VS 黒煞教主(1)一築基期63
韓立は越皇の怨毒に満ちた表情を一瞥することもなく、その周囲に微かに漂う血の光に目を留めた。
一本の金色の尺、一対の紫の異形の刃、一振りの青い長剣が、その血光の中にぽっかりと浮かんでいる。宋蒙たちの法具だ。
今、それらは血光の中で微動だにせず、霊性を失っているようだった。
韓立は思案するような目を一瞬光らせた。どうやら相手の護体魔光は普通の法具を汚染する特性があるらしい。自分の持っているもので、この種の邪功を恐れないのは、あの烏龍奪の一対だけだ。
それに、今のところ現れたのはこの男だけだ。どうやら黒煞教主と名乗った青い袍の男は、天雷子の下で本当に死んだようだ。
そう考えると、韓立の心はほんの少し軽くなった。だが、相手に息つく暇を与えるつもりは毛頭ない。神念で命令を下すと、眼前の十数体の傀儡が一斉に攻撃を開始した。様々な色の光の矢と光柱が絶え間なく降り注ぎ、相手を狙う。
傍らにいた宋蒙らは、法具を奪われた衝撃で新たな法具を使うのを恐れていたが、韓立が攻撃を始めるのを見ると、互いに示し合わせたように印を組み呪文を唱え、様々な術法や符籙を次々と下方へ投げつけた。彼らもよくわかっていた。眼前の最後の敵を一気に叩き潰さなければ、自らの命は守れず、数多の同門が惨死した悪夢からも逃れられない、と。
下の越皇はそれを見て無表情だったが、素手で軽々と前方を一撫ですると、巨大な血の光の盾が眼前に現れ、すべての攻撃を軽々と受け止めた。だが、越皇自身の血光はますます薄くなり、今にも崩れ落ちそうな印象すら与えた。これが上にいる韓立たちの攻撃をさらに激しいものにした。
越皇は冷ややかに鼻を鳴らすと、懐に手を入れて一つの墨緑色の小瓶を取り出した。
彼は手際よく、龍眼の実ほどの大きさの丹丸を一つ取り出した。それは全身が猩々緋色で、鼻を刺すような血腥い臭気を放っており、どう見ても良薬には見えなかった。だが越皇は躊躇なくそれを口に放り込み、瓶はそのまま投げ捨てた。瓶の中にはたったこの一粒しか入っていなかったのだ。
血の丹丸が越皇の腹に入ると、韓立を驚愕させる事態が起きた。
越皇の顔に生気がみなぎり、たちまち全身の血光が再び眩いほどに輝きだした。様々な傷痕もまた、肉眼でわかる速さで急速に消えていった。この一瞬にして、韓立にとっての大敵は、再び落ち着き払い余裕のある様子を取り戻したのだ。まるで消耗した法力も傷も、韓立が天雷子を使う前の状態に完全に回復したかのように。
「ふざけるな！ そんなことがこの世にあるはずがない！」
宋蒙はこの光景を見て、手の中にすでに形成された十数本の氷錐を投げるのさえ忘れ、信じられないというように繰り返し呟いた。
韓立もまた非常に驚いていた。彼もまた、相手が何を服用したのか、なぜこのような天を逆なでするような効果があるのか、理解できなかった。
彼が読んだ様々な典籍には、このような類似した状況についての記述はまったくなかったのだ！
「彼が服用したのは修髄丹だ。これは、特定の幾つかの魔功を修め、かつ自らの修為を損ねることを厭わなければ煉製できない救命の霊丹だ。この種のものは自分で服用するしかなく、他人にとっては致命的な毒丸に過ぎない」。陳巧倩の背後から、冷たい声が響いた。韓立は思わず微かに呆気にとられ、陳巧倩は顔中に驚喜の色を浮かべて振り返った。
「鍾姉さま！ ご無事でしたか！」
「ええ、何の問題もないわ！ でも、劉師兄を殺したこの妖人を、必ず殺す！」ようやく正気を取り戻した鍾衛娘は、陳巧倩に向かって無理に笑顔を作ると、続けて表情を厳しくして言った。
「我々全員が彼を殺したいと思っている。問題は、今や彼もまた同じことを考えているということだ！」韓立は鍾衛娘の言葉を聞くと、振り返りもせずに淡々と言った。
韓立のこの言葉を聞いて、鍾衛娘は一瞬呆けて下を見た。すると彼女の顔色は見る見る青ざめていった。
下にいる大敵・越皇は、彼らが話している間にあの光の盾を体に取り込み、全身の血光はなんと二、三丈もの厚さにまで膨れ上がっていた。血光の中にあった奪い取った法具は、血光の中で徐々に溶解し始めている。
様々な術法や傀儡の攻撃は、全てその血光の外で阻まれている。それ以前は、この者の護体の光芒は数尺に過ぎなかったのに。この者の修為は、すでに以前をはるかに凌いでいたのだ。
彼は首を上げて韓立たちを冷たく一瞥すると、突然片腕を伸ばして背後を虚空で掴んだ。すると、ある場所から火のように赤い珠が飛び出し、正確にその掌に収まった。
この光景を見て、韓立の目に異様な色が走り、天雷子で死んだ青い袍の男のことを思い出した。どうやらこの珠はその者の遺物らしい。これで「血凝五行丹」は揃ったことになる。この畜生さえ殺せば、結丹に大いに益となるこの宝物を手に入れられる。
「小僧、まだ天雷子はあるか？ もしあるなら、ここに立ってもう一つ受け止めてやろう。お前の天雷子が強いか、それともわしの護体魔功が深いか、見てみようぞ」。越皇は珠を懐にしまい込むと、韓立を見据えて冷たく言った。
この言葉を聞いて、空中にいる者たちは一様に呆気にとられ、思わず韓立を見た。
韓立は表情を変えなかったが、心の中では軽く鼻を鳴らした。そして静かに返した。
「在下もまた非常に興味があります。果たして貴殿が黒煞教主なのか、それとも先程の者なのか。しかも状況を見るに、貴殿はすでにあの者の修為の大半を吸収したようですね！ この世に、自ら進んで他人の為に衣を仕立てるような修士がいるとは、韓某としては少々理解に苦しみます」。
韓立は相手の問いには答えず、かえって別の話題を出した。明らかに真っ向から対立する意志を示しているのだ！
しかし越皇はそれを聞くと奇妙な表情を浮かべた。嘲笑しているようでもあり、惜しんでいるようでもあった。だがその後、何かを思いついたのか、その顔に次第に凄まじい殺気が満ち、眉を逆立てた。
韓立は心の中で冷やっとした。すぐに唇をわずかに開け、他の数人の耳にそっと音声を送った。陳巧倩と宋蒙ら四人の顔に呆けた表情が浮かんだ。
韓立はそれを見て、冷たく言った。
「言うべきことは言った。信じるも信じないも、あなた方次第だ！」
韓立のこの言葉は音声伝達ではなかったため、下にいる越皇にもはっきり聞こえた。彼の顔に一瞬冷たさが走ると、突然手を差し出して指を一本立てた。親指ほどの太さの赤い光が一閃して消え、瞬く間に韓立の眼前に迫った。
驚いた韓立は、この赤光の速さに衝撃を受けつつも、白鱗盾と亀甲の法具を何とか重ねて眼前に防御壁を築き、さらに全身に青い光が迸ると、青い芒の盾が体に現れた。正体不明の攻撃に対して、韓立は少しも軽視するつもりはなかった。
「プッ」「プッ」という二つの軽い音が聞こえた。韓立はその音を聞いたほぼ同時に、体が無意識に激しく横に反った。すると右肩が熱くなり、激痛が走った。
韓立は顔色をひどく悪くして振り返り、右肩を一瞥した。そこには鮮血が流れ、指ほどの太さの血の穴が開いていた。
少し乾いた上唇を舐めると、韓立は信じられないというように、眼前の二つの法具を見た。
同じ大きさの細い穴が、重ねられた白鱗盾と亀甲の法具に開いていた。それらもまた、取るに足りないと思えた赤い光に貫通されていたのだ。体の青元剣盾は、全く役に立たず、ほぼ触れた瞬間に崩れ去り、赤光に消し飛んで跡形もなかった。
これを見て、韓立の心は沈み込んだ！
もし彼が長年羅煙歩を修め、身のこなしが十分に敏捷でなければ、この一撃で心臓を貫かれて死んでいただろう。この修仙界では、一瞬の油断が誰の命をも奪いかねないのだ。
韓立は考えるほどに、背筋が寒くなっていった。
彼は相手が青い袍の男の法力の大半を吸収し、以前よりもはるかに強いことを知ってはいたが、ここまで途方もないほど強くなるとは、まったく予想外だった。
韓立が今、極度の恐怖に陥っている時、下にいる越皇もまた、この一撃で韓立を殺せなかったことに驚愕していた。
彼が繰り出した先ほどの一撃は、いかにもいとも簡単に出したように見えた。しかし実際には、この「血霊鑽」という技は、平常の修練の際に体内の真元の一部を数十倍にも凝練・圧縮し、体内に隠し持って不意打ちに使う、完全に一回限りの攻撃だったのだ。
凝練の過程は苦痛に満ちているだけでなく、一つ煉成するのに非常に長い時間を要する。彼の修める魔功の殺し技の一つだ。
以前にこれを使った時は無敵で、この一撃を逃れた修士は一人もいなかった。だが今、たかが韓立を軽傷を負わせただけとは。どうして驚かないことがあろうか！
今、彼の体内の血霊鑽は、あと一つしか残っていない。もう一度韓立を攻撃してみるべきか？ 彼は少し躊躇した。
陳巧倩たちもまた、先ほどの攻撃を目撃し、韓立が負傷した状況を見て、思わず顔色を変えた。
知らず知らずのうちに、韓立はこの数人の中心人物となっていた。彼の不意の負傷は、他の者たちを慌てさせた。
「行くぞ！」韓立は傷口から目を離すと、ためらいなく口にした。
続いて法力を足元の神風舟に注ぎ込むと、一閃して法器を操り片側へ飛んでいった。
宋蒙、鍾衛娘らはその言葉を聞くと、互いに顔を見合わせ、韓立の後を追うようにして飛遁していった。
越皇はこの状況を見て、最初は呆けたが、すぐに冷笑を浮かべた。
彼は身を翻すと空中に現れ、すぐに飛び立って追跡しようとした。だが、眼前がちらつくと、十体の形態様々な傀儡が彼を取り囲んだ。
「どけ！」越皇は陰々滅々（いんいんめつめつ）とした口調で喝した。
すると一団の血光が、この傀儡たちの周りを高速で一回りし、長く鋭い叫び声を上げると残像を引き連れて韓立たちを直追し、あっという間にその姿を消した。
しばらくして、呆然と動かなくなっていた傀儡たちは突然、バラバラに空中から落下した。全てが解体され、一つとして完全な形を保ったものはなかった。
自らが設置した大陣の上空にいた韓立は、自身の分神を通じてこのことをはっきりと感知した。惜しむ気持ちはあったが、半刻の躊躇もなく他の者に合図すると、斜め下の小さな竹林へと一直線に落下していった。
韓立たちの姿が下へ向かって突っ込んでいくのを、後方で傀儡に少し阻まれた越皇が矢のように追いかけてきた。彼は当然、韓立が竹林に潜り込む様子をはっきりと見て取った。これは越皇にとって意外で理解しがたいと同時に、大きな驚きと喜びをもたらした。
竹林の上に着くと、越皇は韓立ら数人が林から出てくる気配がないのを見て、陰険に笑うと、すぐに両手を振った。全身の血光から、無理やり小さな一片が分離した。
「ビュッ」という音と共に、その血光は一閃し、下の竹林へ向かって激しく射出された。途中で風を受けて膨張し、瞬く間に巨大無比の大きさとなって竹林の上空を覆い尽くした。下を真っ赤に染め上げ、非常に不気味な光景を呈した。
血光が音もなく野竹林の上に侵入していくのを見て、越皇は得意げな笑みを浮かべた。彼の護体魔光さえこの竹林をしっかりと閉じ込めれば、もう一つの秘法を発動して、内部の全てを跡形もなく溶解させることができる。相手自らが死地に入ったのだ。これは彼が冷酷非情だと言うわけにはいくまい。
彼は両手で目にも留まらぬ速さの動きを見せると、印を結んで秘法を発動させようとした。その時、下の竹林から青白い二色の光幕が突然現れ、ゆっくりと降下してくる巨大な血光を、軽々と持ち上げた。これを見て越皇は呆気にとられ、表情を冷たくした。
「やはりこの連中がここへ逃げるには別の企てがあったのか。ここに陣法を布いてやがった！」越皇は若干怒りを覚えて思った。
「だが、大したことではない。慌てて布いた陣法が、どんなに強力なものだろうか。せいぜい陣ごと連中を溶かしてしまえばよい！ どうあれ、この数名を皇城から逃がすわけにはいかない」。越皇は激しくそう決意した。
方針を決めると、彼は遠慮なく手に法訣を組み、直ちに秘法を発動させた。
持ち上げられていた血の光華は、眩い光を放ち、下方へ沈み込み、持ち上げられる勢いを食い止めた。
しかし越皇はそれだけではなかった。指で軽く自分の体に向かって虚空に一線を引くと、先ほどと決して劣らない大きさの血光の一片が再び下方へ投げられ、瞬く間に下の血光に融合した。
血の光幕全体がさらに三分鮮やかになり、かすかな血腥い臭気さえ漂い始め、嗅ぐ者を吐き気を催させるほどだった！
この光景を見て、法訣を操る越皇は幾分快哉を叫ぶような表情を浮かべ、両手の十本の指を次々に弾くと、一連の色とりどりの法訣が射出され、それぞれ下方へと溶け込んでいった。
血幕は法訣が射し込むのに合わせて激しく揺れ動き始め、猛然と四方へ広がって、ついに竹林全体を包み込んだ。深紅色に染まった血光が重く沈み込むように押し寄せたが、内部の青白い光芒はなおも苦しげに支え続け、今にも飲み込まれそうな様子だった。
この情景を見て、越皇はようやく完全に安心した。
今の彼にとって、韓立たちを滅ぼすのは時間の問題に過ぎない。この数名は翼を生やしても逃げられまい。むしろ、事後処理をどうするかが非常に厄介だ。
「どうやらこの越国皇帝は続けられそうにない。姓を隠し名を変え、新たな基盤を築くしかあるまい！」越皇は少し残念に思った。
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空の上で越皇が退路を考えている間、竹林の中の宋蒙ら数人は肝を冷やしていた。
彼ら数人は韓立の音声伝達を聞き、撤退する際に彼にしっかりついてくれば命は保証されると告げられた。韓立の実力への信頼から、彼らは互いに示し合わせたようにその言葉に従った。だが万が一にも、彼らがこの名も知れぬ小さな竹林に辿り着き、絶地に陥るとは思いもしなかった。
この竹林には守護陣法が布かれているようだったが、今や四方を相手の血光に水も漏らさぬほどに囲まれ、この陣法は今にも崩れ落ちそうで、いつ陣が破れ人が亡くなってもおかしくない状況だった。この数名が驚き怒らないわけがない！
「韓師弟、これが君の用意していた奥の手か？」宋蒙は信じられないというように呟くように尋ねた。
「そうだ。何か問題でも？」韓立は仰向いて上の状況を注視しながら、振り返りもせず淡々と言った。
宋蒙は「サッ」と顔色を青ざめさせた。鍾衛娘と、双修道侶を失った陳巧倩の師兄も、顔色は良いものではなかった。
ただ陳巧倩だけが、韓立の表情を変えない顔を見つめ、目に何かを思案するような異様な色を一瞬光らせた。
「韓立、もし他に手段があるなら言ってくれ。我々を闇の中に置き去りにしないで！ 私は信じているわ。君の手段なら、これ一つだけを用意するはずがない」。陳巧倩が突然、冷静に口を開いた。
この言葉を聞いて、他の三人は呆けたが、すぐに活気づいて韓立を見た。明らかに彼らも、韓立が以前の戦いで見せた慎重で緻密な思考からすれば、確かにこのような愚策は出さないだろうと考えたのだ。
韓立はその言葉を聞いて意外そうにうつむき、数人に向かって淡く笑った。
「ご安心ください。諸兄姉をこの地に連れてきた以上、当然心得ております」。彼は落ち着いた様子で言うと、手を儲物袋に叩きつけた。すると、青紫色の小さな旗が手の中に現れた。旗にはびっしりと符号や呪文が刻まれており、この品が普通の法具ではないことを示していた。
「これは陣旗？」鍾衛娘が驚いて声を上げた。
陣盤や陣旗といった布陣の法器は、確かに越国ではあまり見られないものだった。
「師姐は本当に博識ですね！」韓立はこの七番目の師姐を軽く称賛し、相手の言葉を認めた。
これには宋蒙らも非常に意外に思い、同時に自信がわずかに湧いてきた。どうやらこの韓師弟は、本当に別の準備をしていたようだ。
他人の視線の中、韓立は小旗を両手の間に挟み、軽く揉んだ。すると、その小さな陣旗は瞬く間に数倍の大きさに膨れ上がり、旗面にはかすかに青紫色の光が放たれた。
韓立は両手で陣旗を水平に掌の上に乗せ、口の中で低く幾つかの呪文を唱えると、高らかに「疾！」と一声吐いた。
すると青紫色の陣旗は「シュッ」という音と共に自ら一方向へ激しく射出され、姿を消した。
続いて韓立は儲物袋から、同じものが三竿続けて現れた。同じ手法で、それぞれ他の方向へ飛び立ち、隠れて見えなくなった。
これらをすべて終えると、韓立は冷ややかに空を一瞥し、手の中にまた一竿の杏黄色の陣盤を持った。
この陣盤は光沢がなく、全く目立たなかった。しかし韓立は鄭重にこの法器を水平に捧げ、頭上に高く掲げると、そっとそれを揺らした。
すると、太い黄色の光柱が天を衝いて立ち上り、まっすぐ青白い光罩を目掛けて撃ち込まれた。
そしてほぼ同時に、他の四方向からも、金、青、赤、青の四色の光柱が飛び出し、共に上方へと射し込んだ。
今にも崩れ落ちそうだった青白い光幕は、この五色の光柱を吸い込むとすぐに安定し、かすかな潮騒のような音が聞こえてきた。
その音は小さく始まり、ゆっくりと速く、大きくなり、頻繁になっていった。やがてそれはまるで果てしない雷鳴が頭上で連なり響くようになり、聞く者を魂を震わせて自らを制御できなくさせるほどだった。
竹林を守る青白い光幕は、この音の高まりに合わせて徐々に色を変え、今や五色の霞の光へと変じた。外の赤い光が如何に揺れ動き突き進もうとも、この光は荒れ狂う波濤の中の岩礁のように微動だにしなかった。
この光景を見て、宋蒙らは心配していた胸を撫で下ろした。韓立が布いたこの陣法が、まったく単純なものではないことを知り、どうやら命を守るには絶対に問題なさそうだと悟ったのだ。
上でこの陣に異変が起きたことを見て、数度にわたり魔功を催動しても下方の彩光をどうすることもできなかった越皇は、事態が思わしくないと感じた！
彼は顔を厳しい表情で覆い、一瞬躊躇の色を浮かべて眉をひそめると、突然足を踏み鳴らし手を招いた。すると下の血光は全て、大河が逆流するかのように大きいものから小さいものへと彼の体に飛び戻り、躊躇なく身を翻して血光の塊となり、天を目指して飛遁していった。その速さは韓立でさえ及ばないほどだった。
しかし彼は去るのも速かったが、戻るのはさらに速かった。どういうわけか、彼は天を一回飛び回ると、元の場所へ戻ってきたのだ。
彼の顔には信じられないという表情が浮かんだ。さらに七、八回飛び回ったが、毎回元の場所から数十丈離れたところで、素直に天を一回転し、再び元の場所へ飛び戻った。この時、越皇の面持ちはもはや驚きと疑いの色ではなく、恐怖に満ちた表情へと変わっていた。
この光景を見て、下の韓立は冷笑した。一方の宋蒙らは口をぽかんと開けた。鍾衛娘は驚きと喜びが入り混じった様子で拳を握りしめ、長い爪が表皮に長い傷を引っ掻き、鮮血が流れていることさえも全く気づかなかった。
そして陳巧倩の意外そうな表情には、さらに複雑な感情が含まれていた。
韓立はこの者たちに「顛倒五行陣」の奥義を説明している暇はなかった。彼は手を挙げて白鱗盾と亀甲の法具を放ち、自分の周囲を旋回させると、口調を沈めて一言言った。
「皆さん、符宝を持っているなら今がその機会だ。今すぐ発動させろ！ 後で一斉に手を出して、この者を滅ぼす！ この大陣に陥った以上、この者は一時半刻では決してこの陣から逃れられない！」
韓立のこの言葉は、極めて自信に満ちていた！
