令狐老祖一築基期72
令狐老祖：黄楓谷の最高権威者。元嬰期の大修士。
韓立は貯物袋の中身を確認すると、ためらうことなく自分の袋に中身を移し替え、元の袋は剣で粉々に切り刻んだ。
この貯物袋は明らかに韓立のものより上等だったが、彼がどうして危険を冒して持ち歩けようか。何か見えない印がついているかもしれないのだ。
一日休んだ後、韓立は時期を見計らい、曲魂を連れて七派連合の本営ではなく黄楓谷へ向かうことにした。
本営で何か異変があれば、各派が最初に知るところだろう。まずは谷の様子を探ってからでも遅くはない。問題がなければ、それから本営へ向かえばよい。
そう考えた韓立は曲魂と共に五、六日間飛行を続け、無事に太岳山脈に到着した。
韓立は誰にも気づかれずに自分の洞府に潜り込んだ。
洞府の外陣を閉じると、韓立はほっとした。やはり自分の縄張りが一番落ち着く。
すぐに霊眼の泉がある密室へ向かった。
果たして、二つの蜘蛛の卵は無事に孵化しており、泉の中には拳ほどの大きさの白い蜘蛛が二匹浮かんでいた。小さかったが、透き通るような体は明らかに非凡な品だった。
二匹の蜘蛛は韓立の姿を見るや、白い影のように泉から飛び出してきた。
韓立は一瞬驚いたが、すぐに思い直して避けなかった。
すると蜘蛛たちは彼の肩に飛び乗り、まるで長年の付き合いのように彼の体を這い回り始めた。
韓立は微笑んだ。
以前に自身の精血で施した控神禁制が効いているようだ。この子蜘蛛たちは自分を親だと思い、このように懐いているのだ。
嬉しくなった韓立は一匹を手のひらに乗せ、じっくりと観察した。
一般的に蜘蛛は醜悪で気味悪いイメージがあるが、この白蜘蛛は全身が真っ白で光沢があり、実に美しく、見る者を魅了する。
さらに驚いたことに、この蜘蛛の霊気はすでに煉気期三、四層ほどに達しており、れっきとした一級下階の妖獣だった。
将来が楽しみだ。
白蜘蛛は奇虫榜にも名を連ねており、「血玉蜘蛛」と呼ばれ、百位台にランクされている。「金背妖螂」ほど強力ではないが、それでも珍しい種族だ。
しばらく遊んだ後、韓立は二匹を革袋に入れて持ち歩くことにした。次にいつ戻れるかわからないので、調教しながら連れて行くつもりだ。
次に韓立は寝室に行き、ベッドの下から小さな箱を引きずり出した。
箱の中には様々な符籙が詰まった十数個の貯物袋があった。韓立はその中から二つを選んで持ち去った。以前の符籙はほぼ使い切ってしまっていたので、補充が必要だった。
これらの用事を済ませると、韓立は曲魂を洞府に残し、堂々と黄楓谷へ向かった。
七派連合の本営に人手が集中しているためか、道中で出会ったのは煉気期の弟子が数人だけだった。韓立はそのうちの一人を呼び止め、谷内の様子を尋ねてみた。
特に悪い噂は聞こえてこなかったので、韓立は少し安心した。
しかし煉気期の弟子の話だけでは心もとない。考えた末、韓立は百薬園へ向かうことにした。
小柄な老人（通称：小老頭）こと馬師兄なら、築基中期の身分として、もっと確かな情報を持っているはずだ。
しばらくして韓立は百薬園の上空に到着したが、白い霧のような陣法に阻まれた。
以前にもらった入陣の令牌はとっくに返してしまっていたので、自由には入れない。
「顛倒五行陣」の威力を知った今では、この簡素な幻陣など韓立の眼中になかった。
とはいえ、無理に破るつもりはない。韓立は伝音符を取り出し、呟いてから火の玉に変え、下の白い霧の中へ投げ入れた。
しばらくすると、白い霧が渦を巻き、一丈（約3メートル）ほどの通路が開いた。
韓立は軽く笑いながら、ふわりと降り立った。
通路の先、百薬園の中心部には二人の人物が韓立を待ち構えていた。
「馬師兄、ご無沙汰しております」韓立はにこやかにそのうちの一人に声をかけた。
百薬園の主人である小老頭だった。
「ふん、会わなかっただけで、俺に面倒を押し付けておいてよく言うよ」小老頭は不機嫌そうに目を白黒させた。
「ははは、蕭翠児さんのような素直な弟子がいて、師兄も満足でしょう？」韓立は気に留めず、もう一人の人物に笑いかけた。
その人物は顔を赤らめながら韓立にお辞儀をし、感謝の言葉を述べた。
「蕭翠児、韓師叔にお目にかかります。師叔のご厚情に心より感謝申し上げます」
小老頭は韓立の言葉にますますむっとした表情を見せ、何か言い返そうとしたが、韓立は先に話を遮った。
「馬師兄、今回は重大な用件で伺いました。実に由々しき事態なのです」韓立は急に真剣な面持ちになった。
小老頭は韓立の様子に眉をひそめ、傍らの蕭翠児に命じた。
「お前は門のところで見張っていなさい。韓師叔と話がある」
「はい、師傅」少女は恭しく答え、すぐに門の方へ歩いて行った。
蕭翠児の素直な態度に、小老頭の目には溺愛の色さえ浮かんでいた。
韓立は内心笑いをこらえた。この馬師兄、口では面倒だと言いながら、心の中では蕭翠児を可愛がっているのだ。見栄っ張りもいいところだ。
小老頭は韓立を客間に通し、それぞれ着席してから淡々と尋ねた。
「师弟、お前は今は前線の本営にいるはずだろう？どうしてわざわざ俺のところまで来て用件など聞くのだ？どんな重大なことなのか、話してみろ」
馬師兄はどうでもよいといった態度だった。
「ええ、話せば長くなるのですが」韓立はため息をつき、苦笑しながら語り始めた。
長年の付き合いである小老頭に対し、韓立は言葉はきついが根は善良な人物だと知っていた。そこで、戻る途中で出会った御霊宗の修士との出来事を簡潔に話した。もちろん戦闘の詳細は省略し、霊獣山が魔道の内通者かもしれないという点に重点を置いた。
小老頭の無関心そうな表情は、韓立の話を聞くうちに次第に固まっていった。
しばらくして、小老頭は奇妙な表情でゆっくりと尋ねた。
「韓师弟……お前は結丹期の修士の元神を滅ぼしただと？それに霊獣山が魔道の内通者だと？」
まるで荒唐無稽な話を聞かされたような、信じがたいという様子だった。
韓立は苦い表情を浮かべた。
無理もないことだ。こんな話を突然聞かされても、誰もすぐには信じられまい。
しかし韓立は眉をひそめながら続けた。
「この情報が本当かどうか確かめたくて、まず谷内の様子を見に戻ったのです。本営から何か噂が流れていないか。何もなければ、安心して前線に戻れるのですが」
小老頭の前では、命の大切さを殊更に強調する必要もなかった。
「何もない。前線からは霊石や物資の補給要請ばかりで、不利な情報など一切入っていない。すべて平常通りだ」小老頭は真面目な面持ちで答えた。
それを聞いて韓立はほっと息をつき、鼻をこすりながら呟いた。
「そうなると、あの野郎に完全に騙されたわけだ。この鬱憤を晴らすために三回罵倒すべきか、それとも本営が無事だと知って三回笑うべきか……」
その言葉が終わらないうちに、「ゴーン」「ゴーン」という巨大な鐘の音が議事殿の方から響き渡ってきた。
小老頭と韓立は顔を見合わせ、同時に表情を硬くした。
鐘の音は茶を一服するほどの長い間鳴り響き、やっと止んだ。
小老頭の顔はひどく険しく、深く息を吸い込んでから重々しく言った。
「八十一下。どうやらお前の情報は当たっていたようだ。事態は本当にまずい」
「行きましょう。実際に何が起こったのか確認します。私の情報とは関係ないかもしれません」韓立はしばらく黙ってから、冷静に言った。
「ふん、関係ないわけがない！」
「前線での大敗がなければ、滅門の災いを表す八十一下の驚龍鐘など鳴るものか！」小老頭は冷ややかに笑った。
韓立と小老頭は一緒に部屋を出た。門のところで待機していた蕭翠児も連続する鐘の音を聞き、慌てて小老頭の方を見た。
小老頭は眉をひそめ、数歩近寄って何か囁くと、少女の表情はようやく平常に戻った。
それから小老頭は韓立に合図し、二人は飛行法器で議事大殿へ急いだ。
道中、韓立は大勢の修士が同じ方向へ向かうのを見かけたが、そのほとんどが煉気期の弟子だった。谷内の戦力がかなり手薄になっていることがわかる。
もし魔道が攻めてきたら、護派大陣で防衛したとしても、長くは持たないだろう。
無言で進む二人はすぐに巨大な石殿の前に到着した。
殿門の前には千人以上の修士が集まっていたが、入口の守衛に阻まれ、築基期以上の修士しか中に入れてもらえなかった。
韓立と小老頭は当然中に入ることができ、周囲の複雑な視線を浴びながら静かに中へ進んだ。
議事殿の大広間に入ると、韓立は一瞬たじろいだ。
想像していたような混乱した状況ではなく、百人近い修士が集まっているのに誰一人として声を上げず、全員が恭しく主座の人物を見つめていたからだ。
その人物は名目上の黄楓谷掌門・鐘霊道ではない。鐘掌門本人が傍らに控えていた。正座しているのは白髪白髭の錦衣の老人だった。
老人の顔は黄色く、小さな目は力なく、実に醜い容貌をしていた。
しかしなぜか、韓立はこの人物を見た瞬間、心臓がどきりとし、手足が震えるのを抑えられなかった。
「これはどうしたことだ？」韓立は内心驚いた。
老人は韓立と小老頭が入ってくるのを見て、ただ淡々と一瞥した。
その一瞥だけで韓立は全身が凍りつくような感覚に襲われ、心が苦しくなった。まるで全ての秘密を見透かされたような気分で、思わず表情を変えてしまった。
「ほう、元神の鍛錬がうまくいっているようだな。元神を鍛える功法でも修めているのか？」老人は韓立を見た後、わずかに驚いた表情を浮かべ、淡々と尋ねた。
韓立はその言葉に恐れおののいた。
さらに驚いたことに、この老人からは一切の霊力を感じ取れなかった。これは双方の実力差が天地ほどもあることを意味する。李化元などの結丹期修士でさえ、このような感覚を与えたことはない。もしかするとこの人物は……
韓立は一瞬考え、内心震撼した。わずかな怒りなどどこかに飛んでしまい、むしろ恭順の意を表して急いで答えた。
「申し上げます。確かに少しばかり元神に関わる功法を修めております。前輩のご慧眼には恐れ入ります」韓立はこっそりと老人をおだてた。
錦衣の老人はその言葉に薄く笑い、軽く手を振った。
韓立と小老頭はすぐに察し、人々の中に立ち戻った。
さらに一飯ほどの時間が過ぎ、十数人の築基期修士が到着した。
その時、鐘霊道が恭しく老人に告げた。
「老祖、谷内にいる築基期修士は全て揃いました。黄師叔は現在天石峰におり、すぐには戻れないようです」
錦衣の老人はその言葉に軽く眉をひそめたが、すぐに平静を取り戻して指示した。
「来られないならそれでよい。今は一刻を争う事態だ。彼を待つ必要はない。始めよう」
「はい、老祖のご指示の通りに」鐘霊道は従順に同意した。
錦衣の老人はそれに薄笑いを浮かべたが、何も言わなかった。
「諸師兄弟、ご紹介します。こちらはかねてより名の知れた令狐老祖でいらっしゃいます。老祖は三百年前に元嬰期に達され、本門唯一の太上長老でございます。本門は今、未曽有の滅門の危機に直面しております。これより老祖のご指示に従い、事を進めてまいります」
鐘霊道は形式的な挨拶を終えると、さっと脇に下がった。
下に居並ぶ者たちの多くは錦衣の老人の身分を推測していたが、それでもこの紹介を聞いてざわめき、異様な眼差しで令狐老祖を見つめた。
これが黄楓谷千年で唯一の元嬰期修士、八百歳に近い高齢で「黄楓谷の不老翁」と称される人物か！
令狐老祖は下の騒ぎを見て、軽く咳払いをした。すると広間はすぐに静かになった。老祖宗の顔を立てない者などいない。
「驚龍鐘を聞いたのだから、無駄な話はしない」
「七派連合軍は前線で大敗を喫した。我が方の修士は甚大な被害を受け、辛うじて第二防衛線で新たに陣を構えたが、敗北は避けられまい」
老人のこの言葉に、広間の修士たちは一斉に顔色を変えた。韓立と小老頭は複雑な表情で互いを見つめたが、ただ黙っているしかなかった。
「老祖、そんなことがありましょうか！我々と魔道の決戦の日はまだ一ヶ月以上先では？」一人の中年修士が我慢できずに進み出て尋ねた。
「前線の連中もお前と同じ考えだったから、魔道の不意打ちを食らって大敗したのだ！」錦衣の老人は顔を曇らせ、きつく叱りつけた。中年修士は顔を真っ赤にし、急いで礼をして退がった。
中年修士の様子を見て、他の者たちはさらに口を挟む気をなくした。疑問は山ほどあったが、ただ静かに令狐老祖の次の言葉を待った。
「実際、今回の敗北は前線の指揮官たちの不注意だけが原因ではない。敵の策略に気づかなかったのもあるが、何より七派の中に裏切り者がいたからだ。霊獣山の者たちが警戒任務中に密かに大陣を開き、魔道の者を招き入れた。これが敗因だ」老人は語るうちに怒りを露わにした。
錦衣の老人の言葉に、多くの修士たちはようやく合点がいき、霊獣山の修士を罵り始めた。場は再び騒然となった。
「よいか、今更そんなことを言っても仕方がない。相手が一枚上手だったのだ。今最も重要なのは、本派が滅門の危機を免れることだ。前線の残存兵力もせいぜい二、三日の時間を稼ぐのが関の山。我々は急いで越国を離れなければならない」令狐老祖は冷静に言い放った。
「越国を離れる？」
この言葉に広間は静まり返り、誰も口を開かなかった。全員が衝撃を受けたようだ。
越国で生まれ育った修士たちにとって、越国を離れるなど到底受け入れがたいことだった。誰もすぐには老人の意見に賛同できなかった。
「どうした？未練があるのか？」老人は淡々と言った。少しも慌てておらず、この反応を予期しているようだった。
「老祖、あなたや他の元嬰期の前輩方が出られれば、魔道を撃退できないのでしょうか？」三十歳前後の青年が躊躇いながら尋ねた。
「もちろんできる。我々老いぼれが連携すれば、お前たちと対峙している魔道の者など簡単に滅ぼせる」老人はためらわずに答えた。
「それなのにどうして……」
「しかし忘れるな。魔道六宗がこれほどの名声を持つ以上、彼らにも元嬰期の修士が少なからずいる。我々はすでに彼らの老いぼれと数度戦っている。結果は我々が劣勢だ。そのため、我々は毒誓を立てさせられ、彼らと同じく直接大戦に関与しないことを約束した。この戦いは結丹期修士までの戦いなのだ」令狐老祖は軽くため息をつき、意外な秘密を明かした。
下にいた韓立はこれで合点がいった。なぜ元嬰期の修士が大戦に現れないのか、ようやく理解できた。
「留まっていれば、いずれ黄楓谷は包囲され、一網打尽にされるだろう。私は誓いのため、助けには行けない。だから決めたのだ。全門派で越国を離れることに。他の五派も我々と共に行動する。見知らぬ地で力を蓄え、いずれ越国を取り戻せばよい」令狐老祖は冷笑した。越国を離れることなど、彼にとっては受け入れられないことではなかったようだ。
老祖がこれほどまでに断固とした態度を見せれば、たとえ異論があっても誰も口に出せない。ただ従うしかなかった。
「他のことはすべて順調だ。しかし一つだけ危険な任務がある。誰かやる者が必要だ」令狐老祖は突然、皆を驚かせるようなことを言い出した。
「これから私が指す者は後殿へ来い。他の者はここに残り、鐘掌門の指示で撤退の準備をせよ」
そう言うと、老人は席から立ち上がり、無表情で下に降りてきた。皆はさらに驚いた。
「お前、そしてお前……」
老人は遠慮なく、在场の大半の者を指差した。韓立と小老頭もその中に含まれていた。
指差し終えると、老祖は何も言わずに後殿へ向かった。
韓立と他の者たちは不安になりながらも、しばらくためらってから、おとなしく後を追った。
