決闘(2)
(注釈説明):**
* **魔銀手:** 墨大夫の奥義。腕を銀白色に変え、堅牢無比にする。
* **内功:** 体内に気を巡らせて得られる力。
* **堅牢無比:** 非常に頑丈で比類ないこと。
* **成名の秘技:** 名を成した秘密の技。
* **三生の幸せ（さんしょうのしあわせ）:** 非常に稀な幸運。
* **大材小用:** 大きな才能を小さなことに使うこと。
* **鶏を割くに牛刀を用いる:** 小さなことに大げさな手段を用いること。
* **泰山圧卵:** 強大な力で弱いものを圧倒すること。
* **羅煙歩:** 韓立の身法技。煙のように捉えどころなく動く。
* **急所:** 致命傷を与えられる箇所。ここでは喉元。
* **琵琶骨:** 肩甲骨。掴まれると行動を封じられる。
* **心神:** 心と精神。
* **縮地:** 一瞬で距離を縮める術。ここでは「縮地の法」のような技。
* **寒光:** 冷たい剣の閃光。
* **刀槍不入:** 刀や槍も通さないほど堅いこと。
* **江湖:** 武術家や異能者の世界。
* **聞風辨音:** 風の音を聞いて物音を聞き分ける高度な聴覚技術。
* **驢打滾:** 地面を転がって攻撃をかわす技。
* **功底:** 武術の基礎的な実力。
* **纏香絲:** 艶やかでありながら恐ろしい毒薬。
「魔銀手」
この三文字が墨大夫の口からゆっくりと零れ落ちた。その低い声は、まるで天外から漂い来た不可思議な魔力を帯びており、韓立も思わず一瞬呆然とし、前へ進む足を止めた。
言葉が終わると同時に、墨大夫の全身から猛烈な殺気が噴き上がった。その気勢はまるで暴風雨のごとく、ますます激しさを増し、四方へと絶え間なく拡散していき、小屋全体を充満させた。
ちょうど歩み寄っていた韓立は、この突然の狂暴な気勢を真正面から受け、押し戻されるように数歩後退し、ようやく体勢を立て直して立ち止まった。
韓立の顔色は思わず大きく変わり、内心は震撼した。相手が恐らく真の奥の手を取り出して自分に当たろうとしていること、そして先ほどの一撃が彼にかなりの刺激を与えたことを悟った。
「へっ！小僧よ、老夫の成名の秘技『魔銀手』を目にできるとは、お前も三生の幸せだな」
墨大夫の耳障りなほど傲慢な声が、韓立の耳元でブンブンと響いた。ただし、内功は込められていないので影響はさほど大きくなく、相手は失敗した手口を再び使ってくるような真似はしないようだ。これで韓立は少し安心した。
しかし、墨大夫が二度も傲然と「魔銀手」の名を口にするのを聞いて、韓立も思わず相手の両手へと目を向けた。
その一瞥で、韓立の目は驚愕の色に満ち、固く閉じていた唇が思わずわずかに開いた。
なんと墨大夫の両手、肘から上にかけて、元々枯れ細っていた腕が、まるで空気を吹き込まれたかのように、見る見るうちに膨れ上がり、元の太さより一回り以上も太くなっていたのだ。さらに驚くべきは、元々乾燥して黄色かった皮膚が、今や銀白色に変わり、陽光の下で冷たい金属光沢を反射し、まるで純銀で作られたかのように堅牢無比に見えることだった。
「これが墨大夫の真の実力か……？」
ここまで見て、韓立の心は沈んだ。剣の柄を握る片手は、思わず細かい冷や汗をかき、手のひらは湿り気でいっぱいになった。彼はやはり人と戦う経験が少なく、相手の気勢の激変と両手の邪悪な異形を見ただけで、息をするのも重くなったように感じた。
しかし、韓立は表面上は何事もなかったかの様子を取り戻していた。彼の平静な表情には、少しも臆した様子はなく、墨大夫の傲然たる様子を全く眼中にないかのようだった。
墨大夫は少し不快になった。韓立を再評価はしたものの、十代の少年相手に箱底の奥義を使うのは、やはり大材小用、鶏を割くに牛刀を用いるようなものだと思っていた。だからこそ、韓立が肝をつぶし、おろおろする姿を見たかったのだ。そうしてこそ、自分が発揮した威風にふさわしい。
「知っているか？お前のその態度は実に気に食わん。乳臭い小僧のくせに、いつも全てを掌握しているような、余裕たっぷりの態度を装っている」墨大夫は冷たく厳しい口調で言い、韓立への嫌悪感を隠さなかった。
「おや、そうですか？墨老に嫌われるとは、私にとって光栄です。これからもこの長所を大いに発揮し続けるつもりです」韓立ももはや沈黙せず、皮肉な言葉で反撃し、言葉の上で相手に隙を見せさせようとした。
しかし、韓立のこの企ては明らかに失敗した。墨大夫はこれ以上口を開かず、両手を「ドン」と打ち合わせた。金属が擦れ合うような不快な音が鳴り響き、人の心神を安らかにさせなかった。
そして彼は、身を翻すと、すでに空中に躍り出ていた。銀色の巨掌を振るいながら、全身が一陣の狂風と化し、泰山圧卵の勢いで、まっすぐ韓立へと襲いかかってきた。
どうやらこれ以上ぐずぐずするつもりはなく、神功を頼りに一挙に韓立を捕らえようとしているらしい。
韓立の表情も厳しくなった。全神経を集中させて相手の来る勢いを凝視し、相手が自分の頭上に躍り出た瞬間を見計らって、短剣を突き上げ、相手の必ず守らねばならない急所――喉元へと真っ直ぐに突き刺した。
韓立がこれほど図々しくも、自分の強硬な攻勢を避けようとしないのを見て、墨大夫は内心思わず喜んだ。そして嘲笑しながら「死ね！」と叫ぶと、片方の銀手を分けて韓立の短剣を露骨に掴み取り、もう一方の手は肩口めがけて、猛烈に叩き下ろした。
ただし、韓立の肩を狙ったこの一撃は、見た目は猛烈な勢いだったが、実は功力の半割も使っておらず、口にした脅しの言葉とは全く釣り合わず、むしろ韓立を深手に負わせるのを恐れているようだった。その中にどんな奥義が隠されているのかは不明だった。
韓立はもちろんその虚実を知らなかったが、たとえ真実を知っていても、自分の血肉の体で相手の掌の硬さを試すような真似はしない。彼は剣を握る手首を軽く震わせると、手の中の短剣は突然横を向き、車輪ほどの大きさの銀色の光の塊へと舞い踊り、自分の上半身を守った。
墨大夫の口元に嘲笑の色が浮かんだが、両掌の進路は変わらず、無理やりにでも剣の光の中へと突っ込んでいった。避けようとする気配は全くなかった。
「カンッ！」という澄んだ音が響いた。韓立の短剣が銀色の巨掌に斬りつけられ、火花が幾筋か散ったが、相手の毛すら傷つけず、反対に高く跳ね返された。
墨大夫はこの機に乗じて、掌をひっくり返し、一本の指を伸ばして、引き戻す暇のない刃の上を軽く弾いた。韓立は手のひら（虎口）が熱くなるのを感じたと同時に、手にしていたものが「ビュッ」と音を立てて斜めに飛び出し、未練がましい様子もなく、壁に深々と突き刺さった。
それに続くもう一方の銀手も、突然掌から爪へと変わり、韓立の琵琶骨を掴み、彼の行動能力を封じ、生きたまま捕らえようとした。
形勢が急転し、危機に陥ったにもかかわらず、韓立は慌てた様子を見せなかった。彼は肩をわずかに揺らすと、全身が一瞬でぼやけ、墨大夫の目の前で、一筋の軽煙へと幻化し、真正面へと突進していった。
この幽鬼のような身法を見て、墨大夫も驚きを隠せなかった。しかし、落下の勢いを借りて、両手を分厚い銀幕へと変え、軽煙をすべてその下に包み込み、韓立を逃がす気は微塵もなかった。
しかし、この煙塵は実に邪門で、突然四方へと広がり、想像を絶する奇妙な角度で、生きたまま銀幕の下から滲み出ていった。そして急旋回して墨大夫の左側の部屋の隅へと駆け寄り、ようやく止まり、次第に姿を現して韓立の本来の顔を露にした。
墨大夫は軽やかに韓立が元々立っていた場所に着地した。一瞬の躊躇もなく、幽霊のように体を反転させ、再び彼に顔を向けた。顔に浮かんでいた傲然たる色は完全に消え、無表情を残すのみだったが、目にはかすかに気づきにくい異様な光が宿っていた。
その時、韓立の状態もあまり良くなかった。彼は激しい息を切らし、顔色は青ざめ、額には細かい冷や汗がにじみ、頬には不自然な紅潮が浮かんでいた。
これらのすべてが、韓立が先ほど使った命綱の手段が、彼の体力の大部分を費やしてしまったことを示していた。おそらく次は、同じ技を使うことはできないだろう。
深く息を吐くと、韓立は体をできるだけリラックスさせた。先ほどの「羅煙歩」の使用による筋肉への重大な負担を和らげるためだった。今の彼にできるのは、あらゆる機会を捉えて体力を少しでも回復し、次の一戦で勝利の可能性を少しでも高めることだけだった。
韓立はまた、まだ微かに震えている左手を一瞥した。この手は完全に麻痺しており、今も感覚がなく、剣を握ることすらできなかった。どうやらわざわざ苦労して鍛えた左手剣は、一時的に封じられたようだ。残った右手だけで戦わなければならない。
そう思うと、彼は心の中で苦笑した。今や体力の大半を失い、玄妙な「羅煙歩」を使うこともできず、さらに悪いことに片手で戦わねばならない。これ以上悪い状況はない。どうやら秘蔵の最後の一手を使う時が来たようだ。
韓立は部屋の外の太陽を眺め、時機はほぼ適切だと見積もった。まさにこの手を使うのにふさわしい時だ。
彼は壁に突き刺さった短剣をもう一度見た。この武器を取り戻す機会はなさそうだった。相手が堂々と短剣を引き抜かせるはずがない。
韓立は少し考え込むと、懐から別の武器を取り出した。これもまた半尺（約15センチ）ほどの鞘付きの短剣だが、サイズが小さすぎて短剣というより匕首と言った方が適切だった。鞘から抜くと、普通の匕首より幅広で厚みがあり、同様に明るく輝き、鋭そうに見えた。
韓立は鞘を脇に放り投げ、右手で剣を握り、腕を伸ばして剣先を相手に向け斜めに構え、攻撃の姿勢を取った。
墨大夫はこのすべてを目にしたが、急いで攻めかかろうとはしなかった。彼は両手を背に組み、突然表情を和らげ、穏やかな声で諭した。
「韓立よ、お前が二度三度と逃げ切ったのは、確かに老夫の予想外だった。しかし、前回のように幸運に恵まれ、再び老夫の掌の下から逃げ出せると本気で思っているのか？お前が今使った歩法は確かに神がかっているが、どうやらかなりの制限があるようだ。体力だけを見ても、お前が無事に再び発動できるとは思えん。素直に降伏せよ！わかるだろう、老夫はお前を深手に負わせるつもりはない。老夫の言うことに従えば、お前が考えるほど悪いことにはならんかもしれんぞ」
墨大夫のカメレオンのように変わる態度に、韓立は全身に鳥肌が立った。相手は慈師を装ったり、冷酷非情になったり、今度は深い思いやりで降伏を勧めたり。本当に韓立は何と言っていいか分からなかった。相手は自分が今、目が回ってこんな陳腐な罠に引っかかると思っているのか？
しかし、相手のこの言葉は、かえって彼にいくらかの自信を増幅させた。もし自分に警戒心がなければ、こんな幼稚な手段で騙そうとはしないだろう。
韓立は一瞬でこれらのことを見抜いた。彼はため息をつき、軽く首を振った。一言も発せず、ただ手にした短剣を相手の体に向かって軽く振るだけで、すべての意思を示した。
墨大夫の額の青筋が、トクトクと数回跳ねた。韓立が自分の説得を全く無視し、むしろ手にした武器で挑発してきたのを見て、もはや心中の怒りを抑えきれなかった。
「身の程知らずめ！」
彼は猛然と一歩前に踏み出し、口の中で続けて激しく吐き捨てた。「縮地」すると、彼の全身が「ふわり」と宙に浮き、韓立から数歩の距離まで軽々と近づいた。まるで縮地の法を使ったかのようで、驚嘆させられた。
韓立もまた驚いたようで、慌てふためいた表情を見せ、急いで二歩後退し、相手と距離を取ってから、ようやく手にした短剣を前に横たえ、小さな一筋の寒光へと舞い上げ、墨大夫の行く手を遮った。まるで前回の戦いで味わった苦い経験を完全に忘れてしまったかのようだった。
墨大夫は内心で冷笑した。当然、親切心から相手に注意などするわけがなかった。彼は両掌を分けると、二手に分かれて韓立に襲いかかり、寒光など全く眼中にない様子だった。
両方の銀手が、まさに剣の光の中へと突入しようとしたその時、突然向こう側から軽やかな笑い声が聞こえた。その笑い声は実に痛快で、まるで狩人が獲物が罠にかかるのを見た時の得意げな笑いのようだった。
墨大夫は心中ひやりとし、思わず進む勢いを緩めた。体勢が少し鈍ったその瞬間、続けて冷たい言葉が聞こえた。
「今こそ、お前が本当に罠にかかったのだ。俺の手にある短剣を見ろ！」
その声を聞いて、墨大夫は思わず短剣へと目を向けた。すると相手は、いつの間にか手の動きを止め、奇妙な姿勢を取っていた。上半身はわずかに後ろに反り、片手に持つ短剣は腰の位置に水平に置かれ、下半身は一触即発の緊張した弓歩で、全身が弓を引き絞って矢を射る奇妙な形になっていた。
そして、言葉で言及された短剣には、青くきらめいていること以外に、何の異常もなかった。これに墨大夫は呆気にとられた。相手がこんな奇妙な姿勢を取り、さらに偽りの言葉で自分を欺こうとしているのか？それで自分の心神を乱し、その隙を突こうとしているのか？
そう思うと、墨大夫は内心少し笑えてしまい、思わず相手を嘲笑しようと口を開こうとした。その時、突然韓立の全身が前方へと突進し、強弓で射られた矢のように化け、向こう側から弾丸のように飛び出してきた。その来る勢いの速さに、墨大夫も思わず顔色を変えた。
墨大夫は慌てて開いていた両手を真ん中で合わせ、相手の刃を掌で挟み取ろうとした。すると、向こう側の短剣が軽く揺らめき、十数本の同じような刃へと幻化し、異なる方位から、本物か偽物か見分けがつかないほどに真っ直ぐ突き刺さってきた。
墨大夫は鼻で笑った。内心の韓立への評価はさらに下がった。自分ほどの高人の前で、こんな見かけ倒しの技を使うとは、死にに行くようなものだ。彼は一瞥で本物の刃の在り処を見抜ける。
そこで彼は目を大きく見開き、本物の剣の来る場所を確認すると同時に、両手の構えは変えず、むしろ勢いを増して、一撃でこの刃を打ち砕き、相手を素手で捕らえようとした。両者がまさに接触しようとしたその瞬間、韓立は手にした刃をわずかにひねった。角度がほんの少しだけ傾いたのだ。たったそれだけの変化だったが、墨大夫の目には天地がひっくり返るほどの大変化が起きた。
墨大夫はただ目の前が明るくなったと感じた。突然、十数個のまばゆいばかりの白い光の塊が浮かび上がった。その光は強烈で、何の遮るものもなく彼の目に映し込まれた。
心中「しまった！」と叫び、彼は急いで後退し、すぐに目を閉じたが、もう遅かった。白光は一瞬にして彼の視界に飛び込み、一瞬の反応の隙も与えなかった。
墨大夫はすぐに目が熱くなるのを感じた。続いて眼球がひどく痛み、涙が止めどなく溢れ出た。彼は涙を拭う暇もなく、不快感をこらえながら必死に目を開けて外を見ようとしたが、見えるのは真っ白な世界だけで、物体をはっきり見るどころか、物の輪郭さえも幻影のように重なり、ぼやけてしまった。
この時、彼の心は驚きと怒りでいっぱいだった。またもや油断して相手の詭計にかかってしまったことに深く後悔した。
しかし、墨大夫は畢竟江湖を渡り歩いてきた者だ。様々な危険に対処する経験は豊富だった。彼は一方で足を止めずに後退し続け、相手と距離を取り、時間を稼ごうとした。もう一方で両掌を引っ込め、体の前で絶え間なく振るい続け、刀槍不入の魔銀手を頼りに、上半身の急所を守った。
彼は心の中で決意を固めていた。視力が回復するまでは絶対に攻撃に出ない、と。すべての攻勢ははっきり見えるようになってから発動する。そうすれば、またこの狡猾な小僧の罠にかかることもないだろう。
今となっては、墨大夫は初めの軽視の念を完全に捨て去っていた。韓立とのこの戦いは、その危険度において、かつて強敵と戦った幾度かの生死をかけた勝負に全く引けを取らなかった。
相手の動きは見えないが、墨大夫は両耳を澄ませ、神経を集中して聞き耳を立て、音から相手の次の行動を判断しようとした。
彼はかすかに、人影が自分の前に一瞬揺らめくのを見たような気がした。続けて鋭い音が、一陣の寒風を伴って正面から襲ってきた。
韓立の暗殺に対して、墨大夫の心は慌てるどころか、むしろ喜んだ。
相手の手口はやはりまだ未熟だ。もし音も立てずに傍に潜んで奇襲をかけられたら、本当に少し困ったかもしれない。しかし、こんなに大げさに正面から攻めてくるなら、何も恐れることはない。風を聞いて音を弁ずる（ふうをきいておとをべんずる）技は、とっくに完璧に習得している。短剣の直突きどころか、一本の細い縫い針が飛んでくる音さえも、はっきり聞き分けられるのだ。
墨大夫ははっきりと聞き取ったが、わざと手を少し遅らせた。体の前に小さな隙をわざと作った。案の定、突進音はすぐに方向を変え、その隙間から飛び込み、彼の喉元へと一直線に向かってきた。
墨大夫の顔に嘲笑が浮かんだ。待ち構えていた右手が突然動き、稲妻のように剣の刃を掴み、鋭い刃口を全く恐れず、しっかりと固く押さえつけた。
相手は明らかにまずいと気づき、短剣を必死に引っ張り返そうとした。しかし、魔銀手の支配下では、微動だにできず、ただ無駄な労力に終わった。
墨大夫は内心少し得意になったが、手の中ではこれ以上油断はできなかった。相手が悟って手を離し、逃げ出してしまうのを恐れて、彼は目がまだ回復していないのもかまわず、片手で猛然と十成功力を発揮し、短剣を自分の方へと引き寄せ、向こう側から韓立を無理やり引きずり出し、その手で捕らえようとした。しかし、手の中が軽く、まるで何も掴んでいないかのように感じた。
彼は驚いた。自分の手には明らかにまだ刃を掴んでいるはずなのに、どうして突然こんなに軽くなったのだ？たとえ韓立が手を離したとしても、こんなに軽いはずがない。
墨大夫がまだ何が起こったか理解できていないうちに、喉元の数寸前で、突然空気を引き裂く鋭い音が爆発した。まるで細長い物体が、並外れた速さで自分に向かって突き刺さってくるようだった。物がまだ届いていないのに、その破風の気流が、すでに彼の喉仏を微かに刺すように痛めていた。
彼は深く考える暇もなく、体の神経反射が先に回避動作を起こした。彼の頭は一気に片方に倒れ、必死にそちらへ傾いた。首は信じがたい角度にねじれ、致命傷を避けようとした。
長年苦労して鍛えた深い功底が、ついにこの時に効果を発揮した。墨大夫は首筋に冷たさを感じただけだった。その鋭い物体が首筋をかすめるように滑り落ち、皮膚をわずかに擦りむいただけで、これ以上の傷は負わなかった。
この一撃をかわした後、墨大夫は相手にまだ後続の技があるのではないかと恐れ、深く考える暇もなく、韓立が最初に使った逃命の技を真似て、体を地面に倒し、驢打滾の技を決め、韓立から遠く離れてから、ようやく再び立ち上がった。
墨大夫が真っ直ぐに立つと、首にヒリヒリとした痛みを感じた。思わず傷口を触ると、手がぬれていることに気づいた。どうやらかなりの量の血が流れ出たようだ。
彼は慌てて二本の指で近くの血脈を封じ、ようやく出血を止めた。
この時になってようやく彼は後怖さ（うしろおそさ）を感じた。あの一撃は本来避けられなかったはずだ。体の本能が超常的に発揮され、まるで神がかったように危難を逃れたのだ。
そう思うと、墨大夫は思わず韓立を一瞥した。その時になってようやく、目に映る物がはっきり見えることに気づいた。視力がいつしか回復していたのだ。
そこには韓立が、明らかに悔しそうな表情で墨大夫を睨みつけていた。相手がまたしても危難を逃れたことに、大いに不満だったようだ。
彼の手には、一寸ほどの長さの尖った兵器が握られていた。形状からすると奇妙なほど短い錐のようで、柄の部分は元の剣のままだが、全体として見ると少々奇妙で、そこにはいくらか血が付着していた。まさに墨大夫を傷つけたあの奇妙な兵器だ。
墨大夫の表情は陰鬱で、目は怒りに満ちていた。彼は自分が何度も死にかけたことに、もはや我慢がならなかった。まさに爆発しようとしたその時、突然自分の右手に何か掴んでいるものがあることに気づいた。
彼が下を見ると、柄のない剣の刃が、軽々と握られていた。手に取ってよく見ると、ようやく合点がいった。この刃は空洞で、その空洞の大きさと形からすると、中に隠されていたのはあの錐だった。この刃は錐の上にかぶせた、人目を欺く覆いに過ぎなかったのだ。
たちまち彼の心に満ちていた怒りは、この意外な発見によって、完全に消し飛んだ。
この時、墨大夫は最初に部屋に入った時、韓立が頑なにドアを閉めさせようとしなかったことを思い出した。どうやらその時から、相手は太陽光の反射を利用する伏線を張っていたようだ。相手は幼い年齢ながら、これほどまでに周到に考え、これほどまでに綿密で毒辣な連環の罠を仕掛け、自分のような古強者をまんまと陥れ、ほとんど這い上がれなくさせた。この者の心計の深さは、実にその年齢や経験にそぐわない。まさかこの者は本当に生まれつきの奇才、神童の生まれ変わりなのか？
彼は前後を考えれば考えるほど、後怖さ（うしろおそさ）を感じ、全身から冷や汗が止まらなかった。
この挫折を経て、墨大夫の韓立への警戒心と恐れはさらに強まった。彼は細心の注意を払いながら韓立に対峙し、しばらくの間はむやみに攻撃に出る勇気すらなかった。
一方の韓立はなぜか、ただ墨大夫を睨んでいるだけで、攻撃の意図は全く見せなかった。双方は一時的に矛を収め、大眼小眼の状態になった。
しばらくして、気まずい空気の中、韓立が突然一言口にした。その言葉に墨大夫は呆気にとられ、その場で固まってしまった。
「墨老、和解しましょうか？それとも、私が降伏します、どうです？」
そう言い終えると、韓立は手を一振りし、あっさりと手にした武器を足元に投げ捨てた。真っ白な歯を見せながら、墨大夫を見つめてにっこり笑い、まったくの田舎の少年のような純朴な姿を見せた。
「降伏？」
墨大夫は最初、自分の耳がおかしいのかと思い、相手の言葉を聞き間違えたと思った。しかしすぐに反応し、韓立が捨てた鉄の錐を見て、全く信じず、憎々しげに問い返した。
「お前、何を企んでいる？わしがお前のそんな嘘を信じると思うなよ。降伏するなら、最初からできただろう。なぜ死ぬか生きるかの戦いをした後で、こんな手を使うんだ？」
韓立は微笑みながら墨大夫を見つめ、何も言わなかった。彼の非難を暗に認めているようで、二人は再にらみ合いの局面に陥った。
しばらくして、墨大夫は何か非常に可笑しいことを思い出したように、突然体を丸め、両手で腹を抱え、大声で笑い出した。その笑い声は非常に晴れ晴れとしていて、涙が目尻から溢れ出た。
「ハハッ！ハッ！ハハハッ！本…本当に面白い。老夫はこんなに大事なことを忘れていた。本当にお前と…お前と真っ向勝負をしていたとは」墨大夫は途切れ途切れの笑い声の中ではっきりしない言葉で言った。
韓立は眉をひそめたが、すぐに気にしない様子で元に戻した。彼は窓の外を一瞥し、口元の笑みを濃くした。慌てず騒がず口を開いた。
「墨老、私たちの間で遅れた時間が長すぎるとは思いませんか？終わらせる時が来たようです」
墨大夫はわずかに呆然とし、大笑いを止めた。
彼はゆっくりと体を起こし、表情を固くし、無表情で韓立を見つめた。しばらくして、ようやく冷たく詰まるような声で答えた。
「わしもそう思う。そろそろこのすべてを終わらせる時だ」
二人は突然、胸に成算あり、勝算を握った様子を見せた。まるで一瞬のうちに、相手を制し、屈服させる切り札を見つけたかのようだった。
しばらく沈黙が続き、やはり韓立がゆっくりと先に口を開いた。彼は自分が握っているものに自信満々で、墨大夫を譲歩させ、他の考えを持たせなくすると確信していた。
「墨老、あなたの命が私の手の中にあることを知っていますか？」韓立は開口一番、人を驚かせる言葉を発した。
「老夫の命がお前の手の中に？」墨大夫は冷笑を止めず、顔には信じられないという色が満ちていた。
「傷口に何か異変を感じませんか？」「でたらめを言うな！確かにしっかり見た、お前の短剣には何も…」
墨大夫は口答えしたが、半分まで言ったところで顔色が大きく変わり、自分を傷つけたのは短剣ではなく、あの秘蔵の錐だったことを思い出した。
「どうやら私がこれ以上言う必要はなさそうです。墨老はもう私の言いたいことをお分かりですね」韓立はにこにこと相手を見つめた。
「そうだったとしてもどうだというのだ？忘れるな、お前の薬剤の術はすべて老夫が教えたものだ。どんな毒でも老夫が解けないものがあると思うか」墨大夫の顔はすぐに平常に戻り、落ち着いて言った。
「ははっ！言い忘れていました。私の武器には『纏香絲』を塗ってあります」
「纏香絲？」墨大夫は低く驚きの声を上げた。明らかにこれは彼の予想をはるかに超えていた。
「そうです、墨老もこの薬の恐ろしさはご存知でしょう？」韓立はゆっくりと、からかうように言った。
「でたらめだ！お前がどうしてこの毒薬を調合できる？老夫はその方面の処方を一言も漏らした覚えはない」墨大夫は表面上はまだ強がっていた。まだ韓立の言うことを信じていないようだったが、傷口の異様な感覚から、心の中では八九分確信していた。
墨大夫が口ではまだ服従しないのを見て、韓立はため息をつき、やむを得ず説明した。
「お忘れですか？昔、あなたの医書は私に完全に公開されていました。その処方も、あるマイナーな薬学の本に挟まっていたんです。私が注意深く見ていなければ、本当に見逃すところでした」
墨大夫はようやく思い出した。昔、この処方を手に入れた時、調合に必要な薬の種類が多すぎ、手順も煩雑だったため、後で何かを忘れてしまわないか心配になり、その製造法と必要な薬材を、詳しく細かく一枚の紙に書き写し、何気なくある本に挟んでおいた。その後、あまりにも多くのことが起こり、その紙のことを完全に忘れてしまった。まさか今、韓立に便宜を図り、自分にこれほどの厄介事をもたらすとは思わなかった。
「私たちは座って、和解のことをゆっくり話し合いましょう！」韓立は自信を持って言った。
墨大夫は鼻で笑っただけで、韓立を無視した。頭の中で必死に「纏香絲」の製造法と薬効を思い出そうとした。
「纏香絲」という名前は、聞こえは全く恐ろしくなく、むしろ人に色っぽい想像を抱かせる。しかし、その薬効は、まるで一途な女の相思の情のように、人に耐え難く、骨の髄まで染み入るものだった。
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