8-俺は本当に命知らずなくらい死を恐れているな
馮三娘はこの言葉を聞き、苦笑を浮かべた。彼女は額前の前髪をかき上げながら、ゆっくりと言った。
「皆さま！妾がわざと隠していたわけではありません。上からの命令で、この島に着くまでは情報を軽々しく漏らすなというものでした。しかし今はここに着きましたので、その制限はもうありません。妾は正直に申し上げます！今回我ら六連殿が相手にしようとしているのは『嬰鯉獣』です。そのため慎重を期さざるを得なかったのです！」
「嬰鯉獣！」青算子ら数人はこの言葉を聞くと、顔色を変えて声を上げた。
韓立は冷ややかな目でこの様子を見つめていた！「嬰鯉獣」が一体どんな妖獣なのかは知らなかったが、彼らがこれほど狼狽する様子を見て、この妖獣が並大抵ではないことは理解した。
「道理で貴殿はこれほど慎重だったわけだ。もしこの妖獣ならば、確かに細心の注意が必要だ！もし他の勢力にこのことを知られたら、どれほどの騒動になるかわからない！」青算子は信じられない様子で呟いた。これを聞いた韓立は思わず心が動いた。
厳姓の青年と丸刈りの大男の表情は明暗が入り混じり、心が乱れている様子だった。
中年的儒生だけが顔色をひどく曇らせ、馮三娘に冷たく言い放った。
「お前たち六連殿はやりすぎだ！嬰鯉獣が生まれつきの水系霊獣で、一身の水系神通が非常に強いことを誰が知らないというのか？もし六級なら、海中では七級の普通の妖獣に引けを取らないだろう。お前たちはわざと六級妖獣などと言って、俺を騙し討ちにしたのではないのか？」
中年的儒生は話すにつれて怒りを露わにし、大いに騙された様子だった。
青算子らの表情もようやく平常に戻ったが、やはり不満げな表情を浮かべていた。
ただ彼らは皆、天涯孤独の散修であり、六連殿を軽々しく怒らせるわけにはいかないので、一言も発せずに馮三娘がどう返答するかを見守った。
「毛道友（、その言い分はおかしい！我ら六連殿がどこで皆さまを騙しましたか？この嬰鯉獣は確かに手強いですが、正真正銘の六級妖獣です。本殿に六級妖獣を七級だと言えとはおっしゃるなでしょう！」
「それに、そもそも本殿が降塵丹という貴重なものを報酬として出すと知りながら、相手が普通の六級妖獣ではないと心のどこかで分かっていたはずです。さもなければ、本殿が赤字になるような真似をするわけがありません」馮三娘は顔色を曇らせ、遠慮なく言い返した。
この言葉に中年的儒生はしばらく言葉に詰まり、口を開けなかった。
韓立は内心で眉をひそめた。
一見この婦人の言い分には道理があるように聞こえたが、韓立の心は非常に不快だった。思わず他の数人を一瞥した。
他の三人も明らかに韓立と同じ考えで、皆不愉快そうな表情だった。
しかしその時、馮三娘は突然曲魂ら数人に向かって笑顔を見せた。
「もちろん、本殿がこうしたのは、何よりも嬰鯉獣の秘密を守るためでした。そこで妾はここへ来る前に、上の方からお約束をいただいております。事が成功した暁には、約束通り皆さまに降塵丹一粒をお渡しするだけでなく、本殿から一人につき追加で一千霊石を事前に秘密を守ったお礼としてお贈りします。お幾方の御道友、ご満足いただけますでしょうか？」
婦人がこう言うと、青算子らの不満は次第に消え、表情を和らげてこぞって承諾した。
中年的儒生はまだ不満そうだったが、彼の道侶であるあの美しい若妻が、彼の耳元で何か囁くと、彼は顔色を変え、やがて黙り込んだ。
その後、皆はこの小島でそれぞれ散り散りになり、静かな場所を見つけて打座休養した。
韓立と曲魂は海岸沿いの巨大な岩礁を見つけ、向かい合って胡座をかいた。
曲魂は彼の指示通り、すぐに英気を養い始めた。
韓立自身もゆっくりと目を閉じ、瞑想に入ろうとした。
しかし一盞茶ほどの時間が過ぎると、韓立は眉をひそめて目を開けた。そして荒れ狂う波の一つ一つを見つめながら、ぼんやりとした。
なぜか、今は心が落ち着かず、何か大きなことが起こりそうな予感がして、自制が難しいほどの緊張と不安を感じていた。
しばらく考えたが、原因は見つからなかった。韓立は思わず笑みを漏らした。
どうやら彼は少々神経質になりすぎているようだ。彼の直感は確かによく当たるが、明日は二人の金丹期修士とあの「六遁水波大陣」が補助に付くのだ。どうして六級妖獣一匹を仕留められないことがあろうか？
たとえこの妖獣が並外れていようとも！妖獣は妖獣だ。実力がどれほど強くとも、修士たちを相手に勝ち目はないだろう。
そう自分に言い聞かせると、韓立は無理に煉気に入ろうとした。
しかししばらくすると、彼の心は重いままで、どうしても状態に入れなかった。
「はあ…」韓立はため息をつき、ついに立ち上がった。
どうやら何か行動を起こさなければ、彼は安心できそうにない！
韓立は仕方なく辺りを見回し、同時に神識を放った。
幸い！近くに他の修士はいなかった。
韓立は手際よく収納袋を探り、十数本の微かに光る陣旗と五、六個の陣盤を取り出した。これは「碧水青甲陣」の布陣器具一式だった。
この陣は「顛倒五行大陣」や明日司る「六遁水波大陣」には遠く及ばないが、普通の陣法よりははるかに強力だった。しかも布陣器具があるため、設置は極めて簡単だった。
韓立はためらわず曲魂を呼び、この岩礁を中心に、周囲数十丈の範囲に陣旗を設置し、陣盤を埋めるよう指示した。
曲魂が一本一本陣旗を深く地面に差し込む忙しい姿を見つめながら、韓立は心がずっと落ち着くのを感じた。
思わず口元がほころび、自嘲の笑みを浮かべた！
「俺は本当に命知らずなくらい死を恐れているな！」
……
翌日、空がまだ明けきらないうちに、馮三娘は皆を集め、一団となって小島から十余里離れた海域へと飛んでいった。
その頃、千里離れた海面では、一筋の金光と一筋の黄光が、無名の小島の方向へと疾走していた。
そしてそれらの後ろ一、二里の水面には、直径百丈（約300m）近くもある白くぼんやりとした霧の塊が、同じ速度で水面すれすれに急速に追いかけている。そしてその中からは、かすかに嬰児の啼哭が聞こえてきた。
その声は極めて哀れに響き、聞く者に鳥肌が立つほどだった。
「苗長老、飛剣伝書を使ってくれ。彼らの準備はできているか？」疾走する黄光の中から、突然重厚な声が響いた。
「承知した！」
金光の中の苗長老はためらわずに応じた。そして人影が揺らめくと、隣の黄光の中に移動した。しかし同時に彼の身に纏う金光が一筋の金虹へと変わり、一瞬で消え去った。
後ろの巨大な白霧はこの光景を見ると、何か刺激を受けたかのように、嬰児の啼哭はさらに鋭くなり、次第に雷鳴のような音が響き始めた。しかもその音はますます大きくなっていった。
「まずい、この獣はまた水罡神雷を使おうとしている！古兄、急げ！」黄光の中から苗長老の焦りのこもった声が響き、後ろの雷鳴を大いに恐れているようだった。
「安心しろ、この混元鉢の速さは遅くない！」重厚な声がそう言うや否や、黄光は瞬間的に加速し、あっという間に白霧との距離をさらに広げた。
しかし白霧は諦める様子もなく、雷鳴と啼哭の音の中、疾走する速度はさらに速まり、海面に果てしなく続く長い白波を引いていた。
……
曲魂らはそれぞれの陣門を守る位置に就き、皆手に一振りの青い大旗を持っていた。
この旗は長さ約二丈（約6m）、全体が青くぼんやりと輝き、まばゆいほどだった。
そして六名の築基後期の修士は皆、厳粛な表情で、一人一人が百余丈（約300m）間隔を取り、法器を踏んで海面に浮かんでいる。まるで半円形の袋のような陣形を成していた。
韓立は曲魂の後ろで冷ややかに見守り、若妻も中年的儒生の傍らに立ち、心配そうな表情を浮かべていた。
しばらくして、一筋の金光が突然天を突き破って飛来し、馮三娘の手に収まった。他の数人の注意を引いた。
「皆さん、気をつけて！嬰鯉獣がすぐに来ます！この妖獣が陣内に入ったら、すぐに陣門を封鎖してください！」馮三娘は何らかの情報を受け取ったようで、真剣な表情で他の数人に向かって叫んだ。そして再び金光を放ち、天高く飛び去らせた。
韓立の心は引き締まり、金光が飛び去った方向を瞬きもせずに凝視した。
他の数人も顔を引き締め、何かが起こりそうな予感をわずかに漂わせていた。どれくらい経っただろうか、遠くからゴロゴロという雷鳴のような音がかすかに聞こえ始めた。そしてその音が次第に大きくなるにつれ、ついに一金一黄の二本の驚くべき虹が、遠くから疾風のように飛んでくるのが見えた。その後ろは白く光る巨大な塊で、何かが必死に追いかけているようだった。
「これが嬰鯉獣か？」
韓立は後ろの巨大な白い塊が単なる霧だと理解したが、その霧の中に隠れた妖獣が一体どんな恐ろしい姿をしているのか、どうしても想像がつかなかった。
「法を施せ！」馮三娘が大喝一声、手にした青い大旗を振り回した。すると旗から青い波紋が輪を描いて広がり始めた。
他の数人もその言葉を聞き、同様に黙って陣旗を振った。瞬く間に青い光華が全員を包み込み、数回きらめくと、皆は跡形もなく消え、完全にその姿を隠した。
遠くからこの場所を見ると、広々とした海面だけが広がり、何もないように見える。
しばらくして、二本の長虹がこの場所に飛来したが、停まることなくその上を高速で飛び去り、まだ逃げ続けている様子だった。
後ろの白霧は一瞬の疑いもなく、そのままこの場所に突っ込んだ。
しかし白霧が陣法の範囲内に飛び込んだ途端、周囲に青くぼんやりとした光華が大いに輝き、巨大な青い光のカバーが突然現れ、それを閉じ込めた。
その瞬間、馮三娘、曲魂らは周囲に姿を現した。
彼らは手にした青い陣旗を高く掲げ、同時に光のカバーに向けて指し、六本の碗口ほどの太さの青い光柱を放ち、絶え間なく巨大な光のカバーに注ぎ込んだ。それにより光のカバーはますます深い青に輝きを増した。
前方の黄、金の二本の長虹はこの光景を見るや、ためらわずに方向を変え、光のカバーの真上へと飛び去った。
光華が収まると、あの苗長老と、乱れた髪を肩にかけた大柄な大男の姿が現れた。
「よし、よくやった！次はこの獣の反撃を必ず耐え抜け。我々二人が借りてきた異宝でこの獣を仕留めるぞ！」苗長老は喜色満面で言った。
そして彼と古長老は互いに一瞥を交わすと、同時に懐を探り、それぞれ一つの物を取り出した。それは古びた青銅の長戈一対で、表面はくすんでおり、全く目立たないものだった。
二人の金丹期の六連殿長老は、同時に厳粛な表情を浮かべ、口の中で呪文を唱え始めた。すると手にした長戈は浮かび上がり、黄色い蛍光を放ち始め、ますます明るくなっていった。
その時、光のカバーに閉じ込められた嬰鯉獣も自らの窮地を悟ったようで、一陣の鋭い嬰児の啼哭の後、百余丈の白霧が猛然と中心に向かって収縮し始めた。あっという間に十余丈の大きさになり、乳白色の霧のカバーを形成した。
同時に霧の中の雷鳴は、万馬の奔騰のように次第に一つに繋がり、周囲で陣を布く数人の修士の耳を震えさせ、耳鳴りが止まらなかった。皆、内心で驚きを隠せない。
突然、嬰児の啼哭がピタリと止まった！
続いて無数の拳大の青い光の塊が、白霧の中から密集して弾け飛び、凄まじい勢いで青い光のカバーへと打ち込まれた。その威勢は鋭く、皆の心を思わず引き締めた！
光のカバーから十余丈離れたところで、大一片の青い霞が現れ、一部の光の塊は霞の中に一瞬で消え、白い霧気の上空に現れて、激しく叩きつけられた。この部分の攻撃は陣法によって反撃されたのだ。
しかし光の塊はあまりにも多く、大部分は青いカバー壁に直撃した。
たちまち、青い光のカバーと白霧は同時に轟音と共に灼熱の白光を爆発させた。しかし白霧の中ではこの白光は一瞬で消えた。一方、光のカバー側では、カバー壁全体が激しく揺れ、青と白の光が交錯しきらめき、今にも崩れ落ちそうな様子だった。
「皆さま、法力を強化してください！これは嬰鯉獣の三大殺招の一つ、水罡神雷です。長くは続きません。しばらく耐えれば乗り切れます！」馮三娘は顔色を変えて叫び、率先して呪文を唱えた。そして口を開け、精血を一口、手にした陣旗に吹きかけた。青い光が大いに輝き、碗口ほどの光柱はすぐに数倍に太くなり、目の前の光のカバーを一時的に安定させた。
他の五人もこれを見て、仕方なく法を施し、全身の法力を振り絞って、強引に大陣を支えた。
韓立は曲魂の後ろで意外に思った。この嬰鯉獣と戦い始めて、こんなに早く命がけになるとは思わなかった。
この妖獣は本当に手強い！
陣法の上空では、二人の金丹期修士の目の前の銅戈が異変を起こし始めた。厳粛で神秘的な呪文の声の中で、二振りの黄光を放つ長戈は一寸ずつ巨大化し、長戈の先端はゆっくりと下を向き、ちょうど下の白霧の中心部を狙った。
白霧の中の嬰鯉獣も上空の危険を察知したようで、突然霧の中で耳障りな長い鳴き声を上げた。
続いて白い霧はゆっくりと回転し始め、速度はますます速くなった。しばらくすると巨大な旋風となり、天をも衝く大波を巻き上げた。しかもその大波の旋風には、危険極まりない無数の水罡神雷の青い光が点在していた。
青算子らは目の前の恐ろしい変化を見て、思わず緊張した表情で馮三娘を一瞥した。しかし彼女も同じく恐怖に満ちた表情で、嬰鯉獣が使っている驚異の法術が何なのか知らないようだった。
この光景を見て、韓立の表情は曇った。慌てて曲魂にさらに法力を振り絞って強化するよう命じた。
嬰鯉獣が何の神通を使っているのかはわからなかったが、明らかに妖獣は死に物狂いの一撃を放とうとしている。
そう考えると、韓立は思わず天を仰いだ。そこには二振りの長戈が、それぞれ七、八丈（約21～24m）ほどの大きさに変わり、かすかに心地よい清鳴を発していた。
二人の金丹期長老は奇妙な印を結び、巨戈を凝視し、呪文を唱え続けていた。緊張のあまり、額にはかすかに汗がにじんでいる。
「ギャーギャー」という異様な鳴き声と共に、青白い大波と狂風が迅雷のごとくある方向の光のカバーへと横殴りに襲いかかった。数十丈（約100m）もの高さで、その威勢は驚異的だった。
中年的儒生とその傍の若妻は、突然顔色を変え、血の気が引いた。
なぜなら、この恐ろしい攻撃はまさに彼が守る陣門を狙っており、彼は内心でひどく苦しんでいた。
やむなく彼は歯を食いしばり、全身に黄と青の二色が交錯する光を放ち、自身を包み込んだ。その光はまばゆいほどだった。
そして両手で陣旗を強く握りしめ、全身の霊力を旗竿に注ぎ込んだ。すると旗の先端から太さを増した光柱が噴出し、襲いかかる大波をわずかに一瞬止めた。しかし大波は何事もなかったかのように光のカバーへと激突した。
雷鳴、破裂音、驚叫が同時に響いた。
光のカバーはわずかな時間耐えただけで、苦痛の悲鳴と共に崩壊した。
曲魂ら陣法を司っていた修士たちは、思わず顔色を変え、同時に血を吐いた。
中年的儒生は血を吐いたほぼ同時に、二言もなく傍の若妻の手を引き、二人は数十丈先へと瞬時に飛び去った。
大陣が破られた瞬間、馮三娘らは真っ青な顔をしていたが、その時天から怒号が響いた。
「妖孽、速やかに死を受けよ！」
その言葉が終わらぬうちに、二本の巨大な黄芒が、まるで驚雷怒電のように空中で数回きらめくと、天から降り注ぎ、大波と狂風の中に突き刺さった。
嬰児の凄まじい叫び声が大いに上がり、海面はすぐに穏やかになった。
同時に霧はゆっくりと消え去り、その中に隠れていた嬰鯉獣の本体が現れた。元の形に戻った二振りの青銅長戈は、黄光を放ちながらそれを交差させて海面に釘付けにしていた。
韓立は慌てて曲魂に中級霊石を取り出させ、法力の回復に努めさせた。自分は凝視して下方を見つめた。
いわゆる「嬰鯉獣」は、実に異様な姿だった。
一歳未満の嬰児のような頭部、青い鯉のような胴体と尾。そして体の下には四本の白く柔らかい人間の手が生え、二本の巨大な魚のひれがまるで翼のようだった。
しかし最も奇妙だったのは、その四本の人間の手がそれぞれ異なる四つの物を握っていたことだ。一振りの巨大な赤い蟹の鋏、数尺の青い珊瑚、鶏卵ほどの大きさの白い珠、そして盾のような銀色の貝殻。
これらの品々は全てきらめいており、一目で貴重なものだとわかる。
今、嬰鯉獣の嬰児の頭部は苦痛に歪み、口を開けて絶え間なく鋭く鳴いていた。その口には鋭い牙がむき出しで、韓立は見るだけで背筋が寒くなった。
そして一丈（約3m）ほどの鯉の胴体は、尾を激しく振り、もがき続け、二振りの銅戈から逃れようとしている様子だった。
しかしこの二つの青銅戈は、まるで生まれながらにしてこの妖獣の天敵であるかのようで、どれほどもがいても、それを水面にびくともせず釘付けにし、完全に抑え込んでいるように見えた。
銅戈を放った二人の六連殿長老の顔色は、韓立らと大差なく、疲労困憊していた。明らかにこの二つの異宝を放つことで、彼らも元気を大きく損なっていた。しかし二人は狂喜の表情を浮かべながら、まっすぐ下方へと降りていった。
中年的儒生と青算子らは制圧された嬰鯉獣を見つめ、思わず貪欲な表情を浮かべた。
しかし、脇で彼らを虎視眈々（こしたんたん）と見つめる馮三娘を一瞥すると、他の考えは消え、ただ渇望しながら二人が妖獣を滅ぼし宝を取るのを見守るしかなかった。
二人の金丹期修士が、意気揚々と嬰鯉獣から二、三十丈（約60～90m）の距離まで飛んできたその時、嬰鯉獣の下の海中から漆黒の墨のような陰風が渦巻き上がった。それは瞬く間に数百丈の海面と嬰鯉獣を白く輝く氷の彫刻に変えた。そしてまだ止まらず、天を目指して勢いよく二人の金丹期修士へと襲いかかった。
韓立らは呆然とした！
