赴約一築基期48
「魔道と関係が？」
老道士は韓立が黄楓谷の修士だと聞いても、それほど驚きは見せなかった。それは彼が薄々予想していたことだった。七派以外の築基期修士など、ほとんどいないのだから。しかし、自分が弟子にしようとしている若様と王総管が魔道と関わりがあるかもしれないと聞いた時、彼の顔色は一気に青ざめた。
魔道が越国修仙界に持つ名声は、ほぼ血腥と残忍の代名詞だった。そして彼、老道士のような煉気期の小修士が、それに関わるなど、避けて通りたいのが本心である。
「先輩、お間違いでは？ あの若様は、確かに未輩が身体を検査いたしましたが、体内にはまったく法力がございませんでした」 老道士は驚きの後、よく考えてみると、やはり信じがたい気持ちが強かった。
何しろ彼はこの若様としばらく接触しており、伝説の魔道の者らしき点はどこにも見当たらなかったのだ。
韓立は相手のこの言葉を聞いても、無駄な言葉は返さず、ただ表情を変えずに淡々と言った。
「あの二人が魔道の者かどうかは、お前がこれから自ら注意深く観察すれば、自然と異常な点に気づくだろう。俺が説明する必要はない。俺はお前にその二人に何か不利な行動を取れと言っているわけではない。ただ少し監視してほしいだけだ。それに、決して試すような行動はするな。もし相手がお前が彼らの正体を知っていると気づけば、お前の命は危ういぞ！」
韓立は最後に老道士に警告を発した。
白髪の老道士の目にあった疑念の色は、韓立のこの言葉を聞いてすぐに消え失せ、代わりに恐怖の色が浮かんだ。
少し躊躇した後、彼は口を開き、縮こまるように言った。
「万が一、あの二人が私が監視していることに気づいたら、どうすればよろしいのでしょう！ 未輩の法力は微力ですので、先輩の大事を台無しにしてしまうのではないかと、大変恐れております！」
韓立はそれを聞き、眉をひそめた。
この老道士はかなり怯えているようだ。少し尻込みしている。これはいけない。もう少し恩恵を与える必要があるようだ。
そう考え、韓立は手を収納袋に滑り込ませ、何か一つのものを取り出すと、机の上にそっと置いた。
「あの二人を監視することには、確かに幾分かのリスクがある。ここに適した上階の法器がある。防身用にやろう。この件が終わった後、この法器は正式にお前の物となる」 韓立は机の上で微かに光る紫色の珠を指さし、老道士に淡々と言った。
「上階の法器！」 老道士はこの言葉を聞くや、たちまち活気づいた。
哀れなことに、彼は普段から財布の中身が寂しく、上階の法器どころか、中階の法器でさえ購入する能力などなかったのだ！
「これは紫光珠。法力を注入すれば、即座に全身を覆う光のカバーが展開される。煉気期の普通の修士なら、まずこれを破ることはできないだろう。これで大抵の危険には十分対処できるはずだ」 韓立は表情を変えずにゆっくりと言った。
「防御法器でございますか？」 より詳しい説明を聞いた老道士の目は再び熱を帯びた。
防御法器はあらゆるタイプの法器中、最も数が少なく、最も貴重なものだった。もし老道士が自ら霊石を貯めてこの上階防御法器を買おうと思ったら、おそらく一生かかってもその機会は訪れないだろう。
「よろしい、この件は貧道、必ず尽力いたします」 白髪の老道士は顔色を何度も変え、長い間逡巡した後、ついに歯を食いしばって承諾した。
「鳥は食のために死に、人は財のために死ぬ」という言葉は、修仙界でも同じく通用するようだ！
韓立は老道士がこの極めて危険な任務を引き受けたのを見て、顔には笑みを浮かべたが、心の中では少し感慨を覚えた。
「この霊気の印を一時的にお前の体内に入れておく。万が一のことがあれば、俺はすぐにお前を見つけ出し、命を救えるかもしれない。それに、この件が終わったら、改めて黄龍丹を一瓶お前にやるつもりだ」 韓立は同じ手法で、霊気の塊を老道士の体内に打ち込みながら、飴と鞭を使うように言った。
老道士は韓立のこの行為を見て、わずかに驚いたが、すぐに韓立の真意を悟らないふりをし、口々に感謝した。
韓立は老道士がこれほどに察しが良いのを見て、思わず笑みを漏らすと、立ち上がって辞去した。そして、老道士に見送られながら、静かに王府を離れた。
彼はすぐに秦邸に戻るつもりはなく、適当な茶楼を見つけて入り、茶を味わいながら静かに思索を巡らせた。最近起こった出来事を振り返り、自分に不手際や見落としがなかったかどうかを考え始めたのだ。
行ったことを頻繁に反省し、穴がないか点検する。これは韓立が身につけた習慣だった。自身の弱点を絶えず減らし、不足を補ってこそ、韓立は一歩一歩危険に満ちた修仙界の中で、これまで無事でいられたのだ。
こうして韓立は茶楼でほぼ一日中過ごし、空が次第に暗くなり始めた頃になってようやく、店の小二の訝しげな視線の中を去っていった。
茶一杯だけ注文して、ほぼ一日中飲んでいた客など、小二は初めて見た。彼はその後、この話を人に自慢しまくり、韓立は知らず知らずのうちに一部の凡人の間で笑い話の種になってしまった。これは韓立が全く予想もしなかった恥ずかしい出来事だった。
蕭姓の老人との約束の時間は、まだ来ていない。しかし韓立は、真夜中になってから行くつもりはなかった。
彼はそんなに時間をきっちり守るような男ではない。むしろ早めに行き、相手が何か企んでいないか警戒するつもりだった。
しばらく歩いた後、韓立は突然眉をひそめた。
彼が感じ取った蕭姓の祖孫二人の印は、あるべき東区の方向ではなく、反対の西区に現れていたのだ。これには韓立も思わず腹が立った。
冷ややかに鼻を鳴らすと、韓立は近くに人影のないのを確認し、神風舟を空中に放り投げた。彼の全身は白い光へと変わり、感知した方向へと飛び去っていった。
言うまでもなく、この霊気で人を追跡する術は、築基期の修士の間ではよく使われる手段だ。ただし、ほとんどの者はせいぜい数十里先までしか感知できない。しかし大衍決を修練した韓立は、かすかながらも百数十里四方の範囲を追跡することができた。これは実に驚異的なことだった。
これにより、韓立は大衍決第二層を修得することへの期待を、さらに強くした。
しばらくして、韓立は神風舟の上に立ち、数十丈下にある、目立たない小さな庭園を冷たく見下ろしていた。庭には、半ば古びた小さな家屋が三軒だけ建っている。
白く玉のように輝く小舟の上で、韓立は軽率に降り立とうとはせず、静かに黙ったまま、何かを考えているようだった。
ついに、韓立は足元を軽く踏んだ。小舟は流星のように天から降下した。
しかし地面から五、六丈の高さに差し掛かった時、法器は突然静止した。韓立は身体を動かし、軽々と法器から飛び降りて庭に着地した。同時に彼は右手を空中にかざすと、小舟は大きさを縮めながら韓立の手の中へと飛び込んだ。
一連の動作は、流れる雲や水のように滑らかで、まったく物音を立てなかった。
そして韓立は幽鬼のように中央の家屋の前に立ち、慌てずに神識を放った。室内の様子を探ろうとするためだ。
韓立ははっきりと感知していた。二つの彼の霊気と微かに呼応する塊が、間違いなくこの家の中にあることを。
案の定、韓立の神識が家の中に入り込むと、はっきりと少女の声が聞こえてきた。
「お爺ちゃん、こんなことして相手を怒らせたりしない？ もしあの人、本当に探してきたら、用意した言い訳、通じると思う？」 少女の声は心配でいっぱいだった。どうやら韓立が彼女に与えた強烈な印象は、極めて深かったようだ。
「フン！ お前このバカ娘め。相手が『ちょっとした霊気で探せる』と言ったからって、本当に探せると思っているのか？ お前の爺ちゃんが食べた塩は、お前が食べた飯よりも多いんだぞ。大げさに言って脅すなんて、爺ちゃんは山ほど見てきた！ あの男の言うことが本当だとはあまり信じていない。それに、たとえ本当に感応する術があったとしても、これだけ離れていれば、築基期の修士でも気づくはずがない。もし東区の家にいたら、本当にこの男に見つかってしまうところだった」 老人は鼻を鳴らすと、少女を一通り叱りつけた。
「それなら、どうして越京から夜逃げしないで、西区に引っ越しただけなんです？」 少女はまだ納得がいかない様子で反論した。
「お前は何もわかっちゃいない！ さっきの話は、爺ちゃんの推測に過ぎないんだ！ 本当かどうかは、まだはっきりしない。推測が当たっていれば、当然、我々孫はあの男の脅しに直面せずに、別の場所でのうのうと暮らせる。だが相手は築基期の修士だ。ひょっとしたら本当にあんな遠くまで探知できる追跡術を持っているかもしれない。もし越京の外に逃げて、万が一相手に待ち伏せされたら、どう言い訳もできないだろう。西区なら違う。適当に何か言い訳を作って、ごまかせる」 老人はその少女を非常に溺愛しているようで、彼女に詳しく説明せざるを得なかった。
「へへっ、お爺ちゃんって本当にずる賢いんだから！ でも、あの人って卑劣なことはしない人みたいだよ？ そんなに隠れる必要あるの？ 私が思うに、あの道書を利用してちゃんと相手と取引したら、結構いいものもらえるかもしれないよ！ どうせあの道書は難しすぎて、私たちには役に立たないんだし」 少女は軽く二度笑うと、気にしていない様子で言った。
「フン、世の中は悪意に満ちている。お前が思うほど甘くはない！ 確かに常理で言えば、皆が公明正大に取引するなら、相手を避ける必要などない。だが考えたことがあるか？ 公平な取引というのは、両者の地位や力が対等な場合にのみ成り立つものだ。一方が強く、一方が弱ければ、公平などというものはありえない」
「それに、あの道書は我々孫にとってはガラクタかもしれないが、あの男の手に渡れば宝物になるかもしれない。そして宝物を手に入れた後、すぐに口封じの殺人をするなんてことは、爺ちゃんの人生で何度も見てきたことだ！ どうしてあの男を信じられるというのか？ 何しろ我々孫と相手の修為は差がありすぎる。我々を殺すことなど、相手にとっては朝飯前なんだぞ」 老人はそう言ううちに、声が次第に沈んでいった。明らかに自らの命が他人の手に握られている現実に、極めて無念を感じているようだった。
「お爺ちゃん、そんなにがっかりしないで！ お爺ちゃんも言ってたじゃない。あの人、見た目は若いけど、ひょっとしたら何百年も生きてる化け物かもしれないって」 少女はそれを見て、慌てて慰めの言葉を口にした。
しかしその時、家の外から突然、彼らが最も恐れていた人物の冷たい声が響いてきた。
「ほう！ 俺はそんなに化け物にでも見えるのか？」
祖孫二人が顔面蒼白になる中、閉ざされていたはずの戸が音もなく開いた。韓立は慌てず騒がず、すたすたと中へと入ってきた。
家の中に入ると、韓立は遠慮なく主座に座り、表情を変えずに二人をじっと見つめた。
「化け物なんて、誰もそんなこと言ってませんよ！」 顔色を変えた少女は無理に笑顔を作り、慌ててうつむいて、一目も見ようとしなかった。
韓立は軽く笑ったが、その少女を咎めることはせず、目つきを鋭くして老人の方へと向けた。
老人の表情もまた、慌てふためいていた。
韓立がさっきの話をどれほど聞いていたのか、まったく見当がつかない。内心、ひそかに苦虫を噛み潰す思いだった。用意してきた言い訳も、口に出せなくなってしまった。
「先輩がこんなに早くお見えになるとは！ 未輩は、少なくともあと二刻はお待ちするものと思っておりました！ すぐにその本をお持ちいたします」
やむを得ず、老人は気を引き締めて韓立の不穏な表情に対応し、とっさに道書のことを持ち出した。それで韓立の怒りが少しでも収まってくれればと思ってのことだ。
「よろしい、持ってこい」 韓立が刀剣のような鋭い目つきで老人をしばらく見つめた後、ついに冷たく言った。
これで老人は胸に抱えていた心を一時的に元に戻した。少なくとも、相手がすぐに怒りを爆発させることはなさそうだった。
老人は口々に承諾すると、隣の部屋へと歩いていった。少女はそれを見て、老人と一緒に行こうと足を動かしたが、老人の目配せで止められた。
冗談じゃない！
二人ともこの方の目を盗んで隣の部屋に行くなんて、わざと相手を怒らせるようなものだ！ 我々孫がまだ何か企んでいると思われかねない。しかし今の老人は、非現実的な考えを完全に捨て去っており、韓立に何か誤解を招くことを恐れていたのだ。
少女は仕方なく唇をとがらせて部屋に残り、相変わらず一言も話さずにその場に立って、韓立と一緒にいることになった。
老人の動作は非常に手際が良かった。あっという間に、古ぼけた木箱を大事そうに抱えて戻ってきた。どうやら道書はその中にあるようだ。
「先輩、我ら孫二人の斂息功法はこの書から学んだものです。どうかご覧ください。先輩の役に立つかどうか…」 老人は数歩で韓立の前に進み出ると、恭しい態度で言い、そっと木箱を開けた。中には少し黒ずんだ黄色い表紙の本が現れ、それを韓立に差し出した。
その本は一目見て、古い時代のものであることがわかった！
韓立は目を細め、相手の手にある本を数度見ると、うなずいてそれを受け取った。
本は年代物で変色していたが、韓立の指が表紙に触れると、滑らかでなめらかな感触があり、しかも驚くほど強靭であるように感じられた。
どうやらこの本は普通の材質ではなく、特別に加工された何らかの妖獣の皮らしい。そうでなければ、これほどの年月を経て、まだ残っているはずがない。
韓立はしばらくその本を撫でた後、少し考えてから、ゆっくりとページをめくり始めた。
しかし、ざっと数ページ見ただけで、韓立は眉をひそめた。
本を開くと、そこにはある種の見慣れない上古の文字が目に飛び込んできた。その文字記号は、韓立が確実に知らないものであり、黄楓谷の様々な蔵書の中でも類似の記号を見たことがなかった。
理解できない以上、韓立は時間を無駄にせず、素早く本を後ろへとめくっていった。
すると最後の二ページで、ついに誰かが後から書き加えたと思われる一連の無名の口訣を発見した。その口訣に使われている文字は、修仙界で比較的よく使われる古い記号であり、彼は容易に読み解くことができた。
韓立はこれがその斂息功法だと心の中で理解すると、遠慮なく静かにその内容を考察し始めた。
一飯の時間が過ぎ、韓立はその本をゆっくりと閉じ、幾分か考え込んだような表情を浮かべた。
そばで始終息を潜めていた老人は、心臓が再び「ドキンドキン」と激しく鼓動しているのを感じた。今こそが孫の運命を決める瞬間であり、相手が二人をどう処遇するかは、相手の一存にかかっていることを知っていたのだ。
韓立は老人の内心の緊張には構わず、落ち着いて収納袋から玉匣を取り出し、その本を丁寧に収めた。
そして、老人の方に向き直ると、淡々と言った。
「この道書は、俺が預かる。さあ、お前たち孫は何と交換したいのか、言ってみろ。可能ならば、できるだけ望みを叶えてやろう」
韓立の声は大きくはなかったが、老人と少女の耳には、天の音楽のように心地よく響いた。
二人は今、命が助かるだけでなく、どうやら本当に利益も得られることを知り、思わず驚きと喜びの表情を見せた！
「先輩、我ら孫、少し相談させていただいてもよろしいでしょうか？」 危機が過ぎると、老人はまたしても今回の交換の利益を最大化しようと考え、慌てて韓立にへつらい笑いながら言った。
韓立が来る前、彼ら祖孫は相手に口封じの殺人をされることを恐れるばかりで、交換する品物のことなど全く相談していなかったのだ。
今、韓立にそう尋ねられて、当然慌てふためいてしまったのである！
そして今、韓立が本当に裏切りや無情を働くような小人ではないとわかったので、老人は勇気を振り絞ってそう尋ねたのだ。
「好きにしろ、時間をかけすぎるな」
韓立は非常に役立つ秘訣と、一本の神秘的な古書を手に入れたことで、気分が良かった。気にせず手を振って言った。
「先輩のご厚情、ありがとうございます！ ほんの少しの時間で済みます」 老人は喜びに満ちた表情で言った。
そしてすぐに少女の手を引いて外へ出ると、二人は小声でひそひそと話し始めた。
韓立はその様子をほほえましく見つめた。
彼は一撃で簡単にこの二人を葬り去ることはできたが、韓立は自分が極悪非道な人間ではないと自負していた。必要がなければ、そうした裏切り行為はしないつもりだった。
しばらくして、老人と少女は奇妙な表情を浮かべて戻ってきた。どうやら少し不安そうだった。
韓立はその様子を少し不思議に思ったが、口を開いた。
「二人とも、決めたか？」
「先輩、我ら孫は話し合いました。この孫娘は、身の回りの物は何も欲しくはありません。ただ一つ、厚かましいお願いがございまして、どうか叶えていただけませんでしょうか！」 老人は躊躇を重ねた後、歯を食いしばって韓立を少し驚かせる言葉を口にした。
「どんな願いだ？」 韓立は眉をひそめ、ゆっくりと尋ねた。
なぜか、その時彼の心に、面倒事が降りかかる予感が突然走った。
老人はまた躊躇した。韓立が苛立ちを見せ始めたのを見て、ようやくもごもごとこう言った。
「そ… 実はこの孫娘が、先輩の深遠なる修為と高妙なる功法を、心底敬慕しております！ そ… 先輩の門下に弟子入りし、これから先輩の傍らでお仕えしたいと存じます。どうかこの老いぼれの孫娘の一片の誠心に免しまして、先輩に弟子としてお受け入れいただけませんでしょうか」
老人がたどたどしくこの言葉を言い終えると、少女は機敏にすぐさま韓立の前にひざまずき、地面に額をしっかりと打ちつけて一礼した。まったく予想していなかったこの事態に、韓立は大いに驚いた後、すぐに泣き笑いした。
弟子を取れだと？ 冗談じゃない！ 彼自身、修仙界の中でびくびくしながら生きており、常に自らの身すら保てないのに、どうして厄介者を引き連れられるというのか？
彼は絶対にこの要求を承諾しない！
しかし、言っておくが、この少女の資質は彼が詳しく調べたわけではないが、おそらく良いものだろう。そうでなければ、幼い年齢で煉気期六層の境界に達することなどできない。彼がこの境界に達したのは、狂ったように丹薬を飲みまくったおかげだった。
そう考えると、この少女を低レベルの修仙者の世界で一生を終わらせるのは、少し惜しい気もする。彼自身が少女を弟子にすることはできないが、師匠を紹介してやることはできるかもしれない。何しろこの少女のいたずらっぽい様子が、なかなか彼の好みに合っていたのだ！
彼ははっきり覚えていた。あの小柄な老人、馬師兄は、まだ弟子を一人も取っていなかったことを。
そして彼が百薬園を離れた後、彼に会い、愚痴をこぼしていた。「また自分で薬園の世話をしなきゃならん。早くから素直な弟子を取っておくんだった」と。
今、この少女は一目見て極めて聡明だ。もし資質が本当に悪くなければ、馬師兄に弟子として紹介してみるのも悪くない。馬師兄が満足するかどうか、本当にこの少女を弟子にしたいと思うかどうかは、彼の知ったことではない。
韓立はそう考えながら、深く考え込むような表情を浮かべた。老人と少女は、彼が本当に弟子を取ることを考えているのだと思い、思わず興奮した表情を見せた。
「お前、こっちへ来い。お前の霊根の状態を見てやる」 韓立は思索から我に返ると、少女に手招きし、落ち着いて言った。
「はい、先輩！」
少女は極めて従順そうに、恭しく応えると、軽やかに韓立の前に歩み寄り、自ら白く柔らかな手首を差し出した。ほんのり恥ずかしそうな様子だった。
韓立は右手を伸ばして少女の手首を軽くつかむと、霊力をゆっくりと彼女の体内に流し始めた。しかし、すぐに手首を離した。
「双霊根か、確かに良い資質だな」 韓立は少女の顔を見つめ、独り言のように呟いた。
少女と老人は韓立がそう言うのを聞いて、顔に喜びを浮かべた。韓立が弟子入りを承諾すると思ったのだ。
しかし韓立は口調を変え、突然こう言った。
「残念だが、俺は弟子を取らない！ お前の資質なら、俺の弟子として十分足りるのだがな」
韓立のこの言葉は、祖孫二人に冷や水を浴びせかけた。彼らはその場で呆然としてしまった。
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