6- 雪霊水と天火液
魁星島の港は相変わらずの賑わいだった。地上では大小様々な海船が入港と出港を繰り返し、ひっきりなしに行き交っている。空には時折、様々な色の光がきらめき、修仙者たちが飛び交っていた。地上の凡人たちは皆、すっかり見慣れた光景だ、全く驚く様子もない！
しかし今日、島外から飛来した一本の白い光は、稲妻のように速く、港の上空でわずかに一瞬だけ停滞したかと思うと、島の奥深くへと一直線に飛び去っていった。
もし誰かがその白い光の近くに寄れたなら、はっきり見えただろう。光の中にかすかに二つの人影が揺らめいているのを。まさに「三転重元功」の第一転を成し遂げ、法力が築基期の頂点にまで精進した韓立と、大量の霊丹を消費して修行し、すでに韓立と遜色ないほどの実力を持つ分身「曲魂」であった。
さて、二十余年にも及ぶ真元の圧縮修行により、韓立は同階級の修士と比べて功法が格段に精純で渾厚になっただけでなく、「曲魂」がこの期間に自らの実力に追いついたことは、韓立にとってこの上なく喜ばしいことであった。
もし曲魂が煞丹を凝結するのにまだ幾つかの特殊な補助品が必要でなく、韓立自身も金丹を結成する試みに備えなければならなかったなら、彼は小寰山の洞府を出ることはなかっただろう。
しかし今回の外出にあたって、彼は決心を固めていた。買い物と、顧家族を訪れて当時の顧東主が約束したあの分の霊石を受け取る以外は、他の場所には一切寄らず、直接山に戻ると。
何しろ今は彼の修行における重要な時期であり、気を散らすことは到底許されないのだ。
そう考えながら、神風舟は韓立と曲魂を乗せ、島の中心にある「魁星城」へと一直線に飛んでいた。
彼の所持する霊石はまだまだ十分にあるので、急いで顧家へ向かう必要はなかった。やはり必要なものを買い揃えてから行った方が、道順としても順当だ。
数刻後、韓立は高い城壁に囲まれた巨大な都市をかすかに見え始めた。
韓立は「魁星城」を訪れたことはなかったが、地図上の表記とこの城の壮大な気勢から見て、間違いなくこの城に違いない。
そう思った瞬間、韓立は足元の神風舟が微かに沈み、千鈞の重さになったように感じた。
韓立は微かに驚いたが、すぐに自分が禁制の拘束を受けたのだと理解した。
この城は流石に魁星島第一の大都市だ、こんなにも遠い距離から広範囲に渡る飛行禁止の禁制を張っているとは。
実際、韓立の現在の築基期頂点の実力ならば、この禁制を完全に無視して飛行を続けることも可能だった。せいぜい法力の消耗が少し増えるだけだ。
しかし韓立は目立つことを望まなかったので、神風舟の前端を一蹴りし、法器はゆっくりと降下していった。
韓立と曲魂は神風舟から慌てずに降り立ち、地面に立った。
神風舟を縮小して収納袋に収めた後、韓立は遠くの巨城を眺め、さっそうと笑いながら曲魂を連れてゆっくりと歩き出した。
「魁星城」は、かつて訪れたことのある「東石城」に比べて、少なくとも三、四倍は大きい！
韓立は魁星城のとある通りを歩きながら、数台の獣車が並んで進めるほどの広い街路を見て、少し感慨深くなった。
適当に一人の凡人に「天都街」の方角を尋ねると、韓立と曲魂は躊躇わずに街の北部へと向かった。
「これが噂の『天都街』か？」
韓立は目の前の光景を驚きと意外な表情で見つめた。
白くぼんやりとした巨大な防御障壁が、魁星城の北区全体を覆っている。ここは一筋の通りなどではなく、百筋あってもおかしくないほどの広さだ。これは韓立が想像していた、ぽつんと一筋の寂しい通りとは全く違っていた。
しかし韓立が最も驚いたのは、この街区の中央に、地面から三十丈（約90m）以上の高さに浮かぶ巨大な楼閣があったことだ。
その楼閣は全体が翠緑で滴り落ちんばかり、かすかな蛍光を放ち、さながら巨大な翡翠のようで、実に目を引くものだった。
日光に照らされきらめく楼閣を、韓立はしばらく呆然と見つめていた。
この楼閣がどのようにして空中に浮かび落ちないのかはわからなかったが、韓立は非常に珍しく感じた。
しかしその時、韓立の表情が微かに動き、続いて身に纏う霊気を猛然と収束させ、外に現れる霊力を練気期八、九層の水準に維持した。
その後、韓立の背後で足音が響き、続いて円潤で心地よい女性の声が後ろから聞こえてきた。
「こちらの先輩、そして御道友、天都街は初めてでしょうか？この雲夢閣を初めて見る修士は皆、しばらく驚き呆れるものですよ！」
その女性の声はウグイスのように非常に美しく、韓立は思わず振り返った。
十数歩後ろに、三男二女の五人組の修士が立っていた。
男たちはさておき、二人の女性は艶やかで美しく、非常に大胆な格好をしていた。
シンプルな衣装の彼女たちは、雪のように白い腕と滑らかな足を見せているだけでなく、なんと靴下も履いておらず、玉のような素足を完全に晒していた。
さらに目を引いたのは、二人の女性の白い手首や額に、大小三つの精巧で光る金の環が嵌められており、彼女たちに別種の火のような情熱を添えていた。
三人の男性は、容姿がずっと普通で、そのうちの一人は顔中に痘痕があり、少々醜く見えた。
この五人とも練気期十層前後の修士で、同じく障壁の中に入ろうとしているようだった。
「お幾方の御道友は？」韓立は少し世間を騒がせそうな二人の女性を二度見し、少し訝しげに尋ねた。
「小女子は妍麗と申します。こちらは私の良き友、元瑶です。私たちは近隣の島の散修です。今日、天都街に他の大島からの珍しい材料が入ったと聞き、この道中で知り合った三人の御道友と共に、見に来たのです！」
話したのは小柄で可愛らしい丸顔の女性で、彼女は韓立と曲魂を好奇の眼差しで見つめ、にっこりと笑いながら言った。声は最初に話しかけてきた女性そのものだった。
そして彼女の傍らにいるもう一人の妙齢の女性は、さらに驚くほど艶やかで美しく、肌は雪よりも白く、弾けそうなほど滑らかで、しかも体の線にぴったり合った衣装が、しなやかで美しいプロポーションを余すところなく見せつけ、男が見れば思わず唾を飲み込んでしまうほどだった。まさに国を滅ぼすほどの美貌の持ち主だ。
しかし、この女性は韓立の方を見ず、その輝くような美しい瞳は「曲魂」から離れず、美しい顔には微かに驚きの色が浮かんでいた。
この情景を見て、韓立は内心眉をひそめた。
韓立自身は真の実力を隠していたが、曲魂の築基後期の実力は少しも隠していなかった。
韓立の考えでは、曲魂という築基後期の修士が同行していれば、多くの面倒を避けられるだけでなく、他の修士に悪意を抱かせないようにできると思っていた。
しかし今のところ、曲魂という高人の存在は確かに威圧感を与えているようだが、少々目立ちすぎているようでもあった。
そう考えながら、韓立は平静を装って言った。
「お幾方の御道友、お見苦しいところをお見せしました！在下は韓立、こちらは在下の師叔、曲魂です。私と師叔は確かに天都街は初めてでございます」
「ですよね！曲先輩と韓道友が雲夢閣を初めて見たのでなければ、立ち止まるはずがありません！いっしょに入りませんか？私たち姉妹が天都街の大小様々な店をご紹介できますよ。何せ私たちは魁星島の者ではありませんが、天都街には何度も来ています。ここのことは隅から隅まで熟知しているのですから」韓立の言葉を聞いて、小柄な妍麗は笑いながら言った。
「そうなんです！曲先輩がお嫌でなければ、私たち姉妹二人が先輩のために天都街の案内役を務めさせていただきます。先輩が満足のいくものを、より短い時間でお買い求めいただけるはずです」驚くほど美しい女性、元瑶もまた、瞳を輝かせながら言った。その艶やかで軽やかな笑顔は、男が拒絶の言葉を吐くことを本当に難しくさせるものだった。
この言葉を聞いて、二人の女性と一緒に来た三人の男性修士は、思わず顔色を曇らせた。
しかし曲魂という築基期の「先輩」を一瞥すると、彼らはただ黙ってむっつりと不機嫌になるしかなかった。
韓立は内心、驚いた！
美女が進んで付き添ってくれるなどということは、彼は本当に初めての経験だった。
しかし二人の女性の眼差しを見るに、本当に興味を持っているのは「曲魂」という法力の深い先輩の方で、自分はただのおまけに過ぎないようだった。
二人の女性が何を考えているのかはわからなかったが、韓立にはこの美しい女性たちに絡まれる気はさらさらなかった。
そこで韓立の指示のもと、傍らでずっと黙っていた「曲魂」が、しわがれた声で口を開いた。
「結構だ！本人は元々人が多いのが嫌いだ。韓師侄、行くぞ！」そう言うと、曲魂はわずかに申し訳なさそうな韓立の腕を掴み、障壁の中へと大股で踏み込んだ。二人の女性と話す気など全くない様子だった。
曲魂のこのような冷たい態度に、二人の女性の表情は微かに変わり、失望の色が濃くなった。しかし三人の男性修士は精神を大いに奮い立たせ、内心喜びを露わにした。
「まあまあ、お二人の嬢さん！この曲先輩は見るからに気難しい方のようだ、私たちだけで入りましょう！」顔中に痘痕のある男性修士が、媚びるように前に出て二人の女性に言った。
この言葉を聞いて、二人の千嬌百媚の美女は互いに一瞥を交わすと、無理に笑顔を作って返事をし、蓮の花のような優雅な足取りで障壁の中へと入っていった。
その時には、韓立と曲魂の姿は、すでに数多の通りの奥に消え、見えなくなっていた。
二人の女性はそれを見て、仕方なさそうな表情を浮かべ、適当に一軒の店を選ぶと、中へと入っていった。
二人の女性と三人のしつこく付きまとう男性修士が近くの店に入った瞬間、韓立と曲魂の姿が別の家屋の裏から現れた。
二人の女性が入った店を一瞥し、韓立は考え込むような眼差しを浮かべた。
しばらく見つめた後、彼は曲魂を連れて他の通りへと向かった。
ここの通りは、一見すると外の凡人たちの店と大差ないように見えた。やはり一列にほぼ同じ大きさの四角い建物が通り沿いに並び、店舗の外の看板や掲げられた旗印にはそれぞれ「呉家雑貨舗」「陳記法器舗」「五行煉器舗」「霍揚原料」…など様々な名前が書かれていた。
韓立はこれらの店には入らず、通りに沿って天都街の中心部へと直進した。
韓立のこれまでの経験から、実力のある大きな店は必ず一番良い場所、つまり「雲夢閣」の真下にあるはずだからだ。そして韓立は、この空中楼閣をもっと近くで見て、他にどんな奇妙なところがあるのか確かめたかった。
そう考え、韓立は自然と足を少し速めた。
その時、通りを行き交う何人かの修仙者が、様々な店舗に出入りしており、天都街全体にかなりの数の修仙者がいるようだった。
数百丈（数百メートル）ほど歩くと、韓立は自分が正しい場所に来たことを知った。
目の前がぱっと開け、数畝（数百平方メートル）ほどの小さな広場が現れたのだ。
この広場は白く長方形の美玉が敷き詰められ、非常に精緻で華麗だった。広場の中央には何もなく、ただ半空中に浮かぶ雲夢閣があるだけで、今はその空中楼閣は遠くから見ても門が固く閉ざされ、客を迎え入れる気配は微塵もなかった。
そしてこの大きくない広場の周囲には、様式の異なる六棟の小さな殿閣が聳え立ち、それぞれの殿閣の間隔は均等で、互いに睨み合うような勢いを呈していた。この六軒の店舗以外に、この広場に割り込もうとする他の店は全くなかった。
この光景を見て、韓立は空中楼閣をしばらくじっくりと見つめた後、視線を地上の六軒の殿閣へと移した。
「山海閣、白水楼、玉環居…」韓立はこれらの六店舗の名前を呟きながら、周囲の修士たちがこれらの六店舗に出入りする様子を絶えず観察し、一番賑わっている殿閣を選んで入ろうとした。
しかししばらくして韓立は眉をひそめ、内心で何度か愚痴をこぼさざるを得なかった。
なんと、この六軒の小さな殿閣の出入り人数はほぼ同じで、しかもほとんどの人が六軒の殿閣を順番に全て回った後、名残惜しそうに、あるいは興奮しきって去っていくのだ。
韓立は気分を害し、思わず精神を集中して六軒の殿閣を再び見直した。
その時、初めてその巧妙さに気づいた。六軒の殿閣の外に掲げられた旗印には、それぞれ深い意味を持つ印が刺繍されていたのだ。
山海閣の旗印には青い怪獣が、白水楼には金色の小さな剣が、玉環居には一株の青色の霊芝草が…。
ここまで見て、韓立は自分が何かを完全に誤解していたことにようやく気づいた。
心の中で考えていることが正しいかどうかを確かめるため、韓立は考えた末、やはり一番近い白水楼へと向かうことにした。曲魂は当然のように無言で彼の後をついていく。
白水楼の殿堂の広間に入ると、内部はそれなりに広く、縦横およそ二、三十丈（約60～90メートル）はあった。
周囲には白い玉を彫って作られた棚が一列に並び、その上に様々な色にきらめく法器が、百点近くも置かれていた。しかし韓立が一目見たところ、これらの中で最高のものでも上階法器に過ぎず、彼の目には全く留まらないものだった。
そして各棚の前では、身なりがきちんとした四、五人の青衣の店員が、七、八人の修士に応対し、その中のいくつかの法器を薦めていた。
しかし韓立と曲魂が入ってくるなり、一人の眼の鋭い青衣の店員が、一目で曲魂が築基期の修士であることを見抜いた。曲魂の正確なレベルを感知することはできなかったが、彼の目は輝き、すぐに近づいてきた。
曲魂に深く一礼すると、この機転の利く店員は言った。
「こちらの先輩、何かお求めの法器は？普通の法器はきっと先輩の目にはお留まりにならないでしょう。先輩、わたくしと一緒にそちらの奥の間へお越しいただけませんか？支配人に新入荷の頂階法器を持ってこさせ、先輩にお目にかけましょうか？」
このように抜け目なく気の利いた言葉を聞いて、韓立はさっそうと笑ったが何も言わず、曲魂は冷たく口を開いた。
「先導せよ。とりあえず見ておこう」
曲魂の口調がこれほど尊大なのを聞いて、店員はますます嬉しそうになった。
彼は満面の笑みで韓立を大殿の片側の奥の間に案内すると、告退して支配人を呼びに行った。
しかし彼が去るとすぐに、一人の美しい侍女が入ってきて、韓立たち二人に奇妙な芳香のある清茶を二杯出し、また静かに退室した。
韓立は遠慮せず、茶杯を手に取ると一口すすった。すると間もなく、風貌が古風で三筋の長い顎鬚を蓄えた中年の男が入ってきた。
彼は入ってきた時はにこやかな表情だったが、曲魂の実力を見定めると、思わず驚き、すぐに曲魂に両手を合わせて言った。
「なんと、道友はすでに仮丹の境地に達しておられたとは、誠におめでとうございます！在下はこの店の支配人、曹禄と申します。道友の一日も早い金丹大成を心よりお祈り申し上げます！」
彼がこの言葉を発した時の表情は厳粛で真剣そのもので、韓立は思わず驚いた。
しかし思考が非常に速い彼は、すぐに相手の言う「仮丹の境地」とは、曲魂の実力が築基期の頂点に達したことを指しているのだと理解し、曲魂に立ち上がらせ、流れに乗って言わせた。
「道友、冗談を。金丹大成など、そう簡単にできるものではありませんか？しかし今回参ったのは、確かに金丹結成への挑戦の準備のためです。しかし曲某は天都街に来たばかりで、結丹に必要な『雪霊水』と『天火液』がどこで買えるのか全く分かりません。どうか曹道友、ご指南いただけませんか？」
曲魂は非常に丁寧に言った。なぜなら目の前のこの風貌の古い趣きを持つ中年の男も、築基中期の修士だったからだ。
「ははは、それはお安い御用です！私たち六連殿は一体となって進退を共にしております。ただいま『玉環居』の欧陽道友にお繋ぎいたします。もしそれらの品々がありましたら、すぐにでも道友のもとへお届けさせます」この曹支配人は一瞬の迷いもなくこの件を快諾し、躊躇わずに一枚の伝音符を取り出すと、低い声で何か言い、それを赤い光へと変えて部屋の外へと飛ばした。
続いて、この曹支配人は異常なほど熱心に曲魂と談笑し始め、さりげなく曲魂の出自や師門を探ろうとした。
しかし韓立が、出会って間もない見知らぬ他人に、そんなことを明かすはずがなかった。ただ曲魂を操って、自分は外から魁星島に来たばかりの修士で、偶然韓立というこの師侄に出会ったため、しばらく魁星島に滞在するつもりだと、曖昧に言わせるだけだった。
この言葉を聞いて、曹大支配人の笑顔はますます深くなり、その熱心さは韓立ですら閉口するほどだった。
ちょうど韓立が内心で怪しみ、相手が一体何を企んでいるのかと推測していると、奥の間の外から、淡い青色の長袍を着た、もじゃもじゃの顎鬚を生やした大男が入ってきた。
この男の顔は紫がかった赤で、体躯は大きくたくましく、威風堂々としていた！
「曹道友、どうして突然雪霊水と天火液が必要なんだ？まさか誰かが金丹を結ぼうとしているのか？」大男は部屋に入るなり豪快に大笑いしたが、一対の大きな目は韓立を一瞥すると、曲魂に注がれた。
この男のわざとらしい問いかけに、韓立は内心眉をひそめた。この男は見た目ほど豪放磊落な人物ではなく、むしろ非常に計算高い人物だと悟った。
内心ひやりとした彼は、この男に対して警戒心を強めた。
もちろん、韓立も曲魂も表面上は平静を装い、むしろ微笑みさえ浮かべていた。
「ははは、欧陽道友、ご紹介します。こちらは私たち魁星島に来られたばかりの曲道友、こちらは曲道友の師侄で、私たち魁星島に定住されている韓道友です。曲道友が仮丹の境地に達され、金丹結成に挑まれます」曹禄は曲魂と韓立を指差し、にこやかに言った。
「ははは、それでは在下、曲道友にお祝いを申し上げます！もし道友が金丹結成に成功されれば、これで私たち乱星海にもまた一本の大黒柱が加わるというわけですな！」もじゃもじゃ髭の大男は大口を開けて、同じく熱烈にお祝いした。
しかし彼は何かを思い出したかのように、突然自分の後頭部を強く叩き、申し訳なさそうに付け加えた。
「まったく、この頭の悪さよ。曲道友はきっと雪霊水と天火液のことでお急ぎだろうというのに。しかし道友、ご安心ください。この二品は確かに持って参りました。二人分の金丹結成にも十分な量ですよ」もじゃもじゃ髭の大漢はそう言うと、身から二つの黄色い微光を放つ玉匣を取り出し、韓立の目の前の机に置いた。
「この二つの霊物を収める匣は、土属性の深海極玉を彫刻したもので、これもまた異宝と言えます。しかし、この二つの霊物の価値に比べれば、もちろん同列には語れませんがね！」もじゃもじゃ髭の大漢は、まるで気にしていないような口調だったが、韓立はその中にほのかな自負の響きを聞き取った。
「本当にご苦労なされました！」曲魂は動じずに礼を言うと、慎重に二つの玉匣を一つずつ開けた。
一方の匣の中には透明な水のような液体が入っており、蓋を開けると途端に奇妙な寒気を帯びた陰気が曲魂の顔面に迫ってきた。もう一方の匣の中には逆に、真紅の火のような鮮やかな猩紅の液体が入っており、非常に灼熱感を感じさせるものだった。
曲魂はしばらくじっくりと観察した後、満足して蓋を閉め、顔を上げてもじゃもじゃ髭の大漢に平静に尋ねた。
「この二品、道友は幾ばくの霊石でお譲りくださるおつもりか？」
「雪霊水」と「天火液」は千年霊薬ほど稀少ではないにせよ、やはりこの世で求め難い霊物であり、さらに金丹結成を補助し成功率を高めるために必ず服用しなければならないものだ。韓立は当然、必ず手に入れなければならないと思っていた。
