解毒と解呪一築基期51
「言うな、決めたことだ！」痩せて背の高い次兄は断固として言い放った。
若い女は焦り、すぐに青年と黒い顔の老人（長兄）に助けを求める視線を送った。
二人は見交わした後、青年は黙り込み、老人はため息をついて言った。
「五妹、次弟を行かせてやれ！奴はさっきのことを悔いているんだ。そうすることでしか、奴の心は少しでも楽にならんのだ」
「でも、次兄がこんな…」女がまだ反論しようとした時、次兄は既に韓立の前に進み出て、静かに言った。
「先輩、始めてください。私を実験台に」
その言葉は悲壮感に満ちていた。しかし、その直後に起こったことは、四人に冷水を浴びせたように呆然とさせた。
「諸君、何か大きな勘違いをしているようだな？俺がお前たちの血呪を解除すると、いつ約束した？」
韓立の言葉は氷のように冷たく、蒙山五友は顔を見合わせた。
「先輩が解呪されるおつもりでなければ、なぜ私の長兄の呪いを研究なさったのですか！」蒙山五友の次兄は呆気にとられた後、慌てて尋ねた。
「俺はお前たちのために解呪するから研究すると言ったか？ただ興味があっただけだ」韓立は無表情で答えた。
韓立の冷たい表情と無情な言葉を前に、彼らはその場で呆然とした。
「でも先輩はあの連中のことを知りたいんじゃ…？我々の血呪を解除してくださらなければ、どうして先輩の質問に答えられましょうか？」青年は吃り気味に尋ね、顔は焦りの色でいっぱいだった。目の前にある希望を絶対に逃したくない様子だ。
韓立はその言葉を聞き、青年を斜めに数回見ると、冷ややかに数度笑い、それ以上は何も言わずに空を見上げた。
これほど明らかなことを改めて問われる筋合いはない。韓立は答えるのが馬鹿馬鹿しかったのだ。
「四弟、もう聞くな。この先輩は、我々から得られる情報が我々の命を救う代償に値しないと思っている。だから簡単に手を貸そうとしないのだ」黒い顔の老人はさすがに年長で経験豊富だった。青年の及ばない見識で核心をズバリ言い当てた。
「先輩、どういう条件なら手を貸してくださるのですか？はっきりおっしゃってください。本当に血呪を取り除いていただけるなら、我々蒙山五友は二言もありません」続けて老人は冷静に言い放った。
「よし！早くそう言えば、回り道も要らなかったものを」
韓立は突然拍手してほのかに微笑み、愛想の良い笑みを浮かべた。
しかし、その姿は四人の目には、韓立という人物の気まぐれさをより強く感じさせ、彼らの心に知らず知らずのうちに畏敬の念を抱かせた。
「条件は簡単だ！もしお前たちの心腹の患を取り除くことができれば、お前たちは知っていることを全て俺に話すだけでなく、今日からしばらくの間、俺の指示に従い、あの連中の襲撃に対処する手助けをしなければならない。奴らがそう簡単に俺を見逃すはずもないし、俺もまた短期間で奴らを始末したいと思っているからな」
「とはいえ、敵が多勢で味方が無勢だと心配する必要はない！俺は黄楓谷の修士だ。越京に来たのは門派の用事を済ませるためだけだ。しばらくの間持ちこたえれば、援軍を要請する。そうなれば、あの鼠どもを恐れる必要はなくなる」
韓立は穏やかな口調で条件を伝え、遠慮なく門派の権威を利用した。そうすることでこそ彼らは死に物狂いで尽くすだろう。
「先輩が黄楓谷の方ですか！」
老人は韓立の来歴が七派のいずれかだろうと予想していたが、本人の口から聞くと、思わず笑みがこぼれた。
「先輩のそばにいる方が、むしろ安全でしょう！」黒い顔の老人は非常に快く承諾した。
青年と女も老人の言葉を聞いて喜色を浮かべ、反論しなかった！明らかに老人の判断に同意したのだ。
彼らにとって、七派は血呪で自分たちを支配している勢力よりもはるかに強大だ。当然、頼る価値があった。
しかし、痩せて背の高い次兄は、何か言いたそうな様子で、躊躇いを見せていた。
「もし先輩の解呪の方法が本当に有効なら、我々にはもう一つお願いがあります。どうかお聞き入れください」黒い顔の老人は次兄を一瞥すると、突然厳粛な面持ちで韓立に要求を出した。
韓立はその様子を見て、内心である程度予想していたが、口では淡々と言った。
「どんなことだ？度を越えていなければ、出来る限り叶えよう」
この時の韓立は、妙に話しやすい様子だった。
「私の四妹が、まだ越京城内の一軒の民家に残っています。今、我々は先輩に捕らえられてここに来てしまい、彼女が無事かどうかも分かりません。どうか先輩、彼女を救い出していただけませんでしょうか」老人は真剣な表情で言った。
「長兄！」
痩せて背の高い次兄はその言葉を聞き、感謝の色でいっぱいになった。
「わかった。お前たちがしばらく俺に従うなら、仲間を救い出すのは当然だ。だが今は、まずお前たちの体内の劇毒を解くことに集中しろ！さもなければ、一時三刻も経たずに命を落とす。解呪どころの話ではない！」
韓立は快諾したが、続く言葉は四人を肝を冷えさせるものだった。
「劇毒ですって？我々の体にあるのは血呪だけのはずです！」青年は顔色を変え、慌てふためき、疑いの目も浮かべて尋ねた。
韓立は青年が自分の言葉を疑っているのを見て、怒りもせず、ただ厳しい表情で言った。
「さっき血呪を調べた時、お前の長兄の体内には血呪という言呪の他に、もう一種の劇毒が潜んでいることに気づいた。この毒は猛烈な毒性を持つだけでなく、非常に不安定だ。おそらくもうすぐ発作を起こすだろう。幸い、俺は解毒の道には多少心得がある。解毒は造作もないことだ。心配する必要はない。無論、信じられないなら、一時三刻待って、本当に毒が回って死ぬかどうか見てみるのも良いだろうな！」
韓立のこの言葉を聞き、四人は大半を信じた。
「なるほど、我々に指示を下す奴が、なぜ出発前に突然、無理に酒を一杯飲ませたのか分かった。あの酒に毒が入っていたんだ。我々は既に血呪をかけられているから、奴らがこれ以上細工をするはずがないと思い、誰も気に留めなかった。奴らの手口は本当に陰険だ」痩せて背の高い次兄は、ひどく不快そうな表情で言った。
青年と若い女はようやく合点がいった表情を浮かべ、老人は険しい表情で、すでにそのことを察していたようだった。
韓立が蒙山五友を味方に引き入れようと決めた以上、彼らが毒の発作で死ぬのをのんびり見ているわけにはいかない。すぐに手を伸ばし、収納袋から白と青の二つの磁器の瓶を取り出し、黒い顔の老人に投げ渡した。
「瓶の中の薬をそれぞれ一粒ずつ飲め。そうすれば毒の大半は消える。後はゆっくりと気功を巡らせて残った毒を追い出せば良い」韓立は簡潔に説明した。黒い顔の老人はすぐにその指示に従い、薬を他の三人に分け、疑いもせずに自ら率先して服用した。
老人は心の中でよく分かっていた。韓立が彼らに手をかけようと思うなら、解毒剤に細工をする必要など全くないのだ。だから安心して飲み込んだのだ。
薬を飲んで間もなく、彼らの腹は激しい腹痛に見舞われた。
* * *
若い女は顔を赤らめると、突然足を踏み鳴らし、何とか法器で浮上すると、近くの小さな丘の後ろへ飛んでいった。ただ、韓立からかけられた禁制がまだ残っているため、飛行速度は非常に遅かった。
他の三人の男もこれを見て、気まずそうにそれぞれ隠れ場所を探し、腹の中の毒物を排泄した。
しばらくして、三人は気まずい表情を浮かべて韓立の前に戻ってきた。
少し待つと、女も戻ってきたが、頬にはまだ紅潮が残っていた。
「よし、これで血呪を消し去る！誰から始める？」韓立はぐずぐずせず、はっきりと言った。
「もちろん…」
次兄が口を開き、一歩踏み出そうとした時、一つの枯れ枝のように細い手が彼の腕を掴んだ！
「次弟よ、お前には三妹がいる！俺のような老いぼれはもう築基もできない。長くは生きられん。俺が先に行こう。何しろ三妹のお腹の子供は、お前が面倒を見る必要があるのだからな」黒い顔の老人は落ち着いて言った。
「長兄！それはいけません。どうして…」
痩せて背の高い次兄は、感情が高ぶって首を振り子のように激しく振り、何があっても承諾しなかった。
青年と若い女もそれを見て、自分たちが先に危険を冒すと申し出た！
「争うな。お前たちの長兄が先に行く。何しろさっき調べたのは彼の体だ。そうすれば確実さが増す」
四人が示した兄弟の情誼は非常に感動的だった。しかし、所詮は他人事であり、韓立がそれを心から感じ取る余裕などなかった。彼は今、本当に血呪を解除できるかどうかを早く知りたかった。もしもダメなら、今までの行動は全て無駄になり、別の計画を立て直さなければならないのだ。
韓立がそう言ったので、四人はもう争う必要がなく、老人は重々しい表情で前に進み出た。
他の三人は見交わすと、心配そうな目で老人の行動を見守るしかなかった。
「ドンッ、ドンッ…」と六、七回の音が響いた。
韓立が手を上げると、数体の等身大の兵士の人形（傀儡/くぐつ）が白い光と共に武器を手にして、韓立の背後に現れた。
「俺が血呪を消している間は、敵を迎え撃つ余裕はない。これらの傀儡は警戒用だ。誰かが俺の十丈（約30メートル）以内に近づけば、自動的に攻撃を始める！お前たちは遠くに離れていた方がいい」韓立の言葉は、今はまだ彼らを信用していないことを率直に示していた。三人は仕方なく少し後退した。
夕暮れ時、秦府の客間で秦言は行ったり来たりしながら歩き回り、顔には焦りの色が満ちていた。
今朝、韓立に食事を届けに行った使用人が報告してきた。なんと韓立は部屋におらず、一晩中戻っていないようだというのだ。
この知らせに彼は大いに心配した。韓立の安否を案じているのではなく、この護衛が突然、告げもせずに立ち去ってしまったのではないかと恐れたのだ。そうなれば秦家は魔道の襲撃にどう対処すればいいのか？
「秦平、ハン様が戻られたかどうか、もう一度見てこい。何かあればすぐに報告せよ！」秦言はイライラしながら命じた。
「かしこまりました、ご主人様」秦平は内心ほくそ笑みながら恭しく答えた。そして、一陣の風のように客間から走り去った。
彼の考えでは、秦言が韓立を気にかければ気にかけるほど、自分が間違った人物に取り入っていない証拠であり、秦家の中で出世する日も近いと思えたのだ。
「旦那さま、何もそこまでなさらなくても？若者がたまに出かけるのは普通のことですのに、そんなに焦ってお怒りになることでも？」秦言が最も寵愛する三夫人もこの客間にいて、口にした言葉は韓立を庇うものだったが、声には明らかに酸っぱい響きが込められていた。
無理もない。韓立が秦家に来てから、この秦家の当主は常に彼のそばを離れず、以前は非常に可愛がっていた秦家の息子や娘たちには全く目もくれなかった。その中にはこの三夫人の子供たちも含まれており、ついに我慢できずに嫉妬心を爆発させたのだ。
「ふん、女に何が分かる？」秦言は三夫人の言葉の意味を当然理解していたが、今は家族全員の生死がかかっている。そんな嫉妬や焼きもちなど構っている場合ではなかった。彼女を一睨みすると、それ以上は相手にしなかった。
秦言のこの態度は、当然この三夫人をますます悔しい思いにさせたが、彼女も自分の夫が女の駄々っ子や騒ぎが最も嫌いなことを知っていた。そのため、この怨みを飲み込むしかなく、それ以上は何も言わなかった。しかし心の中では、韓立に対する怒りがさらに増した。
どれほど時間が経ったか、秦平が突然嬉しそうな顔で戻ってきて、部屋に入るなり大声で叫んだ。
「ご主人様！ハン様がお戻りになりました！それに、何人かお客様を連れて一緒に戻られました。ハン様は、ご主人様にお客様たちをハン様のお住まいの近くに、できればすぐに手配して頂けるようお願いしたいとのことです」
秦言はその言葉を聞いて、やっと胸をなで下ろした。この大人物が黙って立ち去ったのでなければ、友達を何人連れてこようが、十人でも二十人でも文句の一つも言うつもりはなかった。
「ハン賢弟がそう言うなら、近くの清音院を彼らに使わせろ。ハン賢弟の客人を疎かにしてはいけないぞ」秦言はためらうことなく言った。三夫人の顔色はますます険しくなった。
「はい、すぐに手配いたします！」秦平は再び火のついたように走り去り、やる気満々の様子だった。
「旦那さま、それは少しまずいのでは？我が秦家は大きな家柄です。突然見知らぬ者たちを住まわせるのは、あまりにも軽率すぎませんか？」三夫人はやはり我慢できず、慎重に言った。
この言葉は韓立に完全に向けられたものではなく、本当に幾分かの不安を感じていたのだ。
秦言はその言葉を聞き、一瞬驚いたが、少し躊躇してから手を振って言った。
「構わん。ハン賢弟の友人たちに問題があるはずがない」
秦言の韓立を溺愛するような言葉に、三夫人は完全に言葉を失った。
その頃、韓立は自分の部屋の椅子に座り、目の前には他の五人が座っていた。蒙山五友である。
その中の青年が滔々（とうとう）と何かを語り、他の数人は時々補足し、韓立は思案に暮れた表情を浮かべていた。
越京城外の荒野で、韓立は強大な神識を頼りに、先の四人の血呪を無事に消し去った。その後、彼らを連れて唯一残っていた中年の女性の待機場所に潜入した。
意外なことに、彼らは非常に順調に彼女を連れ出し、何の困難もなかった。
若干の意外さを感じつつも、韓立は同様に彼女の血呪も解き、彼らを連れて秦家に戻った。
実際、彼らが別の場所に住むことも不可能ではなかったが、韓立はこの数人に少し不安を感じていた。
自分の目が届かない状況で、蒙山五友が本当に誠実に自分と共に大敵に立ち向かうかどうか、たとえ自分が彼らに解呪の恩があっても、保証はできなかった。
人の心は最も測りがたい！
今日は恩に感じて命を投げ出す覚悟があるかもしれないが、明日には自分の命の方が大事だと感じて、どんな恩知らずで卑劣なことでもするかもしれない。韓立はそれには驚かない！
それに彼らは自分と兄弟の契りを交わしたわけでもない。おそらく自分の命の方が大事だろう！
もちろん、彼らに同様に禁制をかけたり毒薬を使ったりして強制的に支配することもできた。しかしそうすれば、彼らの中で自分はあの連中と何ら変わらない存在になるだろう。時が経てば必ず反撃に遭う。
もし彼らに悪い印象を与えるだけなら、韓立はその手段を使うことを厭わなかった。しかし、心の奥底では、別の考えもあった。
もし今回、七派が本当に魔道の侵攻を食い止め、以前のような修練生活に戻ることができれば、韓立は何人かの者に、丹方（たんぽう/霊薬の処方）や薬草の材料を専門に集めさせるつもりだった。そうすれば、自分が東奔西走する苦労もなくなり、全ての時間を修練に費やせる。そうすれば修練の進み具合は大きく向上するはずだ。
そしてこの蒙山五友は、法力の修为（しゅうい/力量）が強すぎず弱すぎず、まさに最適な人選だった。だから韓立は、見苦しい手段で彼らを強制支配するつもりはなかった。
しかし韓立にも自覚はあった。十分な利益がなければ、修为が低い修仙者でも他の修士の手足となって働き続けることはない。それに彼らの人間性が本当にどうなのか、もっと時間をかけて接触し、安心できるか確かめる必要があった。全てはこの件が終わってから決めるつもりだった。
「…恥ずかしい話です！我々は今に至るまで、同じように脅迫されている数人の修仙者を知っているだけで、命令を下している二人の素顔は全く見たことがありません！本当に知っていることは少ないのです！」青年が全てを話し終えると、苦笑した。
「構わん。相手が『黒煞教』という邪教だと知り、奴らが人を捕らえるのは主に邪功を修練するためだと分かれば、それで十分だ」韓立は聞き終えると、淡々と微笑んだ。
「ですが、韓先輩！我々はこのままここに隠れ、援軍が来るのを待つべきでは？」新たに救出された中年の女性が突然、試すようにそう尋ねた。
他の四人もそれを聞いて、同じく心配そうな表情で韓立を見つめ、彼がどう答えるか見ていた。
韓立は内心で冷笑した。どうやらこの連中は皆、黒煞教の者と接触しなくて済むことを望んでいるらしい。しかし七派には、援軍を派遣する余裕などどこにもない！各派は魔道の者に対抗するため、留守を守る戦力さえ大幅に不足している。彼が事実を報告して援軍を要請しても、誰も来ないだろう。
幸い、さきほど戻る途中、越京内の黄楓谷の連絡係を通じて、李化元に救援要請の手紙を送っていた。事の次第を簡単に記して。
門派がこの件に無関心でも、この師匠は無視はしないだろう。彼のために用事をしたために、これほどの大問題を引き起こしたのだから。それに彼は逃げ出さずに踏みとどまっているのだ！そうでなければ、手に負えなければ逃げ出せばいいだけの話だ。とっくに逃げ出していただろう！
しかし、実際にどんな援軍が来るのか、韓立にはあまり見当がつかなかった。おそらく師匠の弟子である何人かの兄弟子を派遣してくるだろう。
心の中でそう考えながら、表面上韓立は気楽な様子で答えた。
「もちろんダメだ。少なくとも援軍が来る前に、相手の拠点や重要人物の状況をもっと把握しなければならない。そうすれば一網打尽にできる。さもなければ、ただ秦家にいて待つだけでは、あまりにも受け身すぎる。それは奴らに我々の行方を追跡する時間を与えることになる。我々にとって非常に不利だ。奴らに余裕を持って準備を整えさせるわけにはいかない！」
韓立のこの言葉を聞き、蒙山五友は顔を見合わせ、黒い顔の老人は顎のひげを撫でながら、重々しく言った。
「先輩のおっしゃることはごもっともです。しかし、我々が持っている手がかりはこれだけです。彼らの尾を掴むことは到底できません！以前我々がいた拠点は、間違いなく彼らに放棄されています。どうやら手がかりが無いようです！」
痩せて背の高い次兄は無言でうなずき、同意を示した。
「心配するな。お前たちが説明した命令を下した二人の黒煞教の者から、俺はあの二人が誰かを知っている。奴らを生け捕りにすれば、黒煞教に関する事柄の大半は明らかになるだろう」
韓立はあらかじめ予想していたかのように、慌てず騒がず言った。
この言葉に、数人はまず驚いたが、すぐに驚きと喜びの表情を見せ、韓立に対してさらに深遠な印象を抱いた！
「よし！韓先輩が既に計画をお持ちなら、我々は全て先輩のご指示に従います！」黒い顔の老人は断固として言い切った。
韓立はそれを聞き、満足そうにうなずいた。
「今夜行動する。手を打てば打つほど早いほど、相手の警戒は薄いはずだ」韓立は目を細め、冷たく言った。
「今晩？」蒙山五友は思わず驚きの表情を浮かべた。
