最終のボス一築基期62
燃え盛る炎が六七丈も舞い上がった。青紋は巨鳥の一撃を受け、巨大な火の塊と化し、真っ逆さまに空から落下した。地面に叩きつけられ、わずか二度ほど悲鳴を上げた後、白い灰の山と消えた。抵抗らしい抵抗すらできなかったのだ。
韓立が驚き呆れていると、炎の巨鳥は鋭く鳴いたかと思うと、首を捻り、二つの光の繭へと猛然と襲いかかった。たちまち、二つの繭の間で滔々（とうとう）たる火柱が噴き上がり、変身をほぼ完了していた血侍二人を火の海へと飲み込んだ。
韓立ははっきりと見た。鮮血のように赤い炎の中、二つの繭の血の光はしばし苦しそうにもがいたが、あっという間に消え失せてしまった。裸にされた二つのぼんやりした人影は、声もなく数回もがいたかと思うと、跡形もなく煉り尽くされてしまった。
見た目は普通の火炎と何ら変わらないこの炎が、これほどまでに凄まじいとは。韓立は心底震えあがった。金丹期修道士の持つ法寶の威力を、改めて思い知らされたのだった。
宋蒙ら他の者たちも韓立同様に驚愕したが、それ以上に喜びの色が顔に浮かんでいた。
「この真宝は凄まじい！」
「今回、邪教を殲滅できたのは、劉靖师兄のおかげだ！」
興奮した一同が口々に言う。
彼らにとって、血侍さえ消し去った以上、残る閉関中の黒煞教主など手強い相手ではないと思われた。何しろこれだけの築基期修道士が居るのだ。邪教の首魁一人にすら勝てない道理がない。
劉靖は、下で火鳥が化した炎が次第に消えていく様子を見ながら、心の中で痛惜の念が沸き起こっていた。だが、そんな賛辞を聞くと、精神がふっと奮い立った。
「行こう！ここで随分時間を費やしてしまった。中に入って黒煞教主も始末してしまおう！」
劉靖は豪快な身振りで手を振った。面持ちには豪胆さが漲っている。
他の者たちは頷いて同意し、数名が下へと降り立った。
韓立も軽く微笑み、つられて降りようとした。しかし、ふと視線を横へやると、王师兄が何か下を見つめながらぼんやりと立ち尽くしているのに気づいた。その様子がどこか奇妙なのだ。
韓立は一瞬、面食らった。思わず王师兄の視線の先を見た。だが、妖化した青紋の残した白灰と、道侶の遺骸を拾いつつ悲しげな面持ちの同門师兄の他には、何も注目すべきものはない。
「王师兄、何か見つけましたか？」韓立は思わず尋ねた。疑わしげな表情を浮かべて。
「いや、何も。韓師弟、気にしすぎだ」王师兄は韓立の問いかけを聞くや、慌てて視線をそらし、どこか落ち着かない様子で答えた。
韓立はこれを見て、事情を察した。きっと何か重要なことを見つけたのに、他の者には知られたくない――そんなことを考えているに違いないと。
そう思うと、韓立は少し気まずさを感じた。しかし、表面上は淡々と微笑んで、平静を装って言った。
「何もないなら、我々も早く降りましょう。劉师兄がもう中に入ろうとしています」
冷宮の大門を指さし、韓立は一言も言わずに御器を操って降りた。空中に残された王师兄は、顔色をぐるぐると変えていたが、やがて足を踏み鳴らし、仕方なく後を追った。
ところが、韓立がちょうど地面に降り立ったその瞬間、天上から嬌声が響いた。
「劉师兄！韓師弟！お待ちください！」
韓立は一瞬驚いて、ゆっくりと振り返った。劉靖と他の者たちも同じく足を止め、声の主を探して嬉しそうに見上げた。
柔らかな月光のもと、鐘衛娘と陳巧倩、そして顔色が極端に青ざめた中年男が、天空からゆっくりと降りてきた。
その中年男は金色の服を着て、怯えた様子がひどく、ほとんど鐘衛娘に襟首を掴まれ、飛行法器の外にぶら下げられているような有り様だった。韓立や劉师兄たち大勢を見て、その慌てぶりはさらに三割増しに見えた。
劉靖はそれを見ると、ほのかに微笑みながら迎え出た。
「お二人の師妹、順調だったようだな。この方が越皇というわけだろうか？」
二人の女修道士が地面に降り立つと、劉靖は中年男の顔を一瞥して、すぐに興味なさげに視線を外して尋ねた。
「はい！この男はなんという殿舎かで臣下を呼び出していたところ、私と師姐が突入し、他の者を気絶させて捕らえました。その時、横から二人の練気期の黒煞教弟子が飛び出して止めようとしましたが、私と師姐が軽く片づけてしまいました。劉师兄、無事で何よりです！」
鐘衛娘は劉靖が無事なのを見て、大変嬉しそうにペチャクチャとしゃべり続け、彼女の劉靖への思いやりが明らかに表れていた。これには劉靖も、皆の視線に照れたのか、わずかに困惑した表情を浮かべた。韓立はそれを見て、こっそり笑いを噛み殺した。
「陳师妹、ご無事だったか？」陳巧倩の二人の师兄も、気遣いながら前に進み出て尋ねた。
陳巧倩は淡々とした態度で二言返事をしたかと思うと、目で人々をざっと見渡した。韓立の姿を視界に収めると、その顔を一瞬長めに見つめたが、複雑な表情を浮かべるとすぐに目をそらした。
「雪虹师姐は？」陳巧倩は整った眉をひそめ、良からぬ予感がしているようで尋ねた。
この言葉を聞いて、周りの者たちの顔色が一瞬曇り、重苦しい表情に変わる。
「雪虹はすでに兵解した」あの「雪虹」师姐の道侶が悲痛を必死にこらえ、苦しげに言った。
この一言で、陳巧倩と鐘衛娘の顔色が「刷っ」と真っ青になった。
鐘衛娘はすぐに憤慨した表情を見せ、口を開けば言い放とうとした。
「あなたたちはどうして…」
しかし、その問い詰めのような言葉は半分までしか出なかった。突如として響き渡った、凄まじい悲鳴に遮られたのだ。
韓立らは驚いて、即座に警戒態勢を取った。音の方向へ鋭い視線を走らせる。
人々からそう遠くない所に、いつの間にか青袍を纏った一人の人物が現れていた。その人物は赤く光る腕を、いつの間にか現れたその場所に居た王师兄の胸郭から引き抜いていた。次の瞬間、遺体は真っ直ぐに地面に倒れ、息の根が止まった。
「最初からあの子を真っ先に殺すつもりはなかったんだが、彼は所詮、己のものではない物を持ち出さなければ良かったものを」
青袍人は、四十歳ほどの穏やかな笑みを浮かべた。顔色はよく、髭は無く、目尻に笑い皺が寄っていた。実に慈愛に満ちた風貌だった。
そう言うと、ごく自然に腰をかがめ、王师兄の遺体の手のひらから、親指ほどの大きさの青色の玉を一つ拾い上げた。その顔には、より一層濃い笑みが滲んでいる。
この人物を見て、劉靖と韓立の顔色は同時に曇り、極度に警戒した様子を見せた。
「貴公が黒煞教主か！」劉靖は何かを思案するような目つきを一閃させ、探るように尋ねた。
「はは、なかなか利口だな！確かに私がこの黒煞教を創設した。お前たちの首領格というやつか？」老人は相変わらず笑いを浮かべて尋ねた。
これがまさしく、閉関中のはずの黒煞教主だと聞き、韓立でさえ顔色を一変させた。黄楓谷の修道士たちはなおさらで、大敵を前にしたごとく、一斉に法器を手に構えた。
劉靖は顔色をわずかに変え、深く息を吸い込むことで内心の動揺を抑え込んだ。
そして、他の者たちに向かって用心せよとの合図をこっそり送った後、冷たく言い放った。
「そうだ。この者を劉靖と申す！この度、お前らの黒煞邪教を殲滅するにあたり、私が先頭に立っている！今、お前は孤独の身であるにも関わらず、なおも殺戮を働くとは、実に大胆不敵なことだな！」
この言葉は劉靖らしく、凛とした威厳が満ちており、恐れる様子はなかった。劉靖自身もこの立ち居振る舞いと言葉には大いに満足し、ますます気勢が上がってくるのを感じていた。
この邪教の頭目さえ始末してしまえば、おそらく黄楓谷の七派の中で彼の声望は新たな高みに達し、他の者は彼に対し一層の尊敬と畏敬の念を抱くであろう。
そう考えた途端、劉靖の胸中はまるで強い酒を注がれたかのように熱く燃え上がり、手を返すと二本の銀鉤と一つ輪の法器を前に現出させた。
ところが、他の者に一緒に攻撃せよと呼びかけるより早く、向かいの黒煞教主が突然、奇妙な笑みを浮かべて彼を見つめた。続いて、かすかに囁くような言葉が耳に届いた。
「ならば、お前は死ね」
同時刻、劉靖は突如、胸に激しい痛みを感じた。何が起こったのか理解する間もなく、血に染まった一隻の腕が彼の前胸から突き出てきた。五本の血まみれの指には、わずかに蠢く丸い物体が摘まれていた。
「これは何だ？」劉靖は思わず呆然とそう考えた。もしかすると彼は心の中で理解していたのかもしれないが、本当に知りたくはなかった。
するとすぐに、天地がひっくり返るような眩暈を感じ、眼前が真っ暗になった。耳元には数声の悲鳴が聞こえている。声の主は、ずっと苦しい恋心を抱いていた鐘衛娘の泣き叫び声に違いなかった。しかし、それはどこか見知らぬ響きで、遠く隔たったように聞こえた。
「咳、あの小娘は相変わらずよく泣くなあ…」
劉靖は永遠の闇に沈む直前、少し苦々しく最後の思いに耽った。
韓立の顔色はひどく険しかった。なぜなら、黒煞教主との戦いが始まる前に、思いもよらぬ人物の一撃で、築基中期の修道士が二人も殺されてしまったのだから。今回の旅の首領格である劉靖が、こんなにもあっけなく命を落としてしまうとは。
その人物は一撃を決めると、二つの腕にそれぞれ劉靖と陳巧倩の一人の师兄の遺体を貫きながら、瞬時にして黒煞教主の傍に移動した。そして振り向きざま、韓立らに向かって凄まじい笑みを浮かべた。韓立が阻止する暇などなかった。
鐘衛娘は劉靖が殺された瞬間、ただ幾度か肺腑を抉るような絶叫を発したかと思うと、完全に呆然とし、茫然自失の状態に陥っていた。傍らにいた陳巧倩はこれを見て急いで彼女を自分の背後に引っ張り込み、念入りに守りながら、奇襲をかけた人物に向けて怒りと悔恨に満ちた目つきを向けていた。
「ドスン」「ドスン」と二つの鈍い音が響き、劉靖らの遺体は奇襲をしかけた者に雑に地面へと投げ捨てられた。韓立はその様子を見て、わずかに目尻をピクつかせた。
「来た以上、もう帰すわけにはいくまい。ちょうど良い、血の生贄となる築基期の修道士がもう数名不足しているのだからな！」
男はそう言い放つと、陰険な笑みを浮かべて、月明かりの下で鈍く光る真っ白な歯を見せた。
この人物こそ、さきほどまで怯え切っていたあの越皇に他ならなかった。しかし、現在の彼には狼狽や慌てふためく様子など微塵もなく、青袍人に劣らぬ法力の波動を身から放っており、なんと彼もまた築基後期の修道士だったのだ。
この男の実力を見抜くと、韓立の表情はますます冷徹になった。
いったい彼はどんな術を用いて、ここまで完全に法力の存在を隠し通せたのか？ 黄楓谷の一同に気取らせずに済むとは。韓立はかつて小王爷や王総管の二人に会ったとき、同様に彼らに法力があることに気づけなかったことを思い出した。ただ、今回はその奇妙な危険予知がまったく働かなかった。このことが韓立の警戒心と慎重さをさらに強めさせた。
韓立は指を弾き、白磷盾と亀甲状の法器を同時に放った。二つの器が彼の周囲をゆっくりと旋回し始める。
傍らにいる陳巧倩や宋蒙らも越皇と青袍人を緊張した面持ちで見つめ、やはり法器を展開し、全身をしっかりと守る構えだった。
韓立たちの大敵を前にしたような姿を見て、越皇と青袍人は互いに一瞥すると、同時にひそひそと冷たい笑い声をあげた。
続いて青袍人の姿が瞬時に揺らめくと、数十丈離れた別の場所へと飛び移っていた。そこには光る氷の破片が積もっていた。韓立の乱刃によって切り刻まれた冰妖の死骸である。
青袍人はその死骸に近づくと、手をかざして軽く握る仕草を見せた。すると、一つの青色の玉が「シュッ」と音を立てて冰妖の残骸から抜け出し、その掌の中へ飛び込んだ。
同時刻、陰険な越皇もまた瞬時に移動し、火鳥真宝で煉り尽くされた二名の血侍が葬られた場所へ現れた。彼は手を地面に強く叩きつけた。すると、金色と黄色の二つの玉が地中から飛び出し、おとなしく越皇の掌へと舞い降りた。
「これは…？」
韓立はこれらの玉を見て、先ほどのあの青い玉を連想すると、直ちに何かを察し、たちまち緊張感に包まれた。
まさか、今回の目的をどう達成しようかと考えていた矢先に、目的の物が眼前に現れたとは。
これらは間違いなく、あの小王爷が言っていた金丹にまつわる「五行血凝丹」に違いなかった。ただ、ここには四つしかない。あと一つはどこにあるのだ？
韓立が驚きと喜びが入り混じった気持ちに捕らわれている最中、越皇と青袍人もまたこれらの玉を手に、同様に喜びを隠せない様子だった。
彼らはそれぞれ異なる位置に立つと、天を仰いで哄笑した。その笑い声の中で冷たい眼差しを韓立らに向け、浮かべた殺意をまったく隠そうとしなかった。これに韓立たちの側の人々は皆、顔色をわずかに曇らせるのを禁じえなかった。
「全員、空へ上がれ！」韓立は心中にさまざまな考えが巡った後、突然大声で命じた。そして神風舟を現出させると、自ら真っ先に空中へと舞い上がった。
他の者たちは一瞬驚いたが、韓立のこれまでの非凡な言動への信頼から、宋蒙と「雪虹」师姐の双修道侶は無意識のうちに韓立に従い、共に空中へと浮かび上がった。陳巧倩だけはその言葉に躊躇を見せたが、やがて背後にいる鐘衛娘の手を引くと、器を操って空中へと上がった。
越皇と青袍人はこれを見て、奇妙な表情を一瞬浮かべたが、すぐに冷たい笑みを返した。明らかに二人の容貌はまったく異なるのに、韓立には表情や笑みが同一人物のように見えてしまい、背筋に冷たいものが走った。
「どうやらこの連中はなかなか抜け目ないようだな。お前の登場を早める必要がありそうだ」
「俺のものは、お前のものだろ？ 差し出すさ」
越皇と青袍人という二人が下で淡々と言葉を交わしたが、その会話の内容には韓立も陳巧倩も、背筋が凍る思いがした。
「韓師弟、奴らは何を言っているんだ？」宋蒙が韓立に近づき、唾を飲み込みながら尋ねた。
眼前でこれほど多くの同門が悲惨な死を遂げるのを目にすると、宋蒙のような争いを好む者でさえ、最初の無鉄砲な豪胆さは消え失せていた。今こうして韓立に尋ねているのは、安心したいという気持ちが多く、何しろ彼の心の中では韓立には神秘的なイメージがあり、幾分か頼りになると感じていたのだ。
韓立はその言葉を聞いて内心苦笑し、口を開いて何か言おうとしたその時だった。下方で起こった光景が彼の表情を一変させ、言いかけた言葉を飲み込ませた。陳巧倩は思わず声を上げ、宋蒙を驚かせて慌てて視線を下に向けさせた。
なんと、越皇の一隻の腕が青袍人の胸へと食い込んでいたのだ。青袍人は両腕を開き、抗うそぶりすら見せず、相変わらずの微笑みすら浮かべている。
続いて青袍人と越皇の身から眩いばかりの血の光が現れ、越皇が青袍人の胸に差し込んだ腕を通じて、二人の血の光は一つへと繋がった。直ちに青袍人の血の光は次々と越皇へと吸い込まれていく――まるで越皇に吸い取られているかのように、また青袍人自らが差し出しているかのように――その様子に宋蒙は目を見張るばかりだった。
やがて青袍人の身を包む光はますます弱まり、肉も少しずつ痩せ衰えていく。一方、越皇の身を包む血の光はますます強さを増し、その顔立ちは少しずつ若返っていった。
「こ、これは一体どんな邪術なんだ！？」宋蒙は恐怖で声をひそめた。
しかし、その時の韓立は表情が極めて陰鬱であり、もはや宋师兄の驚愕など構っている場合ではなかった。深く息を吸い込むと、両手を外へと振り抜いた。
無数の火蛇や火球といった火属性の符箍が、彼の掌の中から争うように下の越皇と青袍人目掛けて流れ出た。実に百数十枚以上は投げ出したに違いない。これこそ韓立が持ち合わせていた火属性符箍の全てだった。
結果、それらの符箍は宙に浮いたまま天を覆い尽くすほどの火系の法術へと変じ、巨大な火の波が轟々（ごうごう）とした勢いで襲いかかった。その迫力は劉靖の火鳥真宝をも凌いでいた。もっとも、一度にこれほどの符箍を投げ捨てるなど、仙界でもほとんど例がないであろう。何しろ符箍を投げているというよりも、成百の霊石を捨てているようなものだったからだ。
この一手の大仰な迫力に、宋蒙や陳巧倩らは肝をつぶした。茫然自失の中にいた鐘衛娘でさえも呆けた様子でまばたきを繰り返し、その光景を幾度か見つめていた。
そして下にいた越皇も当初はこの光景に驚愕したが、すぐにこれらが低階の法術に過ぎないと見抜くと、鼻であしらうように無視した。
自分の体を護る血の光があれば、この程度の法術で傷つくはずなどない。それよりも目下の大事を急ぐ必要がある。目下の用さえ片付けてしまえば、あの者たちを始めるのは掌を返すが如くだからな。
越皇の目に残酷な光が一閃した瞬間、宙を覆う火が二人――越皇と対峙していた青袍人――を唸る轟音と共に爆炎の中へと飲み込んだ。
確かに、爆裂音がどれほど耳を劈き、火炎がどれほど空を焦がそうと、血の光に包まれた越皇も、対峙する青袍人も無傷だった。青袍人の血光はすでに大半が越皇へ移り、その越皇も三十歳前後の姿へと変貌していた。これに越皇は喜びを露にした！
一方の陳巧倩たちは韓立が攻撃に出たのを見て、同様に法器を放って下方へ狙いを定めた。何しろ二人が何か妖術を施していて反撃不能に見えたのだから、痛め打ちするのが当然だった。
しかし彼らの法器が動いた瞬間、越皇と青袍人の間に異様な白光が炸裂した。続いて天地を震わす轟音が響き渡り、白い光が収縮し拡大する間に二人の姿を包み隠してしまった。
白い光の中に含まれた恐るべき霊力と、越皇の顔に浮かんだ恐怖の表情が、陳巧倩たちの目に鮮明に映り、彼らは驚きと同時に喜びを感じ、思わず視線を韓立へ向けた。明らかにこの光景はこの同門が仕掛けたものだった。
しかし彼らが目にした韓立には喜びはなく、むしろ表情はさらに険しいものへと変わっていた。
「喜ぶには早すぎる。奴はまだ死んではいない」
韓立は彼らを一瞥し、冷たく言い放った。その言葉に一同の心はまたもや凍りついた。慌てて下を見た。
確かに、下では煙や塵が全てを覆っているものの、越皇の霊気はかすかに残りがある。今もなお生きているようだが、法力は相当消耗したに違いなかった。
この情報を神識で感知すると、宋蒙ら三人はまたもや気勢を上げ、それぞれの法器を操り、近くの空中で旋回させた。越皇が姿を現せば即座に一斉攻撃を浴びせ、悲劇的に命を落とした同門たちへの報復と決めていた。
「ゴホッ… ふん！… ふん！… 見損なったようだな… ふん！お前こそが今回最も手強い相手だったとは。一体あの符箍の中に何を潜ませたのだ？… この俺の護身血光さえ防げないとはな！」
煙の中から咳き込む声が聞こえ始めたが、次第に声の調子は落ち着きを取り戻し、話せば話すほど冷たくなり、声量も復活してくるのが分かった。
宋蒙らは青ざめ、韓立でさえも心の中で驚愕を禁じえなかった。
「天雷子というものだ。だが正直、世の中にこの天雷子を浴びて生き残る築基期修道士が存在するとは思わなかった」韓立はため息をつき、諦めの色を浮かべて言った。そして両手を一振りすると、十余りの傀儡獣と傀儡兵が光の中に現出し、地上に浮かび上がり始める明確な人影へ向けられた。
人影が姿を現したのを見て、宋蒙らは躊躇なく法器を猛攻させた。しかし、赤い光が一閃した後、全ての法器は主人との連絡を絶たれてしまった。続いて、越皇が血と泥で覆われた姿で煙の中から現れた。その怨念に満ちた眼光は、鋭く韓立へと向けられていた。
