2-顧東主の商い
王長青はさらに続けて言った。
「それぞれの島に住む、老朽のような凡人は、労役を提供するか、同様に霊石を納めるかしなければ、島に居住することは許されません。これらの島々は仙師様方によって仙術が施されており、妖獣や天風の襲来を心配せずに済むからです。それに仙師様方は神通力が広大で、私たち凡人が遠くへ航海する際には、大抵は船に一、二人の仙師様を同行させようと努めます。こうすれば、万が一海の妖獣に遭遇しても、生き延びる機会があるからです。もちろん、こうした依頼を受ける仙師様は、身分が比較的自由な方々に限られます」
「天風？」韓立はこの言葉を聞き、顔に一瞬の疑惑の色を浮かべた。
妖獣は知っている！だがこの「天風」とは一体何か？彼は未だかつて聞いたことがなかった。
「仙師様が以前おられた場所では、天風の襲来がなかったのでしょうか？」老人は不思議そうな表情を見せた。
「私が以前修行していた場所では、確かに天風を見たことはない！天風とは一体何なのか、妖獣と並び称されるほどのものとは？」韓立は率直に言い、全く気にしていない様子だった。
韓立がそう言うのを聞いて、王長青は内心訝しさを感じつつも、正直に説明した。
「天風、妖獣、鬼霧は、私たち乱星海の三大天災と称されます。妖獣は言うまでもありません、仙師様はきっと老朽よりずっとご存知でしょう。海の妖獣の大部分は体躯が途方もなく巨大で、水属性の妖術にも精通しています。私たち凡人には到底太刀打ちできません。仙師様方だけが、それを倒すことができるのです」
「天風とは、毎年二度、乱星海の一端から現れ、定期的にもう一端へと吹き抜ける颶風のことです。その通り道には必ず大波が天をも衝き、家屋は倒壊し、人命が失われます。もし仙術の守護のない島に住んでいれば、私たち凡人は間違いなく凶多吉少です。しかも、たとえ仙師様方であっても、一度天風に巻き込まれると、脱出は極めて困難で、時には命を落とすこともあると聞いております」王長青はここまで話すと、顔に幾分の恐怖を浮かべた。
「では、鬼霧とはどんな天災なのか？」韓立は表情を変えずに続けて尋ねた。
この三大天災は、よく理解しておいたほうがいい。万が一遭遇した場合に備えるためだ！
しかし韓立がこう尋ねたことで、老人はついに確信した。目の前のこの仙師は、海の事情を全く知らないのだ。三大天災の中でも最も神秘的な鬼霧さえも知らないとは、いったいどこで修行していたのか？まさか陸地から来たのか？だがここは乱星海だ。周囲には他の海域以外に、大陸などどこにもないのに…
心の中の不思議を抑え込み、王長青は怠ることなく韓立に説明を続けた。
「鬼霧は乱星海三大天災の中で、最も恐ろしく、最も神秘的なものです。海面を漂うように現れる黒い霧だと聞いております。私たち凡人だけでなく、仙師様方も見れば避けて通るものです。なぜなら、この霧に包まれた生き物は、二度と出てきたことがないからです。仙師様方も例外ではありません！しかしこの霧は、いくら恐ろしいとはいえ、せいぜい一箇所に現れるだけで、大きな島には決して近づきません。早めに避ければ、命は助かります。ですから、恐ろしいけれども、かえって三大天災の中で犠牲者が最も少ないのです」老人はそう言いながら、一縷の安堵の色を浮かべた。
韓立はここまで聞いて、心の中で考えた。
*「ここは一体どんな場所だ？こうなると、適当に霊気のある小島を見つけて一人で修行するという計画は、頓挫してしまうのか？そうでなければ、あの天風だの鬼霧だのに遭遇したら、死ぬのがあまりにも理不尽すぎる」*
韓立は少し鬱屈した！
韓立が自分の話を聞いて不愉快そうな表情を浮かべているのを見て、王長青は不安を感じ始めた。
*「もしかして、何か仙師様を怒らせるようなことを言ってしまったのか？」*
老人が内心でつぶやいていると、韓立は少し考えた後、再び尋ね始めた。
「さきほどの顧東主は、なぜそんなに私を魁星島に住まわせたがったのか？そして今この船は、あの島に向かっているのか？」韓立は老人の顔をじっと見つめ、表情には喜怒哀楽がうかがえなかった。
韓立のこの様子を見て、老人の心臓はドキリとした。思わず幾分躊躇した表情を浮かべてしまった。
この様子を見て、韓立は事の裏に何かあると察した。表情を和らげて言った。
「王先生、ご心配なく。私がこうして尋ねるのは、ただ事の真相を知りたいからです。何も知らずに、顧東主の要求を軽々しく承諾するわけにはいきませんからね？もし本当に私が手助けできる些細なことがあるなら、魁星島へ行くのも悪くはありません」
王長青は韓立がここまで言ったのを聞き、本当のことを話さなければならないと悟った。さもなければ、この仙師を怒らせてしまい、自分に良いことは何もないだろう。
そこで、咳払い（せきばら）いを一つすると、震える声でへりくだった笑顔を作りながら言った。
「仙師様、どうか老朽をお咎めなきませんよう。実はこの件は、別に隠すほどのことでもなく、ただ仙師様がこれまでお尋ねにならなかっただけなのです」
この言い訳じみた言葉を聞いて、韓立は内心で大きく白目をむいた。
しかし老人はすぐに察して、事の経緯を話し始めた。
実は、この船は確かに商いを終えたばかりで、魁星島への帰路についていた。
この顧東主も、魁星島で生まれ育った凡人ではなかった。彼は魁星島の属島で生まれた者だった。しかし商売で成功した後、ようやく魁星島に移り住んだばかりだったのだ。
本当に儲かる商売は、各大島間の長距離取引だった。そしてこのような取引は、魁星島に住む凡人だけが行うことが許され、主島の凡人と属島の凡人の身分の違いを際立たせていた。
顧東主が元々行っていたのは、属島間の中継貿易だった。主島に移った以上、当然商売をもっと拡大したかった。
しかし、一家で主島に移って初めて、顧東主は愕然とした。この大島間取引の商売は、誰でも自由に参入できるものではなく、すでに島の仙師様によって一定の枠が定められており、島の十軒の家だけがこの莫大な利益を上げる商売を許されていたのだ。
しかもこの十軒は、固定されたものではなかった。三年ごとに一度行われる仙術比べ（せんじゅつくらべ）によって、その資格者が決まるのだ。
この商売に参入したい家は、一人の仙師を招いて仙術による挑戦を行い、前回資格を得た家の仙師に勝利しなければ、大島間取引の許可を得られないのである。
顧東主はこの知らせを聞くや、慌てふためいた。
何しろ彼が以前行っていたのは短距離の商売で、妖獣に遭遇することもなく、したがってこれまで一度も修仙者を雇ったことがなかった。だから知り合いの修仙者は本当に少なかったのだ！
彼は商売の権利を得てから、大金を払ってゆっくりと一人雇おうと考えていた。
しかし今となっては、もう時間がなかった。
なぜなら彼がこの知らせを得た時、ちょうど三年に一度の仙術比べの日が間近に迫っていたからだ。ゆっくり連絡を取り、探す時間などあるはずがない！
知っておかねばならないのは、魁星島の仙師は数こそ多いが、修仙者の多くは自尊心が強く、凡人の依頼を受ける仙師は元々ごくわずかだということだ。しかもその多くは、何らかの遠縁でもない限り、手を貸そうとはしない。
そして、本来なら手を貸せるかもしれない少数の仙師たちも、十名の仙師たちと多かれ少なかれ面識があるため、挑戦しづらかったのだ。こうして顧東主は、短時間で魁星島内に手を貸してくれる修仙者を見つけることができなかった。
やむを得ず、彼は商品を届ける機会を借りて生まれ故郷の島に戻り、遠縁にあたる一人の修仙者に助けを求めようとした。しかしなんと、その仙師はちょうど遠出していたのだ。
これには顧東主も呆然とした。
そして今、韓立という外来の修仙者が彼の船に飛び込んできた。これで、四苦八苦していた顧東主が狂喜乱舞しないわけがない。
韓立の修為がどれほどのものかはわからなかったが、何もしないで機会を諦め、さらに三年待つよりはずっとましだった！
だからこそ、彼は必死になって韓立を取り込もうとし、韓立に代わって挑戦してもらおうとしたのだ。
韓立はこの話を聞き終えて、完全に言葉を失った。
修仙者が凡人に雇われて航海に出るという話を聞いた時点で、すでに信じがたいと思っていた。そして今、凡人の大島間取引の資格のために、理由もなく仙術比べをしなければならないとは、韓立は一瞬受け入れがたい気持ちになった。
どうやら、この土地では修仙者は依然として高みにいる存在ではあるが、天南のように凡人を全く相手にしないわけではなく、むしろ両者の間には複雑な関係が存在するようだ。
しかし、顧東主の商売の資格のために、他人と争って仙術比べをするというのは、ごめんこうむりたい。彼はそこまで落ちぶれてはいない！
だが、彼の心にはまだ一つ疑問が残っていた。軽く笑いながら、ゆっくりと尋ねた。
「王先生、私は見聞が狭すぎます。もう一つお聞きしたいことがあります」
「仙師様、何かご不明な点がございましたら、どうぞお聞きください。老朽、必ず全力でお答えします！」老人は慌てて恭しく答えた。
「少し理解できないのですが！もし各島に貨物を運ぶのであれば、なぜそれをあなたたち凡人に任せるのでしょうか？仙師様方には宝物袋のような法器があるはずです。それを使って飛行して運べば、速くて安全ではないですか？」
王長青は韓立のこの質問を聞き、顔に苦笑を浮かべた。
「仙師様、お冗談を。宝物袋は仙師様方もいくつかお持ちですが、それは皆様が大切にされており、私たち凡人に俗物を詰め込むために貸してくださるものではありません。それに、取引の度に、各大島の間では船ごと大量の交易が行われます。仙師様方の宝物袋は確かに不思議なものですが、それほど多くは詰められません。それに各位の仙師様が、そんな身分にそぐわない運搬の仕事をなさるはずがないのです！」王長青は慎重に韓立に説明した。
この話を聞いて、韓立はうなずき、黙った。目を細め、思索に沈んだ。
しばらくして、彼は淡々と言った。
「顧東主が私に手を貸してほしいという件ですが、私は力不足でお引き受けできません。私の修為はあまりにも低く、承諾しても自ら辱めを受けるだけです。王先生、どうか顧東主にありのままを伝え、他の適任者を探すようお伝えください。そして、私を魁星島まで連れて行ってもらった代償として、いくらかの霊石を報酬としてお支払いします」
韓立の言葉はゆっくりで、明確だったが、その声はより冷たくなっていた。
老人はこの拒絶の言葉を聞き、顔色が一気に青ざめた。
そして、韓立に切々と懇願した。
「仙師様、どうかうちの東主をお助けください！顧東主はこの商売を手に入れるために、船も人も、すでに大金を費やしております。それに挑戦資格を得るためだけに、顧東主は別に大金の霊石を使ったのです。もし大島間行商の資格を得られなければ、顧家は間違いなく破産してしまいます。私たちのような船員も職を失い、別の生計を立てるしかなくなります」老人の顔には懇願の色が満ちていた。
「私の修為は確かに低く、しかも魁星島に着いたばかりで、何か面倒ごとに巻き込まれるのは望んでいません！」韓立は無表情で首を振った。拒絶は明快だった。
王長青は韓立の決意が固く、口調も厳しいのを見て、これ以上懇願する言葉は言えなかった。気力を振り絞り、韓立と地元の習わしや韓立が切実に知りたい事柄について、さらに話した。
半刻ほど経ち、韓立は老人が疲れている様子を見て、まず休ませるように言い、明日またここへ来て当地の言葉を教えるよう伝えた。
王長青はとっくに疲れを感じていた。韓立が自分を思いやってくれているのを見て、遠慮せずに退出した。
韓立は老人が部屋を出て、恭しく木の扉を閉めるのを見つめながら、思わず軽くため息をついた。
彼の身には気力を高める、あるいは凡人に少し良い効果さえある霊薬を持っていたが、老人に飲ませようという気は全くなかった。
見知らぬ土地では、財産は隠すのが賢明だ！そうでなければ、不必要なトラブルを招く可能性さえある。下手をすれば、命を落とすことだって珍しくないのだ。
そう考えた後、韓立は床に座り、胡坐をかくと、懐から「黄龍丹」の瓶を取り出した。一粒口に入れ、気を練り始めた。
彼は早急に修為を回復させなければならなかった。何しろ、どこであろうと修仙界では、実力がものを言うのだから！
しかし韓立が瞑想を始めてわずかな時間しか経たないうちに、扉の外からかすかな足音が聞こえてきた。
韓立は扉を開けなかったが、神識はすでに外へと漂い、扉の外のすべてを脳裏に映し出していた。なんと、王長青という老人が戻ってきたのだ。その背後には顧東主がついており、何か重い心配事を抱えている様子だった。
韓立は眉をひそめた。
どうやら厄介事が来たようだ！明らかにこの顧東主はまだ諦めておらず、自分に絡みに来ているのだ。
もしこれが天南であれば、韓立はとっくに冷たい一言で相手を止め、二人が再び部屋に入ることは許さなかっただろう。
だが今は見知らぬ土地に来たばかりだ。あまりにも非情に振る舞うべきではなかった。
そう考えた韓立は、二人が扉を叩く前に、穏やかに声を伝えた。
「お二人、お入りください！扉はかけてありません！」
顧東主と王長青は、突然韓立の声が耳元に響いたので、飛び上がらんばかりに驚いた。しかしすぐに、中にいる仙師様が自分たちを呼んでいるのだと気づいた。急いで襟を正し、恭しく返事をすると、そっと扉を押して中へ入った。
韓立はすでに床から降りており、両手を背に組みながら部屋の中に立っていた。
「仙師様、顧東主が直接あの件についてお話ししたいと申しております。どうか仙師様、東主に一度お話を聞く機会をいただけませんでしょうか？」王長青は先ほどの韓立とのやり取りを通じて、この仙師が実にごまかしの効かない人物だと理解していた。はっきりと用件を切り出した。
この言葉を聞いて、韓立は老人を見つめ、にっこり笑って言った。
「もちろん構いません。ただし、顧先生にはあまり期待しないようにお伝えくださいね！」韓立はどうでもいいというような様子を見せた。
韓立がそう言うのを聞いて、王長青は幾分当惑した表情を見せたが、それでも中年男にありのままを説明した。
中年男はそれを聞いて表情を変えたが、すぐに真剣な面持ちで老人に何か言葉を発した。王長青は一瞬呆然とし、奇妙な表情を浮かべた。
韓立は傍らで冷ややかに観察していたが、顔には何の変化もなかった。
「仙師様！私たちの東主が申しますには、仙師様が手を貸してくださるならば、成功するかどうかにかかわらず、顧家は大金の霊石を報酬としてお支払いしますと。そしてもし仙師様が本当に顧家のために大島行商の資格を勝ち取ってくださったならば、顧東主は島の外の者である仙師様のために、魁星島への定住の保証人を務めるとまで申しております。仙師様が魁星島の正式な住民になれるようにするためです。最も重要なのは、仙師様がその後魁星島で職務に就くかどうかにかかわらず、顧家は今後三年間、取引の三割の利益を仙師様に献上するとのことです」
王長青がこの言葉を言い終えた時、その表情はややぼんやりしていた。まるで顧東主が韓立に並々ならぬことを約束したかのようだった。
韓立はわずかに驚き、顎に手をやり、不思議そうに尋ねた。
「どういうことだ？魁星島に住むのに、保証人が必要なのか？さっき、先生はそんな話はしていなかったはずだが？」
この言葉は韓立が極めて穏やかに言ったものだったが、王長青は全身に冷や汗をかいた。急いで説明した。
「仙師様、誤解です！魁星島に残る外来の仙師様は、一般的に二種類います。一つは、島に一時的に滞在する仙師様で、島で職務に就くことはなく、通常は数年滞在した後、ご自身の意思で去るか留まるかを決められます。もう一つは、地元の有力な家の保証人がいれば、島への永住の手続きができる仙師様です。このような仙師様は、毎年納める霊石が前の種類よりもずっと少ないだけでなく、島の職務に就く資格があるのは彼らだけです。そして、島で十年に一度行われる霊地争奪大会に参加できるのです。順位が上位の方々は、霊気の濃淡が様々な修行の地を獲得できます。そして島外の者が、魁星島のような大島で保証人を見つけるのは簡単なことではないので、老朽はつい油断して、仙師様にこのことを申し上げなかったのです！」
王長青は韓立が何か誤解するのを恐れ、一気にすべてを話した。
この話を聞いて、韓立の表情は険しくなった。
「魁星島に定住しない修仙者は全員、修行の地を得られないということなのか？」韓立はあまり信じられないという口調で言った。
「いえ、そういうわけではありません。属島に定住する仙師様も、この比試には参加できます。ただし、彼らは自分の島の修行の地の争奪戦にしか参加できません。魁星島が主島である理由は、島の霊脈が近海で最も良く、霊気が最も濃いからです。他の島の霊脈は、それよりもずっと劣ります」老人は韓立に説明した。
すべてを聞き終えた韓立の表情は、明暗が入り混じった。
これらの規定は明らかに、修為の高い修士を主島に留めるための策略だった。なぜなら、修仙者であれば誰でも、霊気が豊かな修行の地を欲するからだ！
霊草を育て、修行するために、彼もまた霊気の濃い場所を必要としていた！
韓立は眉をひそめ、うつむきながら部屋の中を何度か往復した。そして顔を上げて顧という中年男を見ると、その顔には切実な期待の色が浮かんでいた。
顧東主のこの様子を見て、韓立はため息をつき、ゆっくりと言った。
「私が挑戦することになる仙師の修為がどの程度か教えてくれ。もし本当に対処できる範囲なら、今回は特別に一度だけ手を貸そう」
韓立は少し諦めたような様子を見せ、二人に多大な顔を立てているような振る舞いをした。
王長青はこれを聞いて大喜びし、急いで中年男に説明した。相手もまた狂喜の表情を見せた。
そして韓立は言葉を終えると、心の中で考えた。
*「もしこれらの仙師に築基期の修士がいなければ、たとえ今の私の修為でも、傀儡と法器の威力を頼りにすれば、何の問題もないはずだ！そうすれば、魁星島で三転重元功の修行を始められる。もちろん、身外化身と大衍決も同時に修行しなければならない。これらは将来、命を守るための武器となるのだから」*
…
四日後、その巨船はついに船員たちの歓声の中、魁星島に到着した。
韓立は顧東主と王長青に案内され、二人が張り切って韓立の上陸手続きを進めるのを眺めていた。
見知らぬ修仙者が島に来た場合、必ず港に通知しなければならない。そうすれば、悪意の侵入者として扱われないためだ。
しかし韓立が二人の後ろについて、黙ってこの港の様子を観察した時の第一印象は、*「ここは本当に大きい！」* ということだった。
船の数にしても、船の大きさにしても、天南の小さな港とは比べ物にならない。
顧東主のあの異常に大きな巨舟でさえ、この埠頭には何と六、七隻も並んで停泊していた。それより小さい船に至っては、数え切れないほどだった。
韓立は数えようとはしなかったが、埠頭全体で二、三百隻はあるはずだ。
行き交い、乗船下船する人の流れは、さらに多かった。
韓立は初めて、*「人波」* というものを実感した。
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