伏せ手一築基期53
韓立がそう言った以上、老人はまだ腹の中は疑問でいっぱいだったが、まずは戻るしかなかった。
間もなく、次兄が青ざめた顔で戻ってきた。案の定、五妹を追いかけることはできなかった。しかし幸いにも韓立が前もって言っておいたため、彼らは韓先輩の怒りを心配する必要はなかった。
その頃、越京城のとある非常に人里離れた路地で、一人の細身の人影が南区の方向へよろよろと走っていた。淡い月明かりの下でよく見ると、それは慌てふためいた若い女「五妹」その人だった。
彼女は走りながら、何度も振り返って後ろを確認し、まるで誰かが突然現れるのではないかと恐れている様子だった。
彼女の法力は韓立によって大部分が禁制されていたが、幸い修仙者の神識は残っていた。背後に誰も現れないことを確認し、ようやく少し安心した。
これは、彼女が逃げ出す際に青年（四兄）が密かに渡した隠匿符のおかげだった。それでここまで逃げ延びることができたのだ。
脱出して間もなく、彼女は上空を横切る痩せて背の高い男（次兄）の姿を発見した。幸いにも彼女は素早くこの符を使用し、どうにかかわすことができた。
今、彼女の次兄は他の方向へ追いかけているか、すでに秦家に戻っているはずだ。そうであれば、彼女は大胆に路地を走り抜けられる。
彼女が今向かっているのは、黒煞教が南区に設けた秘密の拠点だ。韓立の潜伏場所と詳細な情報を上層部に伝えれば、大きな功績を立てられるはずだ！そうすれば、築基を叶えるという彼女の夢に一歩近づける。
思い返せば、彼女と他の数名の優秀な黒煞教の外部弟子は、神秘的な教主が煉気期の修仙者を築基させられるという神業のような手口を目の当たりにした後、すぐに心から黒煞教に帰順した。いつか功績が十分に積み重なった時、教主の恩恵によって築基期に入れることを願ってのことだった。
彼女の知る限り、黒煞教に喜んで使われる外部弟子の大半はこの目的を抱いている。だから彼女は自分の選択が間違っていたとは一度も思わなかった！
何しろ彼女の資質では、修为はこの程度がほぼ限界だ。さらに一歩進むどころか築基を望むなら、他に選択肢はなかったのだ。
義兄弟姉妹たちについては、少し残念ではあったが、この道を歩んだ以上、全ての情誼を断ち切るしかなかった。彼らが捕らえられた場合、生贄になるか再び支配されるかは、上層部の意向次第だ。彼女はこれ以上哀願するつもりはなく、これからはただ自分のために一心に生きていくつもりだった。
女は心の中でそう強く思いながら、築基を叶える美しい夢を見て、足取りも軽くなったようだった。
遠くに南区の街の入り口が見えた。彼女は心の中で喜び、さらに足を早めようとしたその時、突然鼻の下がじっとり濡れている感覚に気づいた。不思議に思い手を伸ばして拭うと、それを見て体が震え、顔には恐怖の表情が満ちた。
五本の白い指に、ねっとりとした黒赤い液体がべっとりと付着していたのだ。
「これは？」
五妹は慌てふためいて袖で鼻の下の黒い血を拭おうとしたが、鼻血は堰を切ったように激しく流れ出し、瞬く間に両目と両耳からも黒い血が流れ始めた。
若い女は全身の力が抜けるのを感じ、両足ががくがくするとそのまままっすぐに地面に倒れ込んだ。
彼女の体は冷たさに包まれ、心臓には温もりが全くなかった。助けを叫ぼうとしたが、喉はひどく渇いてかすれ、全く声が出せなかった。
* * *
その後、彼女の意識は次第に遠のいていった。間もなく、永遠の闇に包まれた。
翌朝、この場所を通りかかった人々は奇妙に思った。ここに理由もなく黒い汚れた血の水たまりができており、避けて通らざるを得ず、多くの非難を呼んだ。
若い女が息絶えたその時、韓立は自分の部屋で、身につけている全ての法具と符箓を点検し、出発の準備をしていた。
準備を整え終えると、韓立は窓の外の三日月を見上げ、寂しげな表情を浮かべ、突然小声で呟いた。
「そろそろか、毒が発作を起こしたはずだ」
そう言い終えると、韓立は軽くため息をつき、部屋を出て清音院へ向かった。
韓立がこの五妹を疑い始めたのは、蒙山五友の毒を解いた時だった。彼女は他の三人と同じ毒に侵されていたが、その毒性ははるかに弱く、発作が起きても致命的ではないはずだった。
逆に、彼女の体にかかっていた血呪は、韓立が大変な労力を費やしてようやく除去できた。これは若い女が血呪にかけられてから、かなりの時間が経っていることを示していた。さもなければ、彼女の神識にこれほど深い痕跡を残すはずがない。
警戒心を抱いて、韓立は女の血呪を解除する際、わざと小さな禁制をかけた。伏せ手としてだ。
この禁制の効果は単純だった。彼女が飲んだ二瓶の解毒薬の残留薬効を一時的に体内の一か所に集め、ハンが必要とした時に突如として猛烈な毒薬へと変異させるというものだ。なぜなら、この二瓶の薬の名は「無常丹」といい、解毒の霊薬としても使えるが、特定の手法で毒薬へと転化することもできる、韓立が戦利品として保管していたものの一つだったのだ。
そして今夜、韓立は密かに蒙山五友の数人を呼び寄せ、彼らにこの女が内通者である事実を目撃させた後、初めて彼女を捕らえ、ついでに霊力を込めて彼女の体の数か所を突いた。
これらの一突きは、彼女の体内の法力の大部分を禁制するだけでなく、潜伏していた禁制を活性化させるものだった。一時半刻のうちに韓立が再び解除しなければ、女は上記のように音もなく痕跡も残さずに死ぬ。
韓立の心の中で、この女を殺すかどうかは、蒙山五友の情面を考慮して曖昧なところだった。しかし、この女に秦家や彼らとの関係を決して漏らさせてはならない。それが韓立の一線だった。
その場で禁制を活性化させたのは、韓立の慎重な防衛手段に過ぎなかったが、まさか本当に役立つとは思わなかった。
だからこそ韓立は、黒い顔の老人の報告を前にして、これほど落ち着いていられたのだ。
もしこの女が秦家に捕虜として大人しく留まっていれば、韓立は禁制の発作を抑えていただろう。
しかし今、彼女は逃げ出した。蒙山五友が自ら逃がしたかどうかに関わらず、この世から消えた彼女は黒煞教に一切の情報を漏らすことはない。そして彼は蒙山五友にこれほど大きな恩を売ったのだから、彼らを従えるには大いに役立つだろう！
清音院に着いた時、黒い顔の老人たちは元気こそなかったが、全ての準備を整え、韓立の到着を静かに待っていた。
「出発だ！」部屋に入るなり、韓立は簡潔に言った。
* * *
馨王府は夜の帳の中、巨大な怪物のようにそびえ立ち、この場所に目をつけようとする小物どもを威圧していた。
しかし今夜、韓立ら数人は隠匿の法術を施し、ひそかに潜入していた。
この時の馨王府は、呉道士の不可解な失踪で一日中騒がしかった。しかしこの深夜、警備員や見張りの者を除けば、他の者は皆早々に眠りにつき、今は深い眠りの中にあった。
王府に入ると、韓立はすぐに夜勤の警備員を見つけ、控神術を使って王総管と小王爷の居場所を吐かせると、手のひら一撃で気絶させた。
それから他の四人に向かって言った。
「この二人の中で、小王爷の修为は最も低い。まずは彼から始め、最後に王総管を片付ける」
蒙山四友はすでに黒煞教の者が馨王府の人間であることに大いに驚いていたが、韓立のこの言葉に異論はなく、皆うなずいて同意した。彼ら修仙者にとって、この小王爷が皇族の親戚であることより、黒煞教の核心弟子であるという身分の方がはるかに恐ろしかった。
続けて数人は音もなく小王爷の住まい、三階建ての小楼に近づいた。
近くには数名の王府の警備員がいた。この後の戦闘で彼らが邪魔になることを恐れ、蒙山四友は韓立が手を出す前に進み出て、この数人を倒した。
韓立は彼らの手慣れた手際を見て、心の中でうなずいた。手下がいるのもなかなか悪くないと思った。
警備員の口から、小王爷が最上階の三階に住んでいることを知った韓立は、彼らを階上に上げず、周囲にそれぞれ潜伏するよう命じた。
万一、小王爷が狡猾で韓立の手を逃れた場合、彼らがちょうどその男を遮り、韓立に時間を稼がせることができるからだ。
もちろん、府内の反対側に住む王総管に気づかれるのを恐れ、韓立は法力を惜しまずに巨大な隔音結界を展開し、小楼を中心に数十丈（約100メートル）の範囲を覆った。
その後、韓立はふわりと三階へ舞い上がり、一瞬で楼閣の中へ消えた。
蒙山四友が心臓を高鳴らせて小楼の三階を見つめ、一瞬も目を離さない中、人影が中から素早く飛び出した。
彼らは驚いたが、それが韓立だと気づくと、ほっと胸をなで下ろすと同時に大きな疑問を抱いた。
韓先輩はもう手を打ったのか？しかし小王爷の姿が見えないのはなぜだ？
韓立は険しい顔で階上から降りてきた。四人が集まってくるのを見ると、眉をひそめて言った。
「上には誰もいない。幻術で変化させた人形が一つあるだけだ。どうやら彼は何か用事で出かけているらしい」
韓立のこの言葉に、他の者たちは目を見開き、どうすればいいかしばらく分からなかった。
「まさか五妹が奴らに通報したので、奴らは前もって逃げたのか？それとも何か罠があるのか？」中年の女性（三姐）は心配そうな表情で言った。
「違う。もし相手が本当に罠を仕掛けていたなら、我々が入った時にすぐに発動していたはずだ。その時、我々は全く無防備だった」韓立は首を振って否定した。
他の者たちは韓立がそう言うのを聞き、思わず安堵の息をついたが、それでも周囲を見回さずにはいられなかった。案の定、何の異常も起きなかった。
「先輩、これからどうしますか？一旦撤退して、別の日に行動を起こすべきでは？」次兄はためらいながら言った。
「まずは王総管のところへ行こう！もし彼もいなければ、今日の行動は中止し、すぐに引き上げる」韓立は冷たく言った。
韓立のこの言葉を聞き、蒙山四友は互いを見交わすと、皆黙ってうなずいた。
韓立が数本の法訣を放って結界を解除すると、すぐに王府の反対側へと潜行し始めた。他の者たちも一歩も離れずに続いた。
王総管の住まいは小王爷のような楼閣ではなかったが、一人で占める三合院だった。
韓立たちが近くに着いた時、その一室が微かに明るく、どうやらまだ寝ていないようだった。
韓立は眉を上げた。今回は逃さないようだ。
そう思うと、韓立は他の者たちに隠れて警戒するよう合図し、すぐに新しく習得した無名の斂気法を発動させた。すると彼の全身の霊気は瞬く間に消え去り、まるで普通の凡人と同じようになった。
続けて韓立の姿が数回揺らめくと、突然明かりのついた部屋の壁際に現れ、耳をぴったりと壁に押し当てた。
かつて王総管が韓立に与えた印象が非常に不気味だったため、韓立はうかつに神識を放って室内の情報を探ろうとはしなかった。相手に気づかれるのを恐れたのだ。
しかし韓立がほんの少し耳を傾けただけで、顔色を変えて飛び退き、すぐに巨大な花の木の陰に隠れた。
この光景を近くで見ていた蒙山四友は大いに驚いたが、すぐに耳元に韓立の声が響いた。
「気をつけろ。あの小王爷も室内にいる。皆、状況に応じて動け！」
この言葉はたちまち数人の心を引き締め、皆息を殺し、部屋の入り口を注意深く見つめ、少しの物音も立てなかった。
「きいっ」と音がして、扉が開いた。中から薄緑の錦の袍を着た青年が現れた。まさに馨王府の小王爷だ。
彼は振り返って室内の人に何か小声で言うと、数歩で庭に出た。扉は自動的に閉まった。
その後、部屋の障子窓の明かりが数度点滅すると、完全に消えた。室内の者は寝る支度をしているようだ。
韓立は無表情で相手の一挙一動を見つめた。彼が不思議に思ったのは、相手の体からは依然として法力が感じられないことだった。しかし彼が現れた後、自分に感じるかすかな危険な感覚は確かに存在した。黒煞教の弟子に違いない。
おそらくまだ自分の屋敷の中にいるため、この小王爷は急いで戻ろうとはせず、普通の人のように背伸びをし、空の明月を見上げると突然ため息をついた。
続けて彼はこの小さな庭を行ったり来たりし、心配そうな表情で、まるで何か難題を抱えているようだった。
どうやらしばらくは立ち去る気はないようで、蒙山四友は待たされて非常に困り果てた！
今すぐ手を出すのはもちろん不可能だ。なぜなら王総管がすぐ隣の部屋にいるからだ。少しでも戦闘になれば当然彼を目覚めさせ、面倒なことになる。
最良の方法は、やはり小王爷が自分の住まいに戻るのを待ち、各個撃破するのが良い。
幸い数人は皆修仙者であり、この程度の忍耐は持ち合わせていた。そのため皆完璧に隠れ、最後まで何の隙も見せなかった。
およそ一膳の食事が終わるほどの時間が過ぎ、小王爷はようやく歩き回るのを止め、庭を出た。
潜伏していた数人の心が喜んだ！
しかしその直後の光景は、彼らを大いに驚かせると同時に、すぐに怒りでいっぱいにした。
小王爷が庭の門を出た瞬間、まるで幻術を弄ぶように、どこからともなく一組の衣装を取り出し、素早く着替えた。あっという間に全身真っ赤な覆面の男へと変身したのだ。まさに彼らに韓立の暗殺を命じたあの人物の姿だった。
老人たちは怒りでいっぱいだったが、事の重大さを理解し、自制して慌てなかった。今こそ彼らは韓立の言葉を本当に信じ、間違った目標を追っていないことを確信した。
装束を変えた小王爷は全身に淡い殺気と、煉気期十一層ほどの弱くない法力の波動を放っていた。彼は自分の住まいには戻らず、空中に血のように赤い細長い法器を投げると、閃光と共にその法器に乗って空へ飛び去った。
この光景を見て、韓立の目に冷たい光が走った。すぐに他の四人に念話を送った。
「奴を追跡しろ。どこへ行こうと、途中で捕らえろ」
韓立の指示を聞いた蒙山四友は、待ちきれない様子でそれぞれ法器に乗って追いかけた。
一人残り王総管を監視していた韓立は、わざとしばらくその場で待った。
部屋の中に何の異常もないのを見て、少し躊躇した後、やはり気がかりで神風舟を投げ出し、後を追った。
韓立の神風舟の速度は蒙山四友の法器など比べ物にならず、しばらくすると、彼らが残した霊気の印を辿り、越京城外の荒廃した寺の上空に追いついた。
蒙山四友は半空中で、灰まみれになりながら焦ってぐるぐる回り、決断がつかない様子だった。韓立を見ると、すぐに喜んで迎えに来た。
「どうした？」その様子を見て韓立は眉をひそめ、ゆっくりと尋ねた。
「ここまで追いかけて、ちょうど手を出そうとした時、あの小僧が我々に気づいたのかどうか分かりませんが、突然このボロ寺に飛び込んだのです。この寺には誰かが禁制を施しており、陣法で守られているようです。我々は強引に突入しようとしましたが、少し痛い目に遭い、すぐに退散しました。他の伏兵がいるのを恐れたのです」黒い顔の老人は韓立の不機嫌さを察し、急いで説明した。
「陣法？」韓立はこの言葉を聞き、同様に非常に頭を悩ませた。
陣法の道に関して、韓立も精通していなかった。しかしこの者たちの前で、彼は淡々と言った。
「まず私に見せろ！」そう言うと、彼は天眼術を開いて注意深く下を眺めた。
果たして、廃寺の周囲には霊気の異常な波動が漂っていた。しかし韓立がはっきり見ると、大きく安堵の息をついた。
これは非常に単純な落石陣に過ぎず、最も基本的な土属性の陣法の一つだった。散修や煉気期の修士には手強いかもしれないが、韓立にとっては具体的な解法を知らなくとも、このレベルの小さな陣法は蛮力で簡単に破壊できる。
そう思うと、韓立は何も言わずに収納袋に手を伸ばし、両手を同時に放った。すると四頭の巨大な獣型の傀儡が目の前に現れた。韓立の傀儡術で痛い目に遭った経験のある黒い顔の老人たちは、無意識に数歩後退した。
韓立は彼らの驚きの表情には構わず、これらの傀儡獣を操り、同時に口を開けた。すると数本の椀の口ほどもある巨大な光柱がまっすぐ廃寺に向かって放たれた。
光柱が廃寺に届こうとした時、その上空に突然薄くて巨大な光のカバーが浮かび上がった。半円形で、淡い黄色い光を放ち、小寺を完全に包み込んでいた。
光柱はちょうど光のカバーに命中した。
すると黄色い光のカバーはさざ波のように震え始め、光柱の攻撃を必死に食い止めた。
しかしその時、韓立はためらうことなく手を振り、一対の「烏龍奪」を放った。それはすぐに丈ほどに巨大化し、激しく下方へ飛び、光のカバーにも命中した。
カリッ！パリッ！というはっきりとした破裂音が響き、光のカバーは度重なる強力な攻撃に耐えきれず、完全に崩壊した。この「落石陣」は、こうして跡形もなく消え去った。
この光景を見た蒙山四友は、思わず息を呑んだ。
蛮力だけでこの陣法を破壊できるということは、何を意味するのか、彼らも全く理解していないわけではなかった。
これは韓立の攻撃の威力が、陣法の防御力の何倍も強くなければならないことを示していた。さもなければ、普通の攻撃は陣法が巧妙な禁制の原理を借りて、容易に無効化されてしまうからだ。そして彼ら数人は、さきほどこの陣法の中で少し痛い目に遭い、この落石陣を高く評価していた。
「下りろ。絶対にこの小僧を逃がすな！」韓立は冷徹な表情で言った。
しかしこの時の蒙山四友の者たちは、韓立に心底感服しており、すぐに応えて飛び降りた。
しかしその時、韓立たちの背後から嘲笑する声が響いた。
「俺を探しているのか？この寺は本教の仮の拠点で、今は誰もいないぞ！」
その声は、すでに半分降りていた蒙山四友を、法器から落ちそうになるほど驚かせた。急いで振り返ると、たちまち顔から血の気が引いた。
韓立たちの後方数十丈（約100メートル）の上空に、彼らが追跡していた小王爷がもう一人の同様の姿をした痩せこけた男と共に立っていた。彼らの周りには他に十数名の黒衣の覆面の男たちがおり、一目で蒙山四友が以前そうであったように、支配されている黒煞教の外部弟子たちだと分かった。
しかし最も目を引いたのは、小王爷の後ろに立つ、剃髪して眉毛のない精悍な大男だった。
同じく血のように赤い衣装を着ていたが、顔は隠しておらず、彼らを殺気を含んだ目で見つめ、嗜血的な凶暴な様子を漂わせていた。
この男は韓立と同じ築基期の修士だった！
これを見て、蒙山四友は全員、九死に一生を得る感覚に襲われた。
