内通者一築基期52
蒙山五友は韓立のこの決定に大いに驚いたが、彼の言うことも一理あると思い、反対はしなかった。
ただ、中年の女性が好奇心から、黒煞教の二人の正体は何かと尋ねたところ、韓立の逆鱗に触れた。韓立はただ淡々と微笑み、夜の行動時に皆が自然と知ることになると答えただけだった。
これには中年の女性もこれ以上詮索できず、どうでもいいという様子を見せた。
間もなく、秦平が秦言の伝言を携え、蒙山五友を近くの別の庭園へ案内し、手配した。
韓立は彼らが遠ざかる姿を見ながら、奇妙な表情を浮かべ、突然誰にも聞き取れない言葉をつぶやいた。
夜、皆が食事を済ませた後、清音院の客間で蒙山五友は集まり、韓立が言った深夜の時間になるまで行動を待った。
「おかしい！どうしても思い出せない！」三十歳前後の青年、四兄は首を振りながら客間内をぐるぐる歩き回り、困惑した表情を浮かべていた。
「四兄、まだ思い出せないの？」
最年少の若い女、五妹はだらりと椅子に座り、笑っているような笑っていないような表情を見せていた。
「四兄、いつも韓先輩を見覚えがあるって言って、きっと昔どこかで会ったことがあるって言うくせに、いつどこで会ったのか自分でも全く思い出せないなんて、妹としてはあまり信じられないわ。韓先輩と繋がりを持ちたくてたまらないあまり、自分で錯覚を起こしてるんじゃないの？」
明らかに、若い女の言葉にはからかいの意図が満ちていた。
「うむ、その可能性は大いにあるな。何しろ先輩の風貌はごく普通だ。四弟がどこかで見たような顔に感じるのも無理はないことだ」痩せて背の高い次兄も香り高い茶を味わいながら、冗談めかして言った。
しかし、彼の目は常に傍らにいる中年の女性、三姐から離れず、色気の残るその顔と、まだ正常に見える腹部を何度も見つめ、幸せそうな表情を浮かべていた。
しかし、三番目のこの中年の女性は彼に見られるのが鬱陶しく、思わず何度も白い目を向けたが、返ってきたのは「へへっ」という間抜けな笑いだけだった。普段の聡明さや深慮は、どこへやらだった。
「ふん、好きに言ってろよ。俺は確かに会ったんだ。ただ、どうやら最近のことじゃないようだ。何年か前のことらしい。そうじゃなきゃ、俺がこんなに完全に忘れるはずがない」青年は嫌そうに若い女と痩せた男を睨み、悔しそうに言った。
「何年か前？四弟、数年前の我々はずっと蒙山で苦修していて一度も山を下りたことはなかったぞ？じゃあどうやって韓先輩に会ったんだ？もしかして、お前がまだおむつをしていた頃か？」中年の女性も笑いながら青年をからかった。
「三姐、お前…」青年は中年の女性に言われて顔を真っ赤にし、ひどく気まずそうだった。
「数年前、四弟もずっと山中で苦修していたわけではない。忘れたか？五妹に出会う前、我々は一時期、昇仙大会に参加したことがある。その時は二、三ヶ月ほど遠出したが、残念ながら我々全員が敗れ去り、幸いにも深刻な怪我を負った者はなかった」黒い顔の老人（長兄）が淡々と口を挟んだ。
「え？皆さん昇仙大会に参加されたことがあるんですか！」五妹は目をぱちぱちさせ、好奇心に満ちた表情を見せた。一方、次兄と中年の女性は逆に苦笑を浮かべた。
「特に言うことはない。我々が初めて『井の中の蛙』とは何かを知った瞬間だった」中年の女性はため息をついて言った。
「何よそれ！四兄、教えてよ、その時…あれ？」若い女の好奇心はさらに高まり、振り返って男の青年に昇仙大会のことを話してほしいと頼もうとしたが、目に飛び込んできたのは驚きに満ちた顔だった。
「四弟、どうしたんだ？」
他の者たちも青年の様子がおかしいことに気づき、驚いて尋ねた。
「次兄、覚えているか？あの日昇仙大会に参加した時、我々が長兄と三姐と別れて行動していた時、俺が一時的に食欲に負けて、嘉元城の酒楼にこっそり酒と料理を味わいに行ったことを」青年は相手の疑問には答えず、突然昔の思い出話を始めた。痩せた男はさっぱり意味が分からなかった。
「もちろん覚えている。当時はお前のためにそのことを隠したが、後で長兄にバレて、こっぴどく叱られたな！」次兄は少し理解できない様子で答えた。
「そうだ。その時俺が戻ってきて、酒楼で昇仙大会に参加しているらしい小僧の修士に会ったって話をしなかったか？奴の功法は煉気期七、八層くらいで、我々は奴が身の程知らずだと思ったんだ」青年は苦笑しながら言った。
「時間が経ちすぎて、あまりよく覚えていないが、確かそんなことがあったような気がする」次兄はためらいながら答えた。
彼には、この四弟が突然その話を持ち出す意図が全く分からなかった。
他の者たちも同様に当惑しながら二人の会話を聞き、非常に不思議に思っていた。
「だが、あの時の小僧の修士こそが、今日のこの韓先輩なんだ！」青年は棒読みのように、その場にいる者たちを呆然とさせる言葉を発した。
「なんだって？韓先輩が、あの修为の低い小僧の修士だったって？」痩せた男は椅子から飛び上がり、信じられないという表情でいっぱいだった。
「一体どういうことだ？もっと詳しく話せ！」衝撃を乗り越えた黒い顔の老人は眉をひそめ、口を開いた。
「そういうことです、長兄！」痩せた男は急いで当時の出来事を大まかに説明し、他の者たちはそれを聞いて信じられない思いだった。
「四兄が言うには、韓先輩は当時煉気期七、八層の修仙者だった？」若い女は唾を飲み込みながら言い、すぐにその行為が品のないことに気づき、思わず顔を赤らめた。
しかし他の者たちは皆、驚きの渦中にあり、彼女のこの小さな動作に気づく者はいなかった。
「四弟、人違いじゃないか？あれは十数年前のことだ。韓先輩の容貌や年齢は変わっているはずだぞ？」黒い顔の老人は顎を撫でながら、考え込むように言った。
「いや、あの人物は間違いなく韓先輩です！当時と全く同じ容貌で、年齢が少し上に見えるだけです！」青年はまず驚いたが、すぐに考え直し、確信を持って言った。
青年がこれほど断固として言うのを聞き、他の者たちは顔を見合わせた。
わずか十数年で、これほど修为の低かった修仙者が築基期の修士になったという事実は、彼らの心に苦さを染み渡らせた。
しばらくの間、誰も口を開く気になれなかった。
「よし、韓先輩が当時の人物かどうかはともかく、今や彼は紛れもない築基期の修士だ。礼儀は失ってはならない。聞くべきでないことは聞くな、分かったか？」老人はしばらく考えた後、ようやく口を開いた。
「分かりました」青年は一瞬ためらい、素直に承諾した。顔色はようやく普段に戻った。
「よし、皆それぞれ部屋に戻って精神を養い、気を練るのだ！準備を整えろ。今夜はどんな激しい戦いが待っているか分からん」老人は皆に言った。
この言葉を聞き、他の者たちは互いに見交わすと、一人ずつ本当に自分の部屋に戻っていった。
こうして清音院は静寂に包まれた。
* * *
約半時（はんとき/約1時間）後、空は完全に暗くなった。
清音院の一つの部屋から、突然一人の人物が現れた。
その人物は注意深く部屋の扉を仮に閉め、周囲を見渡すと、音もなく小院を出た。
彼女は漆黒の闇に乗じて、少し離れた塀の隅まで歩いた。その目には幾分の迷いの色が浮かんでいたが、すぐに決然とした表情に変わった。
彼女は緊張しながら懐から小さな箱を取り出し、それを開けようとしたその時。
突然、背後からため息が聞こえた。その声で彼女は体を震わせ、手に持っていた箱を落としそうになった。その声は、韓立のものに思えたからだ。
「なぜそんなことをする？」もう一人の彼女がよく知る声が、ほぼ同時に悲痛な口調で響いた。
続いて辺りが明るくなり、近くから数名の月光石を手にした人々が現れた。淡い白い光の下、彼らの顔は皆、信じられないという表情だった。
「お前、なぜそんなことを？」黒い顔の老人は痛惜の念を込めて言った。
「何がなぜです？ただ法器を試しに出てきただけですよ！」その人物の蒼白だった顔色は次第に普段に戻り、何事もなかったように言い放った。
「それなら、その手にあるものを、私に見せてくれないか？」漆黒の闇から、韓立がふわりと空中から降り立った。表情は普段通りだった。
「変ですね、私の法器を他人に見せるわけにはいきません！もちろん無理です、そうでしょう四兄？」こそこそと行動していた人物は、蒙山五友の若い女、五妹だった。
彼女は普段の表情を保とうと努力していたが、両手は言うことを聞かず、小箱を必死に抱きしめ、決して離そうとしなかった。
「五妹、手に持っているものを韓先輩に渡しなさい！」黒い顔の老人は険しい表情で言い、声には冷たさが満ちていた。
「長兄、あなたも私を信じてくれないのですか？」この五妹は無理に笑顔を作って言った。
「皆が五妹を信じているからこそ、弁解の機会を与えているのだ。箱の中に隠すべきものがないなら、自ら開けて見せれば皆の疑念も晴れるだろう！」老人は冷たく言った。
老人のこの言葉を聞き、五妹の顔色は複雑に変わり、赤くなったり青ざめたりを繰り返した。
彼女が他の数人を見ると、痩せた男たちの痛惜の表情は、彼女の心をさらに冷たくさせ、もはや何も言えなくなった。
そこで少し考えた後、彼女は思い切って心を鬼にし、突然手に持っていた小箱を懐に押し込み、同時に素早く青い丸い玉を取り出し、頭の上に高く掲げて鋭く言った。
「私を追い詰めないで！この天雷子は皆さんもご存知でしょう。私はただここから離れさせてほしいだけです！」
女のこの行動に、蒙山五友の他の者たちは顔色を変え、特に彼女に好意を抱いていた青年（四兄）の表情はひどく悲痛だった。
「これでもう箱の中を見る必要はないな！五妹、お前は本当に奴らと結託していたのか」老人は怒りを見せて叫び、両拳を握りしめると一歩踏み出した。
「これ以上来ないでください、長兄！さもなければ本当に放ちますよ！」五妹は慌てた目を見せ、青い玉を体の前に掲げ、放つ構えを見せた。
この光景を見て、老人は髭も髪も逆立つほど怒っていたが、確かにこれ以上は近づけなかった。何しろ天雷子の威力は彼もよく知っている。
「五妹、本当にこの天雷子で我々を攻撃するつもりか？この法器は、当時お前の修为が低すぎるのを見て、我々がわざわざ霊石を出し合って買い与えた防具だ。特に四弟は、自分の蓄えのほぼ全てを出した。今お前はそれで我々を攻撃しようとしている。それは少しやりすぎではないか？」中年の女性（三姐）は非常に失望した口調で言った。
そして傍らにいた青年（四兄）はこの言葉を聞き、複雑な思いで唇を数度動かしたが、結局何も言わなかった。
五妹は中年の女性の言葉を聞き、顔に幾筋かの恥じらいの色を浮かべたが、それは一瞬で消え去り、口調は依然として強硬だった。
「今さらそんなことを言っても何の意味がある？私は皆とは違う。私は必ず築基を成功させなければならない！黒煞教の者は言っていた。十分な功績を立てれば、教主様は築基丹すら使わずに、強制的に築基を成功させてくれると。しかも何のリスクもなく！」
痩せた男（次兄）は聞きながら眉をひそめ、ついに口を開いた。
「五妹、今ならまだ引き返せる！築基丹なしで築基できるなんて、お前はそんなことを信じるのか？奴らはお前が若いのをいいことに、わざと騙しているに違いない！」この蒙山五友の次兄の言葉は誠実そのものだった。
「ふん、次兄に教えてもらうことはないわ。それが本当かどうかは私が一番よく分かっている。事ここに至っては、隠すこともない！実は二年前のあの外出の時、私は既に黒煞教に加入していたの。だから、本教教主様の神通力の広大さは、あなたたち外部の者には想像もつかないのよ！」
若い女は鼻で笑うと、他の者たちを大いに驚かせる情報を明かした。
「二年前からお前は黒煞教に加入していた？それじゃあ、今回彼らが捕まったのも、お前の仕業か？」ずっと黙って傍観していた韓立が突然口を挟み、そう言った。
この言葉は、老人たちの心に再び大波を起こさせ、彼らの視線は再び若い女に向けられた。彼らは、この五妹が本当にそんなことをしたとは信じられなかった。
五妹の顔色は陰りと晴れを繰り返し、一瞬ためらいを見せたが、ゆっくりと言った。「そうよ。私は皆の動向を黒煞教の者に教えたわ。でも私の本心は善意だったの。皆が一緒に築基の機会を得られるようにしたかっただけ。さもなければ黒煞教の慣例では、生け捕りにされた者の十中八九は生贄にされるの。命を簡単に助けられるわけがないもの」
若い女はここまで来て隠しても意味がないと思い、率直に白状した。
「へへ、それじゃあ我々兄弟は五妹に感謝しなきゃならんってことか！」黒い顔の老人は怒りに笑いながら言った。
「あなたたちがどう思おうと、私は確かに皆に悪意はなかったの！それ以上追い詰めないで」女の端整な顔がわずかに歪み、そう言うと再び手に持った天雷子を掲げた。
しかしその時、韓立が突然女に向かって淡々と微笑みながら言った。
「天雷子か、確かに良い物だな」
その言葉が終わるか終わらないか、彼の姿がぼやけると、その場から消えた。
「あんたは？」五妹も機転が利き、この光景を見るとすぐに手首を動かそうとした。
しかし、一陣のそよ風が顔に向かって吹き抜けると、五妹が天雷子を掲げた手首が突然締め付けられた。韓立がまるで幽鬼のように彼女の背後に密着して現れ、彼女の白い腕を掴んだのだ。
「これは危険すぎる。私が預かっておこう」韓立は遠慮なく天雷子を相手の手から奪い取り、収納袋に放り込んだ。
五妹は自分の最大の頼みの綱が、子供騙しのように韓立に破られたのを見て、顔色が「さっ」と青ざめ、一瞬抵抗するのを忘れ、目に初めて恐怖の色が浮かんだ。
「彼女はお前たちの義妹だ。人をお前たちに預ける。黒煞教について知っていることを話させれば、後は好きにしろ。ただし、お前たちも彼女を逃がして通報させるほど愚かではないだろうな？」韓立は深い意味を込めて蒙山五友の残りの者たちを見つめ、落ち着いた様子で言った。
続けて彼の手に白い光が一閃し、稲妻のように速く女の柔らかな体の数カ所を突き、真元を封じて法力が使えなくした。
そして韓立は全く遠慮することなく、若い女の懐からその箱を取り出し、彼女を軽く放り投げるように、まだぼんやりしていた青年に投げた。
「ありがとうございます、韓先輩！」
黒い顔の老人は、韓立がこのように行動したのは彼らに大きな恩を売るためだと当然理解しており、感謝の言葉を述べた。
韓立は無言で手を振り、空中に数本の黄色い法訣を放つと、こっそり仕掛けていた隔音結界を軽々と解除し、静かに闇の中へ消えていった。
注：隔音結界…内部の音を外部に漏らさないようにする結界。
「長兄、どうしましょう？」
次兄は複雑な表情で韓立の姿を見つめながら、黒い顔の老人にこっそり小さな声で言った。
「まず五妹を部屋に連れて行って監視しよう。今夜の行動が終わってから、彼女の処遇を決める」老人は少し考えてから言った。
「それも良いでしょう。少なくとも皆が少し冷静になる時間ができる」次兄はうなずきながら同意を示した。続けて彼は振り返り、まだ若い女を抱いている青年に言った。
「四弟、まず五妹を連れて部屋に戻れ」青年は茫然とうなずき、女を抱いたまま無表情に清音院へ向かって歩き出した。
青年の寂しい後ろ姿を見て、次兄はため息をつき、憐れみの表情を浮かべた。
その時、中年の女性も近づいてきて言った。
「四弟は大丈夫か？彼はずっと五娘に夢中だったのに、今は…」中年の女性は何度も首を振り、見るに忍びない様子を見せた。
「ふう、俺も以前は二人のことを良く思っていたが、今はもう無理だな」老人は突然疲れ果てた表情を見せた。ここ最近続いた一連の驚くべき出来事は、常に果断剛決だったこの老人にも、心身ともに憔悴を強いるものだった。
続けて蒙山五友の中で最も年長の数人は、大いに感慨にふけった。
「あれ？四弟が一人で五妹を連れて戻ったのか？」老人は何かを思い出したように、顔色を変えて言った。
「はい、長兄！何かおかしいのですか？もしかして四弟が…」
次兄はまず質問に驚いたが、すぐに同じく表情を変えて、はたと気づいたような心配顔になった。
その後、二人は一言の無駄もなく、火のついたように清音院へ急いだ。
まだ理解できずに困惑した表情を浮かべた中年の女性だけが残された。
* * *
清音院内で、青年は一人寂しく客間の椅子に座り、ぼんやりと放心していた！
彼の前には、顔を見合わせる黒い顔の老人と痩せて背の高い男が立っていた。
若い女の姿は、とっくに見えなくなっていた。
「次弟、五妹の体にはまだ先輩がかけた禁制がある。遠くへは行けない。すぐに追いかけるんだ！俺は韓先輩に詫びを入れに行く。ついでに先輩にも手を貸してもらう。絶対に五妹を逃がして黒煞教の者に通報させてはならない。もし彼女がどうしても従わないか、誰かが迎えに来ているなら…殺せ！」老人は冷徹な表情で言った。
「分かりました、長兄！」
次兄は一瞬驚いたが、すぐに今は情けをかける時ではないと悟り、重々しくうなずいて応えると、慌てて出て行った。
「四弟、お前…、ふうっ！」老人は痩せた男が出て行くのを見てから、振り返って青年を見た。
しかし彼が放心した様子を見て、これ以上言うのも忍びず、ただため息をついて韓立のもとへ向かった。
* * *
「構わん、逃げたなら逃げたで良い。もし次弟が追いつけなければ、それ以上追う必要はない」
老人の予想に大きく反し、韓立は若い女が秦家から逃げ出したと聞いても慌てる様子もなく、ただ淡々と言った。
