静寂と援軍一築基期56
韓立が思索を巡らせている間も、黒い顔の老人は滔々（とうとう）と語り続けた。
「……黒煞教教主の真の実力は不明、しかも教主の側には今日遭遇した四大血侍のような護衛が控えています。我々だけで相手に勝つのは到底無理です。ですから、先輩もこれ以上、相手を刺激せず、援軍を待つべきだと——」
「安心しろ。あの黒煞教教主の実力は、せいぜい築基後期が関の山だ。結丹期の修士ではありえない」
それまで黙って聞いていた韓立が突然、老人の言葉を遮り、きっぱりと言い放った。
韓立のこの言葉に、黒い顔の老人は一瞬呆気に取られ、すぐに喜びの表情を浮かべた。他の者たちも、大きく安堵の息をつくのが見て取れた。
韓立がなぜそこまで確信を持っているのかはわからない。しかし、この韓先輩がそう言うなら、十中八九間違いないのだろう！ さっきまで、もし敵が結丹期だったら逃げ出すしかない、七派の援軍が来ても黒煞教教主をどうにかできるか怪しい、などと話し合っていたところだった。
韓立の一言で、蒙山四友の心は大きく落ち着いたのだった。
「先輩、その件について少しお聞かせいただけませんか？ 我々が尋問した王総管も、教主の実力については何も知らなかったのですが…！」
五妹への衝撃からようやく立ち直った青年が、事情を知りたそうに口を開いた。
「四弟、何を言うか！ 韓先輩がそうおっしゃるなら、十二分な確証があってのことだ」
黒い顔の老人は顔を強ばらせ、青年を厳しく叱りつけた。
二人の言葉を聞いた韓立は、微笑みを浮かべ、淡々と語り始めた。
「隠すほどのことではない。これらの情報は、この教主が今なお築基期の修士を血生贄に必要としていることから判断したものだ」
韓立の声は焦りもなく、ゆっくりと説明を続けた。
「我ら黄楓谷は魔道の功法には詳しくないが、血生贄のような無理やり実力を引き上げる邪法については一定の理解がある。他の修士の精血と修為を吸収して己の実力を高めるこの魔功は、かつて魔派の間では珍しいものではなかった。これにより、修士は極めて短い期間で法力を飛躍的に増大させ、大半の座禅苦行の時間を省くことができる。そのため、ある時期の修仙界では、魔道のみならず、正派の者ですら密かにこの功法を修練する者が多かったものだ」
韓立はここで冷ややかに笑い、口元に嘲笑いの色を浮かべてから、言葉を続けた。
「しかし、この狂ったような修練法は、冷酷非情に大量の修士を殺戮する必要があるだけでなく、致命的な欠陥も抱えている。築基期以下の者にしか効果がなく、かつ一度血生贄を行えば、生涯結丹は不可能となり、築基期で停滞する運命にあるのだ。かつて密かに血生贄の魔功を修練した多くの修士の中で、結丹に成功した者は一人もいなかった」
「さらに悪いことに、血生贄により他人の法力を吸収する過程では、しばしば反動が生じ、油断すれば走火入魔に陥って死に至る。無論、この功法が姿を消した最大の理由は、他人の精血を吸収する行為が、他の修士からあまりにも忌み嫌われたためだ。この魔功を知る者はすべて、正派・魔道双方によって次第に殲滅され尽くしてしまった」
「だが、後に魔道の者たちがこの急速な実力向上の手段を諦めきれず、同じく『血生贄』と呼ばれる別の修練法を創り出したと聞く。ただし、この方法はもはや他人の精血を直接吸収するのではなく、修仙者の魂魄や元神に手を加えるものらしい。修為の向上は原始的な血生贄ほど急激ではないが、結丹や反動の危険を回避でき、魂祭とも呼ばれている。魂祭については、本門の典籍でも詳しくは触れられておらず、創出後は魔道のごく一部の上層部のみが掌握し、広く流布されることはなかったため、修仙界からの封殺を免れたのだ。そして、おそらく他の面でも様々な制約があると伝えられている」
韓立がこれほど多くの血生贄に関する秘儀を一気に語ったことで、散修である蒙山四友は大いに見聞を広げると同時に、韓立がなぜ黒煞教教主の実力が築基期だと確信しているのかも理解した。明らかに、黒煞教が用いている血生贄の方法は、最初に説明された原始的な手段そのものだったのだ。
「我々は黒煞教の手口をほぼ見抜きましたが、あの禿頭の巨漢が逃げ帰りました。黒煞教も我々のことを知っているはずです。すぐに本拠を捨てて逃げ出すことはありませんか？ そうなれば、相手は表から裏へと潜り、我々にとって非常に不利になります」
数人の中の次兄が、何かを思い出したように心配そうに言った。
「いや、逃げはしない。今の黒煞教はすぐには逃げ出さない。あの小王爷から聞いた話では、黒煞教教主は今、閉関修練の重要な時期にあり、皇宮内の一陰穴の地を借りなければ完遂できないらしい。今回の修練のために、教主は数年も準備を重ねてきたと聞いている。半ばで投げ出すことは絶対にあるまい。おそらく、力を蓄え、我々への警戒を強めているところだろう」
韓立の口調には、黒煞教に対する嘲りが幾分込められていた。
この言葉に、蒙山四友の面々は意気込みを見せ、皆わずかに興奮の色を浮かべた。
「先輩、では我々はこれから…」
黒い顔の老人が冷静さを取り戻し、探るような口調で尋ねた。
「これからは何もせず、静かに援軍を待つのみだ。相手は我々の姿形を知っているが、潜伏先は知らない。しかも、越京の事務を担当していたのは、今や我々の手にある二人の捕虜だ。黒煞教が今さら我々を探そうとしても、有能な人手など出せまい。ただし、皆、油断は禁物だ。最近は外出せず、屋敷内で静養するがよい。援軍が来てから、改めて対策を練ろう」
韓立は片手で鼻を揉みながら、口元をわずかに歪ませて言った。両目は細い縫のようになっていた。
韓立の顔に浮かんだ、笑っているともいえない不思議な表情は、部屋にいる他の者たちには全く理解できず、困惑の色を濃くさせるだけだった。
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越国の皇城は越京の五分の一を占めていたが、その三分の一は金碧輝煌たる大内皇宮に完全に占められていた。
幾重にも重なる精緻な彫刻が施された宮殿の楼閣、無数の優雅な造形の大小の回廊、そして一つ一つが奇花異草で飾られた華麗な庭園――これらは、数年も皇宮に住む小太監や宮女たちでさえ、しばしば道に迷うという笑い話を引き起こすほどだった。越国皇宮の広大さが窺えるというものだ！
今は深夜の三更。本来なら様々な太監や宮女が行き交う巨大な宮殿は、すでに五歩ごとに哨戒、十歩ごとに守衛が配置される厳重な警備態勢となっていた。
そんな状況下にもかかわらず、頭のてっぺんから足の先まで、大きく広がったマントで厳重に身を包んだ人物が一人、金牌を手に、大層に構えて何層もの大内の哨戒線を抜け、皇宮の奥深くにある冷たい宮殿の前にまでやって来た。
その人物は、極めて偉丈夫であった！
陰鬱な殿門を眺めると、その神秘的な人物は突然、身にまとったマントを脱ぎ捨てた。現れたのは、大きくて艶やかな禿頭――韓立の手から逃れたあの巨漢その人だった。
今の彼は、妖魔のような姿ではなく、元の容貌に戻っていた。しかし、顔色は蒼白で血の気が少なく、元気を大きく損なっているようだった。
「誰だ？」
巨漢が二歩前に進んだ時、冷気すら感じさせるほど寒冷な声が、殿門の向こう側から響いてきた。
「冰妖、俺だ」
巨漢は遠慮なく応えると、足を止めることなく数歩で大門の前に立った。
「任務に出ていた鉄羅か！ しかしどうした、足取りはふらつき、声に力がないぞ？ 法器すら傷つけられず、水火も浸みないと自称するお前が、大やけどを負ったというのか？」
その冷たい声は少し驚いたように言ったが、すぐに災いを喜ぶような調子に変わった。
「ふん、この冷血めが何を知っている！ 俺の今度の相手は、とんでもない強敵だったんだ。俺だけじゃない、お前と二人がかりでもおそらくいいところはなかっただろうよ！ とっさに妖鬼に化身しなければ、命すらあそこに置いてきたところだった」
巨漢は冷笑を浮かべて言った。
「妖鬼化身を使ったのか？ 道理で元気をそこまで損なうわけだ。半月は苦修しなければ、正常には戻れまい！ しかし、お前をそこまで追い詰めたとは、その相手は本当にただ者ではないな。まずは俺に話してくれんか？」
冰妖の口調には好奇心が滲んでいた。
「それは俺がまず教主に詫びを入れてから、後で詳しく話す！ 今回は教主の記名弟子まで敵の手に落ちてしまった。どんな罰を受けるかわかったものじゃない！」
巨漢は苛立たしげに答えた。
「鉄羅よ、お前も知っているだろう、我々は他の者とは違う。教主とはほとんど同心異体だ。教主がお前や俺を厳罰に処すはずがない。せいぜい叱られるくらいだよ！」
中の冰妖は全く意に介さないように言った。
しかし、その言葉と同時に、固く閉ざされていた殿門が「きいっ」と音を立ててひとりでに開いた。見えたのは漆黒の闇に包まれた入り口――まるで人を喰らわんとする魔獣の大口のようだった。
それを見た巨漢は、躊躇なく中へと足を踏み入れた。
「青紋と葉蛇は？」
巨漢が殿門をくぐるやいなや、すぐに門の内側の片隅に立つ白い人影に気軽に尋ねた。
「血牢で練功に行っている！ ここには今、俺だけが残っている」
その白い人影は暗がりにぼんやりと浮かび、全身から淡い白い気を発散させていたため、その姿形や容貌は全く見分けがつかなかった。
「ふん、青紋のあの野郎、もう築基中期だというのに、そんなに勤勉に修練して、本当に真元反動を起こさないつもりか？ それに葉蛇の小僧が、いつからそんなに勤勉になったんだ！」
巨漢は呆気に取られた表情を見せ、訝しげに問いかけた。
「妬まないで聞けよ！ あの葉蛇め、どうやら築基中期へ突入する兆しを感じ取ったらしい。生まれつきの資質が良く、修練しなくても俺たちに追いつくとはな。まったく、どうしようもない話だ！」
冰妖は巨漢に妬むなと口では言いながら、その言葉の端々には明らかに酸っぱいニュアンスがにじんでいた。
「冰妖、まさかお前があいつを気に入らず、俺を唆して葉蛇と戦わせようってんじゃないだろうな？」
巨漢は目を見開き、不機嫌そうに言った。
「ふふっ！ とんでもない！ 教主にお会いしたいんだろう？ 今がちょうどいいぞ。教主はついさっき血生贄を終えたばかりで、まだ練気を始めてはいないはずだ！」
白い人影は巨漢に心の内を見透かされたが、全く気にした様子もなく話題をそらした。
巨漢は相手の言葉が心にもないとわかっていながらも、ただ「ふん」と鼻を鳴らすのが精一杯で、大股に闇の中へと歩み入っていった。
いくつもの曲がり角を曲がり、六つ七つの中庭を通り過ぎた後、巨漢は非常に人里離れた巨大な築山の近くにたどり着いた。その顔には畏敬の念が浮かび上がっていた。
「配下、鉄羅、教主に拝謁いたします！」
巨漢は深々とお辞儀をして大声で言った。
「鉄羅か…傷を負ったようだな？」
中年の男のような、磁性を帯びた声が築山の根元の方から遥かに響いてきた。黒煞教の教主の閉関の場所が築山の下だとは、韓立らが思いもよらなかったことだろう。
「教主のご心配、感謝いたします。配下はただ化妖術を発動したため、少し元気を損なったに過ぎません！」
巨漢は黒煞教教主の言葉に、急いで慎み深く答えた。
巨漢のこの言葉に、教主はしばらく応えず、しばらくしてからようやく幽かに言った。
「そういうことなら、今回の任務は失敗だったようだな。さもなければ、わが記名弟子もお前と共に復命に来ているはずだ」
「教主、どうかお許しください！ 配下が護衛を怠り、少主と王護法はともに敵の手に落ちてしまいました。配下、教主の厳罰を甘んじて受けます！」
巨漢は歯を食いしばり、恥じ入るような表情で言った。
「罰だと？ なぜお前を罰する必要があろう？ 化妖術まで使ったということは、今回の敵が確かに強大過ぎた証拠だ。お前が尽力しなかったわけではない。たかが一人の弟子と一人の護法に過ぎぬ。大した問題ではない。むしろ、お前が万一敵の手に落ちていたら、それこそ本当に頭の痛いことだったのだ」
黒煞教教主は人心掌握に非常に長け、数言で巨漢を感激のるつぼに落とし入れた。巨漢は即座に忠誠心を大いに表して見せた。
「はい、かしこまりました！ しかし、今回の戦いの様子をお聞かせ願えないでしょうか？ どの派の修士が、そんなに厄介なのか知りたいのだ」
黒煞教教主は明らかに巨漢の言葉を喜びつつも、韓立について非常に興味深そうに尋ねた。
「承知いたしました！」
巨漢は急いで応じた。
「今回捕らえようとした築基期の修士の功法は非常に奇特で、まるで操り人形のような傀儡獣を操ることができ、しかもその威力は小さくなかった。その時…」
巨漢は落ち着いた口調で、韓立との戦い、そして形勢不利と見て妖鬼化した経緯をありのままに語った。
巨漢の話がすべて終わると、築山の下は一時、静寂に包まれた。黒煞教教主は何かを考え込んでいるようだった。
しばらくして、再びその冷たく波立つことのない声が響いた。
「その修士が操った操り人形は、お前の描写によれば千竹教の傀儡術のようだ。その者はおそらく千竹教の修士だろう。少し前に、千竹教の一派が元武国の領内に現れたと聞いた。その中の一人かもしれん。しかし、お前が妖鬼化した直感で即座に逃げたのは、非常に賢明な選択だった。さもなければ、今ここで俺と話すことはできなかったろう」
黒煞教教主は淡々と言った。
「まさか！ たとえ相手が符宝を使っていたとしても、妖鬼化したこの身では本当に防げないとは信じられません！ 妖鬼化後に妖躯を自由に操れさえしなければ、本当にあいつとぶつかってみたかった！ たとえ敵わなくとも、全身全霊で退くことはできたはずです！」
巨漢は少し不服そうに言った。
「鉄羅よ、お前がかつて一度、符宝を直接受け止めて無事だったことは知っている。しかし、符宝の威力には天と地ほどの差がある。同じ法宝から作られた符宝でも、その威能は大きく異なるのだ。そして今回の符宝は、その異象だけで判断しても、お前の今の妖鬼の化身では一撃を防げまい。もし青紋の木魔化身ならば、多少の見込みはあるだろうがな」
黒煞教教主は温和に笑ったように、巨漢に説明した。
「教主のご教示、感謝いたします！」
巨漢の心の中ではまだ信じきれない部分もあったが、口ではへりくだって承諾し、感謝の意を表した。
「教主、我々はこれからどう対処すればよろしいでしょうか？ 相手が七派の弟子でもないなら、我ら四血侍が全員出向き、この者を生け捕りにして教主の練功に差し上げましょうか？」
巨漢はやる気満々で言った。どうやら韓立に復讐を果たすつもりのようだった。
「必要ない！ 彼が千竹教の修士だというのは推測に過ぎず、十分な確証があるわけではない。ひょっとしたら仲間がいるかもしれん。そして私は今、閉関の重要な時期にあり、大敵を招きたくはない。最近は京内の教徒に外出を控えさせ、全員皇宮に待機させよ。何事も、わが功法が大成するまで待つ！ 築基期の修士を血生贄にできなくとも、せいぜい数ヶ月の遅れに過ぎない。その時が来れば、結丹期の修士を除き、築基期の修仙者など眼中になくなるであろう」
黒煞教教主がここまで言うと、それまで平坦だった口調にも、わずかながら興奮の響きが込められた。
黒煞教教主の考えは、案の定、韓立の予想と見事に一致していた。
「教主の功法が間もなく大成せんことをお慶び申し上げます！ 配下、直ちに教中の弟子に命じ、皇宮内の警戒を強化させ、誰一人として教主のご修行をお邪魔させません！」
巨漢は機転を利かせ、大声で言った。
「よろしい、手配を進めよ」
黒煞教教主はそう言い終えると、少し疲れた様子で、それ以上の言葉はなかった。巨漢は恭しく数歩後退してから、ようやく振り返って立ち去った。
その場所は再び、何の変哲もない冷宮の片隅へと戻った。
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時は飛ぶように過ぎ、韓立が新たに得た情報を送り届けてから、さらに半月余りの月日が流れた。
この期間、黒煞教と韓立は期せずして共に籠城していた。
黒煞教の者たちは、韓立の潜伏先を探すために大がかりな捜索を行うこともなく、韓立もまた皇宮大内に踏み込むという大それた行動に出ることはなかった。双方は冷静に自制し、まるで何も起こらなかったかのように振る舞った。
そして、本来ならとっくに現れているはずの魔道の者たちも、何らかの事情で全く関連する動きを見せず、これには韓立も大いに胸を撫で下ろした。
彼が最も恐れていた、黒煞教と魔道の者が結託して共に現れ、騒乱を引き起こすという最悪の事態は、どうやら訪れなかったようだ。韓立は密かに幸運を噛み締めた。
韓立の推算では、李化元が人を遣わすとしても、早くてあと十日余りはかかる。そのため、彼は焦ることもなく、毎日修練に励み、むやみに外出することはなかった。秦言も韓立の暗示を受けて、最近は外出の誘いをことごとく断り、屋敷内で過ごすことに専念していた。そのため、久しく味わっていなかった家族団欒の時を楽しむこととなった。
しかし、その日の朝、韓立がベッドで坐禅を組み練気していると、閉じていた両目が突然見開かれ、鋭い光が一筋走った。
「どこの友か、訪ねてきたなら、こそこそとせずに姿を現せ！」
韓立が冷たくそう言い放つと、腰の儲物袋を叩いた。すると、白鱗盾が飛び出し、宙に浮いて彼の前に防御壁を築いた。同時に手には火雲符を構え、全身が大敵に臨むかのような構えを見せた。
韓立がこれほど厳重な構えを見せたのは、驚くべきことに、外部に三、四人の築基期の修士が現れ、まさに戸口の外をうろついているのを感知したからだ。彼らは気配を隠す術を使っていたが、無名の口訣を修練した韓立には、かすかにその存在を感じ取ることができたのだ。
韓立は驚愕し、心の中で思った。もしかして、黒煞教の四大血侍がそろって現れたのか？
そう考えた途端、韓立は内心弱音を吐きつつも、すぐに逃げ出すことを考えた。蒙山四友や秦宅の人々のことは、もはや顧みる余裕はなく、彼ら自身の運に任せるしかなかった。
韓立の心の中に雑念が渦巻いている時、外では韓立が想像したような法器や道術が襲いかかってくる場面は起こらなかった。代わりに、清らかで朗らかな笑い声が響いてきた。
「ははは！ どうだ、お前たち、小师弟の耳はごまかせないと言っただろう！ 小师弟はすでに築基中期の境地に入っておる。お前たちのそんな小手先は、韓师弟の前で披露するようなものではないぞ」
その声は韓立にとって非常に耳馴れたものだった。心が動き、長く声を張り上げて応じた。
「まさか宋师兄では？ 师弟、师兄にご挨拶申し上げます！」
韓立の声は驚きと喜びに満ちていた！
「师弟よ、よくも一発で当てたな！」
その声の主はそう言うと、大層に構えて韓立の部屋の戸を押し開けた。四师兄の宋蒙だった。
彼の後ろには、さらに二人の男と一人の女が立っていた。端整な若い男は無表情な顔をしていたが、残りの男女は韓立を笑みながら見つめていた。
その中で、物腰の優雅な男は笑みを浮かべて言った。
「八师弟よ、私はとっくに師匠のところでお前の名を聞いておった。残念なことに、七师妹ともども、なかなかお前に会う機会がなかったのだ！ やっとお前という実物に出会えたというわけだ。しかし、これほど早く築基中期の境地に達したとは…ふむ、本当に言葉もないな」
その男と並んで立つ端麗な女性もこの言葉を聞き、口元を手で押さえて軽く笑った。その澄んだ瞳は好奇心に満ちて韓立を眺めていた。
この言葉を聞き、男女二人の容貌を見て、韓立がこの二人が誰かわからないはずがなかった。すぐにベッドから降り立ち、恭謹な態度で言った。
「三师兄と七师姐ですね！ 师弟もとっくに师兄と师姐のご高名は承っておりましたが、これまでずっとお会いする機会を逃してまいりました！ しかし修为については、师兄はとっくに築基中期に達しておられるではありませんか。师弟のこの程度の修为など、取るに足りません」
韓立の言葉は誠実そのものだった。その様子は、この三师兄に悪い印象を与えなかった。
