昆虫系妖獣一築基期70
注釈**
妖刀螂: 巨大なカマキリ型の妖獣。両前肢が鋭い刀状で、飛行能力と驚異的な速度を持つ。御霊宗修士が飼育していた霊獣。
隠霊紗: 宣楽の所有物だった特殊な法器。霊気波動や体臭などを完全に遮蔽する効果を持つ。韓立の戦利品。
これは「墨蛟」の白鱗から錬製した頂階法器だ！韓立と共に長きに渡る死闘をくぐり抜け、先日「血霊鑽」に小さな穴を開けられた以外、ほとんど大きな損傷はなかった。それが今、一匹の妖物の手でこのように破壊された。韓立は信じがたい思いだった。
その時、頭上に浮かぶ月光石の光で、韓立は怪物の姿をかすかに捉えた。非常に奇妙な形をしていた。
体躯はそれほど大きくなく、丈ほどの高さだ。細い首に、小さな頭が乗っている。しかし、拳ほどの大きさの二つの緑の光が冷たく陰森とした寒気を放ち、感情を一切持たずに彼を見つめている。
韓立が最も気になったのは、その身体の前部にある二本の前肢のようなものだ。それはまるで二振りの黒ずんだ鉈刀のような鋭い刃であり、韓立は愕然とした！
この怪物は武器を使うのか！しかし、どんな鉈刀がこれほど鋭く、「白鱗盾」を一刀両断にできるというのか？
これらの考えは韓立の心を一瞬よぎったが、彼の身体はすでに矢のように洞外へと飛び出していた。
冗談ではない。この狭い洞窟の中で、これほど恐ろしい怪物と絡み合うのは、命が何本あっても足りない。当然、逃げ出す方が有利だ！
しかし韓立が動くと同時に、その怪物もまた物音一つ立てずに飛びかかってきた。その速度は韓立と同等か、それ以上に驚異的だった。
洞窟はほんのわずかな距離だ。韓立と怪物は前後の風を切って洞外へと飛び出した。
洞口を出るなり、韓立は考える間もなく手を上げた。一道の白光が掌から噴き出し、次の瞬間、真っ白な神風舟が前方の空中に現れた。
彼は神風舟で飛び立とうとしていたのだ！
法器では妖物の攻撃を防げないなら、距離を取って法器で粉砕してしまえばよい。
しかし韓立が法器を呼び出した一瞬の隙に、目の前で黒い影が閃いた。妖物はなんと後発ながら先んじて韓立と神風舟の間に飛び込み、二振りの刀状の前肢を「キンキン」と互いに擦り合わせながら、冷たい目で韓立を睨みつけた。
この光景を見て、韓立の心臓は凍りついた。
この妖物は強力なだけでなく、一定の知性まで持ち合わせている。これは非常に厄介だ。
しかし、暗い洞窟を出た後、月光の下で韓立は眼前の妖物を認識した。全身灰黒色の巨大なカマキリであり、周囲には不気味な灰色の気が漂っていた。
韓立はそっと息を吸い込み、心の不安を必死に押し殺した。身体がぼやけると、五、六体の全く同じ残像が現れ、巨大カマキリにまっすぐ突進した。韓立は全速力の羅煙歩で、一匹の妖獣の妨害を突破できないとは思わなかった。
カマキリの両眼の緑光が一閃した。何と彼もまた幾つかのぼやけた影を幻化し、それぞれ韓立の残像に向かって飛びかかった。
韓立は顔色を変えた！
「プッ」「プッ」という軽い音が幾つか響き、韓立の残像は巨大カマキリの二本の鎌腕によって次々に撃ち破られた。最後の実体は残った亀甲法器で無理やり防御したが、結果、彼は打ち飛ばされて元の位置に戻され、亀甲には深い斬り痕が刻まれていた。
韓立は蒼白な表情で亀甲の斬り痕を見つめ、唾を飲み込んだ。明らかにこの法器は、もう数度の攻撃に耐えられそうになかった。
しかし韓立が対策を考え出す間もなく、カマキリは「ジーッ」という音を立て、数尺の長さの灰色の翅を広げた。続けてブンブンという音が響き、この妖獣は両翼の高速な羽ばたきによって、軽々と浮遊し始めた。
この光景を見て、韓立は内心叫んだ。カマキリが昆虫で飛べることを忘れていた！これでは、この妖獣の速度はさらに驚異的になるはずだ。
韓立は初めて、自分の身法に自信が持てなくなった。
それでも韓立は慌てて「軽身術」などの補助術法を自身にかけ、腰の収納袋を叩いた。十数道の金、黒、赤の光芒が一斉に飛び出した。
彼は先手を打って攻勢に出ようとしたのだ。
しかしカマキリ妖獣は、韓立が法器攻撃を開始するのを待たなかった。身体が浮かび上がると同時に、突然黒い影が閃いてその場から跡形もなく消え、次の瞬間には韓立の頭上に現れた。彼の頭を目がけて、一刀両断にせんとする勢いで鎌を振り下ろした。
この時、韓立の表情は冷静そのものだった。
彼もまた両肩を揺らし、一陣の残像を残すと、その場から消えた。しかし彼の身を旋回していた十数本の「金蚨子母刃」や「烏龍奪」などの法器は、一斉に妖獣に向かって襲いかかり、これを乱刃で切り刻もうとした。
「カンカンカン」という連続した軽い音が響いた。巨大カマキリは両手に持つ二振りの鎌を、肉眼で見えないほどの速さで激しく振るい、巨大な防御網を形成した。法器がそれに少し触れただけで、三本の金刃と一本の火叉が粉々に切り刻まれ、点々とした蛍光となり空中から落下した。
この光景を見て、神風舟に乗り込む機会を得た韓立は、心が痛んだ。
彼は慌てて残った法器を呼び戻した。結果、残った幾つかの光芒は急旋回し、一斉に飛び帰ってきた。
しかし巨大カマキリはそうやすやすと引き下がらなかった。前肢を軽く交差させて擦ると、身体は猛然と飛びかかり、一本の黒い線へと変わり、疾走してそれらの法器を追いかけた。瞬く間に追いつくと、躊躇なくまたしても乱斬を浴びせ、さらに二本の金刃が数断されて塵埃の中へ落ちていった。
韓立は心の中で血が滴る思いだった！
この「金蚨子母刃」は頂階法器の中でも特に優れた品ではなかったが、数点一組で使いやすく、長年使ってきた愛着のあるものだった。それが今日、十中八九が破壊された。
しかし幸運なことに、韓立が最も重視していた一対の「烏龍奪」は無傷だった。少なくとも片方は失われず、不幸中の幸いと言えた。
しかし、自分を執拗に睨み続けるカマキリ妖獣を見て、韓立は幸運を感じる余裕などなかった。この化け物を倒す良い方法がなければ、残った法器どころか、自分の命さえ危うい。
そう考え、韓立は足元から霊力を噴出させた。神風舟は微かに震えながら、一道の白光となって天高く飛び立った。韓立は、一匹の妖獣が本当に神風舟の飛行速度に追いつけるとは信じていなかった。
しかし韓立が高空を飛行したのはほんのわずかな時間で、この考えを改めざるを得なかった。井の中の蛙であったことを認めたのだ。
今の彼は、前方へ狂奔しながら、時折振り返って瞬時に数個の火球を放ち、後ろを追うカマキリ妖獣の足を止めようとしていた。
「あまりにも邪悪すぎる。この妖獣は攻撃が猛烈なだけでなく、飛行速度も信じがたいほど速い。韓立の神風舟でさえ、それより少し遅い」
韓立は鬱屈の極みで考えた。
彼は今、確信していた。この妖獣はかつて地下洞窟で遭遇した白蜘蛛よりも、はるかに強力だ。
この巨大カマキリは、6級妖獣の頂点か、あるいは伝説の7級妖獣だ。それは結丹期初期の修士に匹敵するほどの化物だ！
韓立はこの可能性を考えると、背中にますます冷や汗が流れ落ちた。必死に火球を放ち、妖獣の追撃を食い止めねばならなかった。火球が飛ぶたびに、妖獣は容易くそれを真っ二つにしたが、それでもその動きをわずかに遅らせ、神風舟に時間を稼がせてくれた。
しかし韓立ははっきりと分かっていた。このままでは追いつかれるのは時間の問題だ。膠着状態を続けるわけにはいかない。そのため、飛行しながら火球を放つ一方で、分神を収納袋の中に探り入れ、今使える法器がないか探った。
突然、ある柔らかすぎるものが韓立の神識に見つかった。彼は閃き、すぐに心の中で一つの案が浮かんだ。
そこで韓立は下の環境を見下ろすと、足元の神風舟を強く踏みつけた。なんと法器を操り、斜め下の鬱蒼とした密林へと向かって飛び降りたのだ。
同時に、彼は収納袋から適当に七、八個の普通の法器を引っ張り出し、何も考えずに一斉に祭り出した。さらに四、五体の傀儡兵が白光の中から放り出され、たちまち数道の眩い光の矢が、法器に続いて後ろの妖獣へと放たれた。
この狂乱の攻撃は、確かに巨大カマキリに両腕を振るわせて対応させた。すぐに法器和傀儡を切り刻んだが、再び韓立を探そうとした時、下は水を打ったように静まり返り、韓立は林海の中に跡形もなく消えていた。
妖獣は両眼の緑光を不気味に点滅させながら、ゆっくりと低空へと降り立ち、付近の密林の上を旋回し始めた。どうやらまだ韓立を見つけ出そうとしているようだ。
下方の密林の中、一本の大木の陰で、韓立は真剣な面持ちで上空を旋回する巨大カマキリを見つめ、目には緊張の色が浮かんでいた。
今の彼は、マントのような軽い紗を身にまとっている。それは韓立の周囲のあらゆる気配を完全に遮断していた。
この「隠霊紗」は、韓立が白蜘蛛との戦いの際、宣楽から奪った戦利品だ。当時、宣楽はこれを使って韓立を陥れようとしたが、逆に命を落とした。この紗は霊気の波動だけでなく、人の体臭さえも完全に遮蔽する。
今、韓立はやむを得ずこの法器を使い、この妖獣の知性がそれほど高くなく、しばらく探しても見つからなければ自ら去ってくれることを願っていた。さもなければ、彼はまずい状況に陥る。
しかし万一に備え、韓立は片手に固形化した「血霊鑽」を握りしめていた。
この物は速度が驚異的で殺傷力も大きいが、巨大カマキリの驚異的な速度を見た後では、韓立はこれで妖獣を仕留められる自信がなかった。だからあくまで万一の備えとして取り出しただけだった。
韓立が息を殺して見守る中、巨大カマキリは数里四方を数度旋回した後、突然まっすぐ韓立の隠れ場所に向かって激しく飛びかかってきた。
韓立の顔が一気に青ざめた！
彼は冷たい表情で手の中の「血霊鑽」を強く握りしめ、霊力を注入し始めた。たちまちその物は微かに熱を帯びた。
無表情で間もなく降りてくる妖獣を見つめ、韓立は相手が自分にかなり接近した時に初めて法器を放つことに決めた。そうすることで、相手を傷つけたり倒したりする確率がより高くなるはずだ。
もちろん、そうすることで危険は倍増するが、今の韓立は構っていられなかった。
五十丈、四十丈、三十丈……
韓立の心臓は激しく鼓動した。思わず深呼吸をし、血霊鑽を放とうと手を震わせた。
しかし韓立を呆然とさせる光景が現れた。
カマキリ妖獣は、韓立の頭上二十丈の距離に迫った時、突然旋回して方向を変え、韓立からそう遠くない別の場所へと斜めに突っ込んだ。結果、一、二声の哀れな獣の咆哮の後、巨大カマキリは前肢に一頭の巨大な山猪を挟み、林の中から再び飛び上がると、来た道を躊躇なく飛び去っていった。
妖獣の姿が視界から消えていくのを見届けると、韓立は長い息を吐き、地面にどさりと座り込んだ。もはや修仙者の威厳など顧みていなかった。
先ほどの状況は、まさに危機一髪だった！
もし彼が至近距離で攻撃しようと考えていなければ、あの山猪のように妖獣の腹の餌食になっていたに違いない。
今回の無事は、まったくの僥倖だった！
韓立は密かに安堵し、自分の運が悪くないことを初めて実感した。
少し気持ちを落ち着けると、韓立はこの全ての元凶、曲魂の身体を乗っ取った御霊宗の修士を思い出し、怒りが込み上げた。
明らかに、山洞に書簡があるというのは相手の仕掛けた罠だった。
どれほど慎重であろうとも、相手の老獪さには敵わず、見事に嵌められ、危うく命を落とすところだった。
「よし、良い…！ 今、私が死ななかった以上、貴様の行く末は目に見えている！」
初めてこれほど怒った韓立は、座って休みながら、歯噛みして独り言を言った。
彼の考えでは、あの「曲魂」には三枚もの「定神符」を貼り付けてある。その修為では絶対に抜け出せない。戻れば、簡単に相手の命を奪えるはずだ。
体力と法力が回復したのを感じると、韓立は即座に法器に飛び乗り、元の場所へと飛び帰った。
ただし今回は、高空を堂々と飛ぶことはしなかった。地面から十数丈の低空を、非常に慎重に飛行した。再びあの妖獣の注意を引くことを恐れてのことだ。
帰路、冷たい夜風に吹かれながら、韓立の燃え盛る怒りは大半が鎮まり、頭はすっきりとした。彼は「曲魂」との接触の経緯を改めて検証し始めた。
御霊宗修士の言動とカマキリ妖獣の恐ろしさを少し考えただけで、韓立は彼の元々の築基期修士という身分を疑い始めた。
嘉元城から百余里も離れていないこの地に、これほど強力な昆虫系妖獣が出現するのは、野生であるはずがない。もう一つ、彼が御霊宗の修士であることを考えれば、この巨大カマキリは十中八九、彼が飼育していた霊獣だった。
これほど恐ろしい霊獣を、築基期修士が飼育できるとは韓立には到底思えなかった。彼の見解では、このカマキリ霊獣一匹で、築基期後期の修士三、四人を相手にできるほど、常識外れに強力だった。
「まさかあの『曲魂』、元の身分は単なる築基期修士ではなく、結丹期の…」
彼はそう推測せざるを得なかった。
韓立は自分の推測に驚いた！
元の小山が見えてきたが、進むのを止め、低空に浮かんで考え込んだ。
結丹期修士が、どうして肉体を破壊され、元神出竅するという悲惨な末路を辿ったのか？同レベルの結丹期修士と戦ったなら、たとえ勝てなくても、脱出くらいはできたはずだ。越国の元嬰期の怪物どもに遭遇したのでなければ？
しかし七派の元嬰期修士は、とっくに世事に関わらず、二、三人は越国にさえいないようだ。今回の魔道と七派の戦いでも、双方に元嬰期レベルの修士が動いたという話は聞かなかった。
彼らが動けば、天地がひっくり返るような大変動が起こるだろうと、韓立は想像に難くなかった。
しかし韓立は、これらの元嬰期修士が低階修士の戦いを傍観し、冷ややかに眺めている姿勢に何度か不満を感じ、心の中で愚痴をこぼした。このレベルの修士たちは、一体何をしているのか？
「まさか本当に偶然、この結丹期の可能性がある男が、彼らの一人に遭遇したというのか？」
韓立はそう推測した。
もし曲魂の身体を乗っ取った男が本当に結丹期修士なら、魔道侵攻の機密をこれほど多く知り、カマキリ妖獣のような強力な霊獣を所有していることも、完全に説明がつく。
韓立は考えた後、認めざるを得なかった。「曲魂」が結丹期修士である可能性は六、七割にも上る。彼は思わず冷や汗をかき、奇妙な表情を浮かべた。
恐怖と共に、わずかな興奮もあった。
「相手は虎に化けた豚を食う真似をしているのか？わざと修為を低く見せて、ずっと私を弄んでいたのか？」韓立は必死に、この最悪の状況の可能性を考えた。
「いや、相手はわざと弱さを見せていたわけではない！」韓立はさらに密かに考え抜き、ついに確信を持った。
他のことはともかく、相手が数年前に曲魂の身体に乗り移ったことは確かだ。そうであれば、彼の深淵なる修為は、彼自身が先に言ったように完全に失われている。
たとえ元神が残っていて、再修行に壁がなかったとしても、今の修為は彼の実力通りのものだ。
そして韓立はもう一つ見抜いていた。相手はあのカマキリ霊獣を制御できていないということだ。さもなければ、これほど強力な護衛を、なぜ身近に置かないのか？
今の彼は最も弱い状態であり、強力な保護が最も不足している。だからやむを得ず、韓立をあの洞窟に誘い込み、制御不能の巨大カマキリに彼を殺させようとしたのだ。
韓立は非常に機転が利く。経緯を少し考えただけで、真相のほとんどを理解し、再び胆力が湧いてきた。
これは韓立が人の弱みにつけ込んで利益を得ようとしているわけではなかった。彼はこの御霊宗修士と深い因縁を結んでしまったことを自覚していた。
もし相手が彼の手から逃れ、結丹期の実力を回復したなら、間違いなく彼を八つ裂きにするだろう。
だからこそ、彼はこの男を生かして逃がすわけにはいかなかった。
その重大さを理解した韓立は、ためらうことなく足元の法器を操り、あの小山へと真っ直ぐ向かった。瞬く間に山頂に着いた韓立は、一目でじっとその場に立つ「曲魂」を見つけた。身体に貼られた数枚の符は、無事に残っていた。
韓立は大喜びし、安心して相手から十数丈離れた場所に降り立った。同時に両手にはそれぞれ一つの法器を握りしめていた。
韓立が天から降り立つのを見るや、「曲魂」の顔に驚愕の色が浮かんだ。どうやら韓立が生還するとは全く予想していなかったようだ。
彼は無理に笑いを作ると、唇を動かして何かを言おうとした。
しかし韓立は数歩前に進むと、遠慮なく手を上げた。二道の烏光が異様な音を立てて直撃した。
絶滅を決意した韓立は、死にかけている者と無駄口を叩くのが嫌いだった。
烏龍奪が凄まじい勢いで飛来するのを見て、「曲魂」は顔色を変えた。
韓立が相手が粉々に引き裂かれると思った時、「曲魂」は身体を揺らし、外側へ数丈飛び跳ねて攻撃ルートをかわした。
「何をする！毒誓を忘れたのか！」
この御霊宗修士は逆上して叫んだ。
どうやら韓立に会うなり、これほど凶暴な襲撃を受けるとは全く予想していなかったようだ。
韓立は「曲魂」の言葉を聞こえなかったかのように、ただ相手の身体に貼られた三枚の定神符をじっと見つめ、自分の目を疑った。
「符が剥がされていないのに、どうやって動けるというのか？」韓立の心は狐疑でいっぱいだった。
しかし今は詮議や詮索している場合ではない。韓立は冷ややかに鼻を鳴らし、全く言葉を発せず、烏龍奪を指さした。たちまち法器は数倍に膨れ上がり、二道の太い烏光へと変わり、一瞬で相手に襲いかかった。
彼は決心した。たとえ曲魂の行尸を犠牲にしても、この結丹期修士の元神を一筋残らず消し去る。
「曲魂」は韓立の不死不休の決意を見抜いたようだ。烏龍奪が容赦なく押し寄せるのを見て、焦りのあまり口を大きく開けた。一道の緑光が飛び出し、烏龍奪の全力の一撃を文字通り押しとどめた。
