模や賑わいの点で、韓立が以前見たどの交易場とも比べ物にならないほどだ。
この二年間、韓立は数度交易場を訪れ、傀儡制作の材料を補充した。気前よく買うため、何人かの店の主人とも顔見知りになっていた。
そのため韓立は一人の店主に事情を聞いた後、欲しい情報を得て、曲魂と共に「白門閣」という書店へ向かった。
この店には、なんと乱星海でこれまでに発見されたすべての妖獣の資料が保管されており、韓立は精神を奮い立たせ、百余塊の霊石を払ってこれらの資料をすべて複製した。
そして外星海の妖獣島の資料は、別の目立たない小さな店で見つけた。
目的を達成したので、韓立はすぐに洞府に戻るつもりだったが、専ら「収納袋」と「霊獣袋」を売る店の前を通りかかった時、心が動き、なんと中に入ってしまった。
今、彼が携帯すべき物はあまりにも多すぎる！
その他はさておき、二百体以上の傀儡獣だけで三、四個の収納袋を占めており、実に不便だった。
しかも彼が海に出て妖獣を捕殺するつもりなら、妖丹の他に、妖獣の珍しい材料も非常に価値があるため、当然捨てるわけにはいかない。
そうなると、容量のより大きな収納袋をいくつか用意する必要がある。
半刻後、韓立は少し胸を痛めながらこの店を出た。
彼は千霊石以上を費やし、ついに二つの大容量の収納袋を購入した。容量は以前のすべての収納袋の十倍もあり、十分に使えるはずだ。
その後、韓立は天星城の「豊楽拍売行」と呼ばれる店の前を通りかかった時、思わず二度見した。
拍売ホールの前に置かれた拍売目録の内容は、韓立の目を輝かせた！
五、六級の珍しい妖獣の妖丹はもちろん、法宝を煉製するための高級材料も数多く、さらに彼が聞いたこともない多くの珍しい品物が並んでいた。
残念ながら、天星城一の拍売行が扱う品は確かに良いが、数千霊石しか持たない韓立のような修道士が買えるものではない。
なぜなら、どんな珍しい品でもこの拍売行に入ると、元の価格からほぼ倍近く値上がりするからだ。
千年霊草の希少性を考えれば、当然拍売行で高値で売れるはずだ。
しかし残念ながら、韓立は面倒を避けたかった。
何しろ霊石不足を感じてはいたが、どうしても必要なほど切迫してはいなかったため、当然余計なことは避けるべきだった。
法外な値段の拍売品を眺めながら、韓立は心の中で少し酸っぱい思いをし、直接洞府に戻った。
その後の一ヶ月間、韓立は何もせず、専ら外星海に出現する妖獣の習性と弱点を研究した。
そして、これらの妖獣に出くわした時、どの手段で対処するのが適切か考えた。
しかし一ヶ月後のある日。韓立は突然大笑いし、手にした玉簡を振り回しながら踊り狂い、興奮した表情を浮かべた。
続いて彼は素早く洞府を飛び出し、再び交易場へ向かった…
あっという間に、さらに半年が過ぎた。
韓立と曲魂は天星城の第五十層区域に現れた。
彼らの目の前には、白い大理石で造られた大きな殿堂があった。その上には数丈の長さの巨大な扁額が掲げられ、金粉で「星空殿」と書かれている。
殿堂の入り口には、誰もいなかった。
韓立は曲魂を連れて静かに中へ入っていった。
短い廊下を抜けると、視界が開け、縦横二十数丈の広々としたホールが現れた。
そしてこのホールの中では、四男一女の五人の修道士と一人の白衣の星宮修士が何か話していた。
彼らの後ろには、数列に並んだ大小同じ多くの伝送陣があった。
各伝送陣の前には小さな石碑が置かれ、そこには伝送陣の伝送先が書かれており、一目瞭然だった。
韓立はそれらの伝送陣をじっくり見ず、神識でそっとそれらの修道士たちを探り、内心驚愕した。
この六人の修道士のうち、なんと三人が結丹期の修為で、結丹期でない三人も築基中後期のようだった。
韓立と曲魂の二人が入ってくるのを見て、彼らは意外そうに見た。
結丹期の白衣修士はまだ良かった。眼前に曲魂と韓立の二人しかいないことに少し疑問を抱いた様子だったが、すぐに平常心を取り戻した。
他の五人の修道士は、さらに二人が来たのを見て、なんと大多数が喜びを表した。
「お二人様も妖獣島へ行かれるのですか？もしよろしければ我々と一緒に伝送しませんか？伝送費用は頭割りで均等に負担しましょう」五人の中の三十代の妖艶な婦人が突然、艶やかに微笑みながら二人に言った。
韓立は一瞬呆気にとられ、すぐには返事せず、伝送陣を管理する白衣修士を見て、少し理解できない様子で尋ねた：
「先輩、これでもよろしいのですか？」
「もちろん構わない。伝送陣は人数ではなく回数で料金を取る。一人を伝送するのに七百霊石、複数人伝送しても七百霊石だ。ただし一度に伝送できるのは最大七人までだ」白衣修士は冷淡に言った。
この言葉を聞き、韓立は恭しく礼を言ってから、振り向いて微笑みながら尋ねた：
「お尋ねしますが、皆様はどの妖獣島へ行かれるのですか？私と師叔は必ず凝翠島へ行きます！」
「凝翠島？」
この築基後期の婦人はまず一瞬呆け、後ろの数人をちらりと見ると、すぐににっこり笑って続けた：
「奇遇ですね！我々も凝翠島へ行くつもりでした。ちょうど同じ道ですよ！」
韓立の表情は変わらなかったが、心の中で冷笑した。
ちょうど同じ道だと？この連中は明らかに、どの妖獣島へ行くのも構わない様子だ。
しかし、これで多くの霊石を節約できるなら、彼はこの節約の恩恵を拒む理由はなく、うなずいて承諾した。
続いて韓立は二百霊石を支払い、婦人たちは五百霊石を支払い、共に「凝翠島」と書かれた伝送陣の上に立った。
白衣修士は彼らの霊石を受け取ると、一人一人に「伝送符」を渡し、体に貼らせた。
この符は「大挪移令」と同じ保護効果があり、長距離伝送中の事故を防ぐ。
「伝送符」が使える伝送距離は非常に遠いが、それでも一定の距離制限があり、一度しか使えない。
そのため「大挪移令」と比べると、全く及ばない。
とはいえ、この符も珍しい物で、星宮の制符師だけが煉製でき、外では全く売られていない。
韓立の心の中で少し緊張している中、伝送陣の周囲に埋め込まれた幾つかの霊石が眩い白い光を放った。
伝送は順調だった！
白い光が閃いた後、韓立ら七人は質素な石の部屋に現れた。部屋の中には無表情の星宮修士一人がいるだけで、他には誰もいなかった。
この星宮の修士は築基中期のようで、石室の一角で跏趺坐を組んでいた。
韓立ら七人が伝送されてきたのを見たが、冷たく一瞥するだけで、目を軽く閉じ、彼らに全く関わろうとしなかった。
韓立は何か尋常ではない霊気の揺らぎを感じた。どうやら石室は何らかの陣法禁制で守られているようだ。
石室の扉は半分開いており、その隙間からかすかな話し声が聞こえ、時々人影が動くのが見えた。
韓立が好奇心で周囲を見回していると、あの五人組は勝手に伝送陣から降り、そのうちの一人で顔が赤銅色の老人が突然、振り返って曲魂に言った：
「道友、共闘にご興味はありませんか？その時入手した妖丹は、霊石に換えてから皆で均等に分けましょう」この老人は五人の中の結丹修士の一人だった。
「結構です。我々二人は別の計画があります！皆様ご自愛ください」曲魂の醜い顔は何の変化も見せず、きっぱりと断った。
老人は曲魂が加わるのを望んでいないのを見て、わずかに失望の色を浮かべ、ため息をついてまた言った：
「本当に残念です！もし道友が加わってくれたなら、六級妖獣でさえ捕殺できたかもしれません」
「お二人様の様子を見ると、初めて妖獣島に来られたようですね！私から一つ忠告を申し上げます。ここでは高位妖獣だけでなく、堕落者や邪修の奇襲にも気をつけなければなりません。可能であれば、もう数人の道友と連絡を取り合って行動されることをお勧めします。私はいつでも道友の参加を歓迎します」
この言葉を終えると、老人は他の者を連れて扉を押し開け、外へ出ていった。
韓立はしばらく黙っていたが、突然軽く笑い、曲魂を連れて外へ出た。
「これは？」韓立は石室の外のすべてを呆然と見つめた。韓立が今いる場所が小さな通りと言って間違いないだろう。なぜなら近くには雑貨店、法器店、符籙店だけでなく、買取店も数件あり、どの店にもだらりとした店主が座っていたからだ。
しかしこれらの店はあまりにも簡素すぎる。粗い石を積み上げて造られていたり、細い木の板を寄せ集めて造られていたりで、これ以上ないほど簡素だった。
韓立は強い風が吹けば、これらの店はまだ残っているだろうかと疑った。
しかもこのいわゆる通りは、彼がさっき出てきた石室を中心に、小さな区域の中で東に一つ、西に一つとでたらめに建てられており、滅茶苦茶で、見る者に非常に不快感を与えた。
