十余年に及ぶ苦修が、全て水の泡となった一天南築基編・完
その時、覆面の女を半ば抱えるようにした韓立は、神風舟を踏みしめ空中に静止していた。董萱児が霞のような光を身に纏い、彼の前に立ち塞がっている。
「董師妹、本気で戦うつもりか？」韓立は軽く溜息をつき、諦めの混じった口調で言った。
「韓立、ここを通りたければ、お前の実力が私を上回ってみせろ！ずっと不思議だったんだよ。お前、いったい何がそんなにいいんだ？私の師匠、紅拂がどうしてもお前と縁組させようとするなんて！」董萱児は無表情でそう言うと、冷たい光を宿した目を、いつの間にか韓立の腕の中で気絶している覆面の女へと向けた。
「それに、この女は掩月宗の結丹期の修士だ。簡単に連れて行かせると本気で思っているのか？」董萱児の美しい眉が次第に吊り上がり、顔には殺気が浮かんでいた。
ここまで言われては、韓立も旧知の情や無駄口を弄するつもりはなかった。何しろ彼が慌てて陣旗で仕掛けた簡易幻陣は、鬼霊門の少主ら二人を長くは足止めできないのだ。
そう考え、韓立は顔を曇らせて言った。
「ならば、董姑娘、韓某も手加減は無用ということでな！」
そう言い終えると同時に、韓立は一声怒鳴り、片手を振るった。二筋の烏光と五筋の白光が同時に飛び出し、眼前には亀甲の形をした防御法器が現れて身を護った。さらにその両脇から四体の傀儡獣が現れ、一斉に口を開け、茶碗ほどに太い光の柱を吐き出した。どうやら彼は初手から全力を尽くすつもりで、憐れみなど微塵もないらしい。
韓立の攻勢がこれほど苛烈なものと知り、董萱児の表情は大きく変わった。
だが、次の瞬間、銀歯を食いしばると、片手を挙げて桃色の紗巾を打ち出した。両手からは絶え間なく赤い霞光が湧き出し、紗巾と混ざり合い、赤く輝く巨大な光の円蓋を形成して自らを包み込んだ。
董萱児は確信していた。韓立の攻撃がどれほど激しくとも、この「火鳳巾」と魔功が融合して生み出した強力な護壁を破ることは決してできないと。
しかし、董萱児が自信満々だったまさにその時、韓立の足元の神風舟が白く閃いたかと思うと、人もろとも法器が「ヒュッ」という音を立て、董萱児の脇を一瞬でかすめ抜けていったのだ。
そして、さっきまで凄まじい勢いを見せていた攻撃法器も、見せかけだけの動きを見せるとすぐに方向を変え、白い光の後を追うように飛び去っていく。
韓立は一発もまともに交えることなく、そのまま逃げ出したのだった。
このあまりにも予想外の光景に、董萱児は呆然とした。すぐに顔を真っ赤にして激怒した！
だが、激怒して韓立を追おうとした時、傀儡獣の四本の光柱がすでに攻め寄せていた。
こうして董萱児は光柱の攻撃をやり過ごさねばならず、慌てふためいて光の円蓋を解いた頃には、韓立はとっくに神風舟を駆って黒い点となり、見えなくなりかけていた。
董萱児は、韓立にこれほど手酷く出し抜かれたまま引き下がる気など毛頭なかった。自らの遁術の妙技を頼りに、四体の傀儡獣など構わず、全力で追跡を開始した。
だが、しばらくすると、前方の黒い点が数度閃いたかと思うと、跡形もなく消え失せてしまった。
董萱児は怒りに染まった顔で付近をしばらく探したが、手がかりは何一つ見つからない。
やむなく韓立を見失ったことを認め、元気なく元来た道を引き返していった。
***
…その頃、韓立は覆面の女をしっかり抱きしめ、ある場所の柔らかい土塚の中に潜んでいた。彼の体の外側には黄色い光の円蓋があり、周囲の土を全て遮っている。しかも息苦しさすら感じない。実に奇妙な感覚だった。
韓立自身も、自らが作った下級符籙「陷地符」が、まさか本当に役立つ日が来るとは思っていなかった。全ての符籙を携行していたのは正解だったようだ。
しばらくして、董萱児が上空を去ったのを感知した後も、すぐには姿を現さなかった。注意深く神識でさらにしばらく周囲を確認してから、ようやく土塚から飛び出し、躊躇なく法器を操り飛び去った。
数時間後、韓立は覆面の女を両手に抱え、乾燥した樹洞の中に現れた。樹洞の元の主である巨大な灰色熊は、韓立によって容赦なく解体され、洞外に放置されていた。
韓立は覆面の女を地面に置くと、心配そうにその白い手首を掴み、霊力をゆっくりと送り込んだ。脈を診て、傷の具合を見ようとしたのだ。
しかし、その直後、韓立はこの軽率な行動を激しく後悔することになる。
なぜなら、ほんの少し霊力を相手の体内に注入した途端、相手の身体から突如として強大な吸力が伝わってきたのだ。韓立の霊力は、決壊した堤防の洪水のように激しく流れ出していく。
韓立は驚いて手を離そうとしたが、掌はまるで相手の手に吸い付かれたかのようで、どうにも引き離せない。やむなくもう一方の手で助けようとしたが、相手の身体に触れた途端、これまた吸い付かれてしまった。こうして体内の法力は倍増して流れ出していく。
韓立は心底慄然とし、己の法力と苦修してきた真元が、覆面の女によって強制的に吸い取られていくのを感じた。しかも吸力はますます強まる傾向にある。
韓立は恐慌状態に陥った！
だが、両手は完全に拘束され、前車の轍を踏むかのように足で蹴ることもできず、その場では全く手の打ちようがなかったのだ！
韓立はただ茫然と、己の境界が築基中期から初期へ、そして初期から煉気期の水準へと落ちていくのを見守るしかなかった…
心痛のあまり、韓立はもはや支えきれず、眼前が真っ暗になると同時に完全に気を失い、体は覆面の女の上に覆いかぶさるように倒れ込んだ。
「香りがいい…柔らかい…」気を失う直前に、韓立の脳裏にはそんな艶めいた想念が一瞬よぎった。
こうして静まり返った樹洞内では、男女が極めて親密に絡み合っていたが、二人とも動かず人事不省。韓立の体内の霊力はなおも、ゆっくりと相手の体内へと流れ込んでいった。
***
どれほどの時間が経ったか、朦朧とした意識の中、韓立はようやくゆっくりと目を覚ました。
しかし、かすんだ目を開けた途端、韓立が見たのは、樹洞の入口に立つ、実に妖艶な後ろ姿だった。彼女は外を眺めながら、背を向けている。
わずかに呆気にとられ、すぐに激しい頭痛を感じた。声を漏らさずに堪え忍びながら、気絶前に起こった出来事を思い出すと、肝を冷やし、慌てて神識を己の体内へと向けた。
結果、心は奈落の底へ沈んでいった。
今の彼の境界は、煉気期に落ち戻っただけでなく、なんと煉気期の三、四層程度のレベルしかない。それはまさに青天の霹靂で、韓立は完全に呆然としてしまった。
「目が覚めたのか？」
韓立が放心状態にあった時、その妖艶な影は振り返らずとも、軽く問いかけた。
「南宫婉！これはいったいどういうことだ？お前を助けたのに、なぜ法力が吸い取られたんだ！」韓立は放心状態から醒めると、表情は極めて険しいものとなり、思わず怒りを含んだ言葉を吐いた。
「南宫婉？…私の従姉のことを言っているのか？」女はようやく振り向いた。頭巾はすでに外されており、端麗極まる顔立ちが、韓立にはっきりと見て取れた。
韓立は愕然とした！
確かにこの女の容貌は、少女時代の南宫婉と六、七分は似ていた。だが、彼女は整った瓜実顔で、二本の眉は弓のように優しく弧を描き、甘美さが際立っていた。明らかに見知らぬ女だったのだ。
「お前は誰だ！そんなはずはない、魔道の者たちがお前を『南宫先輩』と呼んだのをこの耳で聞いたぞ！それに声も…」韓立は茫然と呟き、完全に取り乱していた。
だが、すぐに彼の顔は青ざめ、もはや何も言えなくなった。
ついに彼も気づいたのだ。この女の声は南宫婉のものとは確かに違い、少しだけ嗄れている。当初聞いた時は、南宫婉が重傷を負っているから声に異変があるのだと思い込んでいた。
そのわずかな見落としが、とんでもない勘違いを生み、人を救い間違えただけでなく、一身の修行までもこの女に吸い尽くされる結果を招いてしまったのだ。
十余年に及ぶ苦修が、全て水の泡となってしまった！
韓立は考えれば考えるほど不運と落胆が募り、顔は赤くなったり青くなったりした。
「お前は黄楓谷の韓立か？」
南宫婉の従妹と名乗るこの女修士は、韓立の様子を見て、思わず笑みを浮かべると、彼を再び呆然とさせる一言を放った。
「先輩は、どうしてこの下僕の名をご存知で？」事ここに至っては、韓立も気を引き締めるしかなかった。ゆっくりと問い返した。
彼には、この女に殺される気配がなさそうだと見て取れ、少し安心すると同時に「三転重元功」の修練法を思い出し、何とか平静を取り戻した。
「従姉と私は実の姉妹同然、話せないことは何もない。お前のことは、従姉から全て聞いているわ」女の表情は淡々としており、喜怒の感情は読み取れなかった。
韓立は黙り込んだ。
「知っているか？この話を聞いた時、私が最初に思ったのは、黄楓谷に飛んで行ってお前を七つか八つに斬り刻み、その死体を犬に食わせてやることだったのよ！」女の目に突如として冷たい光が走り、口調は一瞬にして殺気に満ち、韓立の顔色は変わった。
この女は見た目はとても上品で優しげだが、発する言葉は剣のように冷たく、韓立の心臓は一瞬凍りついた。
「先輩は、考えを改められたというわけですか？」韓立は深く息を吐き出し、女の予想を裏切る言葉を口にした。
「どうやらお前も全く役立たずというわけではないらしいな。少なくとも少しは頭が回るようだ」女は表情一つ変えずに言った。
「もし先輩が本気でこの下僕を殺すおつもりなら、おそらく韓某が目を開けることはなかったでしょう！」韓立は淡く笑い、普段と変わらぬ様子で言った。
「私は南宫屏だ。先輩先輩と呼ばれるのはよしてくれ。いかにも私が老婆であるかのようだ」女は無表情で再び外を向き、はっきりとは肯定も否定もしなかった。
この言葉を聞き、韓立は一瞬呆けた。そして心の中で毒づいた。
《結丹の域に達しているなら、凡人の年齢で考えれば、老婆以外の何者でもないだろうが！》
韓立は一身の真元と修行を吸い取られており、この女には腹の虫の居所が悪かったが、命が相手の掌中にあるため、心の中で呪うことしかできなかった。
「昨日、お前が私を従姉と勘違いして助けたのは事実だが、それでも私南宫屏の恩人であることには変わりない。そして昨日、無意のうちにお前の真元を吸い取ったことで、傷の悪化を食い止めることができた。この恩は、私南宫屏が必ず返す」
女は背を向けたまま、悠然と言った。
「結構です。閣下が南宫婉の従妹ならば、私の不運と諦めましょう」韓立は眉をひそめ、諦めの口調で言った。
そう言うと、手足を動かして体をほぐし、立ち上がった。
「パン！パン！」
二つの鋭い音が響いた。韓立の眼前に白い影がちらつき、一陣の香風が過ぎると、彼はこの女から二発の強烈な平手打ちを食らい、思わずその場で一回転し、もう少しで再び地面に倒れそうになった。
「お、お前…」韓立は火照った頬を押さえ、驚きと怒りに満ちた目で南宫屏を見た。
「昨日、私の許可もなく、汚らわしい手で私の身体に触れるとは！それに一晩中…私の上に覆いかぶさったまま気絶するとは！この二発は、ほんの少しの戒めに過ぎないわ！」南宫屏は声を冷たくしたが、韓立に押さえつけられたことを話す時、顔には一瞬赤みが差した。しかしすぐに冷たい表情に戻った。
この言葉を聞き、韓立は言葉を失った。
男女の壁に関して、結丹期の女修士と理屈を言い合うこと自体、自らトラブルを招くようなものだ。下手に言い返せば、さらに二発食らうかもしれない。今の彼は相手の俎上の魚、好きなように料理される身なのだ！
それに彼は漠然と感じていた。この女が彼にこのような仕打ちをするのは、おそらく昨日触れたこと自体が理由ではなく、純粋に彼を懲らしめ、南宫婉の鬱憤を晴らそうとしているだけなのではないか、と。
そう推測すると、韓立は心の怒りを必死に押し殺し、少し腫れた頬をそっと撫でると、黙り込んでしまった。
韓立がこれほどまでに分別をわきまえ、一言も言い返さなかった様子に、逆に南宫屏は一抹の驚きを隠せなかった。
実は韓立が予想した通り、この女は韓立が昨日の件について一言でも言い訳したら、問答無用でさらにひどい目に遭わせるつもりでいた。しかし、韓立がこれほどに大人しく黙り込んだため、再び手を出す口実を失ってしまったのだ。
そこで彼女は仕方なく冷たく鼻を鳴らすと、遠慮なく言い放った。
「お仕置きは済んだ。次は、お前の大恩にどう報いるかだ。今、お前に二つの道を提示しよう」
「一つは、ここで一定量の霊石を与える。その多さはお前を驚かせるに十分だろう。お前が失った修行と助けたことに対する代償とする」
「二つは、私と共に本宗が撤退した部隊を追い、我ら六派が再び落ち着いた後、私が霊丹を練り上げ、本宗の若い女弟子一人を探して双修の相手とし、お前が元の修行に早く戻れるよう取り計らう。お前は真元が激しく損なわれただけで、再修練にいわゆる瓶頸はない。私の考えでは、一、二十年の歳月をかければ、以前の境界に戻れるだろう。もちろん、その期間中、私の機嫌が良ければ、本宗の秘術を幾つか伝授してやることも考えられる！知っておけ、我ら掩月宗はお前の属する黄楓谷のような寄せ集めの門派とは違う。外には決して伝えない数々の秘術があり、その神妙さは外の者には想像もつかぬ。そして昨日、自動的にお前の修行を吸い取った功法こそ、その一つなのだ」
南宫屏は傲然とそう言い終えると、表情を変えずに韓立を見つめ、彼の選択を待った。
しかし韓立は聞きながら呆気にとられた。
この二つの条件は、あまりにも落差が激しすぎはしないか！
一つは霊石を与えるだけで追い払うようなもの、もう一つは修行の回復を助けるだけでなく、双修の相手まで用意し、さらに秘術を伝授すると言う。韓立は聞けば聞くほど、この女がわざと二つ目の道を選ばせようとしているように感じてならない。
これは実に奇妙だ。もしかすると、何か罠を仕掛けられているのではないか？
韓立はそう考え、躊躇いながら南宫屏を一瞥した。
しかし相手の目には、かすかに複雑な感情が浮かんでいるように見えた。それは幾ばくかの期待と、そして焦りにも似たものだった。
韓立は心の中で一瞬ひるみ、さらに混乱した。
彼は強く鼻を揉み、腕を組み、右手で顎を支え、深く考え込んだ。
まるまる線香一本が燃え尽きるほどの時間が過ぎても、韓立は口を開こうとしなかった。南宫屏はついに我慢できず、美しい眉を吊り上げ、桜色の唇を開いて催促した。
「どうだ？決心はついたか？」
その時、彼女の顔には明らかな苛立ちの色が浮かんでいた。
この催促の声を聞き、韓立は顔を上げ、思案するように相手を一目見ると、ゆっくりと言った。
「考えました。一つ目の条件を選びます。先輩には霊石だけ頂戴します。修行は自分で何とか回復させますので、先輩のご心配には及びません」
韓立の口調は淡々としていた。
韓立の決定を聞き、南宫屏は顔を一瞬硬直させ、奇妙な表情を浮かべた。
彼女はしばらく韓立の顔をじっと見つめると、突然手を挙げ、赤い貯物袋を投げつけた。
「霊石は中に入っている。常用の材料も幾つかあるが、一緒にやる」南宫屏の声には陰りがあった。
韓立は相手の口調など気にせず、遠慮なく貯物袋を掴み取り、神識を中に沈めて一掃した。
心の準備はできていたが、袋の中の数十個の中級霊石と、様々な雑多な材料の数々には、それでも深く驚かされた。
突然、韓立は少し嬉しそうな表情を浮かべ、顔を上げて南宫屏に切迫した口調で問いかけた。
「先輩、お手元に和元玉はまだお持ちでしょうか？もう数個、下僕に頂けませんか？」
韓立のこの言葉に、女の目に一瞬の驚きが走った。
だが彼女は一言も発せず、体を探りながらしばらくすると、数個の白い玉石を投げてよこした。韓立は非常に喜んで受け取った。
こうして、彼が修復しようとしていた伝送陣の材料は、探す必要もなく揃ってしまったのだ。
「他に用はあるか？なければ、私は先に行く」南宫屏は冷ややかな目で韓立の行動を見つめ、無表情で突然言った。
「ああ…閣下にご迷惑をかけるようなことは何もありません」韓立は改まった表情で首を振った。
この言葉を聞き、南宫屏は軽く鼻を鳴らすと、すぐさま樹洞の外へ向かって歩き出した。
しかし、樹洞の入口まで来た時、彼女は再び振り返り、静かに言った。
「韓立、お前がこの選択をしたことが、本当に愚かだったのか、それとも自惚れの結果なのか、私にはわからない。
そう言い終えると、袖から一振りの宝剣が飛び出し、白い影が揺らめくと、彼女はその上に立っていた。
だがその時、彼女の背後から、韓立の気怠げな声が届いた。
「先輩、どうか南宫婉によろしくお伝えください！」
この言葉を聞き、南宫屏の姿は一瞬止まった。だが、すぐに一言も発せず白い光となって、洞の入口から天へ飛び去っていった。承諾したのか、それとも全く相手にしていないのか、その真意はわからなかった。
この情景を見て、韓立は苦笑を漏らし、自分の鼻を触りながら、そのまま地面にどっかと座り直した。そして呆然と洞の入口を見つめ、ぼんやりと考え込んだ。
彼は今に至っても、一身の修行がどうしてこの女に吸い取られたのか理解できなかった。
この掩月宗の功法は、本当にそんなにも霸道なのか？！黒煞教の血祭よりも、さらに奇怪なものではないか。
しかし韓立は考えた。このように人の修行を吸い取る功法には、きっと多くの制約や欠点があるに違いない。そうでなければ掩月宗の修士は、とっくに修仙界で見つけ次第滅ぼされているはずだ。
韓立のこの推測は、実際のところ事実の一端を捉えていた。
南宫屏が彼の真元を吸い取ることができたのは、全くの偶然と言えた。
この女は秘術を発動した後、真元はすでに大きく損なわれていた。何か起きなければ、境界は確実に大きく落ちたはずだ。結丹期のレベルは維持できたとしても、数十年の苦修が失われることは避けられない。
そして秘術の効果が切れた時、彼女は自分が二人の魔道の者の手に落ちると確信したため、牙を食いしばって修練している功法の神通「輪廻真訣」を発動させたのだった。
この神通は一旦発動すると、外部から誰かが霊力でこの女の身体を探れば、自然と彼女の体内に形成された螺旋状の真元に強く吸い付かれ、相手の真元と修行を吸い尽くしてしまう。当時、もし彼女が早く目を覚まし、功法を止めていなければ、韓立は最後に残っていた僅かな修行さえも完全に吸い取られていただろう。
もちろん、この奇怪な神通の使用条件も極めて厳しい。
まず、術を発動する者は、真元が大きく損なわれている状態でなければならない。
次に、この術を発動してから一定時間、外部から真元の補充がなければ、術者は真元が内側に収縮し、完全に自爆して死ぬ。半ば自殺的な功法と言えた。
しかし、最も役立たずと思われるのは、この神通が他人の真元を吸い取れるのは、あくまで自身が元々損なった分だけに限定される点だ。この術を用いて術者の法力修行をほんの少しでも向上させることはできないのである。
間もなく、韓立は樹洞を出て、法器を操り移動を開始した。
しかし今度は戻る道中、韓立はさらに警戒を強めた。
彼はほぼ常に神識を最大限に広げ、少しでも物音がすれば即座に身を隠した。
今の彼の修行レベルでは、どんな修仙者と出くわしても、極めて危険なことだったのだ。
こうして韓立は道中、草木を見ても敵に見えるほどに疑心暗鬼になり、行きの倍近い時間をかけてようやく地下洞窟へと戻り着いた。
「顛倒五行陣」の中へ足を踏み入れた時、彼は初めてほっと息をついた。
そこには曲魂が、相変わらず伝送陣の傍で動かず瞑想しており、彼が出かけた時の姿勢と全く同じだった。その姿を見て、韓立は思わず微笑んだ。
韓立は理解していた。己の修行を回復させるのは三、四年で成るものではないと。だから彼は薬を飲み瞑想に耽ることを急がなかった。
その代わり、その後も古伝送陣の修復に全力を注いだ。
今の彼の状態では、混乱した修仙界を他国へ長距離移動するリスクは大きすぎる。彼の望みは、古伝送陣が修復され、実際に使えることだけだった。
修行が大きく落ちたとはいえ、修復作業に支障はなかった。
六、七日間の昼夜を問わぬ作業の末、全ての修復が完了した。
完全な姿を取り戻した古伝送陣を見つめ、韓立のような冷静な男でも、心は思わず高鳴った。
そして次に待ち受けるのは、成功か失敗かを分ける最も重要な一歩だった。
対応するもう一つの伝送陣が、無事に存在しているかどうかをテストする必要がある。もし向こう側の伝送陣が同様に破損していたり、最早存在していなければ、この古伝送陣は依然として使用不能であり、彼は伝送の望みを断ち、他の道を模索するしかないのだ。
そう考えながら、韓立は幾つかの低級霊石を、一つ一つ伝送陣の周囲に設置していった。
最後の霊石が設置された瞬間、韓立は慌てて数歩後退し、思わず息を殺した。
遥か昔に建造されたであろうこの古陣は、突然「ブーン」という音を立てると、黄色い光芒を一瞬閃かせ、すぐにまた一現の花のように静寂に戻った。
韓立の心は、それと共に沈んでいった。
まさか…古伝送陣の向こう側が、本当に廃棄されているのか？ だとすれば、彼がこれまで費やした努力は全て無駄だったことになる！
韓立は思わず失望に満ちた表情を浮かべた。
だが、まだ諦めきれない彼は、両手を背にして伝送陣の周りをぐるぐると回り、時折沈思した表情を見せた。
突然、彼は足を止め、眉を深くひそめた。何かを思い出したようだった。
そして腰をかがめ、伝送陣の中に設置したばかりの低級霊石の一つを引き抜いた。
目にしたものに、韓立は思わず息を呑んだ。
その霊石は真っ白に変色し、霊気は微塵も残っていなかった。
韓立は思案するような表情を見せた後、一筋の喜びが顔に浮かんだ。
彼は躊躇なく、貯物袋から幾つかの中級霊石を取り出すと、設置されていた低級霊石と一つ一つ交換していった。
彼の推測が正しければ、伝送陣が使えないのではなく、低級霊石の霊気が不足していて、この古陣を起動できなかっただけなのだ。
最後の霊石が交換された瞬間、伝送陣は再び「ブーン」という低い音を立て、続いて巨大な霊気の波動を爆発させた。法陣の中心からは眩いばかりの黄光が放たれ、それは洞窟の天井を貫通し、「顛倒五行陣」の禁制すら、その一瞬をも遮ることはできなかった。
この光景を見て、韓立は一瞬呆然とした。だがすぐに何かを思い出し、顔色がみるみる青ざめていった。
ほぼ同時に、洞窟の上方で轟音が鳴り響いた。大陣の防御があるにもかかわらず、韓立には地響きがするほどの揺れを感じた。
韓立の表情はさらに緊張した。彼は慌てて傍らの曲魂に手招きすると、伝送陣の端へと移動した。
しかしこの時、彼は少しためらいの色を見せた。伝送陣の向こう側に何があるのか、全く知らなかったのだ。彼の当初の計画は、まず向こうがどこなのか、危険はないのかを探ってから、本当にそこに留まるかどうかを決めることだった。
だが今、古伝送陣は露見してしまった。彼がここへ向かえば、もう戻ることはできないだろう。
韓立が躊躇っているその時、「ドカン！」という至近距離での爆音が響き、彼は驚いて顔を上げた。
洞窟全体の天井が、何らかの法器によって完全に剥ぎ取られていたのだ。容赦ない陽光が差し込み、洞窟内の様子をくっきりと照らし出した。
剥き出しの洞窟の外には、大勢の魔道修士が空中に浮かび、韓立と黄光を放つ古伝送陣を驚きの目で見つめていた。
「またお前か？」驚きと怒りの声が魔道修士の中から上がった。
すると群衆が分かれ、三人が前に飛び出してきた。
中央に立つのは銀の仮面を付けた鬼霊門の少主、王蝉。その後ろには一老一少の風変わりな二人、老いた方は白髪で皺だらけ、若い方は歯は白く唇は紅で幼童の姿をした、燕翎堡で現れた李氏兄弟だった。
「古伝送陣！」
李氏兄弟は黄光の中にあるものを見るや否や、互いを見合わせると、驚きと喜びを同時に叫んだ。
王蝉はその言葉を聞き、一瞬呆けたが、すぐに狂喜して尋ねた。
「両長老、間違いないですか！ まさかあれが本物の！？」王蝉の声は震えていた。無傷の古伝送陣が一つの門派にとって何を意味するか、彼はよく理解していた。
李氏兄弟の老者は、にたりと笑いかけたが、すぐに表情を一変させて鋭く叫んだ。
「まずい！ こいつが伝送陣を使おうとしている！ すぐに捕らえろ！」そう言い終えると、老人は口を開き、一道の黒い烏光を韓立目掛けて噴き出した。
彼は知っていた。伝送陣が起動してから実際に伝送されるまでには、一定の時間がかかることを。そのわずかな時間で、この小僧を数度殺すには十分だった。
しかし彼の法寶が洞内に飛び込んだ途端、一片の光華が爆発した。五色の光の幕が烏光を見事に阻んだのだ。
この様子を見て、老人は一瞬驚いたが、すぐに顔を歪めて怒鳴った。
「全員、一斉に手を出せ！ こいつは陣を布いている！ すぐに陣を破れ！ さもなければ手遅れだ！」
門中の長老の言葉を聞き、後ろの魔道修士たちはようやく夢から覚めたように、様々な法器を一斉に打ち出した。李氏兄弟の幼童や王蝉さえも手を休めず、法器や法寶を放ち、容赦なく下方を攻撃した。
韓立の「顛倒五行陣」は簡略化された臨時の大陣に過ぎない。二名の結丹期修士と大勢の強攻を受けて、五色の光幕はすぐに揺れ始め、支えきれない様子を見せた。
そしてその時、韓立は既に曲魂の手を引き、伝送陣の真ん中に立っていた。
彼は令牌状の法器を手に掲げ、目を閉じ、口の中で呪文を唱えている。魔道修士たちの攻撃など全く意に介していない。
「大転移令！ こいつ…本当に持っていたのか！？」老人は韓立の手にした令牌の形をはっきりと見ると、逆上したように怒鳴った。
そして彼は両手を強く擦り合わせると、無数の黒い光の糸が掌から噴出し、下の光幕へと襲いかかった。
大陣は幾つかの悲鳴のような音を立てた後、ついに最後の一撃に耐えきれず、崩れ去った。
五色の光幕が爆裂した！
遮るものが消え、様々な色の奇光は一瞬の躊躇もなく韓立へと襲いかかり、その勢いは極めて凶暴だった！
その瞬間、韓立は閉じていた目を見開き、口から冷徹極まりない二文字を吐いた。
「伝送」
たちまち黄光が爆発的に増大し、韓立と曲魂の姿は黄光の中に忽然と消え失せた。
あらゆる攻撃は、虚空を打ち抜くだけだった。
洞窟の上空に浮かぶ魔道の者たちは、呆然として立ち尽くしていた。
王蝉と李氏兄弟の顔は鉄のように青ざめていた。彼らには誰も大転移令を持っておらず、当然韓立を追跡することなど不可能だった。
しばらくして、伝送陣上の黄光は一閃して消え失せた。
この光景を見て、ずっと傍にいた王蝉らは激怒した！
彼らにはすぐに理解できた。これは向こう側に伝送された韓立が、もう一方の伝送陣を破壊したに違いない、と。これにより、たとえ大転移令を手に入れたとしても、この古伝送陣を使うことは永遠に不可能になったのだ。
しかし怨念に燃える王蝉は、なおも諦めきれなかった。
彼は少門主の立場を利用し、数名の修士をこの場所に昼夜駐在させるように命じた。逃げた韓立が、伝送陣を修復して再び戻ってくることを恐れてのことだ。
その時こそ、必ずや韓立を生け捕りにし、度々己の計画を台無しにした大恩を、十分に返してやろうと思っていた。
しかしその後まもなく、魔道の拡大の歩みが再び始まると、この鬼霊門の少主も各地を転戦する日々を送るようになり、この件はすぐに忘れ去られていった。
***
一方、韓立のいなくなった天南修仙界は、長く混乱の中にあった。
一、二年後、魔道と正道盟の強大な勢力に対抗するため、残りの国々はついに結束し、「天道会」を結成した。これにより勢力図は三国鼎立の様相を呈したのだ。
三つの勢力がほぼ互角の力を持てば、当然戦いは絶えず、短期的には決着はつかない状態が続いた。
そして遠く他国へ逃れた六派の修士たちは、ようやく九国盟に落ち着いた。しかし霊脈や霊鉱などの資源を巡り、現地のいくつかの宗派との間に新たな争いが勃発し、安住の地を奪い取るための戦いが繰り広げられた。当然、もし慕蘭族の法士が九国に侵攻すれば、彼らも人手と労力を出さねばならず、越国にいた頃のような気ままな暮らしはもはや望めなかった。
結果として、六派の多くの築基期修士や、さらには結丹期の高手までもが、「法士」との戦いで命を落とした。韓立の師匠、李化元もまた、十数年後のある極めて激しい戦いの中で、その場に散った。
しかし六派の中でも新世代の修士たちは急速に成長し、築基期の修士の中からさえ、ついに結丹期へと至る者が現れるようになったのである…。
