異変一築基期67
「中毒？まさか！私は普段とても注意して、全ての飲食は専任の者が担当しているんです！」孫二狗は恐怖の後に不安の色を浮かべた。
韓立は彼がそう言うのを聞き、詳しく説明するのも面倒になった。手を挙げると、一道の青光が一閃して消え、孫二の体内へ飛び込んだ。
「公子さま、これは何、あなたは？」孫二狗は避けることもできず、少し慌てた。
「これは真霊訣だ。お前の体内の毒素を可視化する。自分で鏡を見てみろ！」韓立は椅子に座ったまま、軽く言った。
孫二狗はこの言葉を聞いて心臓が止まりそうになり、急いで部屋の隅へ向かった。そこには女性用の化粧台があった。
彼は慌てて台から小さな銅鏡を見つけると、疑心暗鬼で鏡の中を覗き込んだ。すると人は呆然とした！鏡面に映ったのは、顔中に黒い気が立ち込めた顔だった。その黒紫色の肌は、どう見ても中毒が極めて深い様子だった。
「公子さま、お助けください！小人は公子さまに忠誠を誓い、二心など決して抱いておりません！」孫二狗は恐怖の表情を見せて飛び戻り、韓立の前にひざまずいて必死に哀願した。
今の彼は、ほぼ信じていた！
何しろ韓立の修仙者としての身分では、これほど手間をかけて彼を騙す必要はなかった。もし彼に害を加えたいなら、指一本で捻り潰せばよかったのだから。
韓立は孫二狗が大いに忠誠心を見せる様子を見て、淡く笑った。そして冷静に言った。
「安心しろ。この毒は確かに隠蔽性は高いが、毒性はそれほど強くない。数日以内に命を落とすことはない！そんなに大騒ぎするな」
孫二狗は韓立がそう言うのを聞き、心は少し落ち着いたが、口では哀れっぽく哀願を続けた。
「公子さまは神通広大ですから、どうか小人のためにこの毒を解いてください！孫二狗はこれからも必死に公子さまの犬馬の労を捧げます！お信じになれないなら、小人は毒の誓いを立てます。私は…」孫二狗は身分が以前とは変わったとはいえ、明らかに以前よりずっと死を恐れていた。韓立が何も言わないうちに、天に向かって指を立てて一連の誓いの言葉を発し、韓立を呆れさせた。
「彼のために犬馬の労を捧げる？まるでずっと自分が彼に利益を与えてきたかのようだ！」韓立は苦笑を禁じえなかった。
「ここに解毒丹がある。後で飲め。これ以上毒を盛られなければ、今後は何の問題もないだろう」。韓立は軽く首を振ると、それでも青い丹薬を取り出して彼に投げた。
「公子さま、ありがとうございます！」孫二狗は丹薬を受け取ると大喜びで、繰り返し感謝した。そして機転を利かせてすぐに立ち上がり、その薬を大事にしまい込んだ。
「この毒は、一、二回でお前をこれほど深く中毒させるものではない。少なくとも数ヶ月はかかっているはずだ！誰が毒を盛ったかは、お前が探し出せるだろう？そうだろうな、我が孫大帮主よ！」韓立は突然軽く笑い、半分冗談のように言った。
「公子さま、お冗談を！しかし、誰が毒を盛ったか、小人の心の中には確かに何人か疑わしい者がおります」。孫二狗は頭をかきながら、傍らでへつらうように笑った。
今や彼の命は韓立に救われたのだから、当然韓立にさらに恭順した。
「ふん！お前の凡人のことは、私が修仙者として口を出すつもりはない。お前自身で処理しろ！今回は実は曲魂に会いに来たのだ。彼を連れて行く。今の私には少しは修為もあるから、彼を連れて行っても何の支障もない。異論はあるまいな？」韓立は顔の笑みを消し、声を低くして言った。
「公子さまが曲魂様を連れて行かれるのですか？しかし公子さま、曲魂様はとっくに四平帮にはおりません」。孫二狗は韓立がそう言うのを聞き、心の中でひそかに苦しみ叫んだが、やむを得ず率直に答えた。
「どういう意味だ？お前が彼を失くしたのか！」韓立は即座に顔を曇らせた。すると部屋の温度が急に数度下がり、孫二狗は身震いして冷や汗をかき、心は恐怖でいっぱいになった。
「公子さま、お怒りをお鎮めください！小人が失くしたのではありません。曲魂様が自ら逃げ出したのです。そして今は城内にはいませんが、遠くへは行っておらず、近くの山林におります。私は曲魂様を常に監視する者を付けています！」孫二狗は慌てて説明した。韓立の怒りが爆発するのを恐れて。
「自ら逃げた！これはどういうことだ？はっきり説明しろ。本当にお前の落ち度でなければ、私は賞罰ははっきりしている。咎めたりはしない！」韓立の顔に一瞬驚きの色が走り、表情をわずかに和らげて言った。
何しろ曲魂の行方は、この孫二狗が知っている。それで十分だった！
しかし、曲魂は生ける屍に過ぎない。自ら逃げるとは、韓立にはまったく信じがたいことだった。
孫二狗は韓立が本当に怒っていないのを見て、心が安らかになったが、なおも怠らずに急いで説明した。
「公子さまが曲魂様を小人に託されて以来、小人は公子さまの指示通り曲様の世話を尽くし、やむを得ない場合を除き他の者に曲魂様を見せないようにしてきました。曲様に異常が現れたのは六年前のことです。その時本帮は勢力拡大の重要な時期で、相手は中規模の帮派で多くの好手がおり、小人は曲魂様に助けを求めるしかありませんでした。結果、この戦いで曲様は大いに神威を発揮し、本帮は大勝しました。しかしこの戦いが終わって数日も経たないうちに、曲魂様の世話をしていた下僕の一人が突然報告に来て、曲魂様が口を開いて話したと言うのです。小人はそれを聞いて非常に驚き、急いで『引魂鐘』を持って様子を見に行きました。結果…」
孫二狗はここまで来ると、苦笑いの表情を見せた。
「どうした、お前が引魂鐘を持っていながら、彼がお前を襲ったのか？」
韓立は曲魂が口を開いて話したと聞いて、非常に驚いた。今また孫二狗がこのように話を引っ張る様子を見て、すぐに呆れて叱責した。
これに孫二狗はびっくりし、話を続けた。
「小人を襲うことはありませんでしたが、小人がまだ曲様の部屋に入る前、曲魂様はどうやら小人が来たことを察知したらしく、突然壁を破って飛び出し、飛ぶように逃げてしまったのです。小人はまったく追いつけませんでした！」孫二狗は言うにつれて、無念の表情を見せた。
「逃げたのか！」韓立は眉を上げ、目には思案するような色が浮かんだ。
「はい、公子さま！曲様はこのまま数年行方不明になり、しかもなぜか近くの山林をさまよっています！小人は何度も帮中の高手を連れて曲魂様を探し出そうとしました。しかしなぜか、曲様に近づくと、すぐに場所を移し、私に会おうとしません。そして他の者だけが行くと、曲様の相手ができる者は誰もおらず、そのため二人の帮中の高手が死傷さえしました」。孫二狗はまったく理解できないという様子だった。
「これは何もおかしくない！おそらくお前が『引魂鐘』を持っていたからだろう。曲魂がなぜ制御不能になったのかはわからないが、明らかに私がかつて施した禁制はまだ効いている」。韓立は冷笑し、表情を変えずに言った。
「なるほど、そうだったのか！」孫二狗は「やはり」という表情を見せた。
どうやら彼も当初、この原因を推測していたようだ。
「曲魂の居場所を教えろ。これからは彼は私が処理する。この件はどうやら本当にお前の落ち度ではないようだ。いったい何が起きたのか、私が直接確かめに行く必要がある。また『引魂鐘』もお前にはもう必要ない。私に渡せ」。韓立は考えた後、落ち着いて言った。
「はい、公子さま。二日前、手下の報告を聞きました！曲様は今、西の…」孫二狗は恭順に嘉元城の百里外にある住所を告げると、注意深く懐からあの「引魂鐘」の法器を取り出し、両手で韓立に差し出した。
韓立はうなずき、小鐘を受け取って法器を少し点検した。問題ないと確認すると、ようやく儲物袋にしまい込んだ。
「今回来たのは、曲魂の件以外に、五色門についてもいくつかお前に聞きたいことがある。正直に答えろ！」韓立は突然顔をこわばらせ、冷たい声で言った。
韓立のこの表情に、孫大帮主は明らかに一瞬呆けたが、すぐに鶏が米をついばむように激しくうなずいた。
「今の五色門門主はどんな人物か？彼には他にどんな家族がいる？最近、李府に何かよそ者が来たか？彼は今府内にいるのか？」韓立の表情は冷たかった。
孫二狗の心臓は一瞬縮んだが、口にはためらいなく答えた。
「五色門門主がどんな人物か、正直言って小人は今もよくわかりません。ただ遠くから二度会っただけです。ただこの人の武術は絶対に深く測り知れないということだけは知っています。そして彼には二人の息子と一人の娘がおり、全員が結婚しています。長男は五色門の総壇旧地に駐在し、次男は五色門主と共に李府に駐在しているそうです。聞くところによると…」
孫二狗は非常に細かく、全面的に話した。明らかに普段からこの五色門の情報にかなり力を入れていた。
韓立は表情を変えずにこれらの情報を聞き、机の上の一本の指が無意識にトントンと叩いていた。これらの情報を消化しているようだった。
孫二狗は韓立が一時的に質問をやめたのを見て、心の中で動き、小心に尋ねた。
「公子さまはもしかして、かつての墨府の件で、五色門に手を出そうとされているのですか？」
この言葉を聞くと、韓立は眉をひそめ、表情はすぐに険しくなった。
「お前は聞きすぎだ！知るべきでないことは、むやみに聞くな、ましてや推測するな。お前が記憶喪失者になりたいのか！」
韓立の声は冷たく、異様に寒々しく、孫二狗はすぐに顔色を変えて急いで罪をわびた。
韓立は鼻で笑うと、ようやく許した！
韓立にとって、威を示すべき時には、少しも遠慮はしないのだ。
孫二狗の額に冷や汗が浮かんでいるのを見て、韓立は加減がちょうど良いと悟り、表情を和らげて、何か恩恵を与えようとした。
「よし、これからも孫大帮主を続けろ。特に変わったことがなければ、私はお前を探さない。しかし今日の別れを境に、いつまたお前に会えるかわからない。だからこの物を、大事にしまっておけ。後々お前に子孫ができたら、この物で私を確認できる。もしお前の子孫が私に仕えたいなら、私は彼に一生の富貴を保証する」
韓立はそう言いながら、一枚の普通の空白の符籙を取り出した。「ビリッ」という音と共に、鮮やかに二つに引き裂き、その半分を孫二狗に渡した。自分はもう半分をしまい込んだ。
孫二狗は韓立のこの言葉を聞くと、まず驚いた表情を見せたが、すぐに満面に狂喜し、興奮して韓立の前にひざまずくと、しっかりと三度頭を床に叩きつけた。そして顔を上げて非常に真剣に言った。
「公子さまの大恩、感謝いたします！公子さま、ご安心ください。私、孫二狗の孫氏一族は、これから代々公子さまを主君として奉り、決して裏切りません。もしそうしなければ、必ず一族滅亡の奇禍に遭いましょう！」この言葉を言い終えると、孫二狗はさらに一礼し、表情を恭順にして立ち上がった。
この光景を見て、韓立は少し呆気にとられた！
彼の本意は孫二狗を懐柔する意図はあったが、ただ一つの約束をしただけで、相手がこれほどまでに感激して涙するとは思わなかった。
しかしすぐに少し考え直すと、韓立は理解した。
凡俗の世界では、凡人が最も重視するのは子孫を残し、一族の興隆だった！そして韓立のこの言葉は、孫家数代にわたる繁栄と富貴を保証していた。これにより、孫二狗は当然心から韓立に依存したくなったのだ。
何しろ韓立はこれらの年、孫二狗に過分な命令を下したことはなく、これが彼に子孫に韓立への忠誠を続けさせることが最善の選択だと感じさせたのだ。
この点を理解すると、韓立の心も非常に嬉しかった。孫二狗がこれから真心を込めて自分のために働くのと、いい加減に働くのでは、当然効果が大きく異なる。
「よし、お前が今真心を込めて私に帰順するなら、私ももっと多くの利益を残してやろう。この二瓶の丹薬を持っていけ。一瓶は様々な内外傷に特効で、一息ある限り人を救い戻せる。もう一瓶はさっきお前にやった解毒霊丹で、天下のあらゆる毒を解く。命を守るために取っておけ！」
韓立は手を返すと、二つの精巧な小瓶が掌に現れ、表情を変えずに孫二狗に投げた。
孫二狗はもちろん感謝しきれず、自分が間違った選択をしなかったと心から思った！
それから韓立は孫二狗にさらに幾つか念を押し、その恭しい見送りの中、飄然として四平帮総舵を後にした。
この逃げ道は、やはり残しておこう。いつまた使えるかわからないのだから！韓立は心の中でひそかにそう思った。
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外の通りに立ち、彼は首を上げて見た。空はすっかり暗くなり、まさに李府へ向かう時だった。
そこで、韓立は身を翻して法器を操り空へ舞い上がり、しばらくすると「李府」の上空に到着した。
漆黒の夜を利用して、韓立は非常に容易く空中から降り立った。そして数種類の隠密術を次々に発動させると、人は音もなく李府の屋敷の中へ消えていった。
かつて馨王府に潜入した経験があるため、韓立は非常に手慣れた手つきで定神符を使い、一人の腕の立つ「高手」を拘束した。そして「控神術」で五色門主の行方を尋問した。
結果、韓立を大いに喜ばせたことに、五色門主は警備の厳重な奥座敷にはおらず、離れにある次男の住まいに行き、何か話し合いをしているようだった。
離れの場所をはっきり聞き出すと、韓立は遠慮なく一発の火球で彼を灰燼に帰した。
この者は自分の声と言葉を聞いていた以上、情けをかけて生かしておくわけにはいかなかった。
続けて韓立は幾重もの明哨暗哨を避け、一軒の小さくない屋敷の前に来た。
しかし韓立を意外に思わせたのは、閉ざされた院門の前に、なんと四人の白衣の男が微動だにせず立っていたことだった。この四人はこめかみが盛り上がり、両眼に鋭い光が走っており、明らかに武術の達人だった。
韓立は眉をひそめた。どうやらこれが五色門主の側近の護衛らしい。今やこれらの者たちが外に残っているなら、五色門門主は確かにこの中にいるはずだ。
韓立は冷たくこの四人の護衛を見つめ、少し考えた後、人の姿が猛然と四人の前に現れた。
この四人の白衣人は驚き、行動を起こそうとしたが、韓立の姿が再び揺らめき、なんと同時に四つの幻影を化し、同時にこの四人に向かって軽く掌を一振りした。
すると、この数人は音もなく地面に倒れ、それぞれの心臓には水晶のように輝く氷錐が刺さっていた。死体は白い霜をまとっていた。
韓立は無表情で火球で死体を焼き尽くすと、堂々と木の門を押し開け、庭へ入っていった。
ここに来る途中、彼は神識で李府全体を探索していた。ここには修士が一人もいなかった。これで韓立は安心し、殺意を大いに燃やした。
どうやら、この五色門主は本当に自分の手で死ぬ運命にあるようだ。
韓立はすでに考えを固めていた。庭に入ったら、庭内の者を全員始末するつもりだった。
もし誰か生き残らせて、霊獣山の修士に自分を突き止められたら、冗談では済まされない。
韓立はそう考えながら、殺気を満面にたたえて庭へ入った。しかし庭の様子をはっきり見ると、人は呆然とした。
庭には一人の若い婦人が、二、三歳の女の子を抱きかかえ、子守唄を歌って寝かしつけていた。この女性はうつむいて顔ははっきり見えなかったが、声は優しく慈愛に満ちており、入ってきたばかりの韓立でさえも、彼女が少女を深く愛していることをはっきりと感じ取れた。
このような光景は、韓立の予想を大きく裏切っており、満腔の殺意をいつの間にか大半を失わせ、進退窮まる思いだった。
この女性が例の少門主夫人に違いなかったが、孫二狗はなぜ彼女に子供がいることを教えなかったのだ！
入ってきた時、韓立は自分の行動を隠さなかったため、若い婦人はうつむいていても、誰かが入ってきたことは知っていた。
そこで彼女は口にしていた子守唄をやめ、少し不機嫌に言った。
「言ったでしょう？外にいて、むやみに入ってこないでと。これではうちの『纓寧』が目を覚ましてしまう」。そう言うと、若い婦人は冷たく顔を上げた。
明らかに、彼女は韓立を外にいた四人の護衛の一人だと思っていたのだ。
若い婦人と韓立がお互いの顔をはっきり見た時、同時に呆然として声を上げた。
「あ、あんた？」
「なぜここに？」
…
若い婦人の顔色は陰り、驚くほど美しい顔が曇った。同時に手足がもつれたような慌てた色も浮かべた。まるで不倫相手に現行犯で捕まったかのようで、実に滑稽だった。
しかし韓立は少しも笑う気にならず、顔色はひどく険しかった。
しばらくして、韓立はようやく心の中の鬱憤を吐き出し、冷たく言った。
「墨师姐と呼ぶべきか、それとも李夫人と呼ぶべきか？墨玉珠师姐よ！」
この若い婦人はなんと、墨氏三姉妹の長女で、かつて嘉元城の貴公子たちを魅了して茶飯事も忘れさせた、その絶世の佳人だった。
今の彼女は既に若い婦人の装いをしていたが、その傾城の美貌は少しも衰えておらず、むしろ男たちを狂わせるような驚くべき魅力を漂わせていた。
墨玉珠は韓立がそう言うのを聞き、顔色は青ざめ、体は思わず数度揺れた。抱いていた子供と共に地面に倒れそうになった。
「玉珠！よそ者の声が聞こえたぞ！誰と話しているんだ？」
部屋の中の者が外の異変を察知したらしく、韓立にどこかで聞き覚えのある声が響いてきた。
続けて部屋の扉が開き、中から白髪の老人と三十歳ほどの青年が現れた。
青年はまさに昼間、韓立が「香家酒楼」で一面識を持った李姓の青年だった。そして白髪の老人は、髪も髭も雪のように白く、顔は赤く、慈悲深そうな様子だったが、韓立を見た時、一瞬異様な表情を浮かべた。
「この者が五色門の門主か？」
韓立は冷たい視線で老人を一瞥し、無造作に墨玉珠に尋ねた。
しかしこの時の墨玉珠に、話をする余裕などあっただろうか？ただ少女をしっかりと抱きしめ、韓立を死んだように見つめ、絶対に口を開かない様子だった。
「お前は誰だ？私の妻に何をした？」青年は庭に一人の若い男が立っているのを見て、まず驚き呆れた。その後、韓立が墨玉珠の名前を呼ぶのを聞いて、さらに怒り心頭に発し、身を翻して韓立を懲らしめようとした。
しかし彼が一歩も踏み出さないうちに、傍らにいた五色門主が彼の腕を掴み、極めて冷静に言った。
「これほど大人になって、まだそんなに衝動的でどうする！この男が李たち連中を無音で突破できるなら、決してただ者ではない。人の挑発に乗るな」。
生姜はやはり古い方が辛い！五色門主のこの慎重な心構えを見れば、彼が本当に非凡であることがわかる。
もし彼が本当に築基期の修仙者なら、韓立は警戒心を強く抱き、彼を強敵と見なしただろう。しかし残念ながら彼はただの凡人に過ぎなかった。いくら心が深くても、絶対的な力の前では、韓立の眼中にはなかった。
はい、承知いたしました。以下はご指定の条件に基づいた日本語訳です。軽小説風の表現、段落間の空行、人名の漢字表記、適切な注釈を心がけました。
「貴殿がこの地に立てるとは、どうやらただ者ではなさそうだな！失礼ながら、玉珠の旧知の方か？もしそうならば、よそ様というわけでもあるまい。どうか中へお入り願おう」
五色門の門主が急ににこりと笑い、極めて丁重に問いかけた。
この言葉に、彼の脇に立つ青年は一瞬呆け、驚きの色を浮かべた。
韓立はこの言葉を聞いても表情を変えず、ただ口元に嘲笑の影を漂わせた。
「昔、私は墨居仁の門下で数年、技を学んだ。そなたの嫁という娘は、言ってみれば私の姉弟子だ。確かに他人ではないな。しかし、無理に縁を繋ぐ前に、まずは墨府が滅ぼされた件を清算させてもらおうか！」
韓立は墨玉珠が仇敵の息子に嫁いでいることに衝撃を受け、鬱屈の極みに達し、すでに手を下す決意を固めていた。
「お前…墨府の残党か！」
青年は驚いて叫び、意外の色を隠せない。
五色門主も驚きの表情を見せたが、すぐに顔を曇らせ、目に一瞬の陰翳が走った。その衣袍は風もないのにふわりと膨らみ、一瞬にして有形の気勢が迸り出る。
「墨府の残党とあらば、もう逃すわけにはいかんな。その命、置いていけ！」
五色門主は声色を一変させ、大声で怒鳴った。
かく言うと、彼は大きく一歩を踏み出した。髭髪は逆立ち、元いた青石の地面には、何と深さ半寸のくっきりとした足跡が二つ刻まれていた。その内力の深さは、まさに驚天動地のものだ。
青年もこれを見て、物音一つ立てずに片側へと滑るように移動し、父の行動に合わせる構えを見せた。
韓立は無表情で五色門親子の動きを見つめ、一言も発せずに片手を上げた。「プシュッ」という音と共に、数個の拳大の真紅の火球が、灼熱の気を纏って、掌の上に忽然と浮かび上がった。
この光景を目の当たりにした、じりじりと迫り来る五色門主の動きは、凍りついた。
「修…仙者…！」
彼は渇いた声で言い、そこには信じがたい色が満ちていた。
反対側の青年も、呆然と立ち尽くした。
「ふん」
韓立はこれ以上、言葉を費やすつもりは毛頭なかった。指をわずかに曲げ、火球を弾き出して二人を別々に仕留めようとした。
その時だった。脇で幼い娘を固く抱いていた墨玉珠が、突然、決然とした表情を浮かべ、身を翻して韓立の前に立ち塞がったのだ。
「やめて！ どうか子供の父親を殺さないで。もし彼を殺すなら、私とこの子も一緒に殺してください」
彼女は悲痛な面持ちで訴えた。
これを見て韓立は眉をひそめた。手の上の火球は「パチパチッ」という爆音を立てて、急に碗の口ほどの大きさに膨れ上がり、より一層灼熱さを増した。しかし墨玉珠は、表情こそ悲壮ながら、決して後退する様子はなかった。
「仙師様、これは何かの誤りでは…？ 我ら五色門は…」
青年は墨玉珠が身を挺して前に立つのを見て深く感動すると同時に、韓立が本気で怒り、彼女と子供を道連れに撃ち殺してしまうことを恐れ、慌てて背後に控える大物の名を出そうとした。
しかし彼が言い終わる前に、韓立は冷ややかに言い放った。
「黙れ！ ここでお前たち親子が口を挟む資格などない。お前たちの後ろに霊獣山がいることは知っている。だが、私にとってはどうでもいいことだ。もし、これ以上一言でも無駄口を叩けば、即座にお前たちの屋敷ごと消し飛ばしてやる」
この言葉に青年は顔を真っ赤にし、怒りを爆発させたい気持ちを抑えきれず、焦燥のあまり父親の方を振り返った。
しかし目に入った五色門主は、表情こそ一応落ち着いて見えたものの、息子である青年には、その中に潜む不安の色が一目で見て取れた。彼の心は、奈落の底へと沈んでいくのを感じた。
「奴らを殺さない理由を言ってみろ。これはお前たち墨府の仇討ちだ。それに、風舞自らが私に頼んだことでもある」
韓立は淡々と、しかし墨玉珠に向かって言った。
「風舞が…生きてるの？ それは良かった！ ずっと彼女のことを心配していたんだ…後で知ったんだけど、彼女はあの時、川に飛び込んだらしいわ…」
墨玉珠は韓立の言葉を聞き、喜びの色を浮かべて言った。
「風舞だけじゃない。彩環も四師母も元気にしている。だが、今のお前には失望した。時間をやろう、私を説得してみろ。さもなくば、やはり奴らの命は頂く」
韓立は手をひらりと振ると、空中に浮かんでいた火球は跡形もなく消え去り、それから極めて冷ややかに言い放った。
韓立が攻撃の構えを解いたのを見て、五色門主親子は同時に安堵の息をついた。少なくとも、命は当面は助かったのだ。彼らが最も恐れていたのは、韓立が激怒のあまり、墨玉珠の言い分など全く聞き入れないことだった。
修仙者の恐ろしさは、彼らが普通の凡人よりずっとよく知っており、到底、抵抗する気など起こせない。
墨玉珠もまた表情を緩め、少し考えた後、声を潜めて言った。
「韓師弟、父上の縁に免じて、はるばる墨府の仇を討ちに来てくれたこと、まずは感謝するわ。でも、師弟に聞きたい。あなたが私の夫に復讐する理由は何なの？ 彼らは墨府の誰一人として、自ら手を下して傷つけたわけじゃない。ただ命令を下しただけよ。そしてその命令だって、彼らが勝手に出せるものじゃない。上から誰か他の者に指図されてのことだ。それが誰かは…師弟も修仙者なら、私よりずっとよく分かっているはずよね？」
墨玉珠のこの言葉に、韓立はわずかに呆気にとられ、沈吟した。
墨玉珠が言うことは、韓立が知らないはずがなかった。
真に墨府を家破人亡に追いやった元凶を探せば、それは無論、霊獣山の修士たちだ。
しかし、そんな敵を、今の韓立が相手にできるわけがない。
ましてや、韓立は墨府との縁が、そこまでの大敵を立てるほど深いとも思っていなかった。
要するに、彼は昔の情に免じて、墨鳳舞の代わりに五色門を懲らしめ、鬱憤を晴らしてやろうと考えていただけだ。
本来、それで何の問題もなかった。
五色門主親子が無実かどうかはともかく、墨府滅亡に関わった以上、彼らに責任はある。
だが今、墨玉珠が現れ、しかも「仇敵」の一員となっているとは、韓立の予想だにしない展開だった。
天を仰ぎ、ただただ長嘆するしかない。世の中とは本当に皮肉なものだ――！
墨府の身内である彼女自身が反対の意見を述べている以上、韓立がそんな骨折り損の役を買って出るつもりはなかった。一瞬考えた後、彼は表情を和らげ、ゆっくりと口を開いた。
「姉弟子の言うことも一理ある。だが、いずれにせよ、この父子は共犯者だ。たとえ殺しても、無実とは言い切れまい。それに、彼らは私が墨府の者と知るや、即座に殲滅しようとする様子だった。墨府滅亡に何の関わりもないとは、とても信じがたい」
韓立がここまで言うと、顔に再び寒霜がまとった。五色門主と青年は顔色を変え、またぞろ肝を冷やした。
「だがな、今は姉弟子が絡んでいる。姉妹でさえ意見が分かれるなら、私が無理に悪役を演じる気もない。姉妹で解決するがいい。その時は、お前が風舞を説得できることを願うぞ」
そう言い終えると、韓立は唇を微かに動かし、墨鳳舞と墨彩環の居場所を、密かに墨玉珠に伝えた。
五色門主と青年はこの時点で、眼前の修仙者が彼らを殺す考えを捨てたことを悟り、思わず胸をなで下ろした。
五色門主は、笑顔を浮かべて一歩前に出て、韓立に取り入ろうとした。しかし韓立の冷たい視線が一瞥するや、老人は身震いし、それ以上進み出ることができなかった。
「お前がどんな手を使い、姉弟子を息子に嫁がせたのかは知らん。済んだことを蒸し返すつもりもない。だが、今後、姉弟子には十分に良くするがいい。もしそうでなければ…」
韓立は言葉を最後まで言わなかったが、その中に込められた脅しの意味は、その場にいる全員が理解した。
「韓師弟、誤解よ！私は…」
墨玉珠が慌てて二人を弁護しようとしたが、彼女の言葉が終わらないうちに、老人が先に口を開き遮った。
「仙師様、どうかご安心ください。必ず愚息に玉珠を大切に扱わせ、決して少しの不満も抱かせは致しません」
五色門主は機転が利く男だった。韓立が彼の言い訳など聞きたくないこと、ただ一つの約束を求めているだけだと理解し、極めて誠実に保証したのだ。
韓立は満足そうにうなずいた。
墨玉珠はそれを聞き、目に感謝の色を宿した。一瞬躊躇した後、彼女は突然、胸の中でずっと眠り続けていた小さな女の子を、そっと差し出した。
「韓師弟、あなたが今や仙人のような方だということは分かっているわ。これは私の娘、纓寧よ。抱いてみてくれないか？ これも何かのご縁だし…師兄の仙気に少しでも触れさせてやりたいの」
墨玉珠は小さな声で言った。
眼前の佳人がそう言うのを聞き、韓立はわずかに驚いたが、すぐに淡く微笑み、一言の問答無用で受け取ると、うつむいて見つめた。
なんと天真爛漫な顔立ちだろう。整った五官、白く透き通った肌にほんのり紅をさす。まだ幼さの塊だが、韓立はそこに、将来のもう一人の墨玉珠の面影をはっきりと見た。
この小さな女の子は、昼間に遊び疲れたせいか、まだぐっすりと眠り続け、小さな顔には甘い笑みを浮かべていた。
韓立は、その赤ちゃんぽい頬をつまみたくなる衝動を必死にこらえ、軽くため息をつくと、収納袋から一枚の白く霞んだ玉佩を取り出し、そっと娘の懐に押し込んだ。そして、娘と玉佩を墨玉珠に返した。
「この玉は、別に珍しい物ではないが、冬は暖かく夏は涼しく、百の虫も寄せ付けない。彼女への記念に取っておいてやれ」
幾度かの大戦を経て、韓立が戦利品として得たものは、様々な法器だけでなく、この世ではなかなかお目にかかれない珍宝もあった。この通霊玉もその一つだった。
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