捨て子一築基期73
後殿に入ると、老人は両手を背にして立っていた。
韓立ら数十人の修士が入ってくるのを見ても、表情一つ変えずに言った。
「お前たちは先ほど調べたところ、素質が良いか、特殊な功法を修めている者ばかりだ。故にお前たちは本派再興の希望の種となる。半日の猶予を与えるから、すぐに持ち物をまとめて黄師弟に従い出発せよ」
この言葉に、一同は呆然とした。驚きながら質問する者も現れた。
「老祖、魔道の連中が防衛線を突破するまであと二日あるはずでは？ なぜこんなに急ぐのですか？」
「ふん！ 防衛線突破まで確かに二日はかかる。だが我々が残った者たちを逃がすのを、奴らが指を咥えて見ているとでも思うのか？ 奴らは既に別動隊を防衛線の迂回させ、各門派を襲撃し始めている。恐らく目的は各派の殲滅ではなく、我々の撤退を妨げることだろう。故に外に残った者たちを捨て、お前たちの撤退の時間を稼がねばならん。ただし、持ち物をまとめる間に外の者たちにこのことを漏らし、撤退時の混乱を招くようなことがあれば、わしが直接門戸を清理する」
錦衣の老人の声は冷酷そのもので、在场の修士たちは背筋が凍る思いがした。
「はい」
韓立らは当然異議を挟めず、恭しく応えると、それぞれ持ち物をまとめに出て行った。
帰路についた韓立と小柄な老人は途中で別れた。二人とも重い表情を浮かべていた。
韓立の洞府はあまりにも遠かったため、別れた後は神風舟を全速で飛ばし、少しでも早く到着できるよう急いだ。
此刻の韓立の心中は複雑極まりなかった。
令狐老祖の言う通り他国へ撤退すれば、命に別状はなく、人手不足もあって重用されるだろう。
しかし同時に、黄楓谷の再建と新たな国での地盤作りに、残り少ない築基期修士として雑務に追われ、修煉の時間などほとんど取れなくなるに違いない。
全てが終わり、六派が再び根を下ろす頃には、結丹期への道は完全に閉ざされているだろう。韓立にとってこれほど避けたいことはなかった。
しかし今逃げ出したとしても、あの老怪物の神識の監視下から抜け出せているかどうかわからない。少しでも不審な動きがあれば、すぐに気付かれてしまう。逃亡兵など、死んでも葬る場所すら与えられまい。
韓立は強い後悔に襲われた。事態がここまで悪化しているなら、最初から他国へ逃げるべきだった。なぜ戻ってきたのかと。
やむなく洞府に戻った韓立は、まず寝室のベッド下に隠した符籙の入った収納袋を全て取り出し、懐に入れた。次に倉庫へ向かい、残っていた珍しい薬材も回収した。
最後に霊眼の泉のある密室へ向かい、密室ごと破壊して泉を埋め尽くした。
この霊物を持ち出せない以上、せめて魔道の連中に発見され利用されるのを防ぎたかった。
全てを終えた韓立は洞府内をもう一度確認し、見落としがないことを確かめると、曲魂を連れ出し、洞府前に設置していた第一の「顛倒五行大陣」の陣旗と陣盤を回収し、慎重に収納袋へしまい込んだ。
陣が消え、再び現れた洞府の入り口を見て、韓立は眉を吊り上げた。そして二本の黒い光を放ち、一飯の時間をかけて小峰全体を破壊し、崩れ落ちた岩で洞府を完全に埋め尽くした。
その後、神風舟を出して曲魂と共に上空で一周回ると、そのまま飛び去った。
議事大殿に戻ると、他の者たちは既にほとんど集まっていた。韓立は曲魂を殿外に残し、一人で中へ入った。
しかし驚いたことに、数十人の築基期修士に加え、数百人の煉気期弟子たちも殿内にいた。
「まさか彼らも一緒に撤退するのか？」韓立は訝しんだ。
その時、小柄な老人と蕭翠児が一緒に立ち、真剣な面持ちで何か話し合っているのを見つけた。
韓立は躊躇なく近づいて行った。
「韓師叔！」蕭翠児は韓立を見つけると、恭しく呼びかけた。
韓立は笑みを浮かべて頷くと、小柄な老人に尋ねた。
「どういうことだ？ これらの煉気期弟子は我々と同行するのか？」
周囲に悟られぬよう、声を抑えての質問だった。
「ああ。彼らは素質が極めて良いか、特殊な身分の弟子ばかりで、簡単には捨てられないのだ。この弟子もまた素質が極めて良い一人だ」老人は淡々と答えたが、蕭翠児の話になると、どこか誇らしげな表情を浮かべた。韓立は思わず苦笑した。
しばらくして、令狐老祖と精悍な中年男が現れた。
「直ちに伝令が入った。近くに魔道修士の気配が確認された。お前たちはすぐに出発せよ。以後は全て黄師弟の指示に従うこと。谷に残った者たちで敵を引きつけておく」令狐老祖は重苦しい表情で言った。
この言葉に、韓立らは震撼した。魔道の動きは予想以上に速い！
老祖の傍らに立つ中年男は冷たく言い放った。
「時間が無いから簡潔に言う。これだけの人数を連れての撤退で、私の要求は一つだ。全て私の指示に従うこと。従わない者は門派への反逆者として即座に処分する。では、直ちに出発だ！」
実に迅速な男だった。短い言葉を残すと、傍らの老祖に深々と礼をして、真っ先に大殿を出て行った。
他の者たちは一瞬呆然としたが、その後ワラワラと続いた。
こうして数百人からなる大部隊は石殿前から空中へ舞い上がり、北東方向へと急速に飛び去って行った。
半日ほどで、部隊は太岳山脈を脱出した。そしてさらに速度を上げて進んだ。
韓立は神風舟に乗り、隊列の前方を飛んでいた。小柄な老人は韓立の神風舟に余人も乗れるのを見て、遠慮なく蕭翠児を連れて乗り込んできた。韓立は苦笑するしかなかった。
蕭翠児は韓立の背後に立つ曲魂に興味津々で、大きな目でジロジロと見つめていた。しかし老人は曲魂の正体をある程度見抜いたようで、少し質問しただけでその後は触れなかった。
部隊が太岳山脈から百余里離れた時、後方から眩い白光が飛来し、一瞬で修士たちの頭上を越え、隊列前方の黄師叔の手元へ届いた。それは白く光る小さな剣で、上には玉簡が刺さっていた。
中年男は顔を曇らせ、手を挙げて全隊を停止させた。
そして玉簡を外し、小剣を空中へ放ると、剣は再び白光となり、来た道を戻って行った。
黄師叔は玉簡に神識を浸して詳細を読んだが、すぐに顔色を変えて引き上げ、頭を垂れて考え込んだ。明らかに厄介な事態のようだ。
「築基期の者全員、前に出よ。事態が変わった。任務を再編成する」中年男は険しい表情で振り返り、そう告げた。
この言葉に韓立らは驚いたが、互いを見交わした後、指示通りに飛行法器を進めて前に出た。蕭翠児は素早く神風舟から飛び降りた。
「師叔、何かあったのですか！」飛剣伝信を受け取ったのを見た者は、一人や二人ではなかった。
「老祖からの伝令だ。我々が立ち去るとすぐに、魔道の連中が後を追ってきた。しかも彼らは我々の撤退計画を知っているようで、兵を二つに分け、一方で黄楓谷を包囲し、もう一方が我々を追ってきている。大部隊の脱出を確実にするため、お前たちの中から一隊を選び、私と共に敵を引きつける必要がある。これから指名する者は敵の迎撃に向かう。残りは指定された者の下で越国を脱出せよ」黄師叔は冷たく言い放った。
この言葉を聞き、一同は背筋が寒くなった。
馬鹿ではない。この迎撃任務が九死に一生の危険なものであることは明白だ。
ほとんどの者が目を伏せる中、黄師叔は容赦なく指差し、一気に二十人以上の築基期修士を選び出した。
不幸なことに、韓立もその中に含まれていた。小柄な老人は難を逃れた。
指名された者たちは顔面蒼白となったが、誰一人として拒否する者は現れなかった。
こうして黄師叔の手振り一つで、他の者たちは疾走して去り、韓立らだけがぽつんと取り残された。
「よし、時間が無い！ お前たちの多くがこの迎撃任務に希望を持っていないことは理解している。だが私はお前たちに敵と正面から戦えとは言っていない。ただ敵を奇襲し、注意を引きつけて部隊の脱出を少しでも助けろと言っているのだ」中年男は少し口調を和らげ、二十数個の緑色玉簡を取り出した。
「玉簡内の地図を覚えたら破棄せよ。もしも散り散りになった場合、地図の地点で再集結することになる」黄師叔はそう言うと、手を上げて二十数本の緑光を放ち、各人の前に一枚ずつ玉簡を浮かべた。
この言葉で、一同の表情は幾分和らいだ。正面切っての戦いでなければ、生き残る可能性もずっと高い。一同は玉簡を手に取り、必死に地図を記憶し始めた。
韓立も玉簡を手にしたが、ざっと目を通しただけで、特に記憶しようとはしなかった。
この迎撃任務こそ、韓立にとって待ちに待った脱出の機会だった。結丹期を目指す以上、黄楓谷と運命を共にするつもりなど毛頭なかったのだ。
一同が玉簡を全て粉砕したのを見て、黄師叔は満足そうに頷いた。
そして手に黄光を輝かせ、一尺ほどの小さな幡を取り出した。それは真っ白な幡で、黄色い光に包まれ、何が描かれているかは見えなかった。
「風雲幡で諸君の気配を隠し、敵が来るのを待って不意打ちをかける」
黄師叔はそう言うと、軽く幡を振った。すると無数の乳白色の霧が幡から湧き出し、瞬く間に数十丈もの巨大な白雲となり、韓立らを包み込んだ。
築基期修士たちは驚きと喜びで見つめた。
雲は濃密だったが、不思議なことに雲の中にいる者たちの視界はまったく遮られず、絶好の隠れ家となった。
こうして中年男の術のもと、巨大な雲塊は一同を乗せて高空へ舞い上がり、他の雲と混ざり合って区別がつかなくなった。
韓立は内心で舌を巻いた。
彼の持つ法器「青火瘴」も霧を発生させられるが、この「風雲幡」とは比べ物にならない。範囲も狭ければ、自分だけに効果があり、同門が霧に入れば毒にやられてしまう。
考えながら、韓立は黄師叔を一瞥した。
雲の中枢で、男は結跏趺坐し、目を閉じて微動だにしない。その傍らには二人の築基期修士が護衛のように立っていた。
韓立は一瞬理解に苦しんだが、すぐに男が何をしているかわかった。神識を拡げて敵を探しているのだ。
結丹期修士の神識たるや、百里四方の動きも感知できるという。
韓立も神風舟の上で静かに座り、精神を統一した。これからの戦いは極めて危険だ。背後では曲魂が微動だにせず、忠実な従者のように佇んでいた。
約一時間後、目を閉じていた中年男が突然目を見開き、冷たく言った。
「敵が来た。約二里ほどずれている。必ず彼らの進路上に回り込まねばならない」そう言うと、何の前触れもなく雲を駆って飛び去った。
雲中の一同は離れまいと、全力で飛行法器を操り、黄師叔を追った。
韓立は眉をひそめ、飛行中に銀色の巨剣を取り出し、曲魂に渡した。どれほどの効果があるかわからないが、少しでも戦力を増やしたかった。
「ここだ。敵が近づいている。準備せよ！」間もなく巨大な雲塊は進路上空に到達し、黄師叔は容赦なく命令を下した。
一同は慌てて法器を取り出し、必死に防御術を自身にかけた。様々な色の光が点滅し始めた。
韓立は懐から青と赤の二色に輝く球体を二つ取り出し、軽くぶつけた。
「ポン」という鈍い音と共に、青と赤の濃い煙が球体から噴き出し、韓立を包み込んだ。瞬く間に直径五、六丈もの青赤の雲が発生し、韓立の姿は完全に霧に隠れた。
韓立は「青火瘴」を使って雲の中にさらに霧を発生させ、一種の二重隠れを作り出したのだ。周囲の同門たちは驚きの目を向けた。
韓立は周囲を気にせず、片手に亀甲の法器を握り、もう一方の手には普通の青い飛刀を構えた。烏龍奪はあえて出さなかった。
彼はよくわかっていた。このような状況では、目立たない攻撃こそが最善だ。そうすれば奇襲後に厄介な敵に狙われず、脱出も容易になる。
一同が緊張して待つ中、時間はあっという間に過ぎた。しかし敵の姿はまだ見えない。
次第に焦りと不安が広がり、多くの者が黄師叔を見上げた。
精悍な中年男もまた困惑した様子で、少し考えてからゆっくりと言った。
「落ち着け。もう一度神識で探る」
そう言って再び座り込もうとしたその時、頭上で雷のような轟音が響き渡った。最初は断続的だったが、すぐに天地を揺るがすような連続音となった。
一同は驚いて空を見上げた。そしてその光景に、黄楓谷の修士たちは顔色を変えた。
いつの間にか空は真っ赤に染まり、全ての雲は深紅の火焔雲と化し、熔岩のように滾りながら泡を形成し、破裂するたびに轟音を立てていた。
「これは何だ！」韓立の傍らにいた一人が恐怖の叫びを上げた。
「気をつけろ！ 中級高位術法『天火の術』だ。一滴一滴が築基期修士の一撃に相当する。防げなければ灰と化す」黄師叔が説明したが、その表情はひどく険しかった。
どうやら彼らが敵を待ち伏せようとしたのに対し、逆に敵の罠にはまってしまったようだ。
「そんなもの、防げるわけがない！逃げるんだ！」もう一人が叫び、飛行法器を光らせて逃げ出そうとした。
「もう遅い。術は完成している。範囲から逃げ出すことは不可能だ。全員、連合防御陣を展開せよ！」黄師叔は眼光鋭く、強く命令した。
この言葉で一同は慌てて力を合わせ、青い光の中に巨大な防御陣を展開した。
ちょうど陣が完成した瞬間、天から赤い熔岩の滴が落下し始めた。最初の一滴は陣によって防がれた。
しかしこれは始まりに過ぎなかった。無数の熔岩が雨のように降り注ぎ、多くは外れたものの、陣に直撃するものも少なくなかった。青と赤の火花が散り、一同の霊力は急速に消耗していった。
最初は余裕があった一同も、次第に熔岩の密度と速度が増すにつれ、耐えきれなくなっていった。
陣の青い光は弱まり始めた。
幸い、この術は急速に終息した。陣が崩れかけた頃、天火の術は突然終わり、火焔雲は跡形もなく消え去った。黄楓谷の一同は安堵の表情を浮かべた。
しかしその喜びもつかの間、表情は凍り付いた。
いつの間にか、周囲には百人以上の修士たちが静かに取り囲んでいた。彼らは黄楓谷の者たちを嘲笑うような目で見つめ、その服装はまさしく魔道六宗の者たちだった。
黄楓谷の一同は怒りと恐怖に震えた。
しかし幸い、敵は全て築基期修士で、結丹期の存在はいないようだった。これには一同もほっとした。
「我々の居場所をどうやって突き止めた？この風雲幡があれば、神識でも見破れぬはずだ！」黄師叔は厳しい表情で詰め寄った。
「その答えは教えてあげましょう」
天から艶やかで怠惰な女性の声が響いた。黄師叔は驚いて空を見上げた。
そこには男女二人が降りてくるのが見えた。
男は白髪で、骨と皮ばかりの痩せこけた姿。女は花のように妖艶で、くびれた腰に豊かな臀、一挙手一投足が人の心を揺さぶる。
韓立は二人を見るなり、内心で苦悩した。結丹期修士が二人も現れるとは、厄介すぎる。
「紅粉骷髏か？」黄師叔は瞳孔を縮め、重々しく問いかけた。
そして返答を待たず、風雲幡を激しく振り、白い霧を消散させた。韓立らも姿を現した。
強敵を前に、もはや弟子たちを守る余裕などない。
「あら、私たち夫婦をご存知とは！不公平ですね。あなたのことは何も知らないのに。黄楓谷に冷たい性格で、風雲幡という法宝を持つ者がいると聞きましたが、あなたのことかしら？」妖艶な女は笑みを浮かべ、敵意など微塵も見せなかった。
しかし女の笑顔に対し、黄師叔は冷たい表情のまま、黙って睨みつけるだけだった。
「つまらない男ね。殺しましょう」女は突然表情を変え、そう言い放った。
「ああ、君が望むなら喜んで」骨のような男は不気味に笑った。
その瞬間、韓立らの耳に黄師叔の伝音が届いた。
「戦闘開始と同時に脱出せよ。逃げられる者がいればそれでよし」
その声には一切の感情が込められていなかった。
