風波を切って進む時は必ず来たる まっすぐに雲帆をかけて大海原を渡らん一結丹編・起
頭が重い…これが韓立が意識を取り戻した最初の感覚だった。
曲魂と共に黄色い光の中へと転送が始まると、モヤモヤとした周囲から突如として巨大な圧力が襲ってきた。幸い、手に握った大転移令がかすかな青い光を放ち、その圧力を瞬時に消し去ってくれた。しかし、彼の体内の僅かな霊力が、令符へと狂ったように流れ込んでいく。
だが韓立は、心の準備ができていた。この現象は、「大転移令」に関する典籍に記されていた通りだ。慌てることはなかった。
そして瞬く間に、この法器は霊力の吸収を止め、黄色い光も消えた。彼と曲魂は、真っ暗な場所に現れていた。
光がなさすぎて、周囲の状況は全く見えない。しかし、辺りは静まり返っており、他に誰もいないようだ。韓立はほっと息をつき、一歩踏み出そうとした。
しかし、片足を踏み出した途端、天地がひっくり返るような眩暈に襲われ、両脚がガクッと折れ曲がり、地面にへたり込んだ。吐き気が込み上げてきて、今にも嘔吐しそうになった。
韓立は理解した。これは長距離転送による身体の不調だ。これほどの反応が出たのは、自身の修為がまだまだ低すぎるからに他ならない。
だが今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼は慌てて曲魂に、転送陣の破壊を命じた。
曲魂は無表情で、韓立が与えた銀色の巨剣を抜き放つと、転送陣の一角に向かって、無造作に斬りつけ始めた。あっという間に、その一角はズタズタに破壊された。
この光景を見届けて、韓立はようやく胸を撫で下ろした。
韓立はそのまま地面に座り込み、しばらく休んだ。ようやく、この暗闇に目が慣れてきた。
彼はぼんやりと、この場所が廃屋らしいと感じた。真っ暗なだけでなく、濃厚な腐敗臭が漂っている。
手を下ろして地面を撫でてみると、分厚い埃が積もっていた。
しかし、これでかえって安心した。少なくとも今のところ、危険はなさそうだ。
しばらくして、眩暈が引いたのを確かめると、片手で地面を押し、ゆっくりと立ち上がった。
続いて、韓立は宝物袋から月光石を取り出した。部屋の中が明るく照らし出された。
案の定、長年人の訪れない石造りの部屋だった。周囲には何もなく、目の前には一枚の石の扉が横たわっているだけだ。
韓立は破壊された転送陣を一瞥し、一瞬躊躇したが、数歩進んで石の扉の前に立つと、軽く押してみた。
結果は韓立の予想に反し、石の扉は軽々と開いた。
「ここは…？」韓立は驚きの表情を浮かべた。
目の前に現れたのは、長い青石の階段だった。ゆるやかに上へと延びており、その長さは見当もつかない。階段にも同様に埃が積もり、明らかに長い間誰も通っていなかった。
韓立が振り返って出てきた部屋を見ると、それは石造りの部屋というより、小さな岩穴に過ぎないことがわかった。
韓立は少し考え込んだが、自嘲気味に軽く首を振ると、階段をゆっくりと登り始めた。彼の背後には、寸歩も離れずに曲魂がついてくる。
階段は長そうに見えたが、実際にはカーブを一つ曲がったところで出口が見えた。
そこには巨大な岩が、丸い出口を塞いでいた。
韓立はこれを見て眉をひそめたが、ためらうことなく曲魂に命じた。
「破れ」
韓立がそう言うと、一歩後ろに下がった。
これほど果てしなく広がる海原は、書物の中でたまに読んだことがあるだけだった。しかし今、自らの目でそれを目の当たりにすると、まったく異なる感覚に襲われ、心底驚かされた。
しばらく見渡した後、韓立はようやく自分が立っている場所に注意を向けたが、その表情には一抹の困惑が浮かんだ。
彼はかなり高い断崖の上に立っていた。そして断崖の底からそう遠くない場所には海辺が広がり、次から次へと押し寄せる巨大な波が、岸辺の岩礁を容赦なく打ち砕いていた。
この光景を見て、韓立は顎に手をやり、考え込んだ。
この海水の色は、伝説にある無辺海とは全く異なり、むしろ書物に書かれている普通の大海の色に似ている。どうやら本当に天南から転送されてきたようだ。ただ、どこの地域の海辺なのかは見当がつかない。
とはいえ、地名など彼にとってはどうでもいいことだ。天南を出てしまえば、彼はまるで暗闇の中にいるも同然で、どの道も全くわからないのだ。
そう考えた韓立は、すぐに法器を飛ばして飛び立とうとはせず、目を閉じてゆっくりと自身の神識を放った。近くに修仙者がいるかどうか探るためだ。
一杯の茶を飲み干すほどの時間が過ぎ、韓立は神識を回収した。しかし、彼の顔には奇妙な表情が浮かんでいた。
彼は一言も発さずに神風舟を放ち、一瞬でその上に移ると、何の躊躇もなく空高く舞い上がった。
数十丈の高さに達したところで、韓立は神風舟を止め、法器の前端に立ち、周囲を見渡した。
四方八方に広がるのは、一様な深い藍色の輝きだった。さざ波立つ碧がかった海水が、韓立の目をくらませるほどにきらめいていた。
真下には、周囲十数里ほどの孤島があった。彼が飛び出してきた崖は、その孤島に突き出た小さな岩山に過ぎなかった。
韓立は自分の鼻をつまみ、思わず苦笑を漏らした。
これは本当に厄介だ！
確かに、ここには何の危険もなさそうだが、この島で修行を続けるわけにはいかない。ここの霊気は驚くほど薄いのだ。
例え霊薬を育成しようとしても、ある程度霊気が豊かな場所が必要だ。そうでなければ、緑液を垂らした翌日には霊草が枯れてしまう。しかも、霊性豊かな貴重な霊薬ほど、霊気に対する要求は厳しい。韓立自身もこれには手を焼いていた！
韓立は神風舟を操り、この島を大きく一周した。ついに確信した。この小島の近くには、海岸も他の島影も全く見えない。そしてこの島には、岩と木々、それに数匹の小蛇以外、生きている動物は一匹もいないのだ。
こうして彼は、仕方なくため息をつき、再び洞窟へと飛び帰った。
洞窟に戻るやいなや、韓立は無言で洞口に座り込み、ぐっすりと眠りに落ちた。
何日も眠らずに転送陣を修復した疲労が、彼の体力を完全に消耗させていたのだ。あらゆる厄介事は、眠って体力を回復させてから解決すればいい。
こうして曲魂が見守る中、韓立は一日一夜の間、心地よい眠りに浸った。
しかし目が覚めると、韓立は再び一人、岩山の頂上で海を見つめながら、ぼんやりと考え込んでいた。
どれほどの時間が過ぎたか、韓立は無表情で法器を操り、山頂から飛び降りた。そして断崖の下で、洞窟の入り口を塞ぐのに丁度良さそうな岩を見つけると、再び入り口をしっかりと塞いだ。
続いて、曲魂を連れて周囲をしばらく旋回した後、太陽が沈む方角を定めると、後ろを振り返ることなく全速力で飛び去った。
韓立の推測では、誰かがこの島に転送陣を設置したということは、近くに他の島や陸地が存在するに違いない。そうでなければ、誰がこんな孤島に、これほど高価な古転送陣を建てるものか。
もちろん、どちらの方向が正しいのかはわからない。しかし彼はもう決めていた。この方角に何日も飛び続け、もし修士や凡人の痕跡が全く見つからなければ、別の方向を試すつもりだ。
この方法は実に愚鈍だが、この見知らぬ海原で韓立が取れる唯一の選択肢だった。宝物袋の中の霊石は十分にあるので、霊力が不足することは心配ない。
もしかすると、今日の韓立の運は確かに良かったのかもしれない。半日ほど飛んだだけで、海上に一隻の巨大な船を発見したのだ。
韓立は心中、大喜びした。
何しろ、凡人とやり取りする方が、修仙者と交渉するよりもずっと安全だからだ！
しかし、韓立が少し奇妙に思ったのは、この巨船の姿が実に風変わりだったことだ。船体には一本のマストも一枚の帆も見当たらない。
船首には、十数匹もの韓立が未だかつて聞いたこともない巨大な魚が繋がれ、この船を引いて疾走していた。
これらの巨魚は一匹一匹が巨大な体躯を持ち、鋭い牙をびっしりと生やしているが、韓立ははっきりと感じ取った。彼らの体には微塵の霊気もなく、海の妖獣などではなかった。
そうでなければ、韓立はこんなに気軽に巨船に近づこうとはしなかっただろう！
韓立は遠くから数丈もある巨大な魚を数眼見ると、海船の上空へと飛び、二周ほど旋回した後、船上を見下ろした。
当然、船上の人々も韓立の到来に気づいた。数声の大きな叫び声の後、船倉から大勢の人間――ざっと二、三百名――がどっと押し寄せ、瞬く間に船首を埋め尽くした。
この人々は宙に浮かぶ韓立の姿を見るや、畏敬の念を浮かべ、一斉に韓立に向かって深々とお辞儀をした。
韓立が呆気にとられていると、人々の中から最も豪華な衣装をまとった中年男が数歩前に出て、緊張した面持ちで何か言葉を発した。そして、恭しく手を組み、韓立の指示を待っているようだった。
韓立は鼻をこすり、苦笑した。相手の言葉が一言も理解できなかったからだ。言葉が通じなければ、どうやって意思疎通を図ればいいのか？ 頭が痛くなってきた。
韓立がすぐに口を開かなかったため、その中年男の表情に慌てた色が浮かび、早口でさらに二言三言話した。意味はわからなかったが、韓立には彼が何か弁解しているように見えた。
韓立は眉をひそめ、少し考えた後、突然、普通の天南語でこう言った。
「お前たちの中に、私の言葉がわかる者はおるか？ もしおれば、出てきて通訳せよ！」
この言葉を発すると同時に、韓立の視線が眼下の群衆をくまなく掃いた。
中年男は呆然とした表情で、韓立が何を言っているのか全くわかっていないようだった。他の者たちも、皆一様に首をかしげており、状況は変わらなかった。
韓立は諦めのため息をつき、自分が知っている幾つかの古語に切り替え、同じ言葉をそれぞれ繰り返した。
これらの古語は、昔、呪文を習得するために仕方なく覚えたものだった。
そのうちの一つを話した時、群衆の中にいた灰色の髪の老人の表情がついに動いた。
この様子を見て、韓立は心中大喜びし、即座にその老人を指さした。
「老先生、私の言葉がおわかりか？」韓立はその古語でゆっくりと言った。普段使わない言葉なので、かなり不慣れだった。
老人は韓立の言葉を聞くと、一瞬躊躇したが、それでも中年男の横に進み出て、古語で恭しく答えた。
「老朽、王長青と申します。若い頃、確かにこの仙家の言葉を学びました。仙師様、何かおっしゃいましょうか？」
韓立は老人が本当に古語を理解しているのを見て、顔に幾筋かの笑みを浮かべた。突然、その場にいたかと思うと、老人の目の前に立っていた。老人も中年男も、思わず飛び上がらんばかりに驚いた。
「お前も見て取った通り、私はこの土地の言葉は話せぬ。彼らに伝えてくれ。私はただ通りすがりで、いくつか事情を尋ねたいだけだ。そんなに慌てることはない、と」韓立は穏やかな口調で言った。
先ほど神識で巨船をくまなく探ったが、乗っているのは皆凡人で、修仙者など一人もいなかった。だからこそ安心して降りてきたのだ。
この言葉を言い終えると、韓立は老人がどうやって中年男に説明するかは気にせず、空に浮かぶ神風舟に向かって手招きした。白く輝く法器は曲魂を載せたまま、ゆっくりと船首に降り立った。
続いて、曲魂が韓立の指示で舟から降りると、小舟は急速に小さくなり、一道の白光となって韓立の手の中へと飛び込み、宝物袋に収納された。
これら一連の動作が終わると、韓立は少し目を盗んで様子を窺った。
船の上にいるこれらの凡人たちは、依然として恭しい表情を保っていたが、誰一人として驚いた様子は見せなかった。これは、彼らが修仙者の術を日常的に目にしている証拠であり、そうでなければこんなに慣れた様子を見せるはずがない。
つまり、この船の人々は普通の人間ではないか、あるいはこの土地では修仙者の数が多く、凡人に見られることをあまり気にしていないかのどちらかだ。韓立はそう思案した。
その時、老人は韓立の言葉を中年男に伝え終えた。中年男は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに顔を輝かせ、興奮の極みといった様子で韓立に向かって矢継ぎ早に言葉を浴びせかけた。
韓立は相手がこんなにも興奮しているのを見て、内心驚いた。思わず老人の方に顔を向けた。
老人は韓立の意図を理解し、急いで前に出て説明した。
「仙師様、こちらの顧先生はこの船の東主でございます。彼は仙師様に、お住まいの魁星島へお越しいただき、仙師様の修行に必要な一切の費用と物資をご負担したいと申しております」
「魁星島？」韓立は顎に手をやり、不可も可もないといった表情を浮かべた。
韓立のこの無関心とも取れる態度を見て、中年男の目は一層熱を帯びた。彼はまたもや早口で言葉を連発した。彼が話す時にへりくだった笑みを浮かべている様子から、韓立は老人の翻訳を待たずとも、この人物がまたしても魁星島に来てほしいと懇願しているのだと理解した。
そこで、老人が翻訳するのを待たず、韓立は遠慮なく手を振って言った。
「まず、この東主に伝えてくれ。私はこの地に来たばかりで、事情に疎い。軽々しく承諾はできぬ。もう少しこの土地のことを理解してから、魁星島へ行くかどうか決めたい。そして今、私はお前たちの言葉がわからぬ。数日間、この船に同乗させてもらい、老先生にこの土地の言葉と習慣を教えてもらいたい」
老人はこの言葉を聞くと、怠ることなく、すぐに中年男にありのままを説明した。
中年男はこれを聞くと、明らかに失望の色を浮かべたが、それでも恭しく韓立にお辞儀をした。そして、背後にいる他の者たちに何か大声で指示を出すと、たちまち全員が船倉へと一目散に退いた。彼自身も老人に一言声をかけると、後ろ向きに船倉へと下がっていった。
こうして船首には、老人と韓立の二人だけが残された。
老人はこれを見て、笑顔で韓立に言った。
「仙師様、顧東主はあなたのご要求をお受けになりました。それに、上等の客室もお空けしております。仙師様、私と一緒に参りましょう」
韓立はこれを聞き、淡々と頷いて同意を示した。
こうして、王長青という老人が先に立ち、韓立と曲魂がその後について船倉へと入っていった。
「本当に広い！」これが船倉に入った韓立の第一印象だった。
船倉内は縦横無尽に通路や廊下が張り巡らされ、部屋がいくつあるのか見当もつかない。
途中で韓立がすれ違った数人の凡人たちは、皆畏敬の念を込めた表情で、自ら進んで道を譲った。
老人について幾つかの曲がり角を曲がると、韓立と曲魂は大きな木の扉の前に立った。
王長青は躊躇なく扉を押し開け、体をかわして、韓立に先に入るよう促した。
韓立も遠慮はせず、曲魂と前後に分かれて部屋に入ると、あたりを見渡した。
なるほど、この部屋は本当に良い！
空間も広く、息苦しさも感じられない。しかし最も韓立を驚かせたのは、部屋の隅に鉢植えの奇妙な小さな木が置かれていたことだった。
その木は、一本の真っ直ぐな幹に枝分かれはなく、手のひらほどの三角の葉をびっしりと茂らせている。そして木全体が、銀色にきらきらと輝いており、まるで純銀でできているかのようだった。
この木を見つめ、韓立は興味深そうな表情を浮かべた。
「どうやら仙師様は、この銀角樹をご覧になったことがないようですね。この木は確かに珍しいものです。見た目が華やかなだけでなく、息苦しい場所に置けば、空気を新鮮で清浄に保ってくれるのです。航海する者にとっては、まさに得難い宝物ですよ。私たちの東主のような財力のある者でさえ、三、四本しか手に入れられませんでした」老人は韓立の驚きの眼差しを見て、恭しく説明した。
韓立はこれを聞いて淡く笑っただけで、何も言わなかった。この王長青が、自分の東主のために取り成そうとしている意図は、彼にも十分わかっていた。
韓立は曲魂に扉の前で見張らせると、部屋の中の椅子に腰を下ろした。
王長青は幾分緊張した様子で韓立の前に立ち、勝手に座ろうとはしなかった。
相手のこの堅苦しい様子を見て、韓立は微笑みながら、穏やかな口調で言った。
「王先生、そんなに気を使わなくてもよい。どうぞ座って話そうではないか。私にはまだ、先生にぜひお伺いしたいことが幾つかあるのだ」
王長青はこの言葉を聞くと、「恐れ多い」と口々に言い、恐縮した様子を見せた。
この様子を見て、韓立はわずかに眉をひそめたが、それ以上は無理強いしなかった。
そこで、少し考えた後、口を開いて直接尋ねた。
「私は、外の地からこの土地に来たばかりの修士だ。王先生に、まずはこの辺りの地形や、当地の習わしをご紹介いただけまいか？ もちろん、私たち修仙者に関することがらについてもっと話していただければ、それに越したことはない。必ず老先生に厚く礼を述べよう」
韓立がこれらの言葉を言う時、その表情は極めて冷静だった。
王長青は少し考えた後、ゆっくりと語り始めた。
「仙師様が外からお越しになったのでしたら、ここが乱星海の海域であることはご存じかと存じます。そしてここは、乱星海の西南の端でございます。近くには尾星島、魁星島、桑星島という三つの大島があり、もちろん、他にも大小様々な島々が数十あり、どれにも仙師様や凡人たちが住んでおります」
「私たちこちらの者も、実は他の海域の者と習わしは同じです。それぞれの島には、最も法力の高い仙師様が島主となられ、島を守護しておられます。他の仙師様が島に定住し、何らかの職務を引き受けてくださる場合には、島主様から毎年、一定の霊石が修行のためにお支給されます。その代わり、島主様のご指示に従うことになります。もちろん、島に住みながら職務に就きたくないという場合は、霊石の供給はなく、逆に毎年島主様に一定の霊石を納める必要があります。そうすれば、島に留まることが許されるのです」
ここまで話すと、王長青は言葉を切って、修仙者に対する強い憧れを思わせるような、羨望の表情を浮かべた。
