築基期用の丹方を求めて一築基期76
韓立は老人がそれほどに急ぐ様子を見て、淡々と笑った。さっと身に付けていた材料の収納袋を取り出すと、袋口を地面に向けて軽く噴いた。たちまち一片の白光が走ると、白蜘蛛とカマキリの材料が地面にごろごろと積み上がった。
「これは…」
徐店主はうつむいて白蜘蛛の脚の一本を拾い上げると、凝神して細かく観察し始めた。顔には幾分の困惑が浮かんでいる。
明らかに老人は煉器の達人ではあったが、このような稀な奇虫については知識がなかった。だからこそ、これらの材料が非凡であることは分かっても、依然として見当がつかない様子だった。
それを見て、韓立は微笑みながら口を開いた。
「これらの材料の大半は、一匹の白蜘蛛妖獣の甲殻と脚です。残りは巨大なカマキリの前脚と翅。両方とも四級の妖獣で、特に後者は四級の頂階の妖獣で、非常に手強いものです。貴殿にはこれらの材料を十分に活用して頂きたい。手に入れるのに随分と苦労しましたからな」
「四級妖獣の材料！」白髪の老人は驚いて叫んだが、すぐに全身が狂喜に包まれた。
なんと言っても、普段は四級どころか、二級以上の妖獣の材料すら、この老人は滅多にお目にかかれなかったのだ。
「その通りです、徐店主！しかし今回は法器の煉製にあたり、いくつか特殊な要望があります。それが叶ってこそ、これらの材料を煉製にお渡しします。報酬は前回同様、材料の一部を煉製費用として残していただいて構いません」韓立は異常に冷静に言った。
「先輩、どうぞご安心ください！どんなご要望でも、この小老児は必ずお受けします！このような頂級の材料を自らの手で煉製できるとは、煉器の道を学んでこの上ない幸せです！」徐店主はまたしても巨大なカマキリの脚を一本手に取り、そっと撫でながら言った。その目は熱狂の色に満ちていた。
相手がこのような表情を見せたのに、韓立は少し意外に思ったが、内心はますます安心した。そして穏やかな口調で老人に言った。
「私が今回求めている法器は、少し特殊です。まず、これらの蜘蛛の脚を、組み合わせて使える攻撃法器に煉製してほしい。そしてあのカマキリの方は…」
…
一時間後、韓立と曲魂はこの煉器店から出てきた。
彼はこの徐店主と、まず材料を見せ、煉製方法を十分に構想する時間を与え、明日になってから正式に材料を渡して煉製を開始するという約束を交わしたのである。
さて今、韓立はこの機会に街をしっかり見て回ろうとしていた。老人の口から、彼はついに心に抱いていた思いを確信したからだ。
なんと越国と両国の修士が惨敗したという知らせが、すでに元武国に伝わっていたのだ。今や元武国では、修仙家族であれ散修であれ、皆が人心が動揺し、誰もが嵐の前触れを予感している。
そのため多くの修仙者が続々と街に押し寄せ、普段は滅多に見られない珍しい品々を市場に持ち込み、自分が急に必要とするものと交換して、この大難に備えるための実力を増強しようとしていた。
こうしてわずか数日のうちに、元武国の各所の街では、珍品法器や霊丹などの品々が次々と現れたという知らせが伝わり、さらに多くの風の噂を聞きつけた他の修士たちを呼び寄せた結果、全ての街がこれほど活況を呈していたのだ。
この好機を目の前にして、韓立が見過ごすはずがない。
そう考えながら、韓立は周囲の店々をぶらつき始めた。
案の定、これらの店には確かに良い品が増えていた。なんとかなりの数の頂階法器も見られるようになっていて、韓立は大いに意外に思った。
一般的な頂階法器は、とっくに韓立の興味を引くものではなかったが、前回訪れた時には、これらの店で頂階法器を扱っているところはほとんどなかったのだ。
大まかに一通り見て回った後、韓立はこれらの店で、以前見たことのない数種の希少な薬草を手に入れただけで終えた。そして、そのまま街の中心にある「星塵閣」へと向かった。
幾度か街で買い物をした経験から、韓立はすでに知っていた。本当に良いものを買いたいなら、やはり実力のある大店に行くべきだということ。彼らこそが真に珍品を収蔵するだけの力を持っているのだ。小規模な露店にも確かに幾つか良い品があるかもしれないが、決して大店の収蔵品とは比べ物にならない。
かつて、彼が黄楓谷の街で「万宝閣」を訪れた時、多くの珍品を見つけたではないか！
そう考えながら、韓立は曲魂を連れて天星宗の「星塵閣」、あの二三十丈（約60-90メートル）もの巨大な楼閣の中へと入っていった。
一歩閣内に入ると、韓立は一瞬呆然とした。
なんと一階の大広間には、二、三十人もの修士がごった返しており、皆が周囲の幾つかのカウンターに群がり、赤い服を着た数人の店員と何やら話している。韓立を一瞥する者さえ一人もいなかった。
韓立は後頭部を掻きながら、脇にある二階への階段を見上げた。しかし彼はゆっくりとそのうちの一つのカウンターへと歩み寄り、何気ない様子を装った。
このカウンターのそばには三人の練気期の修士がいた。そのうちの一人は白い陣旗を手に取り、ひっくり返しては眺め、口では一人の店員とブツブツと何やら文句を言っているようで、どうやらかなり不満げだった。
しかしその星塵閣の店員は、終始笑顔を崩さず全く気にしていない様子で、絶えず何か説明していた。
だが、この数人の修士が韓立と、その背後に立つ曲魂の姿を見た時、たちまち口をつぐんだ。
明らかに、彼らは見知らぬ修士に対して非常に警戒心を持っていた！
陣旗を持っていた修士は急いで懐から数十個の霊石を取り出すと店員に渡し、一組の陣旗と他の二人を連れて、慌ただしく立ち去っていった。
韓立は少し鬱陶しげに、彼らが去っていく後ろ姿を見つめ、内心はやや不可解に感じた！
しかしその時、あの店員が韓立に向かって丁寧に言った。
「先輩、誠に申し訳ございません！こちらは一階で、おそらく先輩にふさわしい品物はございません。もし本当にお買い物をご希望なら、三階以上へお上がりください。そちらが高階修士専用の場所となっております」
この言葉を聞いて韓立は少し呆けたが、表情はすぐに平常に戻り、淡々と一つ尋ねた。
「この星塵閣は全部で何階まであるのか、説明してくれ」
この人物は少し意外そうな顔をしたが、それでも恭しく言った。
「かしこまりました。先輩が初めて当閣にお越しとのこと、ご説明するのは当然のことです」
「当星塵閣は全部で九階建てとなっております。前七階は一般公開、後の二階は外部の方の立ち入りはご遠慮いただいております。前七階のうち、一階から三階までは練気期の低階修士様専用、四階から六階までは先輩のような高階修士様専用、そして七階は結丹期の修士様専用となっております」
この人物は手際よく韓立に大まかに説明した。韓立はそれを聞いてうなずき、二言三言もなく二階へと続く階段へと向かった。
二階と三階は、階が上がるごとに面積が少しずつ狭くなるが、その分装飾は明らかに華やかで優雅になっていた。どうやら階が高くなるほど、扱う品物も貴重になっていくようだ。
そう考えながらも、韓立はこの二階層には足を止めず、四階も素通りして、五階へと直行した。
さらに六階へと向かおうとした時、階段口で待機していた一人の紅衣の小間使いに遮られた。 「お客様、当閣の規定により、六階へお進みいただくには、五階の掌柜様の認可が必要となっております」その器量よき小間使いは無表情に言った。彼は練気期の修為に過ぎなかったにもかかわらず、韓立の築基期修士としての身分を全く恐れていなかった。
韓立は眉をひそめたが、怒りは見せず、言われた通りに五階の大広間へと入った。
広間はそれほど広くなかったが、数人の若く美しい下女が控えており、韓立が入った時、ちょうど男女が一人ずつ気軽に談笑しているところだった。
男は三十五六歳くらいで、風貌は平凡だった。女は四十歳前後で、貴婦人の風韻を漂わせており、若い頃は間違いなく稀に見る美人だったことが窺えた。
この二人はどちらも築基期の修為で、特にその中年婦人はなんと築基後期の修為を持っており、韓立は内心で身震いした。
「道友、何かお手伝いできることはございますか？」中年婦人は韓立が近づいてくるのを見ると、振り向いて彼に向かって艶やかに微笑んだ。その声は非常に澄んでいて、聞く者をとても心地よくさせるものだった。
「私は本当の珍品を買いたいのです。法器であれ符箓であれ、何でも構いません。ご夫人の所にはありますか？」韓立はこの貴婦人を一目見ると、表情を冷たくして言った。
韓立の口調が少し大きいのを聞いて、あの男は驚いたように韓立を見た。
「ふふっ！珍品をお求めなら、道友は本当に良い所にいらっしゃいましたよ。代価をお支払いいただけるなら、私どもが必ず道友を満足させてお帰りいただけると確信しております」中年婦人は年齢は決して若くはなかったが、笑い声は若い娘のように魅惑的だった。
「しかしちょうど良かった。こちらの道友も珍品をお求めなんです。お二人様、少々お待ちいただけますか？ただいま品物をお持ちしますので、ご覧いただきます」婦人は微笑みながら言った。
続けて彼女は振り返り、表情を引き締めて指示を出した。
「紫蓮！お二人の貴客様にお茶をお出ししなさい！」
「かしこまりました、ご夫人」婦人の背後に立っていた一人の下女が、恭しい口調で応じた。
そしてこの婦人は落ち着いた足取りで外へ出ていき、その下女は笑顔で韓立とあの男にそれぞれ一杯ずつ清茶を注いだ。
韓立とその男は八仙桌の両側に座り、互いに何度か視線を交わしたが、誰も口を開いて話しかけようとはしなかった。
ここに買い物に来る修士たちは、誰も見知らぬ人に気軽に近づこうとはせず、それはただ相手の敵意を招くだけだからだ。
しかし向かい側に座っていた男は、やはり幾分か好奇心を抱いたように、階段口に立って広間に入ろうとしない曲魂を何度か見やった。
彼の眼力からすれば、とっくに曲魂の煉屍としての正体を見抜いていたが、その身に宿る霊気の波動には心の中で大きな疑問を感じていた。
何しろ修仙者が煉製した鉄甲屍のような活屍は、通常はただ力持ちの苦力に過ぎず、法力が存在することなどあり得なかったのだ。
男は心の中で質問したい衝動を必死に抑えた。韓立は彼と同じ築基中期の修為であり、依然として彼にとってはかなりの脅威だった。
一杯の清茶を韓立がほぼ味わい終えた頃、あの婦人がついに広間へと戻ってきた。
ただこの時、彼女の背後には二人の体格の良い大男が付いていた。この二人の身には一片の法力も感じられず、顔つきは極めて無表情で、どうやら生き写しのように精巧な傀儡人形だった。
しかし彼らの手にはそれぞれ大きな盆が捧げられており、盆の中はふっくらと盛り上がり、赤い絹布で軽く覆われていた。これが女掌柜の言う珍品のようだ。
韓立の目に一瞬異様な色が走った。彼は先ほど神識で盆の上の赤い布を貫き、下に何があるのかを確かめようとしたが、思いがけずその目立たない絹布に遮られてしまったのだ。本当に少し驚いた。思わず振り返って向かいの男を横目で見た。
すると彼の顔にも驚きの色が浮かんでおり、明らかに韓立と同じことをしていたようだった。
中年婦人は数歩で韓立たちの前に来ると、まず言葉より先に微笑んだ。
「こちらの樊道友は、妾身すでに存じ上げておりますが、こちらの道友はまだお名前を存じ上げておりません。妾身は藍と申します。お二人様は藍夫人とお呼びくださいませ」婦人は初めから親しい間柄のような口調で自己紹介した。
これを見て韓立は、もちろん無下にはできず、少し無理やりに言った。
「私は韓と申します」
そしてそれ以上は口を開かず、これ以上話したくないという冷淡な態度を示した。
藍夫人はこれを見ても、全く気に留めなかった。
何しろここに来る修士の十人中八、九人は、韓立のようなわざとらしい冷淡な態度を見せるものだ。彼女はとっくに慣れていた。
そこで婦人はかすかに微笑むと、背後にいた一人の傀儡人形に手招きした。すると傀儡の大男がすぐに目の前に来た。
そして藍夫人はしなやかな指を伸ばし、赤い布をひょいと引きはがすと、盆の上に載った幾つかの品物を露わにした。
韓立と向かいの樊姓の男の目に同時に鋭い光が走り、盆の中の品物を凝視した。
盆の中には長剣や短剣もあれば、手裏剣や輪のような法器もあり、さらには真っ黒な甲冑まであった。どれもがキラキラと輝いており、一目で並みの品ではないことが分かる。
盆の中の幾つかの法器を見定めると、韓立とその男の反応は異なっていた。
樊姓の修士は盆をじっと見つめ、目に幾分か陶酔の色を浮かべた。一方、韓立は一目見た後、すぐに視線をそらし、興味が湧かないような様子を見せた。これには藍夫人も大いに意外に思い、韓立を一瞥した。
「これは『寒晶刃』と申します。世にも稀な玄晶と氷玉で煉製され、攻撃力が高いだけでなく、稀な陰寒の気を帯びております。もつれ合った戦いの中でも敵の力を知らぬ間に弱められます。まさに頂階法器の中の逸品です」婦人は手首を伸ばすと、盆の上から一振りの透明で水晶のような短剣を取り出し、慌てず騒がず紹介した。
続けて彼女が手にした法器を軽く振ると、たちまち冷涼な寒気が部屋に充満し、修為が練気期に過ぎない下女たちは思わず数度震えた。
「夫人、この刃を拝見させていただけますでしょうか？」樊姓の男はこの法器を見つめながら、少し興奮した様子で言った。
この言葉に藍夫人は微笑んだ。一瞬の躊躇もなくこの刃を渡し、それとなく韓立を一瞥した。
しかし目に入った韓立の表情は平静そのもので、ただ手にした空の茶杯を見つめているだけで、この法器に心を動かされた様子は全くなかった。これには藍夫人も少し落胆した。
「よし、私がこの寒晶刃を頂きます。お代はお幾らでしょうか？」ちょうどその時、傍らで短剣を弄っていた樊姓の男が大声で言った。
この言葉を聞いて藍夫人は少し意外そうだった。
「道友は他の品物をもうご覧にならないのですか？」藍夫人は表情を変えずに尋ねた。
「いえ、もちろん後ろの品物の方が良いに決まっているのは分かっていますが、私の懐具合では、おそらくこの刃を買うのが精一杯です。他の品物はたとえ良くても、私の手には負えません。見なければ見たがらずに済みますからな！」この樊修士はとても率直に、しかもユーモアを交えて言い、美しい婦人は口元を手で押さえながら軽く笑った。
「この寒晶刃は霊石八百個でございます。樊道友がお支払いいただければ、お持ち帰りいただけます」婦人は笑い終えると、整然と言った。
「承知いたしました。これらの霊石で夫人、お確かめください。数が合っているかどうか」
樊姓の男は非常に爽快に収納袋を取り出すと、机の上にそれをひっくり返した。たちまち机の上には色とりどりの霊石の山ができた。
藍夫人は目を机の上に軽く走らせると、口元をほんのりと上げて微笑みながら言った。
「妾身がどうして道友を疑いましょうか、お確かめする必要などございません」
そう言い終えると、婦人は収納袋を取り出し、これらの霊石をすべて中に吸い込んだ。
藍夫人のこの行動に、樊修士は大いに好感を持ち、善意の笑顔を見せて別れを告げて去っていった。
しかし傍らにいた韓立はこの一連の流れを見て、表情には何の変化もなかったが、内心では冷ややかに笑っていた。
「『お確かめする必要などございません』だって？さっき霊石の上にかかった微かな神識は何だったんだ？明らかにこの藍夫人の神識は普通の修士よりずっと強力で、瞬間的に霊石の数を数え、相手に気づかれないようにした上で、わざとこのような気の利いた台詞を言っただけだ」韓立は内心で嘲笑した。
藍夫人は自分の小細工が韓立に見抜かれたことに気づかず、微笑みながら樊姓の男が階段を下りていくのを見送ると、視線を再び韓立に向けた。
「韓道友はどうやらこれらの品物に、あまりご興味がおありにならないようですね？これらの法器は、道友の目にかなわないのでしょうか？」藍夫人は淡々と微笑みながら言った。
妙なことに、彼女は目の前の人物の修為が自分より低いことを承知していたが、なぜか韓立の身から一筋の不気味な危険を感じ取っており、韓立への口調は思わず婉曲になり、無意識のうちにあまり敵に回すことを避けていた。
「これらの法器の品質が確かに優れていることは認めますが、私が求める法器は少し特殊で、私の功法と相性が合わなければなりません！それに私が欲しいのは単なる法器や符箓だけではありません。あまり一般的ではないものも含まれます」韓立は極めて平静な口調で答えた。
「まあ！韓道友がそのようなご要望でしたら、おっしゃってくださればよろしいのに！妾身は道友も樊道友と同じで、どんな種類の法器でも構わないと思っておりましたよ？」藍夫人は思わず笑い出しそうな様子だった。
「道友が代価をお支払いいただける限り、我ら星塵閣は道友が望むあらゆるものをお出しできます」婦人は非常に自信を持って言った。
この言葉を聞いて韓立はからからと乾いた笑いを浮かべただけで、言葉を継がず、直接に問いかけた。
「夫人がそうおっしゃるなら、私は直接申し上げます。貴閣に、築基期用の丹方の販売はございますか？あるいは、成套の法器でも結構です。成套の法器に含まれる法器の数は、もちろん多ければ多いほど良いです」
韓立の要求を聞き終えると、婦人の表情が微かに曇ったが、すぐに平常に戻った。
「道友のご要求は確かに少し普通ではありませんね？もし半月前であれば、妾身も本当にお困りするところでした。しかし最近当閣では、確かに丹方二枚と成套の頂階法器一式が入りました。ただし、これらの品の値段は非常に高額で、これは妾身の裁量では決められません。道友は六階まで上がってお話しくださる必要がございます！」藍夫人の一対の美しい目は韓立を見つめ、口の中でゆっくりと言った。
「では、私は六階へ行けますか？」韓立はまるで夫人がそう言うことを予想していたかのように、表情を変えずに尋ねた。
「行くことはもちろんできますが、規定により妾身がまず道友の資格を確認しなければなりません」藍夫人は額前の美しい髪を軽く整えながら軽く笑った。
「どんな資格です？」韓立は気にしないふりをして尋ねた。
「とても簡単です！道友が千個の霊石、あるいはそれに相当する交換品をお持ちかどうか、それだけです」婦人は突然真剣な表情で言った。
「これで足りますか？」韓立は二言三言もなく、霊石を入れておいた収納袋を取り出し、婦人に投げ渡した。
韓立の所持する霊石はとっくに千個を超えており、近く二千個の低級霊石ほどあったはずだ。
藍夫人は収納袋を受け取ると、神識を袋の中に軽く走らせただけで、うなずいてそれを返した。
「韓道友、私についてきてください。私が直接六階までお送りします」そう言い終えると、婦人は振り返りもせずに階段口へと歩み去った。
韓立はこれを見ると、もちろん黙ってその後を追った。
階段口で待機していた紅衣の小間使いは、藍夫人が来るのを見ると、すぐに物音一つ立てずに道を開けた。韓立はその前後に付いて星塵閣の六階へと上っていった。
