四象陣一築基期59
夜が訪れたばかり、漆黒の皇城の上空を、一群の招かれざる客が飛来した。韓立(ハン-リー)ら黄楓谷の修士九名である。
法器を駆って暗く沈む城壁上空に到着すると、先頭に立つ劉靖は、禁地と呼ばれる場所を見渡した。わずかに躊躇したが、すぐに豪快な気概で手を振った。
「行くぞ！」
彼の声は極めて断固としており、ためらいの影は微塵もなかった。
そう言うと、真っ先に突っ込んでいった。
他の者たちもそれを見て、すぐに続いた。七派による禁制への懸念は、とっくに彼らの頭から消えていた。
韓立は先陣を切らず、わざと少し遅れを取り、集団の末尾を飛んでいた。
別に韓立に他の考えがあったわけではない。彼は昨夜仕掛けた「顛倒五行大陣」を静かに感知していたのだ。
皇宮から数里ほど離れた場所を飛んだ時、韓立の口元に神秘的な微笑みが一瞬浮かんだ。
よし！大陣は無事に維持されている。密かに仕掛けた霊気のマーカーも、全く破壊されていなかった。これは韓立を心の底から喜ばせた。
間もなく、九人は皇宮の上空に浮かび、宮廷の全てを見下ろした。
「皆、聞け！今回の行動は予め決めた計画通りにいく。二手に分かれろ。一手は現越国皇帝の寝宮に向かい、我らの手で黒煞教から救い出せ。そうしなければ、相手が追い詰められて、越国皇帝を人質にするかもしれん。もう一手は、黒煞教教主が潜む冷宮に直行し、手勢を集中させて先に四大血侍を殲滅する。その後、二手は一箇所に集まり、最後に尚閉関中の黒煞教の主に当たる！」劉靖は厳粛な面持ちで今夜の計画を改めて説明し、他の者たちは相槌を打った。
人員の割り振りはすでに決まっていた。女修士である陳巧倩と鍾衛娘の二人が越国皇帝救出に向かう。劉靖は残りの者と共に、四大血侍が守る冷宮に直撃する。韓立もその中にいた。
「七師妹、陳師妹、お二人とも十分に気をつけて！」分かれる前に、劉靖は念を押した。
二人の女性は厳粛に応えると、斜め下へと飛び降りた。
間もなく、二人は音もなく暗闇の中に消えた。
「すぐに向こうにいる他の修士を見つけてもためらうな。皇宮内を自由に行き来する輩は、黒煞教の者に決まっている。さあ、我々も手を打て！二人の師妹のチャンスを逃がさぬように」劉靖は振り返って一同に冷たくそう言うと、すぐに法器を操り、韓立が指し示した冷宮へと直進した。
韓立ら他の者たちも続いた。
間もなく、彼ら七人が天から降り立つ苛烈な様子は、冷宮外郭を守護する黒煞教弟子たちに見つかってしまった。
たちまち数声の尖った叫び声と共に、冷宮周辺の物陰から様々な術法や法器が幾重にも打ち出され、一行を狙い痛烈に襲った。
「米粒の輝き(べいりゅうのひかり)で、皓月と照らし合うとはな！」
劉靖が大手を振るうと、光り輝く一塊の絹布が彼の手から飛び出し、瞬く間に巨大な障壁となり彼の前を塞ぎ、なんと後ろの韓立たちまで守護した。彼がこの法器の威力にかなりの自信を持っていることが窺える。
案の定、絹布が広がった途端に、それらの術法や法器が同時に命中したが、眩いばかりの白光を放った後、絹布は全く損傷せず、かえって幾つかの術法を直接跳ね返し、下にいた黒煞教徒たちを叩きのめし、阿鼻叫喚の巷と化した。
「劉師兄、流石の手並み！」劉靖と肩を並べて突っ込んで行った宋蒙は、それを見て大声で称賛した。そして、ためらうことなく自分の手中のものを投げ飛ばした。
夜空に巨大な青い大剣が忽然と現れた。宋蒙が最も愛用する頂階法器「藍絲劍」である。
「行け！」
宋蒙が両手で印を結ぶと、青い大剣は長い鳴動を響かせ、車輪のように独りでに回転し始めた。その巨大な造形に驚愕し、戦々恐々としていた下の黒煞教弟子たちは、思わず呆気に取られた。
それを見て、宋蒙の顔に残忍な笑みが浮かんだ。
二本の指を伸ばし、巨大な光盤と化した「藍絲劍」を一点差す。
すると、光盤上の青い光芒が一縮一脹、突然無数の細やかな藍色の糸が炸裂し、眼下数十丈の範囲を一気に覆った。
その光景を目の当たりにして、下の黒煞教弟子たちは魂も飛ぶほど驚き、様々な防御術法や法器を駆り出して、この無数に迫る攻勢に抗おうとした。
断末魔の悲鳴が連続し、響き渡った。
無数の青い糸が射貫く下で、ほとんどの黒煞教弟子は防ぎきれず、惨殺されて蜂の巣と化す者、急所こそ守ったものの四肢等を貫かれ戦闘力を喪失する者でごった返した。
「流石の『万糸天下』！宋師弟のその技はかねてより噂には聞いていたが、やはり非凡だな」陳巧倩の師兄の一人がその技の威力を見て、思わず心からの賛辞を口にした。それに宋蒙も少し得意げな表情を浮かべた。
その頃には、劉靖たちは落ち着き払って冷宮の大門前に降り立っていた。幸運にも死を免れた黒煞教弟子たちは、もはや気軽に攻めることもできず、すっかり魂魄を失っていた。
「四煞陣を起動せよ。彼らを閉じ込めるのだ」
名残りの黒煞教徒たちが劉靖らに恐れ戦いている折、冷宮から冷徹極まりない声が響いた。
すると、白い人影が朧ろげな白い冷気を放ち、瞬く間に大門前に現れた。丁度当番に当たっていた「冰妖」であった。
先ほど咬牙切歯するように命令した張本人であり、今は黄楓谷の修士たちを驚きと怒り入り交じった眼差しで睨んでいる。
「ぬうっ！妖邪、命を寄越せ！」
劉靖がその言葉とこの者の修為を見て、これが四大血侍の一人だと即座に悟った。たちまち冷然と鼻を鳴らすと、二道の銀光が彼の体内から飛び出し、相手の頭を目掛けて斬りかかった。
他の者たちもそれを見て、さまざまな法器を顕にし、今顔を出したばかりの黒煞教の高手をすぐに合力で葬ろうとした。彼らは同門で技を競い合うわけではなく、当然のごとく一対一などにこだわらない。
韓立もまた、六道の金光が収蔵袋から飛び出した。
この血侍をここで葬り去れるなら、韓立は喜んで賛成だ！
しかし、その瞬間、韓立たちの眼前の景物が忽然と歪んだ。続いて天旋地転の感覚が押し寄せた。
数人は仰天し、気がつくと転瞬にして氷と雪の世界に立っていた。
周囲は白一色で、冷たい風が蕭々(しょうしょう)と吹き、巨大な雪片が舞い散っている。白衣人の姿などどこにもない！
劉靖たちは内心驚いたが、自分たちが四象陣に堕ちたことを悟った。それで一瞬慌てたが、すぐに落ち着きを取り戻した。
何しろ築基期の同門がこんなに大勢いるのだ。小細工の陣法など怖くない。
「ひっひっひっ…汝ら、胆っ玉も小せぇな。本教の弟子を傷つけるなど！本教の護教大陣の中で、しばらく静かにしとけよ」その陰気な声は揺らめき定まらず、四方八方から同時に響いてくるようで、その勢いは非常に恐ろしい。
「四象陣か？」
「皆の中にこの陣法に詳しい者はおらぬか？陣を破り出るのが早い方が良い。さもなくば、あの四大血侍が集まったら厄介だ」劉靖は冰妖の挑発的な言葉を無視し、むしろ普段通りに他の者に尋ねた。
その言葉を聞き、他の者たちは顔を見合わせたが、しばらく誰も口を開かなかった。
「私、多少は陣法に通じております。この四象陣も耳にしたことはあります。が、具体的な破陣の方法は深くは研究しておりません。この陣は陣法の中では、かなりマイナーな類です。一般の者は研究致しません」陳巧倩の師姉は、皆が黙り込んでいるのを見て、ためらいがちに言った。
「困ったな、となると強引に破るしかないのか？」劉靖は眉をひそめ、いささか不承不承に呟いた。
強引に陣を破れば、方法は単純で直接的だが、相当な時間を要し、皆の法力も大量に消耗する。陣破りの後の本戦には、極めて不利だ。敵がこの陣を起動した狙いの一つは、恐らくこれであろう！
他の者たちもこの言葉を聞いて、顔を見合わせて頭を悩ませていると、どこからか一つの好奇心に満ちた声が届いた。
「おや？韓師弟、何をしてるんだ？」
宋蒙は陣法には全く通じておらず、かえって破陣のことを思い悩むこともなくあたりを見渡していた。そこで、偶然にも韓立の行動を一目で見つけたのである。
韓立は水晶玉の法具を取り出し、両目の前に掲げていた。それを通して、ある一点をじっと凝視しているようだ。
この奇妙な行動に、宋蒙は大いに興味を持ち、考えることもなく口に出して尋ねてしまった。
この一言で、劉靖ら他の者たちも韓立に気づき、皆不思議そうに彼を見つめた。
韓立は平静を装って水晶玉を下ろし、劉靖の方を向いて言った。
「陣法の穴があるかもしれません！」
「なに！穴を発見しただと！」
韓立のこの言葉を聞いて、彼を見つめていた人たちは驚きと喜びの表情を浮かべ、劉靖はなおさら有頂天となった。
「韓師弟はやはり非凡な御方だ。それほど早く欠陥を発見されるとは？一体どんな穴だ？」劉靖は称賛の言葉を一言添え、穏やかに尋ねた。
韓立の顔に微かな笑みが浮かんだかと思うと、さっと手にしていた水晶玉を劉靖に差し出した。
「師兄にはこの紫光球を使って、こちらの方角を御覧になればすぐに分かります」韓立はさっき凝視していた方向を指で差し、そう口にした。
その言葉を聞いた劉靖は好奇心に駆られて法器を受け取り、水晶玉を通して詳細に覗き込んだ。
その一見で、劉靖は驚いた表情を見せた。しばらくすると、水晶玉を韓立に返し、頭を垂れて考え込んだ。
さらに少し後、顔を上げた劉靖は、気をもんで待つ他の者たちに言った。
「韓師弟の言う通りだ。何かの理由で、この方向は他の場所と霊気の波動が全く違う。かなり希薄になっているようだ。これは向こうが慌てて陣を敷いたせいで、本来はあるべきでない欠陥が生じたのだろう」劉靖は話しながら声が次第に大きくなり、自信に溢れているようだった。
「では劉師兄の思し召しは…」陳巧倩のあの師姉が、耐え切れず尋ねた。
「全法器を集中し、一点突破でこの脆弱箇所を攻撃する。法力を浪費せずにこの陣を破れると思われる」劉靖は断定的に言った。
「それなら早く手を打つんだ！」宋蒙はこの言葉を聞くや否や、落ち着きを失って手を上げ、頭上の「藍絲劍」を盘旋させた。
他の者たちも劉靖の言葉を聞き、躍起になる表情を浮かべた。
劉靖はそれを見て、ためらうことなく言った。
「よし！総攻撃だ。必ずこの陣を破り、向こうに一泡吹かせてやろう」
その言葉と共に、十数件の法器が眩い光芒を放ちながら、各人のもとを飛び出し、その欠陥目掛けて直撃した。
…
その時、陣の外に立ち、教徒に各種包囲陣形を指揮させていた冰妖も同様に、内心焦燥感に駆られていた。
黒煞教主が四大血侍に命じたのだ。近日は皇宮で厳重に警戒し、交代で当直に当たる血侍は二人一組でなければならない、と。
しかし、本来自分と共に門を守るべき葉蛇は、つい先だって大功を立てたことで驕り、築基中期に到達間近であることを口実に、血牢に密かに練功に行ってしまった。そして冰妖は、四大血侍の中でも新進気鋭の彼を怒らせたくないため、目をつむって黙認していたのだった。
しかし、この一時の隙を突かれ、多くの強敵が侵攻してきたにもかかわらず、門を守るのは自分一人になってしまった。
だが、幸いにも彼は機転が利いた！
まず「四象陣」で来襲した敵を足止めし、躊躇なく人を遣わして血牢と後殿にいる他の三人に急行を命じた。
彼には分かっていた。眼前のこれらの煉気期教徒たちが、相手のこれほど多くの強敵に対抗できるわけがない。とはいえ、四象陣で敵を数人封じ込めた以上、どれだけか時間稼ぎはできるだろう！
わずかな時間の余裕さえあれば、他の三人の同僚は間に合うはずだ。
その時、四大血侍が連合すれば、我ら冰妖は誰も恐れる者などいない。
そう考えていると、四象陣の中からゴロゴロという轟音が伝わってきた。
その音と共に、陣内に漂う白い濃霧が激しく沸騰し、陣は破られ、敵が出てきそうな状況だ。
「なにごとだ？四象陣が、そんなに早く持ちこたえられないわけがない。どこかで問題が起きたに違いない！」冰妖はその光景を見て、冷気に包まれた青ざめた顔がさらに青ざめた。
「冰様、先ほどの敵襲があまりにも早すぎて、もともと四象陣の主導を担当していた弟子数名が戦死しております。だから現在、四象陣の主導役は足りておらず…向こうに穴を見抜かれたのでしょう」付近の一人の黒煞教弟子が気を遣いながらそう説明した。
冰妖はその言葉を聞き、内心驚きと怒りが込み上げた。口を開いて大声で詰問しようとしたその時、背後から温厚な語調で話す声がした。
「冰妖よ、何事だ？四象陣まで起動させるとは。しかし、相手を閉じ込めきれてはいないようだがね」
その声を聞くと、冰妖は即座に心が軽くなった。
「青紋、ついに来たか！よかったぞ！」冰妖の声には抑えきれない喜びが満ちており、慌てて後ろを振り返った。
すると、背後の五、六丈の場所に、いつの間にやら二人が立っていた。
一人は三十代、端正な顔立ちで白い肌に髭がなく、青衣の道士服を身にまとい、四象陣の異状を厳粛に見つめている。もう一人は背が高く大柄で、大きな禿頭をしている。韓立と対決したことのある鉄羅であった。
「来襲した奴らは誰だ？葉蛇の小僧はどうした？」鉄羅が自らの禿頭を撫でながら、嗜血的な表情を見せた。
「葉蛇はちょうど…」
冰妖のその言葉が終わらないうちに、「ドカン！」という爆音が轟いた。四象陣の濃霧が爆裂と共に消え、白い霧に包まれていた殿門前に、韓立たち数人の姿が現れた。
来襲者の修为と人数を見定めた青紋は顔色をわずかに変え、鉄羅はもっと驚愕した。
「ははは！貴様ら邪教者どもが、そんな粗っぱい陣で我ら黄楓谷の者を抑え込めると思ったか？全くもって痴心妄想め！」宋蒙は自分が再び冷宮の前に現れたのを知ると、興奮気味に叫んだ。
「黄楓谷だと？」
青紋ら三人は少し驚いたが、考え直せば当然のことでもあった。七派以外に、越国でこれほど多くの築基期修士を一気に動かせる勢力などあるわけがない。
「諸君、何故夜に皇宮に乱入する？七派の禁制を犯すことは恐ろしくないのか？」青紋は劉靖たちの言葉を待つことなく、色も動かさず詰問した。
七派の禁令に精通する彼は、これで劉靖らに少しは自制させられることを望んでいた。
劉靖が冷然と鼻を鳴らしたが、未だ口を開かぬうちに、相手陣営から叫び声が上がった。
「貴様！貴様は千竹教の者ではないのか！？どうして黄楓谷の修士たちと一緒にいるんだ！」禿頭の大漢、鉄羅の目が一掃して、集団の最後尾に立つ韓立の姿を捉えた。思わず呆気にとられ、大声で問い詰めた。その口調には疑念が満ちていた。
その言葉で、敵も味方も一瞬固まり、「ざっ」と全員の視線が韓立に集まった。
その時の青衣道士、青紋もようやく韓立の顔をはっきりと見定め、思わず顔面がピクッと引き攣り、信じ難いという眼差しを向けた。
「いつ俺が千竹教の者だと言った？」韓立は冷たく禿頭の大漢を一瞥すると、視線は青紋道士へと移った。
かつて旅の同行を懇願された太南会の旧人がこの場に現れるとは、韓立の予想を完全に外れていた。
だが、これによって当時、ああまで低階の修仙者を同行に誘った謎、そして自分が突然黄衣の追っ手に付け狙われ暗殺を受けた疑惑も、すべて解けたのだった。
真相を悟った韓立はもちろん胸中で激怒し、この青紋道士に対して強烈な殺意を抱いた。
「ふん！千竹教じゃないなら、どうして傀儡術を使える？」鉄羅は諦めずに食い下がった。
「韓師弟が何の功法を使おうが、貴様に知らせる必要などない！皆、手を打て！奴らはわざと時間稼ぎをしている。思うようにはさせんぞ！」劉靖は表情を曇らせ、猛然と鋭い口調で言い放った。
そう言うと手を振り上げ、銀光の一片が最前列にいる冰妖目掛けて襲いかかった。
黄楓谷側もこれでようやく思い知らされ、内心相手の狡猾さ(こうかつさ)を呪いつつ、遠慮せず各々の法器を祭り出し、即座に乱戦を開始した。
韓立はとっくに青紋道士をマークしていたため、手を動かすと同時に、陳巧倩の王師兄と共に挟み撃ちの態勢で彼を取り囲んだ。
韓立は二言も言わず、腰の収蔵袋を一叩きした。すると、金、烏、紅など、十余りの眩いほど鮮やかな三色の光芒が噴き上がり、韓立の頭上で少し徘徊した後、うなるような音を立てて敵めがけて襲いかかった。
韓立に相手と数言交わし古懐に耽る(ふける)意思など微塵もなかったのだ。
青紋と、もう一方の王師兄は、韓立の放った圧倒的な威勢を見て、思わず同時に顔色を変えた。
王師兄は驚きと喜びの表情。心の中で韓立の評判に偽りはなく、まさに数多の築基期修士を倒した強者は非凡だと感嘆した。
一方、道士の青紋は慎重な表情を浮かべ、周りにはかすかに青い気が漂っていた。韓立のあまりの辣手ぶりを見て、韓立が自分に対して殺意を抱いていることも理解した。無論、なすがままに死を待つつもりはない。
よって彼も無駄な言葉は挟まず、法具が襲来する直前に手の平を広げた。
すると、五顆の青色の珠状の法具が掌から飛び出し、瞬く間に周囲に五角形を描いて排列された。
次に青光が一閃、青紋道士の周辺が青味を帯びた靄に包まれた。五角柱の稜柱状の護罩が忽然と現れ、青紋道士を厳重に守護した。
閃光が乱れ飛ぶ。韓立の「金蚨子母刃」「烏龍奪」「火焰連環叉」が、青い稜柱に同時に命中し、眩いばかりの光を発したが、その異様な護罩は全く揺るがず健全であった。
「韓立よ、我が『青木真罩』は結丹期の修士でないと破れぬ。築基期の者では毫も傷つけられぬ。諦めた方がよいぞ！」青紋は突然微笑みを浮かべて言った。韓立と非常に親しいかのような口調であった。
------
