失踪一築基期58
夜が更け、万籟寂としてきた頃、韓立はこっそりと部屋を抜け出し、誰にも告げずに一人、法器を駆って皇城の方向へと飛び去った。
神風舟の上に立つ韓立は、眼前にそびえる漆黒の巨体——巨大な皇城の門を眺め、微かに笑みを浮かべると、そのまま掠め飛び越えていった。
韓立にとって、七大派の禁令など、弟子が皇城に立ち入ることを禁じる規則など、全く問題外だった。自分に利益をもたらす規則だけを守る。さもなくば、ただの空言で彼の手足を縛ろうなど、まったくもって荒唐無稽だ！
彼は決して唯々諾々と従うような男ではないのだ。
内心で冷笑する韓立は、すでに皇宮の百余丈（約300メートル）上空に到達していた。
漆黒の闇に紛れ、韓立は黙って辺りを見回した。その視線は、ひっそりとした目立たない場所を探るように走る。
ふと、目を輝かせると、青竹が生い茂る御花園へと向かって飛び降りていった。
竹林の上空に達すると、韓立は警戒深く四方を見渡し、それから自身の霊気を収斂すると、ゆっくりと降下していった。
韓立はよくわかっていた。黒煞教が皇宮全体を掌握しているとはいえ、全ての場所に目を光らせることは不可能だ。たとえ多くの見張りがいたとしても、彼が完成域に達した無名の霊気収斂の法訣を使えば、黒煞教の者たちが彼より先に気づくことはまずない。
ましてや、あの小王爷の口から、黒煞教の普段の見張りの配置はすっかり把握していた。たとえ今、変更があったとしても、警備が厳重な要害の地を無闇に闖入しさえしなければ、韓立は全く心配していなかったのだ。
そして、ここは明らかに皇宮内でも忘れ去られた一角で、竹林内は枯れ枝や落ち葉で埋まり、かすかに腐敗臭を漂わせている。枝葉は手入れされず、極めて生い茂っていた。
この一畝（いちも：約6.7アール）ほどの広さの竹林を見て、韓立は満足げな表情を浮かべた。
彼は指で印を結び、隔音結界を張り、竹林全体を覆った。それから、真剣な面持ちで貯物袋から一束の陣旗と陣盤を取り出した。それは斉雲霄から贈られた改良版「顛倒五行陣」である。
「この顛倒五行陣があれば、あの黒煞教主がどれほど強大でも、不敗の地に立てるだろう！」韓立は手にしたこの法器を眺めながら、呟いた。
そう言うと、気を引き締めて、漆黒の竹林の中へと足を踏み入れた。
二時辰（よじかん：約四時間）後、疲れた表情の韓立がゆっくりと姿を現した。時間が限られていたため、ごく一部しか設置できなかったが、それでも十分だろう。周囲を見渡し、未だ誰も来ていない様子を確認して、ようやく安心して隔音結界を収め、神風舟を放って法器に乗り、飛び去った。
韓立がただ一人、皇宮の奥深くに潜入し大陣を設置する過程は、まったく音もなく、黒煞教の者を一人たりとも驚かせることはなかった。
四大血侍は黒煞教主の指示で、非常に警戒していた。しかし、韓立が考えた通り、彼らは黒煞教主が閉関している冷宮の周りに、びっしりと見張りを配置しているだけだった。それ以外の場所は、むしろ以前よりずっと手薄になっていた。これもまた、韓立がこれほど容易に出入りできた理由の一つだった。
秦宅に飛び戻った時、空はまだ明るくなっていなかった。韓立は寝るのも面倒くさく、床の上で座禅を組み、精神を養いながら夜明けを待った。
朝になり、何事もなかったかのように部屋の扉を出た韓立は、他の者たちと同じように一つの広間に集まり、普段通りに談笑し、間もなく起こる大戦について議論した。「顛倒五行陣」のことは一言も触れなかった。
韓立の心中では、このような命綱は、知っている者が少なければ少ないほど良いのだ。
もしこの陣を使わずとも大勝できれば、それはなおさら喜ばしい。この「顛倒五行陣」は、依然として彼の切り札であり続けるのだから。
劉靖ら黄楓谷の同門たちは、もちろん韓立の考えなど知る由もない。しかし、夜の大戦の話になると、誰もが腕を撫するような表情を見せ、興奮の色を浮かべていた。
彼らの中で、劉靖らごく少数の二、三人を除けば、大部分は築基期の修士と戦った経験がなかった。これこそが、韓立が今回の行動にあまり期待していなかった主な理由だ。
韓立は常々、血みどろの洗礼を受けていない修士は、たとえ修為が高くとも、経験豊富な相手を前にすれば、必ず大きな損害を被ると考えていた。下手をすれば命を落とすことも、珍しくない。だからこそ、彼は談笑するこれらの者たちを見ながら、目に時折奇妙な感情を浮かべたのだ。
何しろ、築基期にまで修煉できる修士で、今日のこの修為を得るために千辛万苦を嘗め尽くしていない者などいない。しかし、今夜の一戦の後、彼らの多くはここに葬られる可能性が大いにあるのだ。考えてみれば、まことに惜しいことだ。
「韓師弟、ちょっと付き合ってもらえないか？」ちょうど鐘衛娘と談笑していた陳巧倩が、さっき韓立の顔を一瞥した際、なぜか突然そう誘った。
この言葉に、韓立が驚いたのはもちろん、陳巧倩の同門数人も呆気に取られた様子だった。
彼らは、信じられないという目つきで、韓立と、男の修士には常に冷たかった小师妹を交互に見た。
韓立が呆けたように見えるのを見て、鐘衛娘は目をくるりと動かし、何かを思いついたらしい。彼女は突然、陳巧倩の耳元に口を寄せて、こそこそと何か囁いた。
すると、この「陳師妹」は顔を真っ赤に染め、彼女を強く睨みつけると、落ち着いた様子で先に広間を出ていった。韓立が後からついてくるのを静かに待っている様子だ。
「小師弟、何をぼんやりしているんだ！陳師妹のような佳人が外で待っているというのに、ためらっている場合か」劉靖が笑いながら近づいてきて、韓立の肩を軽く叩き、冗談めかして言った。
韓立は力強く鼻を擦り、苦笑しようとしたが、なぜか笑いが出てこなかった。無理やりに笑い声を幾つか漏らした後、他の男の修士たちの羨望の眼差しの中、やはり後を追った。
これ以上躊躇すれば、余計に気が引けるだけだ！彼女に恐れることなど何もない、と彼は思っていた。
広間の外に出ると、陳巧倩は花園の方向をもの悲しげに見つめていたが、韓立の足音が聞こえると、振り返りもせずに冷たく言った。
「花園まで付いて来てくれないか。師弟に聞きたいことがいくつかあるの」
そう言うと、陳巧倩は韓立の返答を待たずに、先に歩き出した。まるで韓立が必ず承諾すると思い込んでいるかのように。
韓立は相手の美しい後ろ姿を見つめながら、知らず知らずのうちに眉をひそめた。少し考えた後、やはり声もなく笑い、ついていった。
美しい女性と散歩するのは、確かに心が躍るものだ。
韓立は陳巧倩の数歩後ろから、彼女の優美でしなやかな姿を眺めながら、この外出は十分価値があると思った。何しろ、この大美人がかつて自分と交わしたあの艶やかな出来事を思い出すと、心に言いようのない複雑な感情が湧き上がってくるのを感じた。
「思いもよらなかったわ。当時、私も兄も見誤っていた。貴方が血戦の試練を勝ち抜けたのは、ただ運が良かっただけだと思っていたもの。まさか韓師弟が、当時から虎を喰らう豚を装う名手だったなんて！私たち兄妹を騙しただけでなく、その場にいた多くの高名な方々も、同じく騙されていたことでしょうね」韓立が妄想に耽っていると、陳巧倩が背を向けたまま淡々と言った。
この言葉は韓立も幾らか予想していたことで、意外な表情は見せず、自分の後頭部をかきながら軽く笑って言った。
「陳師姐は冗談を。虎を喰らう豚を装うだなんて、小弟は当時、本当に運が良かっただけですよ。幸運にも突破できただけですから！」
韓立がそう言う時、顔には少しも異変がなく、まるで本当にそうであるかのようだった。
「韓師弟は今でも、私を騙そうというの？」陳巧倩は韓立の言葉に腹を立てたようで、声を冷たくすると、突然振り返った。その双眸は冷たかった。
この情景を見て、韓立は驚いた様子を見せ、なぜ怒っているのか全くわからないというふりをした。
このかつての「陳師妹」は韓立のそんな態度を見て、ますます腹を立てた。
「よろしい、血戦の試練のことは問いません。でも、もう一つだけ、正直に答えてください！」口調はさらに冷たくなったが、彼女の顔には異様な表情が浮かんでいた。
「どんなことでしょうか、陳師姐。どうぞお聞きください。必ずありのままにお答えします」韓立は何かを漠然と察し、内心ますます不安になったが、表面上は誠実極まりない態度を装った。
「七、八年前、太岳山脈の東側に行ったことはありませんか？何か遭ったことは？」陳巧倩がこの言葉を問うと、頬に一抹の紅潮が差し、全体的にやや恥ずかしそうな様子だった。そして、緊張した面持ちで韓立の返答を待った。
「七、八年前…」韓立はうつむいて沈思し、何かを思い出そうとしている様子だった。
実際のところ、韓立の心臓は高鳴っていた。
「どうしてこんなに年が経っても、この人はまだ自分を探すことを諦めていないんだ？それに、その恥じらうような表情を見ると、本当に自分を救った人に想いを寄せているのか？」韓立は大いに理解できないと思った。
これは韓立が風情を解さないわけではない。彼はこの女性と双修道侶になることなど、一度も考えたことがなかったのだ。
なぜか、韓立はこの陳巧倩に普通の男女としての想いを抱いてはいたが、感情の問題に触れると、自動的に彼女を除外してしまう。おそらく、当時、彼女があの「陸師兄」と親密にしていた光景が、今も彼女を受け入れることを妨げているのだろう！
「いいえ、七、八年前、私は馬師兄の薬園の世話をしていました。血戦の試練もその頃ではなかったでしょうか？陳師姐、なぜそんなことをお尋ねになるのですか？」韓立は顔を上げ、坦々と答え、顔にはちょうど良い具合に好奇心の色さえ浮かべていた。
陳巧倩の顔が「さっ」と青ざめ、紅い唇を噛みしめると、やや硬い口調で言った。
「ない？でも、韓師弟がちょうど一度外出したことを私は覚えているわ。時期がぴったり合っているようだけど！」
「ああ、それは血戦の試練の準備で、法器や符籙を買いに出かけたのです。でも、何か特別なことは起こりませんでしたよ」韓立は落ち着いて否定した。
韓立のそうした言葉を聞き、陳巧倩は暫く無言だった！ただ冷たい目つきで韓立を見つめ、韓立の心がむずむずするほどじっと睨み続けた。
「それなら、もう言うことはないわ！師弟は行っていいわよ。私は一人で静かにしていたいの」
陳巧倩の顔にかすかな失望の色が走ると、そっと顔をそらし、その声は疲労感に満ちていた。
韓立はそれを見て、ため息をついた。彼女がこの言葉を信じようと信じまいと、この陳師姐はもう自分を煩わせることはないだろうと理解した。
彼が距離を置こうとしている意思は、この師姐にも伝わったはずだ。そして、彼女のプライドの高さからすれば、何度も自ら彼に近づくようなことはしないだろう。
「師姐、では失礼します」韓立は両手を合わせると、少しも躊躇せずに振り返り、花園を出ていった。
韓立の姿が完全に見えなくなった後、陳巧倩はようやく振り返り、園門の方向を複雑な眼差しで見つめながら、かすかに低い声で呟いた。
「あなたじゃなかったら、いったい誰なの？当時、谷の中であの実力があって、しかもちょうど外出していたのは、あなただけよ、韓師弟…」
そう言うと、彼女は優雅に一輪の盛りの牡丹の前に歩み寄り、玉のような指を伸ばしてそっと折り取ると、瑞々しく咲き誇る花を巧みに摘み取り、鼻元に近づけて軽く香りを嗅いだ。
芳醇な花の香りと共に、陳巧倩はまるで思考の世界に深く沈んでいった。
韓立が花園を出ると、長い溜息をつき、首を振った。それから足取り軽く広間へと戻っていった。
他の者たちは韓立がこんなに早く戻ってきたことに驚いたが、誰も空気を読んでそんなことを尋ねる者はいなかった。
韓立と陳巧倩の冗談を言う者が数人いたが、韓立は気にせず笑って流し、顔には少しも異変はなかった。
しばらくすると、陳巧倩も入ってきた。彼女は何事もなかったかのように鐘衛娘のそばに座り、再びこそこそと話し始めた。
他の者たちもこれを見て、二人のことを冗談にするのは気まずくなり、すぐに話題を黒煞教との戦いへと戻した。
時間は飛ぶように過ぎ、昼間はあっという間に過ぎ去った。
黄楓谷の修士たちはすでにそれぞれの部屋に戻り、大戦の準備を始めていた。
築基期の修士の数が圧倒的に優勢で、勝利は間違いないと思いながらも、皆が万全を期して慎重に準備していた。何しろ、自分の命を軽んじて油断する者などいないのだから。
しかし、黒煞教の本拠地を殲滅すれば得られる数々の利益を思うと、彼らは心の昂りを抑えきれなかった。
普段、これらの者が築基期の修士を公然と討伐する機会などないのだから。もちろん、魔道の修士との殺し合い、首を賭けた生死をかけた戦いを除いては。
今回の黒煞教の築基期修士は一、二人ではない。きっと良い材料や上等の法器も相当分け前が入るだろう！特に助太刀に来た陳師妹の同門たちは、実は大半がそのために来ていたのだ。
さもなければ、「邪修を討つ」という空言だけで、誰が理由もなくここに命を懸けに来るだろうか？
韓立も同じく部屋にいて、手にした幾体かの傀儡獣を静かに点検していた。その前には蒙山四友が恭しく立ち、韓立を頭領と仰いでいる様子だった。
言うまでもなく、韓立のこれらの同門が来てから、黒い顔の老人（黒面老者）も築基期の修士たちに近づき、何か得るものはないかと探ろうとした。
しかし、宋蒙たちも、後から来た陳師妹たちの修士たちも、黒面老者のような煉気期の散修など眼中になかった。数句の無愛想な言葉を浴びせると、彼らを追い払ってしまった。これで蒙山四友は、七大派の築基期修士が皆、自分たちと付き合いたいわけではないことをはっきりと認識し、韓立に対していっそう畏敬の念を抱くようになったのだ。
「今回の黒煞教との戦いだが、お前たちは勝敗に関わらず行く必要はない。今夜のうちに都を出て、避難したほうがよい」韓立は手にした傀儡獣が白い光を放つと、貯物袋に収めた。そして、淡々とした口調で言った。
「しかし、先輩、我々が戦いの最中に退くなんて！」黒面老者が慌てて皆を代表して口を開いた。
「退く退かないの問題ではない。お前たちにはそもそも手を出す隙もない。無理に加われば、ただ命を落とすだけだ。ここに上階法器が幾つかある、一人一つずつ持っていけ！私が先輩として贈る別れの印だ」韓立は首を振ると、微笑んで言った。
そう言うと、韓立は袖をテーブルの上にかざした。すると、きらびやかな精巧な法器が数件、上に現れた。
韓立の身に余分な頂階法器がないわけではなかった。それどころか、数も少なくない。何しろ彼は多くの築基期修士を殺しているのだから、所蔵品は当然驚くべきものだった。
しかし、韓立はそれらをこの者たちに与えようとは思わなかった。幾つかの上階法器は、これらの煉気期の散修にとっては十分な贈り物だ。もし頂階法器を出せば、かえってこれらの者の貪欲さを刺激し、彼が今後彼らを手なずけるのに不利になるだろう。
案の定、蒙山四友の者たちはこれらの法器を見ると、皆嬉しそうな顔をし、口々に礼を言った。そして、韓立が今後何か彼らに頼み事があれば、遠慮なく蒙山に来るようにと言い添えた。四人は喜んで韓立のために尽くすと。
心の中で聞きたいと思っていた約束を聞いた韓立は、彼らの面目を十分に立てることにした。自ら数人を越京の外まで見送り、彼らをさらに感激させた。
しかし、別れ際に、黒面老者が突然韓立を脇に引き寄せ、小声で言った。
「先輩、五妹はもう黒煞教には現れませんよね？先輩、何もおっしゃらなくて結構です。我々兄弟は内心ではわかっています。四弟もおそらく幾らかは気づいているでしょう。しかし、誰もその障子を破ろうとはしません。何しろ五妹はもう深みにはまりすぎているのです。もう二度と我々兄弟の前に現れない方が、彼女のためですから…」深い意味を込めてそう言うと、この老人は何か重荷を下ろしたかのように、恭しい態度に戻って韓立に別れを告げ、去っていった。
韓立はその場に立ち、蒙山四友の遠ざかっていく姿を見つめながら、黒面老者の最後の言葉の真意を考えていた。
しばらくして、韓立は突然、思わず笑い声を漏らすと、飄然と都へ戻っていった。
……
秦宅に戻ると、空はすっかり暗くなっていた。黄楓谷の者たちはすでに広間に集まり、出発を待っていた。しかし、彼は驚いて気づいた。あの三师兄が部屋にいないのだ。
韓立は思わず呆けた様子で、青い長剣の法器を抱えて磨いていた宋蒙に尋ねた。
「四师兄、三师兄は？」
「劉师兄は六师弟をまた説得しに行ったんだ。もし武师弟が一緒に行くと言えば、今夜の一戦はさらに見込みが立つからな。でも、俺の見たところ、劉师兄の時間の無駄だよ！武炫のあの小僧が手伝う気なら、最初から去ったりしなかったさ！」宋蒙は顔も上げずに言った。
「六师兄を探しに？」
韓立は眉をひそめ、詳しく聞こうとしたその時、劉靖が一人で外から奇妙な表情で戻ってきた。
「劉师弟、あの武师弟はやはり来る気がないのか？それなら構わん。彼一人多くても少なくても問題はない。我々九人で黒煞教の者たちには十分だ」陳師妹の同門の中で、一番年上に見える男の弟子が気に留めない様子で言った。
「そうなら良かったんだがな！問題は、今回行ってみて、武师弟に全然会えなかったことだ！」劉靖は苦笑いしながら、ゆっくりと言った。
この言葉に、韓立を含む他の者たちは皆、呆然とした。
「どうしたんです、劉师兄！あの臆病者は近くの宿に泊まってるんじゃなかったんですか？前もって宿を引き払って師門に戻ったんですか？」鐘衛娘が大きな目をぱちぱちさせながら、推測した。
「違う！宿の主人に聞いてみたんだが、武师弟は昨日の朝に出て行ったきり、まだ戻っていないらしい。宿に置いてある着替えの服も全く片付けられておらず、谷に戻った様子ではない」劉靖は首を振り、その言葉には心配の色が濃くにじんでいた。
この話を聞き、他の者たちも議論を始めたが、誰も確かなことは言えなかった。
しかし、韓立は傍らで、ひそかに考えた。
「まさかこの武炫が不運にも、黒煞教に捕まったのかもしれないな」
おそらく劉靖も韓立と同じことを考えたのだろう。彼は外の空模様を見ると、決然として言った。
「武师弟の件は後で考えよう。我々は今すぐ出発する！必ず一戦で決着をつけ、黒煞教を根こそぎ殲滅するのだ！」
