血侍一築基期54
韓立は小王爷の声を聞き、顔色をわずかに変え、少し青ざめた。
しかし、ゆっくりと体を向け直すと、その表情は平常に戻り、いささかの慌ても見せず、むしろ口元に冷笑を浮かべ、冷たい視線で黒煞教の連中と、その禿頭の築基期修道士を睨みつけた。
韓立の落ち着いた様子は、蒙山四友たちにも伝わり、彼らの心中は少し落ち着いた。互いに顔を見合わせると、申し合わせたように韓立の背後へと飛び、黒煞教の人々と対峙の構えを取った。
「お前だ！ 秦家の者ではなかったか？ お前、築基期の修道士なのか？」
小王爷は韓立の顔をはっきりと見ると、目に驚きの色をたたえた。その脇に立つ痩せこけた男は、言葉こそ発しなかったが、同じく驚きに満ちた視線を向けている。
ただ一人、禿頭の巨漢だけが韓立をじっと睨みつけ、顔に厳粛な表情を浮かべ、突然口を開いた。
「油断するな。こいつは築基中期の修道士だ。俺より一階層上だ。恐らく黒風陣を敷いて協力しなければ、生け捕りにはできんだろう」
禿頭の巨漢の言葉を聞いて、小王爷は心配の色を見せるどころか、むしろ幾分嬉しそうに尋ねた。
「血侍様！ そういうことなら、こいつを教主に血祭の練功として捧げれば、効果もより一層期待できるというわけですね？」
巨漢はその言葉を聞くと、ニヤリと笑って答えた。
「もちろんだ。以前に捕まえた築基期修道士など、皆築基初期に過ぎなかった。こいつの精血は、前の連中よりも確実に上だろうな！」
禿頭の巨漢の口から確証を得て、小王爷は貪欲な目で韓立を振り返り、突然ハハッと大笑いした。
「よし、素晴らしい！ 貴様が何の目的で、どこから来た者であろうと、今日この地を生きたまま離れることは許さん」
「黒風陣を敷け！ 手をかけ！」
小王爷は笑い終えると、顔色を険しくして鋭く叫んだ。
たちまち、黒衣の者たちはそれぞれ、墨のように真っ黒な大きな旗を懐から抜き出し、素早く韓立たちの周囲へと飛び、彼らを包囲すると同時に、すぐに手にした旗を振り始めた。
「お前たちは防御に専念すればよい。他は俺に任せろ」韓立は蒙山四友に淡々とそう言うと、体が一瞬かすみ、瞬く間にその場から姿を消した。
「危ない！」
禿頭の巨漢は韓立が消えるのを見て、顔色を変えて大声で叫んだが、既に遅かった。
韓立の姿が一人の黒衣人の背後に一瞬現れたかと思うと、その旗を振っていた修仙者は動作を止め、呆然とその場に立ち尽くした。すると、何の前触れもなくその頭がゴロリと転がり落ち、首のない胴体から数尺もの高さの鮮血が噴き出し、どさりと地面に倒れ伏した。
その時、禿頭の巨漢の叫びの最後の一文字が、ようやく口をついて出たばかりだった。
この光景に、他の旗を持つ修道士たちは背筋が凍った。どう対処すべきか考えもつかないうちに、韓立の姿が再び別の者の背後に現れ、やはり一瞬で消えた。その者もまた頭を落とした。
これには他の黒衣の修道士たちも躊躇している余裕はなく、こぞって手にした黒旗を振るのを止め、色とりどりの防御光罩や様々な防御法器を発動させた。
しかし、瞬きするほどの短い間に、防御手段を間に合わず発動させられなかった二人の黒衣人が、韓立の辣手にかかり、その場に無惨な死体を晒した。
「小僧、死にぞこないか！」
禿頭の巨漢はこれを見て、両眼に黒紅の異様な光を放ち、低く唸ると、全身から血のような光を発し、そのまま空中を韓立めがけて突進してきた。その速さは驚異的だった。
韓立は冷ややかな目で、血の光の塊に包まれた巨漢が一直線に突っ込んでくる様子を一瞥し、防御光罩を張り、恐怖の眼差しで自分を見つめる黒衣人たちにも一瞥した。即座に迷いなく体をかわし、数十丈も離れた蒙山四友の傍らへと戻った。
空を切った巨漢は、獣のような怒号を上げ、ためらわず即座に方向を変え、韓立たちの立つ場所へと再び襲いかかってきた。相変わらず何の法器も使わず、素手のままだ。
この光景を見て、蒙山四友の中の次兄は心が動き、好機と見た。手を上げると、緑の光を放つ三つ又の刺が、音もなく巨漢の顔面へと直撃した。
禿頭の巨漢はこの法器が飛んでくるのを見ると、顔に残忍な笑みを浮かべ、止まるどころか、むしろまっすぐに迎え撃つように突進してきた。
痩せて背の高い次兄はこれを見て大喜びし、興奮して言った。
「こいつ、自滅だな。俺の法器は上階法器の中でも極上品だ。間違いなく奴を…あっ、ありえん！ 俺の緑芒刺が！」
彼がそう言いかけたところで、目の前の光景に呆然とし、思わず叫び声を上げた。
なんと、その三つ又の刺が禿頭の巨漢の体の血の光に触れると、その血の光はまるで生き物のように、突然巻き付いて法器を無理やりその中に取り込んでしまった。法器が暴れ飛び回っても、半歩も離れることができない。
「ハハハ、米粒ほどの光がよくも見せびらかせるな！」巨漢は狂ったように笑い、血のように赤い大きな手を伸ばして、その三つ又の刺を無理やり掴み取った。そして両手でぎゅっと握りつぶすと、その法器は緑の光を飛び散らせ、霊気を完全に失い、完全に使い物にならなくなったようだった。
これには、蒙山四友たちが恐怖の表情を浮かべるだけでなく、韓立の心も「ガクッ」となった。この禿頭の巨漢が修めているのは、普通の功法ではないに違いない。十中八九、あの鬼霊門の少主と同じ類の頂階魔功だ。
禿頭の巨漢は韓立たちに考える時間など与えず、あっという間に数人の面前まで来ると、血のように赤い巨大な拳を一つ挙げ、蒙山四友が共同で張った防御光罩めがけて、強烈に叩きつけた。
「ドン！」という轟音が響き渡った。四名の煉気期修道士が共同で張った防御光罩は、この一撃で深くへこみ、たちまち光が薄くなった。
蒙山四友の顔色はみるみる変わり、この凄まじい拳を普通の防御法器が直に受けたら、鉄くずに叩き潰されるに違いないと思った。
「先輩、これは…」
黒い顔の老人は慌てて振り返り、韓立が相手を阻止する方法を持っているかどうか確かめようとした。
何しろ、相手の攻撃がこのまま続けば、彼らの共同防御光罩は何発も持たないのだから。
韓立は何も言わなかったが、手を上げると、白く輝く小さな盾が手を離れ、瞬く間に数倍に大きくなり、防御光罩の前にしっかりと立ちはだかった。ちょうど禿頭の巨漢のもう一つの血のように赤い巨大な拳を受け止める位置だ。
「ガガガガーン！」
耳をつんざくような巨大な衝突音が天地に響き渡り、警戒していなかった近くの修道士たちは皆、体をふらつかせ、地面に座り込むかと思われた。
蒙山四友もまた、しばらく目が回り意識が朦朧とした。場の中で唯一神色を変えなかったのは、韓立とあの禿頭の巨漢だけだった。
韓立は無表情で白鱗盾を見つめた。この盾は相手の一撃を受け止めたが、元々滑らかだった表面にわずかながらも小さなくぼみができている。彼は内心、驚きを隠せなかった。
白鱗盾の頑丈さは韓立が誰よりもよく知っている。巨漢への警戒心を、さらに強くせざるを得なかった。
そう考えながら、韓立は迷わず貯物袋を叩いた。
すると、二つの黒い光と六つの金色の光が同時に飛び出し、遠慮なく巨漢に向かって激しく突き進んだ。これだけの頂階法器が呼応して放つ、天地を覆うような轟音と凄まじい気勢に、禿頭の巨漢は驚き、思わず畏怖の色を顔に浮かべた。
彼は狂ったように咆哮すると、体の血の光が突然強く輝き、一気にその姿を血の光の中に完全に包み込み、二、三丈もの巨大な血の光の塊となって、空中に浮かび、微動だにしなくなった。
韓立の「金蚨子母刃」と「烏龍奪」はこの好機を逃さず、容赦なく突き刺した。すると、韓立が不思議に思う事態が起きた。
彼の法器がその光の塊をどんなに斬りつけ突き刺しても、中からは何の反応もなく、しかも法器が半尺ほど刺さると、それ以上は全く進めなくなった。まるで防御光罩のようなもので、すべての攻撃を無理やり食い止められているかのようだった。
韓立は少し焦りを感じ、突然何かを思い出し、急いで周囲を見渡した。目に入った光景に韓立の殺意が沸き立った。
黒衣人たちが小王爷と、王総管と思われる覆面男の指揮下で、再び組織化され、彼らをぼんやりと包囲し、必死に手にした黒旗を振っていたのだ。それらの黒旗からは既に「ウゥウゥ…」という鬼のうめき声が響き、不気味な黒い濃霧が湧き出て、黒旗の周りを絶え間なく渦巻いていた。
この光景は、韓立に霊石鉱山で遭遇した、何もかもを焼き尽くす「青陽魔火」を思い出させた。その召喚儀式がこれほど似ている。韓立が彼らに完成を許すはずがない。
そう考えた韓立は即座に指をさし、白鱗盾を呼び戻すと、分をわきまえずそれを黒い顔の老人の手に押し付け、冷たく言った。
「一時的に貸す！ 俺はまず他の連中を片付けてくる」
続けて韓立は体を揺らすと、すでに防御光罩の外にいた。そして、血の光の塊の周りで無造作に刺していた数本の法器が、ヒューッと音を立てて自動的に韓立の元へ戻り、彼の周りを旋回しながらブンブンと音を立てた。
韓立は自分の周りを旋回するこれらの法器を一瞥し、突然手を貯物袋に伸ばすと、三本の全く同じ赤い小さな叉を取り出した。
彼はそっと外へ放ると、たちまち三本の赤い光となり、ある黒衣の修道士へと向かった。
この一組の「火焔連環飛叉」は、韓立が血蜘蛛との戦いの際、どこの落ちぶれた哀れな奴の死体からか戦利品として奪い取ったもので、威力は相当なものだ。しかも一組のため操りやすく、韓立が手元に残しておいたものだ。
韓立は他の法器にも指をさした。二つの黒い光と六つの金色の光が長く鳴り響くと、同様に他の方向へ飛び去っていった。
ここに初めて韓立の大衍決の恐ろしさが露わになった。なんとこれだけ多くの法器を操りながら、微動だに乱れないのだ。これほど多くの頂階法器が自分に向かってくるのを見た旗持ちの修道士は、驚愕の表情を浮かべ、敢えて受け止めようという気など全く起きなかった。
彼は急いで手にした黒旗を三本の赤い光めがけて投げつけると、飛び退こうとしたが、黒旗は三本の赤い光に絡め取られると、一瞬黒い光を爆発させて寸断された。
続けて三本の赤い光は一瞬の停止もなく、その修仙者の目前に到達し、その防御光罩に激しく叩きつけられた。
哀れにも、たかが煉気期修道士の低階防御光罩が、三本の頂階法器の合力の一撃に耐えられるわけがない。防御光罩はわずかしばらく支えただけで、パリンッという破裂音と共に消え失せた。
修道士の絶望的な眼差しの中、三本の赤い光が彼の体を軽く一周すると、その黒衣の修道士は「プッ」という音と共に巨大な火の玉と化し、灰に焼け尽きた。
同時に、後に飛び出した二つの黒い光と六つの金色の光も、別の二人の修道士の頭上へ飛び、同じく容易く彼らの防御法器と防御光罩を打ち破り、人を真っ二つに斬り捨てた。
これには他の修道士たちも慌てふためき、もはや何の大陣を敷くことなど顧みず、当然、命を守ることを最優先した。
大部分は即座に背を向けて空へ逃げ出し、一部の度胸がある、あるいは頭の回転が鈍い修道士たちは、得意の法器を放って必死に韓立の攻撃を阻止しようとした。
しかし残念なことに、韓立に彼らと戦い、もつれ合うつもりなど毛頭なかった。容赦なく全力で押し寄せただけだ。
十数本の金、黒、赤の三色の光は、どんな法器に出くわしても一斉に群がりかかった。阻止しようとする法器は卵で石を打つようなもので、すぐに無数の破片に砕け散り、この世から消え去った。もちろん、その法器の持ち主も韓立は見逃さず、ついでに抹殺した。
こうして、数百丈も逃げ出した黒衣の修道士たちを除き、その場に残って動かなかったのは、信じられないという眼差しを浮かべる小王爷と、その脇に立つ王総管と思われる覆面男だけとなった。いわゆる「黒風陣」は、何の威力も発揮する前に、韓立の先見の明によって事前に無力化されてしまったのだ。
韓立の視線が小王爷たち二人に向けられると、彼らは内心「まずい」と叫び、同時に警戒の姿勢を取り、体に淡い黒い光を放ってその姿を隠した。一瞬にして陰気くさくなった。
「フン、化けの皮を剥いてやる！」韓立は冷笑して言った。
この二人がどんな功法を使っているのかはわからなかったが、明らかにあの禿頭の巨漢の魔功と似通っている。ただ、なぜ巨漢の血の光ではなく黒い光なのか？ 修行の段階が違うせいか？ 韓立は少し疑問に思った。
韓立が知らないのは、この時、小王爷たち二人が内心ひどく苦しんでいたことだ。
韓立の修為と法器の鋭さは、この二人の予想をはるかに超えていた。
彼らも築基期の修道士を見たことがないわけではなかった。しかし、韓立という築基期修道士の実力は、教内で同じく築基期である壇主クラスの修道士たちとは比べ物にならなかった。一対一はおろか、恐らく二、三人の壇主が一緒にかかっても、この者の敵ではないだろう。
ほとんど肉眼では捉えられないほどの超高速の身法。一人で十数本もの法器を同時に操るという異様な御器術。これらはすべて、彼らが聞いたこともないことばかりだった。
今となっては、血侍様もこの者の敵ではないかもしれない！ たとえこの血侍様が、何らかの秘法を使っているように見えたとしても。
そして、彼ら二人は他の煉気期修道士よりはるかに実力があると自負していたが、二人が連携すれば韓立と戦えるほど傲慢ではなかった。そのため、体の秘法は発動させたものの、前進するどころか、むしろ異常なほど慎重にゆっくりと後退し始めた。
彼らとは反対に、蒙山四友は韓立の大暴れぶりに呆然自失していた。
彼らも韓立が強いことは知っていたが、その実力がどれほどのものかは、比較対象がなかったため推し量れなかった。
しかし今、韓立が一人で十数名もの自分たちと同等の修為を持つ修仙者を、瞬く間に五、六人も撃ち殺し、残りを恐怖のあまり遠くへ逃げ去らせ、二度と振り返らせないのをこの目で見た。この修為！ この功法！ 彼ら数人は心から敬服した。
韓立は深く息を吸い込み、一気に小王爷と王総管も捕らえようとした時、突然、獣性に満ちた狂った咆哮が、脇の血の光の塊の中から響き渡った。その声には言い尽くせないほどの狂気が満ちていた。
小王爷たち二人はこの声を聞くと、思わず喜びの眼差しを交わした。
韓立の表情は険しくなり、目の前の二人にかまっている余裕もなく、急いで貯物袋に手を伸ばすと、小さく精巧な法器が手の中に現れた。
韓立はためらわず、その物を血の光の塊へと投げつけた。
すると、黄色い小さな鐘が韓立の手を離れると風を受けて大きくなり、瞬く間に五、六丈もの巨大な銅鐘へと変貌した。これは韓立が掩月宗の修士、宣楽から得た戦利品、「遮天鐘」だった。当時、この法器があの凶悪無比な血蜘蛛をその下に閉じ込めたのだから、その威力は明らかだ。
「ゴォォォーン！」という大音響と共に、この鐘はちょうど奇怪な変形を始めていた血の光の塊を正確に覆い尽くし、もはやどんな咆哮も聞こえなくなった。
韓立のこの手を見て、喜色を浮かべたばかりの小王爷たち二人は、思わず呆然としてしまった。
まさか、この血侍様があっさりと捕まってしまうとは？
韓立は振り返ると、突然彼ら二人に向かって不気味に笑いかけた。そして両手を同時に大きく振った。
刹那、無数の大小の火球が彼の手から我先にと湧き出し、嵐のような激しい勢いでびっしりと打ちつけられた。付近の空さえも赤く染まった。
この光景に、小王爷たち二人は驚いて飛び上がり、慌ててそれぞれ防御用の円盤状の法器を一つずつ放ち、自分の前に構えた。
耳をつんざくような爆裂音が連続してピシピシッと鳴り響き、小王爷はしばらく目が回った。
火球の数があまりにも多かったため、数個の火球が網をくぐり抜けて小王爷の体に直撃し、彼の体を護る黒い気を散らしてしまった。
体中が無様な姿になった小王爷は驚きと怒りでいっぱいだった。彼はよくわかっていた。これは間違いなく大量の符箓が一斉に発動されたからこそ、これほどの威力を生み出せたのだと。
やっとの思いで火球の雨が通り過ぎるのを待ったが、その時、脇から突然悲鳴が聞こえ、彼の体が震えた。慌てて振り向いて見た。
結果、思わず息を呑み、目には恐怖の色が満ちていた。
なんと、彼の脇に立っていた痩せこけた覆面男が、いつの間にか全身の黒い気がすっかり消え、力なく韓立に提げられていた。しかも、その体の片側は血まみれで、片腕が失われているではないか。
この状況に小王爷は心が凍ると同時に、韓立には到底敵わないという恐怖が初めて生まれ、思わずあの血侍の無能ぶりを心の中で罵った。
韓立は小王爷を冷たく一瞥すると、遠慮なく手にした覆面男の覆面を引き裂いた。そこにはまさに、あの馨王府の王総管の顔があった。元々痩せこけた顔が、腕を失った痛みで歪み、変形していた。
「ありえない、どうやって彼を捕らえた？ 我々の護身煞気は、そう簡単に破られるものではない！」小王爷は軽く息を吐きながら言ったが、その瞬間、両手を大きく振った。十数本の墨色の光芒が一瞬輝いたかと思うと、韓立めがけて激しく飛び去った。
韓立の無表情な顔に、突然嘲笑の色が浮かんだ。
片手を上げると、黒ずんだ、盾のようなものが、虚空に現れた。
結果、激しく飛んで来た黒い光芒はそのままそれにぶつかったが、鈍い音を立てただけで、何の効果も現れなかった。
小王爷は驚いて目を凝らし、その「盾」が実は非常に大きな亀の甲羅であることに気づいた。ただ、その甲羅は全体が黒く光沢がなく、専用に祭煉されたものらしい。
この状況を見て小王爷は目をくるくるさせ、体の黒い光が強く輝くと、突然電光石火の速さで後方へ飛び退いた。そして身を翻すと、他の逃げた修道士たちと同じように、逃げ出そうとした。
しかし、生け捕りにすべき必須の標的の一人として、韓立が彼を容易に逃がすはずがない。体を揺らすと、韓立はやすやすと小王爷の前に現れ、手を上げると、数丈もの青い巨剣が虚空に現れ、遠慮なく小王爷の頭上を斬りつけた。
小王爷はこれを見て、内心密かに喜んだ。
彼の護体煞気は様々な法器を汚す特性があり、この巨剣が自分を傷つける心配など全くない。むしろこの機会に乗じて、全速力で逃げ切れるはずだ。
そう考えた小王爷は、激しく飛翔する体を浮き上がらせ、韓立の頭上を直接飛び越えようとした。
