決闘(1)
注釈説明):
* **墨大夫 (ばくたいふ):** 医師の称号。「大夫」は医師の尊称。
* **韓立 (かんりつ):** 主人公の名前。
* **精元 (せいげん):** 生命力や修行の根源となるエネルギー。
* **長春功 (ちょうしゅんこう):** 修仙小説でよく見られる、生命力や若さを保つ功法の名称。ここではそのまま。
* **第四層 (だいよんそう):** 功法の修行段階。層が上がるほど強力になる。
* **屍虫丸 (しちゅうがん):** 体内に屍虫を宿し、定期的に解毒薬が必要な恐ろしい毒薬。
* **解毒薬 (げどくやく):** 毒を消す薬。
* **功力 (こうりょく):** 修行によって得られる力、内功の力。
* **麻穴 (まけつ):** 体のツボの一つ。突かれると体が痺れる。
* **点穴 (てんけつ):** ツボを突いて相手の動きを封じる技。
* **第六層 (だいろくそう):** 長春功のより高い修行段階。
* **驢打滾 (ろだこん / ロバの転がり):** 地面を転がって相手の攻撃をかわす身軽な技。日本語ではあまり使わないのでルビ付き。
* **秘穴 (ひけつ):** 特殊な効果を持つ体のツボ。
* **功力 (こうりょく):** 再登場。修行の力。
* **空掌 (くうしょう):** 直接触れずに気勁を飛ばす攻撃。
* **掌勁 (しょうけい):** 掌から発せられる気の力、衝撃波。
* **掌風 (しょうふう):** 掌の動きによって起こる風圧。
* **迅雷 (じんらい) 耳を掩う (おおう) に暇あらず:** 「迅雷耳を掩うに暇あらず」の略。稲妻が速くて耳をふさぐ暇もないほどの速さを意味する故事成語。電光石火と同義。
* **鉄板橋 (てっぱんきょう):** 上半身を大きく後ろに反らせて攻撃をかわす姿勢。日本語ではあまり使わないのでルビ付き。
* **軟骨功 (なんこつこう):** 体を柔軟にし、関節を自在に動かす技。
* **斂息功 (れんそくこう):** 息を殺し、気配を消す技。
* **偽匿術 (ぎとくじゅつ):** 姿を隠す術。カモフラージュの術。
太陽が高く昇り、秋の初めだというのに、まだほんのりとした暑さを感じさせる。
墨大夫は自室で落ち着きなく過ごしていた。韓立を脅迫する自分の手法には自信があったものの、いざ事が迫るとやはり不安がつきまとう。
その時、ドンドンと足音が、遠くからこの部屋へと近づいてきた。
その聞き慣れた足音を耳にした瞬間、墨大夫は飛び上がらんばかりに喜び、素早く飛び出してドアを押し開けた。
遠くからゆっくりと近づく人影。まさに彼が待ち焦がれた目標、韓立だった。
相手がゆっくりと近づいてくるのを見つめながら、墨大夫は心の興奮を押し殺し、無理やり笑みを浮かべた。
「よし、時間を守ったな。逃げる気がないのは賢明な判断だ、嬉しいぞ。さあ、中へ入れ。ゆっくり話そう」
墨大夫の表情は、今や隣の優しいおじいさんのようで、顔中に咲き誇る花のように輝いていた。
「心配するな。部屋には何の仕掛けもない。竜の住む淵でも虎の住む穴でもない」墨大夫は、韓立が警戒した様子で部屋を見るのを見て、慌てて説明すると同時に、ちょっとした挑発も仕掛けた。
「フン！ここまで来たのに、お前の部屋が怖いと思うか？」韓立は軽く鼻を鳴らし、まるで本当に挑発に乗ったように言った。
そして、彼は先頭に立って歩み出した。
墨大夫はニコニコと身をかわし、入り口を開けた。韓立が入ってくるのを見て、さっとドアを閉めようとしたが、その時、韓立が振り向きもせずに言った。
「ドアを閉めようものなら、袋の鼠にするつもりだと見なす。それなら話は終わりだ」
墨大夫は一瞬呆然としたが、すぐにドアから離れ、気にも留めない様子で言った。
「本当に話し合いたいだけだ。害は加えない。閉めるなと言うなら、閉めぬさ」
そう言うと、墨大夫は例によって安楽椅子に横たわった。韓立も遠慮せず、腰掛けをひとつ引っ張り寄せて、彼の正面にずかずかと座った。半年ぶりの再会、二人はしばらく互いを観察し合った。
韓立が見る墨大夫は、以前より明らかに老け込んでおり、七十歳の老人と全く変わらなかった。心の中で彼は呟いた。「もしかして、あの男が以前言っていたのは本当で、本当に俺に精元を回復してもらいたいだけなのか？悪だくみなんてないのか？俺が考えすぎだったのか？」
韓立が周囲を見回すと、突然、瞳孔が縮んだ。あの背の高い神秘的な男が、物音一つ立てずに部屋の隅に立っていた。まるで死物のようで、注意して探さなければその存在に気づくことすらできない。
ちょうどその時、墨大夫も韓立を見終わり、彼の状態に満足した様子で、穏やかな口調で言った。
「お前の今の姿を見ると、入門したばかりの頃を思い出すな。あの時は十歳そこそこのガキで、背丈もこんなものだった。それが今じゃ…本当に歳月は残酷だな」
相手の何気ない会話に、韓立は少し面食らった。何が目的なのかわからなかったが、心の奥底では警戒心を高め、自分に言い聞かせた。相手はしたたかな古狐だ。経験はこっちの比じゃない。油断して罠に落ちるな。
「墨老、これまでのご厚情は、ずっと心に刻んでおります。お役に立てることがあれば、どうぞお申し付けください」韓立は表情を和らげ、敬語を使い、かつての従順な弟子に戻ったようだった。
「よし！よし！その言葉があれば、お前に注いだ苦労も無駄ではなかったというものだ。さあ、まずはお前の長春功の進み具合を見せてもらおう」墨大夫は本当に慈愛に満ちた師の役にすっかり入り込んだように、立ち上がって近づき、韓立の脈を取ろうとした。
*（老狐め…本当に年寄り風を吹かせて厚かましいにもほどがある）* 韓立は心の中で罵り、素早く身をかわして相手の手をかわした。
「墨老、お急ぎなく。はっきり申し上げます。私の長春功は確かに第四層に達しました。ですが、まずは屍虫丸の解毒薬を賜りたい。そうして後顧の憂いを断ってから、安心して功力をご覧に入れましょう」韓立は微笑みながら、誠実な口調で言った。
「おお！そうだったな。まったく、この頭は年を取って記憶力が衰えたわい。お前が入ってきたらすぐに渡すつもりだったんだがな」墨大夫はまるで今思い出したかのように、はたと膝を打った。
彼は袖から銀の小瓶を取り出し、黒ずんだ丹薬を一粒取り出して韓立に投げた。
韓立は慌てふためいたふりをして、かろうじて丹薬を受け止め、鼻の下にかざした。辛い匂いが鼻を突いた。彼が顔を上げると、墨大夫が意味深な笑みを浮かべてこちらを見ていた。
彼は少し躊躇した。この薬が本物かどうか疑わしかった。
だが、飲まなければならない。屍虫丸が発作を起こす日が迫っている。飲まなければ、本当に命が危ない！相手にはまだ利用価値があるのだから、偽薬のはずはない、と彼は考えた。そして、神妙な面持ちで丹薬を飲み込み、薬効が現れるのを静かに待った。
墨大夫は逆に急がなくなったようで、ゆっくりと元の場所に戻って横たわり、韓立を呼んだ本来の目的を忘れたかのように、とりとめもない会話を始めた。
間もなく、韓立はお腹に一瞬の痛みを感じたが、すぐに消えた。慌てて体を調べると、「屍虫丸」は跡形もなく溶けていた。彼は内心大喜びし、その気持ちがわずかに顔にも表れた。
この変化は、ずっと彼と向き合っていた墨大夫の目を逃れなかった。韓立が薬効を確認し終えると、墨大夫はニコニコしながら言った。
「韓立よ、お前に屍虫丸を飲ませたのは、やむを得ぬことだった。あれが後ろで鞭打たなければ、第四層を習得するのはそれほど容易くなかったろう」
「墨老のご厚意には感謝します。ですが、次回からは、このような『厚意』は私にはお控えください」韓立は心配の種が一つ消え、気分はかなり良くなっていた。墨大夫の誠意も少し信じ始め、彼の偽りに対してこれ以上対抗しようとはしなかった。
「さて、これで老夫に脈を診させてもらえるだろうか？」
墨大夫は、韓立をわざと困らせるような言葉を口にした。この機に乗じて自分を拘束しないとも限らない。韓立はうつむいて考えた。どうやら、相手に自分の功力を見せないわけにはいかないようだ。
相手は躊躇なく「屍虫丸」の解毒薬を渡してくれた。それ自体が一定の誠意を示していた。これ以上ぐずぐずしていれば、かえって相手に不審を抱かせ、実は第四層の長春功を習得しておらず、嘘で欺いていると思われるかもしれない。そうなれば、事態は悪い方向へ進み、再び予期せぬ波乱が起こる可能性もある。
何より、彼はこの段階を予想し、あらかじめ準備をしていた。たとえ脈を診た直後に手のひらを返されても、ある程度は逃げる手立てがあるのだ。
そう考え、韓立は顔を上げて墨大夫の両眼をまっすぐに見つめ、ゆっくりと言った。「墨老、解毒薬を快く渡してくれたことに免じて、これが最後の信頼です。どうか私を失望させないでください」
そう言うと、彼は右手首を差し出し、相手の反応を注意深く見た。何かおかしければ、すぐに手を引っ込めるつもりだった。
残念ながら、墨大夫は偽りの笑みを保ったまま、何の変化も見せなかった。同意の言葉を聞いた時、眉がわずかに動いただけだったが、すぐに元に戻り、韓立の答えはすでに想定内だったようだ。
彼は何も言わず、枯れた左手を伸ばして、そっと韓立の手首に触れた。笑みは次第に消え、厳粛な表情に変わり、崇高な行いをしているかのようだった。
韓立は第四層の功力を維持しつつ、墨大夫のその表情を見て、内心でつぶやき、警戒心を最高レベルに引き上げた。左手はそっと腰へと向かった。そこには特注の鞘付き短剣があった。
徐々に、墨大夫の顔に驚きと喜びの表情が浮かんだ。彼はすでに韓立の経絡に流れる、途切れない不思議なエネルギーを感じ取っていた。そのエネルギーの流れの強さは、彼が心の中で想定していた最低限の要求をはるかに超えていた。
たとえ彼がどれほど老獪で深謀遠慮であっても、長い間計画してきた大事がついに成就するかもしれないと思うと、顔にはまたもや花が咲いた。ただし、さっきは無理に作った偽りの笑みだったが、今は心からの喜びが表れていた。
「素晴らしい！本当に第四層の長春功だ！ハッ！ハッ！まったく素晴らしい！ははは！ははははははっ！……」墨大夫は韓立の前で全く隠さずに、大声で笑い出した。笑い声は部屋中に響き渡った。しかし、彼の手は韓立の手首から離れず、しっかりと掴んだままだった。
「墨老、何をしているんです？そろそろ離してもらえませんか？」韓立の顔色が曇った。事態がまずいことはもうわかっていた。必死で右手を引っ込めようとしたが、相手にがっちり掴まれ、微動だにしなかった。
「離す？ああ、離してやろう！」墨大夫の笑い声はすでに止み、凶悪な表情に変わっていた。
彼は突然、大声で叫んだ。「ターッ！」
韓立は両耳が「ゴオッ」となり、目の前が真っ暗になり、天地がひっくり返るような感覚に襲われ、体の平衡を失った。そして立ち続けることができず、その場にぐったりと倒れこんだ。剣の柄に置いていた左手も、力なく滑り落ちた。
（しまった！）*韓立の体は言うことを聞かなかったが、頭ははっきりしていた。油断して相手に先手を打たれたことを悟り、一時はなす術もなく死を待つしかなかった。
「小僧、まだまだ青いな！これでお前の小細工も使えんだろう！」墨大夫は予想通り一発で決まり、思わず得意げになった。
「来い！」墨大夫は左手で自分の胸元を強く引っ張り、韓立を地面から直接自分の足元へ引き寄せた。そして身をかがめ、右手の人差し指を伸ばして、彼の胸の麻穴をまっすぐに突こうとした。
「ドン！」という鈍い音がした。墨大夫の指はまるで鉄板を突いたようで、指の前半分は跳ね返されてうずくほど痛み、点穴はもちろん失敗に終わった。
「これはどういうことだ！」墨大夫はこの予期せぬ出来事に呆然とし、内心驚いた。「まさか服の下に鉄の鎧でも着ているのか！」彼は驚きながら考えた。
彼の目は、思わず韓立の服をくまなく見た。だが、その薄っぺらい様子は、下に鎧を隠しているようには全く見えず、彼は混乱した。
墨大夫が一瞬気を取られたその刹那、韓立は体の制御を取り戻していた。彼の回復力は、墨大夫の予想をはるかに超えていたのだ。
韓立の第六層の長春功は、無駄に修練したわけではなかった。彼の異常状態に対する抵抗力は、一般人のはるかなる想像を超えていた。これは韓立自身も予想していなかったことだった。
墨大夫はその時、頭の中の疑問をさっさと捨て、別の手段で韓立を制圧しようとした。しかし、突然、しっかり掴んでいたはずの手首が、油のように滑り、柔軟性を増し、もはやしっかりと掌握できなくなっていることに気づいた。
驚いて、彼はもう少し力を込めたが、「スッ」と、相手の手はドジョウのように彼の指の間から滑り抜け、墨大夫は本当に呆然とした。
韓立は相手がどれほど驚こうと構わなかった。彼は意表を突いて「驢打滾（ロバの転がり）」の技を使い、相手のそばから素早く部屋の隅へと転がった。墨大夫から十分に離れてから、ようやくゆっくりと立ち上がった。
その時の韓立は、無表情で、冷たい目を墨大夫に向けていた。
彼はこれ以上無駄な言葉を発しなかった。相手が自分を捕らえようとした理由はわからないが、自分に良からぬことを企んでいるのは確かだった。
どうやら、相手が以前言っていた、長春功で秘穴を刺激するという話も、とんだ大嘘で、全く信じられないものだった。
自分のため、そして家族の安全のために、韓立は腰から、ゆっくりと左手で短剣を抜いた。その剣は一尺（約30センチ）ほどの長さで、青くきらめき、見るからに鋭利無比な、上質の名剣だった。
「今日、お前か俺か、どちらかが死ぬ。この部屋を生きて出られるのは一人だけだ」韓立の言葉は冷たく、墨大夫の前で初めて、自らの鋭い牙を見せた。
墨大夫はやや驚いたように自分の左手を見てから、ようやく韓立に目を向け、軽蔑した口調で言った。
「面白い。どうやらこの一年、本当に暇じゃなかったようだな。そんな奇妙な技まで身につけたとは。だが、その三流の技だけで、俺の相手ができると本気で思っているのか？」
「どうやら、俺も長いこと手を動かしていなかったようだな。自ら出て体を動かすのも悪くない。まずはお前からかけてみろ！」
韓立は相手の言葉による挑発には応じなかった。彼は先手を打ち、主導権を握ることを決めていた。
彼は左手の短剣を自分の前にかざし、相手の注意を引きつけた。そして、右の袖口から白い紙包みが静かに滑り落ち、右手のひらに収まった。そして手を上げると、紙包みから大量の白い粉が撒き散らされ、瞬く間に濃い白煙となり、韓立の全身を包み込んだ。彼の姿はかすんで、見え隠れするようになった。しかも煙はすぐに部屋全体に広がり、部屋は真っ白になり、手のひらも見えないほどになった。韓立は煙の中で不気味に消え去った。
墨大夫は眉をひそめた。韓立のこの行動は予想外だったが、内心ではさほど気にしていなかった。彼の老練な経験からすれば、このような三流の手口に対処する方法はいくらでもある。ただ、煙に細工がしてあるかもしれないので、彼は息を止めていた。彼の深い功力をもってすれば、しばらく息継ぎしなくても全く問題なかった。
「フン、取るに足らない小技め、よくも俺の前で弄ぶものだな！」墨大夫は冷ややかに鼻を鳴らし、右手で一閃、煙の中へ空掌を打ち込んだ。目の前の白煙は巨大な棒でかき回されたかのように、たちまち渦巻き、はっきりとした大きな穴が開いた。
韓立の姿は見えなかったが、墨大夫は手を休めず、四方左右に切り払い、十数発の空掌を連発した。部屋の煙は入り口から完全に払い除けられ、部屋は元通りになった。ただ、韓立という人間がいなくなっただけだった。
「奇妙だな。こいつ、なかなかやるな。俺の目の前で、生きながら消えるとは」墨大夫は驚いたが、全く慌てなかった。何しろ、彼はずっと入り口の近くで待機していた。たとえ一匹の虫が飛び過ぎても、彼の耳目を逃れることはできない。
彼は部屋全体を注意深く見渡した。周囲の本棚、机、安楽椅子。すべて普段通りで、何も変わったところはない。しかし、韓立という大の大人が、どうしてこんな狭い空間の中で消えてしまったのか？
墨大夫の表情は変わらなかったが、心の中では少し不安がよぎった。しかし、彼は技に優れ度胸も据わっていた。数回咳払いをすると、よろよろと韓立が消えた部屋の隅へと歩み寄り、詳しく調べようとした。
隅から一丈（約3メートル）ほど離れたところで、彼は足を止めた。細めた目には、かすかではあるが確かな殺気が、この付近に漂い、自分を狙って今まさに出撃しようとしているのを感じ取っていた。
墨大夫の目は鋭い光を放ち、左右を注意深く何度も見渡したが、依然として異常は見つからなかった。彼は苛立ち始めた。周囲には誰もいない。まさか天に昇り地に潜ったのか？
「天に昇り地に潜る」―― その考えが頭をよぎり、何か要点を掴んだ気がした。深く考えようとしたその瞬間、頭上で「カラン」という音がした。
「しまった！」墨大夫はようやく悟った。敵は天井裏に潜んでいたのだ！顔を上げる暇もなく、「ヒュッ」と一声、手を上げて頭上へ一発の鋭い空掌を放った。上に潜み、自分に害をなそうとしている奴を、一撃で気絶させて落とそうとした。
ゴロゴロという音が、掌勁が放たれた後から続き、それに混じって数音の澄んだ「チンチン」という音が響いた。
墨大夫は首をかしげた。慌てて首を上げて詳しく見ると、思わず呆然とした。頭上には何もなく、幽霊の影すらなかった。ただ、梁に一つの黒い鉄の鈴が掛かっていて、彼の掌風で激しく揺れていた。あのチンチンという音はまさにそこから来ていたのだ。韓立の姿など、どこにもない！
ちょうど墨大夫が上を見上げているその時、一筋の冷たい光が、迅雷耳を掩う（おおう）に暇あらずの勢いで、彼の足元から静かに這い出し、猛烈な勢いで彼の下腹を突いた。その速さは、電光石火と形容しても過言ではなく、光が衣服に触れようとする寸前になって、墨大夫は愕然としてようやく気づいた。
墨大夫は驚き慌て、その場の機転で突然「鉄板橋（てっぱんきょう／後ろ反り）」の姿勢を取った。まるで背骨がなくなったかのように、体を真ん中から後ろへと折り曲げ、危うくその剣をかわした。短剣はお腹の皮膚をかすめるように滑り、腹部の衣服に細長い切り口を開けた。あと少しで腹を真っ二つにされるところだった。
剣をかわした後も、墨大夫は油断できなかった。足元にバネでも仕込んだかのように、体勢を変えずに数丈も後ろへ滑り、ようやく体を起こし、驚きと怒りを込めて剣光が飛び出してきた場所を見つめた。
彼がさっき立っていた場所の近くの地面が、ゆっくりと盛り上がり始めた。どんどん高くなり、ついには黄色い人型となった。軟骨功、斂息功、偽匿術を組み合わせて使った韓立だった。
その時、彼は床と全く同じ土黄色の服に着替え、左手には今しがた危うく成功しそうになった短剣を持ち、目には悔しさが浮かんでいた。どうやら、先ほどの一撃を韓立は非常に惜しいと思っていたようだ。
一方、墨大夫の元々黄ばんだ顔は、今や少し青ざめていた。彼は今もなお、先ほどの剣の驚くべき危険さに心臓が「ドクドク」と激しく鼓動し、ひどく後ろ怖さを感じていた。彼は危険を経験したことのない世間知らずの新参者ではなかったが、死がこれほど近づいたのは、彼の前半生でも数えるほどしかなく、ましてや、彼が常に軽視していた韓立によってなされたことだった。
彼は深く息を吸い込み、ようやく表情を落ち着かせ、やや乾いた声で言った。
「どうやら…本当にお前を少し侮っていたようだな、愛しき弟子よ！お前のこの手はなかなかのものだ。真剣に向き合う価値がある」
そう示威的な言葉を発すると、墨大夫はゆっくりと両手を挙げ、目の前に平らに置いた。そして、自分の両手を優しく見つめ、一言も発せず、まるで恋に落ちた恋人を見るかのように見入り、韓立の存在を完全に忘れ去ったようだった。
韓立は両眉をつり上げ、冷たく笑った。彼は片手で短剣をしっかりと握り、小股でゆっくりと墨大夫に近づいていった。
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