禍福は背中合わせ 一築基期77
正直なところ、韓立は六階の店主に興味津々だった。五階の藍夫人ですら築基後期の実力者だ。六階の店主となると、まさか金丹期の高弟か？
韓立は密かに期待を膨らませていた！
藍夫人の後ろに立って、目の前にいる十六、七歳の少女を一目見た韓立は、思わず呆然としてしまった。
少女の服装は質素で、顔立ちも整っているだけで、せいぜい中上といった程度の見栄えだ。しかし、なんと六階を任されている店主が、これっぽっちも法力を持たない凡人の少女だなんて、これはあまりにも韓立の予想を裏切るものだった。
特に、その少女が藍夫人を見つけると、すぐに嬉しそうに駆け寄り、藍夫人の腕を掴みながら「藍おばさん」「藍おばさん」と絶え間なく呼ぶ様子は、まさに親子同然の睦まじさで、韓立などまともに目にも留めていない。このぞんざいな扱いに、韓立は少し気落ちした。
「よしよし、秀ちゃん！お客様がいらっしゃるでしょ！」藍夫人はそう口にしたが、その言葉の端々に滲む寵愛ぶりは、誰が聞いても明らかだった。
「お客様？」ようやくその時になって、少女は不満そうな顔で韓立を一瞥した。
「そうよ。この韓道友が丹方を買いに来て、それに以前うちが仕入れたあのセット型の法器もほしいそうなの。だから六階まで案内して、秀ちゃんに任せたわ。私はもう下の階に戻る。五階にも他のお客様が来るかもしれないしね」藍夫人は大変憐れむように言った。
「そう…。じゃあ、藍おばさん、時間ができたら絶対にまた上に来て、私とお話ししてね」少女は名残惜しそうに言った。
藍夫人はその言葉に慈愛に満ちた笑みを浮かべ、少女に見送られながら階下へと降りていった。
「どんな丹方がお望みですか？当店にある丹方は七、八種類ありますが、築基期にお使いいただけるのはそのうち二種類だけです。しかも、お値段は驚くほど高額です。数百の霊石で買えるような代物ではありませんよ」少女はようやく韓立の方を向き、冷たくそう告げた。
韓立はその挑発的な口調に動揺することもなく、むしろ軽く笑った。
「丹方が本物であれば、値段については問題はありません」韓立の返答も、これまた尋常ならざる大口を叩くものだった。少女は少し驚いた様子で、韓立を改めてまじまじと見つめた。
「では、少々お待ちください。丹方とあのセットの法器を持ってこさせます」少女の表情が少し和らいだ。売り上げが見込めそうなお客様なら歓迎しない手はない。
彼女は懐から小さな銅の鐘を取り出すと、規則正しいリズムで数度軽く鳴らした。その後、近くの木の椅子にだらりと腰を下ろし、韓立をもてなそうとする気配は微塵も見せなかった。
韓立は内心で呆気にとられつつも、慌てず騒がず、別の椅子を引いて少女の反対側に座った。二人の間には一枚の木のテーブルがあるだけだ。
韓立の行動に、少女の眉が微かに曇った。明らかに不満げな表情を浮かべたが、結局は何も言わなかった。
しばらくして、若い女性修士が、小さな玉匣と大きな玉匣を一つずつ丁寧に捧げ持って入ってきた。
「そこに置いておけばいいわ」少女は脇のテーブルを指差し、無表情にそう命じた。
「かしこまりました、お嬢様」女性修士は恭しく応じると、玉匣をテーブルに置いて、静かに退出した。
凡人に過ぎない少女に対してあれほど恭順な態度を示す女性修士を見て、韓立の目に一抹の驚きが走った。
「丹方と法器はここです。ご納得いただけましたら、その時に価格をお伝えします」少女は玉匣をそっと韓立の方に押しやり、淡々と述べた。
相手がそう言うなら、韓立も遠慮は無用とばかりに、小さい方の玉匣を手に取った。蓋を開けると、中には赤と白の玉簡が一つずつ納められていた。
韓立は二枚の玉簡を取り出すと、目を軽く閉じて、ゆっくりと神識を玉簡の内部に送り込んだ。
一方、韓立が玉簡の中の丹方を検分しているのを見た少女は、自分で真っ白な絹の本を取り出し、周りを全く気にしない様子で両手に持ち読み始めた。
一杯の茶を味わうほどの時間が経ち、韓立が玉簡から神識を引き抜くと、思案するように表情を曇らせた。
二つの丹方の内、一つは雷万鶴から提供された『聚霊丹』の古方で、韓立にとっては最早必要なかった。もう一枚は古方ではなく、『真元丹』という名前の丹方だった。必要な薬草は年季さえあれば比較的容易に揃いそうで、ちょうど自分に適していると感じた。
しかし、この丹方の価格は『聚霊丹』古方の数倍に違いない。古方と普通の丹方の修仙界における価値差を、今の韓立はよく理解していたからだ。
そう考えながら、韓立は表情を変えずに二枚の玉簡を玉匣に戻した。続いて、大きい方の匣を手に取って蓋を開けた。
匣の中にある法器を目にした韓立は、思わず声を漏らすほど驚いた。何と、そこには十三本の輝く赤い針が納められていたのだ。それぞれの針は長さ一寸ほどで、全てが赤色に輝き、微かに蛍光のようなものを秘めていた。
「飛針型の法器か？」韓立は思わず訝しそうにつぶやいた。
韓立も、法器の類については多かれ少なかれ見聞を広げてきていた。しかし、飛針タイプの法器は今回が初見だ。しかも他人が使用するところも一度も見たことがなかった。たちまち大きな興味が湧いてきた。
韓立の呟きを耳にした少女は、つい顔を上げて韓立を一瞥した。一瞬、不愉快そうな表情が顔を掠めたが、間もなく何事もなかったかのように再び手元の絹の本へと視線を戻した。
この時、韓立は既に二本の指で一本の赤針を取り上げ、凝視していた。少女の表情など気にする様子もなかったし、仮に気づいていたとしても、彼女の身勝手なわがままなど相手にするはずがなかった。
彼は半眼に目を細め、尋常ならぬほど真剣な面持ちだ。
他の針類法器を見たことがなくとも、飛針法器に関する毒々しい、陰険な噂については幾つか聞き及んでいた。
飛針法器は攻撃力こそ一般の法器に比べて低いものの、その小さな体積と飛躍的な飛行速度ゆえに、奇襲や暗算には最適の利器だ。故に多くの修士たちは飛針法器を「陰器」と呼び、修仙界におけるその評判はまさに高かったのだ。
もちろん、飛針法器の小さな体積ゆえに、その製造に必要な材料が特殊であるだけでなく、製造の難易度は他の法器の数倍にも達する。そのため、修仙界では非常に珍しい存在だった。仮に飛針法器を所有している修士がいたとしても、彼らはそれを切り札として扱い、簡単に他人に知らせることはなかった。
しかし今、韓立の眼前に一気に十三本もの飛針が現れたのだ。これで驚かない方がおかしいというものだった！
「お嬢さん、この飛針のセットには名前があるのかな？」韓立は心の内で驚きと喜びが入り混じっていたが、表情は変わらず、ふと少女に尋ねた。
「紅 （せん ）線 （とん ）遁 （こう ）光 （しん ）針 」少女は韓立の問いかけに、手にしていた本を下ろし、淡々と答えた。
「よし、この飛針のセットと、あの真元丹の丹方をいただこう」韓立は躊躇いなく宣言した。
「え？本当にこの法器をお買いになるのですか？」少女は怪訝な表情を浮かべ、半信半疑で尋ねた。
「何か問題でも？この貴閣の法器に欠陥があるのか？それとも、この法器を売るつもりなど元々なかったのか？」韓立の眉がピクッと跳ね、若干不満げに言った。
「誤解なさいますな。この紅線遁光針は確かに大変貴重な品ですが、我ら星塵閣が特に珍重するような代物ではありません。お尋ねしたのは、先に申し上げておくべきことがあったからです。この飛針セットは、一般的なセット型の法器とはまったく異なります。母子式ではありません。これを御するには、十三本全ての飛針を同時に祭出しなければならないのです。そうしなければ、全く動かせません」少女は冷ややかに韓立を一瞥し、冷たくそう言い放った。
「同時に御する…？」この言葉を聞いて、韓立はあることに思い当たった。道理でこれほど稀な飛針型法器が、今まで誰にも買い手がつかなかったわけだ。神識にこれほど高い要求があったのか！
「はい。もともと藍おばさんもこの法器に目を留めたのですが、彼女の神識では八、九本しか同時に制御できなかったため、断念したのです」少女は笑いひとつ見せずに付け加えた。
「十三本か…？」
韓立は軽く笑った。すると突然、片手を伸ばして匣の中に残された飛針へ向けて招くと、たちまち赤い光が走り、残りの飛針が全て空中に浮かび上がった。続いて、それらは十数本の肉眼ではほとんど追えない赤い糸のようになり、韓立の周囲を高速で飛び回り、瞬く間に細かな赤い糸の網を織りなした。
その光景を目の当たりにした少女は、口をぽかんと開け、これまでに見せたことのない驚きの表情を浮かべた。
韓立が手をひらりと動かすと、赤い糸は元通り玉匣の中へと戻っていき、再び飛針の元の形を現した。
「これで、この法器を買う資格はあると思われるか？」韓立は表情一つ変えず、真剣な口調で言った。
「お使いになれるのであれば、勿論のことです！真元丹の丹方と合わせて、四千霊石です」少女は表情を平常に戻し、再び笑わずにそう伝えた。
「四千霊石！？」韓立は自分の鼻の頭を揉みながら少女を見た。確かにこの値段は彼の予想をはるかに上回る高額だった。
「丹方が千五百、飛針が二千五百です」少女は一瞬の間も置かずに内訳を答えた。
正直な話、この四千霊石という額はこの少女から見れば、まさに高いとは言い難かった。何しろどちらも修仙界では稀に見る品ばかりで、もしも今が魔道が三国連合軍を大破するというような騒動でなければ、まずこの世に出回ることもない逸品たちだったからだ！
しかしその時、韓立の姿勢が突然変わった。真剣そのものの表情を浮かべて、口を開いた。
「ついでにお尋ねするが、貴閣では千年霊薬はどのように買い取っているのだ？」
一刻が経つと、韓立は星塵閣から落ち着いた足取りで出てきた。
彼は振り返り、聳え立つ楼閣を見つめると、どこか意味深長な微笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと歩き去った。
今、韓立の収納袋の中には、あの『紅線遁光針』のセットと、丹方を記録した玉簡が大事そうに収まっている。
少し前に、韓立が少女にさりげなく千年霊薬の価格を尋ねた後、すぐに霊薬を見せたわけではなかった。代わりに、千年霊薬の成分を含む二粒の『顔固定丹』を取り出し、少女に手渡したのだ。
韓立は今でも鮮明に覚えていた。初めは冷たさを纏っていた少女が『顔固定丹』の永続的な若返り効果を理解した途端、熱狂的な表情へと一変した様子を。そのあまりの対比に、韓立自身も少なからず驚かされたものだった。
すぐさま少女は、星塵閣に所属する錬丹師を呼び寄せた。彼に広く伝わるも、誰も実際には製造しようとしなかったその丹薬を、自ら鑑定させるためだ。
結果、二粒の丹薬が確かに『顔固定丹』であり、確かに若返りの奇効を有すると確認されると、少女は緊張しきった様子で五階の藍夫人を呼び上に上げた。
二人の女性がしばらく囁き合った後、韓立は二粒の顔固定丹と千個の霊石を差し出す代わりに、丹方と法器を手中に収める取引を決めたのだ。
今になって考え直すと、韓立の心にはなおも可笑しさが漂う。
若返りの永続効果は、女性にとっては計り知れないほどの誘惑であり、まったく抗いようがないものなのだ。藍夫人のように策略に長け、深い力量を持つ女修士でさえ、韓立が『顔固定丹』を所持していると聞くと、少女と同じような熱を帯びた眼差しを見せたものだ。女性が自らの外見をどれほど気にかけているか、韓立はつくづく思い知らされた。
しかし、それゆえに顔固定丹の売値は、韓立の予想を遥かに上回るものとなった。
当初はせいぜい二千霊石程度で売れるかどうかと思っていたところ、二人の女性から最初に提示された価格は韓立を大いに満足させるものだった。当然のことながら、韓立も図に乗って駆け引きをしようなどとは思わなかった。ここを仕切るのが女性二人でよかったものだ。もし店主が男性であれば、おそらく数百霊石の提示で終わっていたことだろう。
取引が一段落し、熱狂から幾らか覚めた藍夫人は、ついに丹薬の出所を尋ねずにはいられなかった。韓立は「偶然手に入れた」とだけ適当に答えてその場を収めた。
韓立が星塵閣を後にする際、一抹の未練を感じていた。
『紅線遁光針』や丹方という、この世に稀な品物を難なく揃えてみせる星塵閣なら、さらに貴重な品々が所蔵されているに違いないと分かっていた。だが残念なことに、もうそれらを買い取るための新たな丹薬や霊薬を差し出すわけにはいかなかった。富をひけらかせばどんな危険が待ち受けているか、韓立は考えただけでも分かりきっていたからだ。
惜しいという気持ちを抱えながら、韓立は市の中で修士用の休憩宿を一軒見つけ、そこに一泊することにした。
残りの時間は、静かに座って気を練り、明日、徐店主のもとを再訪して法器を造ってもらう準備に当てた。
翌朝、韓立は約束通りに煉器専門店を訪れた。
徐店主は既に長らく待ち構えていたようで、韓立の姿を見るやいなや、興奮した様子で彼を店の裏庭へと導いた。韓立は静かに微笑みを浮かべて、そのまま奥へと進んでいった…
…
半月ほどが過ぎて、ようやく韓立は店から出てきた。
しかし、入店時とは正反対に、その表情は曇り、まるで非常に不機嫌な様子だ。
彼の後ろには、徐店主が恥じ入った表情でついてきており、韓立の背後で何かひそひそと呟き続けている。
韓立は深く息を吐き、少し気持ちを落ち着かせた様子だった。それから、穏やかな口調で徐店主に何か言葉をかけると、ゆっくりと市の外へと歩み出た。そこに取り残された店主は、ただ茫然と立ち尽くしていた。
ほどなくして、韓立は市場の結界範囲を離れ、辛如音の居る名も無き小山を目指して飛行法器を駆った。
神風舟の上で、韓立の表情は再び陰を落とした。この鬱憤は、半月にわたる煉器が再三失敗に終わったためだった。
彼は徐店主の煉器技術を高く評価しすぎていたのだ。貴重な素材の大部分は使い物にならなくなるか壊れてしまい、やっとのことで一セットの法器を造り上げるのが限界だった。最も重視していた 鎌 かま 形 がた 妖 よう 獣 じゅう カマガタヨウジュウ（刀螂族妖獣）の素材も、煉製の過程で完全に損壊してしまったのだ。
韓立はこれを後悔しきりで、思わず法器を召喚して徐店主を強く一撃してやりたい衝動に駆られた。
しかし、店主自身もすっかり慚愧の念に駆られている様子を見て、結局は怒りを抑えた。いや、去り際には寧ろ穏やかな声で、彼を幾らか慰めさえした。
このことを思い出し、深く溜息をつきながら韓立は収納袋を軽く叩いた。すると五振りの白く輝く飛刀が袋から飛び出し、韓立の周囲をぐるぐると飛び回った。
白蜘蛛の脚から造り出された、この五振りの飛刀による完全なセット法器を見て、韓立の気分はほんの少しだけ晴れた。
残りの三本の脚は煉製に失敗し、夢見ていた蜘蛛の甲殻を用いた戦甲も実現しなかったが、どうにか巨 螳螂 きょとうろう 族妖獣の素材のように全てを無駄にすることは避けられた。これは不幸中の幸いだ。韓立はそう自嘲気味に考えるしかなかった。
しかし、今回の煉製から韓立はひとつ確かなことを理解した。素材が高度で希少なものであればあるほど、それを扱う煉器師の技術力が絶対に必要不可欠だということを。同じ煉器師でありながら、前回の墨蛟の素材では大半が成功していたではないか！
韓立は法器を駆りながら飛びつつ、何かを思い巡らしているような表情を浮かべた。
数日後、韓立は再び、名も無き小山の上空に現れた。
今回、韓立が伝音符を使おうとする前に、陣法がまとう白い霧が自動的に道を開けてくれた。
韓立はそれを見て微笑んだ。おそらく辛如音も、約束の日がほぼ来ていたこともあり、ここ数日は彼の戻りを待ちわびていたことだろう。
しばらくして、韓立は竹造りの小屋の椅子に座った。対面には、相変わらず白の簡素な衣をまとい、微笑を浮かべる辛如音が控えていた。
「韓先輩、お越しいただくのがちょうどよろしい頃合いです。昨日、ようやくあの古伝送陣を修復いたしました。先輩は図面通りに修理されれば、古伝送陣は元の機能を取り戻すはずです」辛如音は落ち着いた口調でそう言うと、懐から一枚の玉簡を取り出して韓立に差し出した。
彼女にとって、古伝送陣を修復するという挑戦はやりがいのあるものであり、成功した今は何とも言えない満足感に浸っているようにも見えた。
韓立は玉簡を受け取り、心の中は喜びで満ちた。珍しく本心からの笑みを顔に浮かべていた。
すぐにでも古伝送陣を使おうとは考えていないものの、この陣は確かに彼の考慮すべき「退路」のひとつとなり得るものだった。
そこで、神識を玉簡の内部へと送り込み、内容を一瞥してみた。期待通り、完璧な古伝送陣の修復方法と詳細な手順が記録されていた。
「辛姑娘、大変お骨折りいただきました」
韓立は長々と感謝の言葉を述べることもなく、ただ誠心誠意を込めてその労をねぎらい、注意深く玉簡をしまい込んだ。
「恐縮です。私自身も、あの古伝送陣には大変興味を持っておりましたから」辛如音はかすかに微笑んでそう答えた。
しかし間もなく、彼女は何か思い出したかのように、今度は小さな収納袋を取り出して差し出した。そして口調をゆっくりとしてこう付け加えた。
「私の命は多くて一、二年が限界でしょう。これは私と斉 せい 雲 うん 霄 しょう 兄 せいうんしょうにいが一緒に作った数種の陣旗と陣盤です。将来、私が使うこともありませんので、これも韓先輩に差し上げます。先輩のさらなる修行に、少しでもお役に立てればと存じます」
辛如音がこれほど大きな贈り物を自分に送り、しかもごく自然にそう口にする姿を見て、韓立は一瞬言葉を詰まらせた。そして改めて彼女を深く見つめた。
しばらくの沈黙の後、韓立は立ち上がると両手で収納袋を受け取り、厳かな面持ちでこう言った。
「私、韓立は、仁徳のある君子でもなければ、侠義を振るって歩む者でもない。しかし今、辛姑娘に再び誓おう。もし私の力が大きく進み、付家一族を滅ぼせるほどの実力に至ったならば、必ずや付家を修仙界から永久に消し去ってみせると」その時の韓立の言葉は、誰よりも真摯だった。
辛如音はそれを見て、優しく微笑んだ。彼女はこの大いなる贈り物の目的が、ここにあったことを悟っていた。
韓立のように簡単には誓わない男ほど、一度本気で口にした約束を重んじるものだからだ。
「よろしければ、先輩。特に急ぐお用事がなければ、私の拙宅に数日ご滞在なさいませんか？韓先輩と共に陣法の道について議論してみたいのです」辛如音は変わることのない表情でそう言った…
…
三日後、韓立は名も無き山を後にし、飛行法器で飛び立った。この度は、近くにある修仙者たちの集合地――白池山を目指していた。
そこでは、定期的に散修や修仙家族の修士たちが集まり、修仙界のさざまな情報を交換する機会を持っていた。もちろん、その場で物品をやり取りする者もいた。
韓立がこの地を訪れた目的は、この場で情報を集め、現在の越国修仙界がどれほどの惨状に陥っているか、七派はまだ反撃の機会を掴むことができるのかどうかを確かめることだ。
これらの情報が集まって初めて、韓立は真の意味で次の行動計画を立てられるだろう。
次の集会は、まさに明日すぐにも始まる予定だった。
白池山は、辛如音が住む名も無き山からはそれほど遠くない。辛如音や斉雲霄も以前、数回ここに参加していたという。もちろん、こうしたローカルな小規模の集会は、ほとんどが煉気期の修仙者を中心としたものであり、築基期の修士が参加することは稀だった。
一日が過ぎ、韓立はこのいわゆる白池山に到着した。
この山は思っていたよりも大きく、主に三つの峰で形成されていた。その中でも最も険しい最高峰である西峰こそが、数多の修仙者が集う場所だった。
韓立はその峰の頂へと、真っ直ぐに向かって飛び降りていった。
修士の階級と妖獣の等級に関する対比（最終版）
低階妖獣 (1-4級):
• 1級：煉気期相当（初歩的知性を持つ）
• 2-4級：築基初期～後期相当（知性・術の能力が段階的に向上）
中階妖獣 (5-7級):
• 5-6級：金丹初期～中期相当（妖丹が形成、実力が飛躍的に増大）
• 7級：金丹後期相当（化形渡劫を開始、成功すれば化形期＝人類の元嬰期に匹敵）
高階妖獣 (8-10級):
• 8級：元嬰初期相当（完全な人型へと化形）
• 9-10級：元嬰中期～後期相当（実力は化神期に接近）
頂級妖獣 (11-13級):
• 11-13級：化神初期～後期相当。その神通力は通常の修士を遥かに超越。人界に存在することは稀。
