金背妖螂一築基期71
「これは…？」
相手が自分の全力の一撃を防いだのを見て、韓立は大いに意外に思い、思わず凝視して緑光を注視した。
そこには一寸ほどの長さの小さな剣があった。緑色にぼんやりと光り、表面に流れるような光が揺らめいている。
「法宝！」韓立は表情を微かに変え、思わず口に出した。
相手は煉気期五、六層の修為しかないのに、この物で自分の烏龍奪を防げるとは、法宝以外にありえない。韓立は驚きと喜びが入り混じった。
驚いたのは、相手にまだ法宝が護身用に残っていたことで、始末が少し面倒になること。喜んだのは、もし相手を倒せば、この宝をただで手に入れられることだった。
今、彼は相手が以前本当に結丹期修士だったことを確信した！
そう考え、韓立は烏龍奪に猛攻を続けさせつつ、片手をひらりと返すと、「引魂鐘」が現れた。
最初にこれを使わなかったのは、相手がすでに定神符で拘束されていて、必要ないと思ったからだ。しかし今や、この本命法器で再び相手を抑え込まねばならない。
韓立が「引魂鐘」を取り出したのを見て、「曲魂」の目に一瞬の慌てた色が走ったが、すぐに顔に凄惨な表情を浮かべ、突然自分の下腹を強打した。そして口を開けると、一顆の翠緑色の丹丸が吐き出された。この物は現れると同時に緑色の柔らかな光を放ち、彼の身体全体を包み込んだ。
その時、韓立の手の中の「引魂鐘」は「カーン、カーン」と連続して鳴り響き始めた。韓立は相手を骨抜きにし、反撃の隙すら与えないつもりだった。
一連の鐘の音が終わった後も、「曲魂」は平然と立ち続け、微動だにしなかった。
この光景を見て、韓立の表情は険しくなった。明らかにあの緑色の丹丸が放つ光が相手を護り、自分の引魂鐘の効果を無効にしていたのだ。
そう考え、さらに二度鐘を鳴らしても全く効果がないのを見ると、韓立は陰った顔で小鐘をしまった。しかしすぐに両手を振ると、白光が広がり、十数体の傀儡が現れた。これらは韓立が最後に残した二級傀儡だった。これらも壊されれば、役に立たない自作の傀儡しか残らない。
そのため韓立は相手との駆け引きを続けるつもりはなかった。傀儡たちが現れるや否や、彼の操縦のもと、光柱と光の矢が凄まじい勢いで襲いかかった。
この驚異的な攻撃を見て、「曲魂」は驚きと怒りの表情を浮かべ、慌てて緑丸に幾つかの法訣を打ち込んだ。すると丹丸はくるくると回転し始め、放つ緑光が大いに盛んになった。
たちまち、各色の光芒が瞬時に絡み合い、眩い光団が爆発した。続けて「曲魂」はこの波状攻撃に震え、数丈も後退したが、なんとかこの攻撃を受け止めた。韓立は内心、肝を冷やした。
煉気期五、六層の修仙者が、築基期中期の修士の全力攻撃を受け止めるとは、あまりにも常識外れだ。しかし、相手が元は結丹期修士だったことを考えれば、一、二の切り札を持っていても不思議ではない。韓立は矛盾した思いで考えた。
この時の「曲魂」は、二つの奥の手で韓立の攻撃を防いだことで、ほっと一息ついた。同時に頭をフル回転させ、韓立を説得してこの狂ったような攻撃を止めさせる適切な言葉を考え始めた。この貧弱な法力では、とても消耗戦に持ち込めないのだから！
しかし彼が言葉を考え終わる前に、向こうの韓立は躊躇した後、収納袋に手を突っ込み、突然手を上げた。一道の刺すような赤光が彼の手から一閃して消えた。
「曲魂」は驚いた！
何が起こったか理解する間もなく、眼前に浮かぶ緑丸が爆裂した。続けて元神の奥深くから引き裂かれるような激痛が走り、思わず悲鳴を上げると、ひっくり返って地面に倒れ、四肢が痙攣し始めた。
「曲魂」を包んでいた緑光は、丹丸の爆裂と共に跡形もなく消え失せた。妨げるもののなくなった光柱と光の矢は、一斉に「曲魂」を飲み込んだ。
そしてあの緑色の小剣は、主人の操縦を失うと威力が急激に衰え、韓立の烏龍奪に文字通り押され、いつでも崩れ落ちそうな様子だった。
これら全てを見て、韓立は狂喜した！
彼の危険を冒しての一撃が、これほどまでに効果的だとは思わなかった。
彼が血霊鑽を直接「曲魂」の心臓や頭部などの急所に向けなかったのは、半分が僵尸の特性を持つ曲魂の身体では、それらの場所がまだ急所とみなせるか全く自信がなかったからだ。
おそらく重傷を負わせるのが関の山で、致命傷にはならないだろう。
だからこそ、むしろ血霊鑽で相手の最も厄介な緑丸を攻撃しようとしたのだ。
しかし彼が全く予想しなかったのは、緑色の丹丸が一撃で破裂した後、相手自身も大きな問題を抱え、このような末路を辿ったことだった。
どうやら緑丹は相手の元神と深く繋がっていたようだ。道理で、この物を吐き出して敵に当たった時、相手はあんな表情を浮かべたのだ！
まさか相手が結丹期の時に凝練した金丹ではなかろうか？韓立は悪意を込めて密かに推測した。
この時、傀儡たちの攻撃は、韓立が手を振ると止まった。彼は向こうを注意深く見つめた。
光芒が消えると、韓立は一具の黒焦げの死体が地面に横たわっているのをはっきりと見た。攻撃の中で灰燼にならなかったのは、確かに韓立の予想外だった。
曲魂の僵尸の身体が普通の人間と違うせいだろうか？
韓立はその死体を見て、少し考え込んだが、すぐには近づかなかった。
代わりに片手を空中にかざすと、五、六個の拳大の火球が浮かび上がった。韓立が軽く「行け」と呟くと、たちまちこれらの火球は弩の矢のように死体へと放たれた。
「ボッ、ボッ」という音の後、韓立の冷たい視線のもとで、その焦げた胴体は激しく燃え上がった。
炎が燃え盛った瞬間、卵ほどの大きさの碧緑色の光の塊が、猛火の中から突然飛び出し、一方へと命からがら逃げ出そうとした。
これを見て、韓立の顔に冷気が走った。身体が一閃すると、彼は光の塊の背後に現れ、片手が稲妻のように前に伸びた。同時に手には眩いばかりの白光が輝き、たちまちその緑光は一声の悲鳴と共に、韓立に霊力を込められた五指で粉々に握りつぶされた。
続けて韓立は身体を揺らすと曲魂の元へ戻り、袖を軽く一振りした。曲魂の身体の炎は跡形もなく消え失せた。
「結丹期修士も所詮この程度か。小さな幻術で騙されるとは」
韓立は黒焦げの曲魂を見下ろしながら、口元に冷ややかな笑みを浮かべて言った。
続けて韓立は曲魂の傷を注意深く調べた。
意外なことに、表面は完全に焦げていたが、内臓や骨格は無傷だった。これで韓立は非常に喜んだ！
曲魂が単なる空の器に過ぎないと分かっていても、彼は知らず知らずのうちに、それを忠実な配下のように見ていた。もし元通りに回復するなら、彼は大いに歓迎する。それに、彼の心の中には、曲魂の参加が必要な計画もあったのだ。
そこで韓立は「引魂鐘」を取り出して軽く叩いた。たちまち地面に横たわっていた曲魂は、まっすぐに立ち上がり、開いた両目には再び虚ろな色が戻っていた。
韓立はうなずいた。多少の皮肉の傷はあっても、僵尸の身体の超回復力で、すぐに治るはずだ。
続けて韓立の視線は、空中に浮かぶ緑色の小剣へと移った。主人を失い、それは完全に静止していた。
韓立はまず烏龍奪で、それをゆっくりと押さえつけ下ろした。それから慎重に神識を侵入させようとしたが、当然のように拒まれた。
「どうやら伝説通り、結丹期の修為がなければ、無主の法宝は一切使えないようだ」韓立は少し悔しそうに考えた。
今のところ、この法宝はただ垂涎の的とするしかない。
しかし韓立はこの法宝に非常に興味を持っていた。幾度かの慎重な試みの後、ようやく安心してこれを手に取り、じっくりと鑑賞した。
この短剣の本体は一寸半ほどの長さで、主人の霊力が供給されていないため、光沢は弱まっていた。しかし周囲にはぼんやりとした寒気が漂い、一層その美しさを際立たせていた。
そしてこの剣の剣身には、二つの小さな古文が刻まれていた。韓立がじっと見つめると、思わず軽く声に出して読んだ。
「緑煌」
韓立は非常に愛おしそうにしばらく弄ぶと、未練たっぷりにこの「緑煌剣」を注意深く収納袋にしまった。これは彼が得た最初の法宝だった！
それから韓立は周囲を再び見渡し、見落としがないか確認した。すると地面に点々と散らばる緑色の光が、韓立の注意を引いた。
彼が注意深く見ると、それは血霊鑽で撃ち砕かれた緑色の丹丸の破片だった。粉々になっても、その光は全く衰えておらず、彼は非常に驚いた。
彼は前に進み、腰をかがめてそれらの粒をそっと拾い上げた。
何の役に立つかは分からなかったが、韓立はそのまま見過ごすつもりはなかった。
彼はこれらの物が、結丹期修士の金丹と関係があると推測した。
韓立はこれらの散らばった粒を詳しく調べず、付近を一通り探し回った。本当に他に何も見つからなかったことを確かめると、巨大カマキリの始末を考え始めた。
彼はこの妖獣を見逃すつもりはなかった。何しろ他のものはともかく、あの一対の前肢は修仙界でもなかなか見つからない煉器の良い材料に違いない。
生け捕りにして従わせるという考えは、韓立が少し考えただけで捨てた。
彼はよく分かっていた。修士に使役される妖獣は、例外なく幼い頃から禁制をかけられ、少しずつ馴化されたものだ。自分の飼育したものでない強力な霊獣を平然と自分のものにしようなど、全くの白日夢に過ぎない。
あの御霊宗の修士も、肉体を失い、別の人間になってしまったからこそ、巨大カマキリを制御できなくなったのだ。さもなければ、このような妖獣は一旦馴化されれば、一生忠実で離れず、人間よりずっと忠実なのだ。
七派連合軍への知らせについては、韓立は考えた末、やはり御霊宗修士の言うことが本当かどうか確信できなかった。そのため、この地でもう数日滞在し、様子を見ることにした。
何しろ彼の速度は速い。たとえ数日遅れても、七派の本営には間に合うはずだ。
そこで韓立は一日かけて、あの洞窟からそう遠くない密林の中に、ひそかに「顛倒五行大陣」を布いた。
今回は、皇宮での戦いの時のように、大陣の一部を急いで布いたのではなかった。陣全体を完全に布いたため、威力は以前とは比べ物にならない。
その間、彼はまた巨大カマキリが狩りに出るのを目撃した。
今回はなんと巨大な黒虎を連れ帰り、韓立はしばらく感嘆していた。
黒い虎など彼は初めて見た。明らかに普通の野獣ではない。残念ながら、このような異種が巨大カマキリの口に入るとは、ただの美味しい食事でしかなかった。
万全の準備を整えた韓立は、昼頃にこっそり洞窟に潜入した。
しかしほんのわずかな時間の後、彼は神風舟を踏んで洞窟から急飛び出し、大陣の方向へと一直線に向かった。
後ろを執拗に追う黒い影は、もちろん韓立に驚かされた巨大カマキリだ。
大陣が非常に近くに布かれていたため、韓立が洞窟から飛び出したかと思うと、すぐに大陣の範囲内に入った。カマキリ妖獣は多少の知性はあったが、どうして陣法を理解できようか？やすやすと韓立の罠にかかり、陣内に閉じ込められた。
続く二日間、韓立はまず巨大カマキリが顛倒五行陣内で狂ったように走り回るに任せ、大陣の幻境による敵拘束の効果を最大限に発揮させ、それを数畝の範囲内に閉じ込めた。
二日後、妖獣が疲れ果てて陣中にうずくまり動かなくなろうとした時、初めて韓立は多くの傀儡を放ち、陣の外から絶え間なくこの化け物を攪乱し、一瞬の休息も許さなかった。
このカマキリ妖獣は攻撃力が非常に高いが防御力は普通の種類であり、傀儡の攻撃をまともに受けることは全くできず、二本の鎌腕を振り回して全身を守るしかなかった。
こうしてわずか半日が経つと、妖獣は持ちこたえられなくなり、傀儡たちの攻撃を身体に受けるようになった。傷は深くなかったが、明らかに体力はほぼ尽きていた。この時、韓立も傀儡たちの駆動用霊石を五、六回取り替えていた。
時機が熟したと見て、韓立は手にした符宝——柄の付いた黄色い小刀——を祭り上げた。傀儡たちの攻撃の援護のもと、それは一撃で巨大カマキリの頭部を貫き、大陣内でこれを倒した。
大功が成ったのを見て、韓立は興奮を隠せずに妖獣の死骸のそばへ歩いた。そして銀色の巨剣を取り出すと、その鋭い一対の前肢を根元から切り落とした。
続けて彼は大きな期待を抱き、カマキリの腹部を丹念に探り始めた。
彼はこの妖獣が6級妖獣であることを願った。そうすれば、非常に貴重な妖丹を手に入れられるからだ。
突然、韓立の顔に驚きと喜びの色が浮かんだが、すぐに奇妙な表情に変わった。疑わしそうに死骸から手を引き抜くと、その手には数個の同じ大きさの楕円形のものが握られていた。白く、ところどころに血の筋が走っている。
「妖獣の卵…？」韓立は驚いて独り言を言った。
彼がどんなにぼんやりしていても、これらの物を妖獣の内丹と見誤ることはなかった。
しかし韓立の驚きは終わらなかった。続けてカマキリの腹からさらに七、八個が取り出され、先の分と合わせると十数個にもなった。
韓立は鶏卵ほどの大きさのこれらの物を見ると、思わず笑みがこぼれた。
これは本当に予想外の喜びだ！
しかしすぐに彼は何かを思い出し、眉をひそめると一本の指を一つの白い卵に当て、目を閉じて感知した。
しばらくして、韓立の顔色が悪くなった。この卵の中には全く生命の気配がなく、明らかに死卵だった。
このような状況は、妖獣ではよくあることだ。
何しろ妖獣は普通の昆虫や野獣ではない。子孫を残すのはそれほど容易ではないのだ。
韓立は陰った表情で、残りの卵を一つずつ検査した。案の定全て死卵で、彼は唇を舐め、本当に鬱陶しい思いだった。
密かに腹立たしい思いの韓立は、これらの卵を焼き払おうと思ったが、少し躊躇した後、結局玉箱を取り出して丁寧にしまった。
「この巨大カマキリは普通の妖獣ではない。死卵でも何か妙用があるかもしれん！」韓立は諦めきれずに考えた。
カマキリの一対の灰色の翅も取り外すと、韓立は妖獣の死骸を灰にし、再び洞窟へと飛び去った。
望みは薄いが、他に収穫がないか確かめたかったのだ。
結果、洞内を検査した韓立は呆気にとられた。
洞窟の片隅に、灰色の外套をまとった白骨が一具、腰には無傷の収納袋がかけられていたのだ。
韓立は収納袋を手に取り、心臓が高鳴った。
言うまでもなく、この白骨はあの御霊宗修士の遺骸に違いない。彼は本当に元神出竅する前に、収納袋を別に隠していなかったのだ。これは韓立にとって驚きと喜びだった！
韓立は知る由もなかった。あの御霊宗の修士は負った傷が重すぎて、肉体が即座に消滅しようとしており、後始末などしている暇はなかった。「緑煌剣」を巻き込み、金丹の半分ほどの霊力を緑丸に凝縮するのがやっとで、慌てふためいてその二つを持って元神出竅したのだ。
遅れれば、元神も肉体と共に消滅してしまうからだ。
この結丹期修士の収納袋に対して、韓立は当然ながら非常に興味を持った。
彼は心の興奮を必死に抑え、神識を袋の中に深く探り入れ、中の物を注意深く調べ始めた。
しかし、韓立の神識が袋の中を一通り探り終えた時、彼は気絶しそうになった。
この大きな収納袋の中には、瓶や壺ばかりが入っていた。その大半には「某の妖獣」または「某の虫」の食糧と刻まれており、韓立には全く役に立たなかった。残りの少しは、様々な種類の虫のサンプルで、同様に虫の名称が刻まれていた。
韓立が少し感知すると、瓶の中の虫の多くはまだ生きていた。これには韓立も驚いた。
何年も誰にも飼育されていないのに、まだ生きているとは、生命力が本当に強い！
韓立が期待していた高級符箓や、急に必要になった法器や符宝は、この収納袋の中には一つもなく、韓立は長い間言葉を失った。
幸い、韓立は収納袋の最下層に一枚の緑色の玉簡を見つけた。簡の中の内容は、韓立が非常に興味をそそられるものだった。
そこにはこの御霊宗修士が奇虫を育成した経験談が書かれており、韓立が聞いたこともない千種以上の奇虫が紹介されていただけでなく、虫の育成や駆使の秘法も幾つかあった。韓立が最も興味を持ったのは、彼がこれらの虫の強さに応じて順位をつけていたことだ。
あの巨大カマキリも当然その中に含まれていた。明らかに灰色なのに、彼はそれを「金背妖螂」と呼んでいた。韓立は瞬きをし、全く理解できなかった。
しかしこの巨大カマキリは、多くの奇虫の中でわずか第七十三位に過ぎず、その前にはさらに七十二種のより強力な妖虫がいた。これには「金背妖螂」を見たことのある韓立も、密かに驚いた！
韓立は興味津々で長い間読みふけり、ようやく神識を玉簡から引き抜いた。少し考え込むと、簡内で紹介されている奇虫に従って、手元にあるこれらの虫のサンプルを照合し始めた。
結果、韓立は見れば見るほど非常に不満を感じた！
これらの虫に他の用途があるかどうかはさておき、順位がどれも低すぎた！百位以内に入っているのはたった二種類だけで、しかもぎりぎりの順位だった。
大部分は二、三百位が多かった！
韓立は知らなかった。もし彼のこれらの不満の言葉があの御霊宗修士の耳に入れば、間違いなく彼の鼻を指さして激怒しただろう！これらの奇虫はそんなに簡単に集められるものか？百位どころか、三、四百位以内のものでさえ、世にも稀な珍種であり、彼が数百年の心血を注ぎ、強引に奪い取ってようやく手に入れたものだったのだ。
