大戦が終わったら、私はおそらく嫁ぐことになるかも一築基期66
韓立は言葉を口にした途端、少し後悔した。
彼はとっくに心を決め、この女性とはもつれ合わないと決めていたのに、今や理由もなく彼女の誘いを受諾してしまった。どうやら彼の心の強さはまだ不十分なようだ！
そう思いながら、韓立は心の中でひそかに首を振ったが、口では承諾した。
「承知しました。では师姐は私の神風舟に乗って行きましょう。そうすれば速く往復できます！」
韓立はそう言うと、真っ白な神風舟を放ち、陳巧倩に乗るよう促した。
陳巧倩はそれを見て、にっこりと微笑み、遠慮なく舟に乗った。
こうして韓立は陳巧倩を連れて法器を操り飛び立ち、しばらくすると越京で名高い白菊山に到着した。
この山は見渡す限り様々な菊、主に白い菊で覆われており、確かに景色は魅惑的だった。
韓立の大いなる予想に反し、この山に着いた後、陳巧倩は彼に何かを話すこともなく、ただ独りで小道を山へと登っていった。時折特に気に入った景色に出会うと、足を止めてしばらく立ち止まった。
その後を歩く韓立もまた口を開かず、ただ彼女の楚楚として心を動かす後ろ姿をぼんやりと見つめ、まったく風情を解さない様子だった。
一時間後、陳巧倩は山頂に到着し、小さな亭の中に立って周囲を見渡した。韓立はその傍らに立った。
この時、山頂には韓立たち二人以外に観光客は一人もおらず、さらに二人とも誰も先に口を開こうとしないため、一層静寂が際立っていた。
この微妙な空気がどれほど続いたか、ついに陳巧倩から幽かな一言が伝わってきた。
「韓师弟、大戦が終わったら、私はおそらく嫁ぐことになるでしょう」
この言葉を聞き、韓立は一瞬呆け、思わず横顔を向けて驚いた表情を見せた。
「相手は別の修仙大族、秦家の直系の弟子で、天闕堡の門下にあり、築基を終えたばかりの修士です！私は何度か会いましたが、人柄は悪くなさそうでした。もし何もなければ、彼は私たち陳家に婿入りし、私の双修道侶となるでしょう」。陳巧倩は韓立の驚いた様子を全く気にせず、ゆっくりと淡々と言った。
この時、韓立の驚きは次第に薄れ、少し躊躇してから礼儀正しく言った。
「それでは陳师姐の良縁、おめでとうございます！後日、师弟は必ず祝いの品を用意しま…」
韓立はまだ言い終えていなかったが、明らかにこれは相手が聞きたかった言葉ではなかった。彼女は震え、韓立が言い終える前に冷たい顔で手を挙げ、円盤状の法器を放った。そして何の未練もないかのように、自ら法器を操り飛び去ってしまった。
陳巧倩の消えた方向を、韓立は冷たい表情でじっと立ったまま動かなかった。しばらくしてようやく長いため息をつき、元気なく飛び去った。
心の中ではとっくに決意していたが、自分に好意を持っていた女性が本当に他人の妻となるのを見ると、韓立はやはり一抹の喪失感を覚えた。
これはおそらく全ての男の性だろう！彼らは修仙者を名乗ってはいても、感情の上では凡人と同じなのだ。
韓立は自嘲しながら考えつつ、秦宅へ飛び戻った。
しかし住まいに戻るとすぐ、他の者から陳巧倩がすでにこの地を離れ、先に立ち去ったと知らされた。
韓立はそれを聞いて心の中で苦笑した。どうやら陳巧倩は本当に彼に失望しきって、安心して他人に嫁ぐ決意をしたようだ。
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多少の寂しさはあったが、韓立は畢竟並みの者ではない。顔には普段通りうなずくだけで、引き続き他の者と談笑して半日を過ごした。
こうして翌朝早く、他の者たちは次々と秦宅を後にし、韓立が最後に去った。
ただ出発前に、彼はわざわざ密かに墨鳳舞の様子を見た。知り合った縁もあり、別れを告げようと思ったからだ。
しかし楼閣の外の空中で、窓越しに墨鳳舞の姿をはっきり見た時、韓立はもう一度会ってから行くという考えを変えた。
なぜなら、婦人の装いをした墨鳳舞は、楼内で五十歳ほどの老婦人に経典を読むのを付き添っており、顔には平穏で安らかな表情が満ちていたからだ。
韓立は黙ってしばらく見つめた後、ついに相手を驚かせることはなく、身を翻してひそかに去った。
この女性にとっては、おそらく会わない方が良いのだろう！
あの苦しい思い出を呼び起こさせずに済む。このような平穏で争いのない生活こそが、彼女が最も望んでいたものなのかもしれない！韓立は少し寂しげにそう思った。
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韓立は越京を離れ、少し回り道をして嘉元城へ向かった。どうであれ、彼は墨府の仇討ちを助けると約束した以上、ついでに様子を見ておく必要があった。
今は魔道の者が騒ぎを起こしに来ることはなくなったが、大戦が迫っているため、城内にはおそらく高階の修士は駐留していないだろう。彼が人知れずあの五色門の門主を始末すれば、たとえ霊獣山の者がどれほど腹を立てても、彼の頭に被せられることはまずない。
しかし、彼がこの度五色門に手を出すつもりだっただけでなく、孫二狗が四平帮をどれほど経営しているかも見たかった。これらの年、曲魂の助けもあって、何か成果を上げているはずだ。
そしてかつて彼が残した逃げ道は、今やまったく役に立たないように思えた。
韓立はそのような考えを抱き、神風舟に乗って嘉元城へとまっすぐに向かった。
言うまでもなく、彼が前回嘉元城を訪れたのは十余年前のことだったが、多くの出来事は今も鮮明に記憶に残っており、非常に印象深かった。
…
五日後、嘉元城の老舗酒楼「香家酒楼」の前に、青い服を着た若い男が現れた。
この男は楼前の通りに立ち、目を細めて酒楼の看板を見つめ、表情は幾分奇妙だった。まさに街に着いたばかりの韓立だった。
韓立はそこに立ち、感慨にふけった後、ようやく落ち着いて足を踏み入れた。
偶然にも、彼が二階に上がると、一目でかつて座ったあの窓際の席が空いているのを見つけた。
韓立は喜んで、ためらわずにそちらへ向かった。
彼が座るとすぐに、酒楼の給仕が熱心に机を拭きに来て、韓立にどんな酒や料理が欲しいか尋ねた。
韓立はほほえみながら、いくつか美味しい小料理を適当に注文し、給仕を行かせた。彼がこの地に来たのは、ただ食欲を満たすためではなかったのだ。
そう思うと、韓立の視線は窓の外へ向かった。
かつての墨府の巨宅は依然として存在し、同様に屈強な男たちが府の門前に立っていた。ただ、門の上の巨大な扁額にかつての「墨府」はなく、「李府」という二つの大きく書かれた金色の文字が掛かっていた。
韓立は陽の光にきらきらと輝く「李府」の扁額を見つめ、眉を思わずひそめた。
彼の知る限り、五色門の門主の姓は「李」らしい。どうやら彼らは直接、鳩が鳩を追い出して巣を占領したらしい。
なぜか、韓立は扁額の「李府」の二文字を見て、特に目障りに感じた。やはり以前の墨府の看板の方が、彼にはしっくり来た。
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韓立が考え込んでいる時、給仕が手際よく酒と料理を運んできた。そしてちょうどその時、階下から笑い声が聞こえ、続いて階段口から数人の若い男が現れた。全員が錦衣や綾羅を身にまとい、貴族の若旦那の格好をしており、後ろには数人の屈強な下僕が付いていた。
この数人の貴公子風の男たちは、二階をさっと見渡し、そのうちの一人で風が吹けば飛んでいきそうな痩せこけた男が、給仕に遠慮なく手を振った。
給仕はすぐに小走りに駆け寄り、媚びた笑いを浮かべて急いで言った。
「夏少爷、何かご用でしょうか？」
「お前の主人を呼べ。今日は我々が貴客に酒をふるまうから、三階にいる余計な者はすぐに出て行かせろ。どんな損害でも我々が全て負担する」。この男はこれほど小柄なのに、口調はとても大きかった。
しかし給仕は少しも不満そうな様子を見せず、うんうんと頷きながら主人に知らせに行った。
しばらくして、四十歳ほどの中年男が二階に上がってきた。
この数人を見るなり、笑顔で彼らの要求をすぐに承諾し、給仕を連れて三階に謝罪に行った。
主人が機転が利くのか、それともこの貴公子たちの名が本当に大きいのかはわからない。
間もなく、三階で食事をしていた客たちは、次々と勘定を済ませて去っていき、一人として不満を露わにする者はなかった。
韓立はこれを見て、ただだるそうに数人を数回見ただけで、視線を窓の外の通りに戻した。
ただの凡人の中の貴公子たちに過ぎない。世俗界では、このように家の勢力に頼って横暴に振る舞う者はどこにでもいる。韓立には彼らに注意を向ける気などなかった。
その時、夏少爷を筆頭とする若者たちは満足げにうなずくと、すぐに誰かを迎えに階下へ降りていった。
しばらくして、足音が再び階下から響いてきた。今度は韓立がわずかに驚き、思わず振り返って数回見た。
なぜなら、それらの重い足音の中に明らかに一人、軽やかでかすかな足音があったからだ。これは明らかに武術の世界で、軽功が一定の域に達した者だけが持つ特徴だった。
一人の温厚で上品な若者が、数人の貴公子たちに取り囲まれて二階へ上がってきた。
この若者は三十代前半、玉のような顔立ちで端整で、顔には淡い笑みを浮かべ、見る者に春風のように心地よさと好感を抱かせた。あのかすかな足音は、この男の足元から出ていた。
若者はその数人と何か話しながら笑い、二階をさっと見渡した。
韓立の平凡な顔を見ても注意を払わず、すぐに三階へ上がっていった。どうやらこれが噂の「貴客」らしい。
この数人が三階へ上がるとすぐに、一品一品美しく盛られた料理が給仕たちによって流れるように運ばれ、それから下僕や家来たちは貴公子たちに追い払われた。明らかに彼らの話を他の者に聞かせたくなかったのだ。
この光景を見て、韓立の興味はさらに大きくなり、神識をひそかに楼上へ送り、楼の上の話をはっきりと聞いた。
「李兄、今回は我々、お前さんのおかげだよ、さもなければ大損するところだった！今日来てくれたのも我々の面子を立ててくれた証だ。さあ、まず私が李兄に一杯進めるよ！」これは痩せた青年の声で、感謝の念が満ちていた。
「何でもないよ。あのよそ者が我々五色門の目の前で、人をさらうなんて、それ自体が本門の禁忌を犯している。私が諸君を救ったのは当然のことだ」。端整な若者は気さくに言い、非常に親しみやすかった。
「五色門」「李兄」という言葉を聞き、階下の韓立は一瞬呆けた表情を見せた。
「まさか、こんな偶然があるとは、五色門に関係する者に出くわすなんて！」
韓立は少し驚いた。
「とにかく、今回は李兄の助けがなければ、我々は本当に危なかった。これから李兄に何か用事があったら、我々は決して断らない」。その時、もう一人の貴公子が胸を叩いて言ったようだ。
「諸君の厚意、ありがとう！しかし、今回は諸君をさらった者たちも、来歴が小さいわけではない。武術の世界ではあの一人一人が有名な人物だ。さもなければ、諸君の嘉元城での身分や地位を考えて、普通の者が手を出すはずがないだろう？」端整な若者は話の矛先を変えて言った。
「そうだよ、あの誘拐犯たちは本当に手強い。私は家でぐっすり寝ていたのに、目が覚めたらなんと別の場所にいたんだ。その時は本当にびっくりしたよ！幸い我々の父兄が早く令尊に連絡してくれたから、さもなければひどい目に遭うところだった」。痩せた青年は今も震えるように言った。
「実は、王大人たちが連絡しなくても…」李姓の若者はこの数人と話し込んだ。
一方の韓立は、彼らのわずかな会話から事の経緯を理解した。
つまり、この嘉元城で名の知れた数人の貴公子が、外部から来た武術の達人に誘拐された。結果、彼らの父兄は焦って五色門に助けを求め、どうやら五色門門主の息子であるこの若者がすぐに救出した。今、彼らはこの少門主に盛大な宴席で感謝しているのだ！
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韓立は下で窓の外を上の空で眺めながら、楼の上で李姓の若者に向けられるお世辞を聞いていた。五色門門主に関する有益な情報が聞けることを期待して。
しばらくして、痩せた青年の一言の挨拶が、韓立の気持ちを高揚させた。
「李兄、聞くところによると李門主が数日後に六十の大寿を迎えるそうですね。今、貴府ではその準備をしているはずです！でも、言っておきますが令尊は本当に老いてますます盛んです！この年齢でまだ元気いっぱいで、まったく老けた様子が見えません！その時は、我々も必ず寿酒を一杯いただきに参りますよ！」
「ははは！父は修為が深く、当然普通の人とは比べものになりません。諸君が来るなら、李は大歓迎です。それに父はちょうど外の分舵を巡視して戻ったばかりで、府内で自らこのことを取り仕切る予定です。父もこの誕生日を非常に重視しています」。この少門主は笑みを含んで答えた。
「それでは…」
ここまで聞いて、韓立は神識を引き戻した。五色門門主が李府にいることがわかれば、すべては簡単だ。
そう思うと、韓立は手にした一杯の酒を一気に飲み干し、手を伸ばして銀の欠片を一つ取り出し、机の上に置くと、低く言った。
「給仕、勘定だ。余った分はお前のものだ！」
そう言うと、人はきびきびと階下へ降りていった。
酒楼の給仕はもちろん後ろで、満面に笑みを浮かべて繰り返し礼を言った。
酒楼を出ると、韓立は「李府」の方角を数回見て、口元に冷笑を浮かべると、振り返らずに立ち去った。
夜になったら、彼は李府へ行くつもりだ。もし周りに他の築基期の修士がいなければ、その時に五色門主の命を奪う。約束を果たすためだ。
しかし今はまだ昼間だ。彼には時間がなく、この機会にまず他のことを処理しなければならない！
韓立はそう考えながら、行き交う人混みの中に姿を消した。
…
今の「四平帮」は、嘉元城では名が轟いていた。最大の帮派と並べるほどではなかったが、中規模帮派の中では間違いなくトップクラスの勢力で、帮主は依然としてかつて一躍有名になった「孫二狗」だった。
もちろん孫二狗の身分は以前とは大きく異なり、もはや誰もそのように呼ぶ者はいなかった。今や他の者が孫二狗に会うと、皆が「孫帮主」と尊称した。
「四平帮」の総舵の住所は、十余年前の旧地ではなく、城内のやや裕福な通りに移転していた。
帮衆たちも、もはや埠頭で苦力を売るような貧しい生計は立てておらず、数度の争いの末に油の乗った縄張りをいくつか獲得し、質屋や酒楼などの正当な商売さえ始めていた。
その結果、四平帮はますます金を持ち、「孫帮主」の生活もますます潤っていった。
なんと、先月孫帮主は九番目の側室を新たに迎えたばかりで、これは嘉元城内でかなり有名な遊女だった。
この側室はなかなかの媚の術を持っており、不惑の年を過ぎた孫帮主は嫁がせるとすぐに溺愛し、ほとんど毎日彼女の部屋に入り浸っていた。他の側室たちはとっくに忘れ去られていた。
まだ日が暮れていないのに、この孫帮主はそわそわと裏庭へと歩いていた。
あの小美人の妖艶な姿を思い浮かべると、彼は心が熱くなり、本当にむずむずした！
しかし孫帮主が香房の扉を開けた時、彼は驚き呆れた！
扉に向かって、なんと一人の若い男が座っており、この男は孫帮主が入ってくるのを見ると、だるそうに言った。
「孫二狗、お前にはなかなか才能があるようだな！この四平帮はなかなかうまく経営しているようだ。どうやら当時、私は間違った者を選ばなかったようだ！」
この青年は彼の名前を呼び捨てにし、しかも完全に見下した口調だった。まさに密かに四平帮総舵に潜入した韓立だった。
孫二狗は韓立を見た瞬間、このかつて自分を推し上げた神秘的な人物だとすぐに気づいた。何しろ「定顔丹」を服用したため、韓立はこれほどの年を経ても容貌がまったく変わっていなかったのだ！
これに孫二狗は驚愕し、心の中はなおさら大嵐のように荒れ狂った。
しかし顔に陰りが走りしばらく動揺した後、孫二狗はすぐに恭順な表情を見せ、急いで数歩前に進んで礼をした。
「なんと公子様がお見えになっていたとは、小生の孫二狗、公子様にご挨拶申し上げます！」
孫帮主も大変だった。何年もこのように卑屈な態度で人と話したことがなかったのに、これほど熟練して自然に振る舞えたのだ。
孫二狗のこの態度を見て、韓立は眉を上げ、少し意外そうな表情を見せた。しかしすぐに淡く笑い、非常に興味深そうに言った。
「まあいい！お前も今や一帮の主だ。これほど大きな礼をしなくてもよい。今回は、お前がどれほど発展しているかを見に来ただけですぐに去る」
孫二狗は韓立がそう言うのを聞くと、すぐに心が安らかになった。彼が最も恐れていたのは、この方が来て権力を返せと要求することだった！今や高位に長くいるので、少しばかり修仙者のことを知っており、それは彼ら凡人が抵抗できるものではなかったのだ。
言ってみれば、この方は本当に神龍のように現れたり消えたりする！彼は当初、相手がこれほど大きな利益を与えたのだから、当然自分を操り人形のように扱うだろうと思っていた。しかしこの方は手放すと言うと、なんとこれほど長い間まったく姿を見せなかった。彼はしばらく人上人の味を存分に味わったのだ！
しかし、相手が自分を完全に忘れたと思い込んだまさにその時、この公子様が突然また現れたのだ。
韓立の真の目的がわからなかった彼は、心の中で本当に不安だった！
「おや？」韓立は孫二狗を二度見ると、突然少し驚いた表情を浮かべた。
「こっちへ来い。手首を出せ！」韓立は眉をひそめると、議論の余地なく命じた。
孫二狗はこの言葉を聞いてわずかに呆け、少し躊躇したが、やはり素直に言うことを聞いて近づき、片腕を差し出した。
韓立は遠慮なく相手の手首を掴み、体内に一絲の霊力を注入した。それを全身の経脈に沿って急速に一巡りさせる。
しばらくして、韓立は表情を変えずに手を離し、孫帮主が顔色を変えるような言葉を発した。
「お前は慢性の隠毒を盛られている。長くてもあと一ヶ月の命だ」
韓立の声は冷たく、感情はまったくなかった。
