潜入一築基期47
少女が去り際に見せた、あの夢中そうな表情。韓立（カにはよくわかっていた。
かつて、彼が初めて李化元が巨蛟（きょこう：巨大な蛟竜）を操るのを見た時、自身もまた同じように、羨望に燃える眼差しを向けていたものだ。
そう思うと、この美しい少女もなかなか面白い娘だな、と韓立は感じた。
そして、彼はほのかに微笑むと、木の上から音もなく消えた。再び姿を現したのは、王府の高い塀の内側であった。
この時の韓立は、「透明化の術」――凡人を欺くことのできる術――と同時に、「引気決」――築基期の修士のみが使える気配遮断の功法――も発動していた。
これにより、彼は王府の使用人や侍女たちの間を、まるで透明人間のように素早くすり抜け、誰一人としてその異常に気づくことはなかった。
しばらくすると、韓立は王府の奥邸に潜入し、ひっそりとした回廊の柱の陰に身を隠すと、冷ややかな眼差しで周囲を見渡した。
間もなく、色っぽい侍女が近くを通りかかった。その瞬間、韓立の指先が軽く跳ねた。拳ほどの大きさの黄色い光塊が手から飛び出し、侍女の頭部を直撃した。侍女はよろめき、そのまま倒れ込もうとした。
しかし、彼女の身体が地面に触れるより早く、韓立はすでに飛び出し、彼女を抱きかかえていた。そして再び、隅の柱の陰へと戻ったのだ。
韓立は手慣れた様子で、ぐったりとした小柄な侍女の身体を支え、自身の方を向かせた。そして口を開くと、一口の青い霊気を吐き出し、彼女の閉じた両眼に吹きかけた。
すると、侍女の瞼が数度震え、ゆっくりと目を開いた。
侍女が朦朧としながら目を覚ますと、真っ先に見えたのは、冷たく彼女を睨みつける一対の黄金色の瞳だった。
驚き、身体を引き剥がそうとし、声を上げようとしたその時、その奇怪な瞳が突然、強烈な黄色い光芒を放ち、まっすぐ彼女の両眼に突き刺さった。
たちまち、侍女は天と地がひっくり返るような感覚に襲われ、世界全体が黄金色に染まったかのように感じた。そして、首をかしげると、再び意識を失った。
再び気絶した侍女を見て、韓立はかすかにため息をつき、片手を離すと汗ばんだ額を軽く拭った。
「控神術」を発動したのはほんの一瞬のことだったが、その精神的消耗は実に大きく、少しばかり疲労さえ感じた。道理で、この術は築基期の十大「ガラクタ術法」の一つに数えられるわけだ。
術が成功すれば、一定期間、術をかけられた対象は術者に奴隷のように従順になるが、その制約があまりにも多すぎる。この術を実際に修得している修士は、ごくわずかである。
まず、この術は凡人にしか効果がなく、修士に対してはまったく効かない。たとえ両者の実力差がどれほど大きくとも、相手が頭の中にわずかでも霊力を巡らせれば、この術の催眠効果は容易に打ち消されてしまうのだ。
次に、この術の修得者は、築基期を達成した修士であるだけでなく、神識（しんしき：精神感応力）が常人をはるかに超えていなければならない。大多数の築基期修士は、この術を修得する資格すらない。
この二つの制約があるため、この術を修得しようと志す修士は、実に稀なのである。
だが、これらの問題は、韓立にとっては何でもなかった。
韓立はもともと、自分が習得した築基期の術法が少なすぎることを気にしていた。かつて天知閣でこの術の口訣（こうけつ：術の要訣）を見つけた時、好奇心からそれを記憶していた。そして洞府に戻り、少しばかり練習してみたところ、なんの障害もなく、水が流れるように習得できたのだ。これは韓立自身も大いに意外だった！
そして今回、この侍女に対して使ってみたところ、見事に一発で成功したのだった。
韓立はまず、慎重に周囲を見渡すと、一本の指を軽く振った。すると、小さな乳白色の光塊が指先から湧き出し、侍女の眉間に触れると、そのまま吸い込まれるように消えていった。
侍女は目を覚まし、すぐに上半身を起こすと、ぼんやりとした眼差しで韓立を無言のまま見つめた。
「お前たちの総管は何者だ？ いつ王府に入った？ 普段はどこへ行くのが好きで、王府の外のどんな者とよく接触している？」 韓立は侍女を見据えながら、矢継ぎ早に質問を浴びせた。
彼が手を出したこの侍女は、宴が始まった時に馨王が若様を探しに行かせた者だ。つまり、下僕たちの中では地位が高いに違いない。そうすれば、得られる情報もより確かなものになるだろう。
「ご主人様のお尋ねは、どの総管様でございましょうか？」 侍女は無表情で言った。
「王府には総管がたくさんいるのか？」 韓立は一瞬、ぽかんとし、少し首をかしげた。
「府内には、全ての事柄を統括する王総管。物品の買い付けを専門とする李総管。奥向きの管理を担当する翟総管がおられます」 侍女は相変わらず無表情で続けた。
「今日、府門で客人を迎えていたのは、どの総管だ？」 韓立は眉をひそめ、声を潜めて尋ねた。
「それは、最も権力のある王総管様でございます」
「俺が尋ねているのは、その男だ！」 韓立はやや焦りを帯びて問い詰めた。
この術で相手の心神をどれほど長く制御できるのか、まったく見当がつかない。当然、重要なことは急いで聞き終えなければならない。さもなければ、この侍女が目を覚ました時に、余計な手間がかかることになる。
「王総管様は、府の古参の者たちの話では、幼い頃から王様と共に育ったお伴の書童だそうで、王様にお仕えしてすでに五、六十年になります。毎月一度、王様に従って宮中へ参る以外は、普段は王府から一歩も出ず、王府の外の者と接触することもありません。あったとしても、それは王様の友人の方々だけです」
「若様との関係は、少し奇妙でございます！ 以前、若様の乳母が申しておりましたが、若様が十歳になる前はとても気性が荒く、王総管様との関係もとても悪く、公衆の面前で王総管様に平手打ちを喰らわせたことさえあったそうです。しかし、十歳を過ぎたあたりから、突然、態度が一変し、人に対しては紳士的で礼儀正しく、王総管様に対しては特に敬意を払い、時には目下の者としての礼さえ取るようになったとか。これには王様も大いに喜び、いつも『神仏の加護がある』とおっしゃっておられました」 侍女は極めて淡々と語った。
韓立はそれを聞き、表情は変えなかったが、心の中で冷笑した。
聞くところによれば、王総管には何の疑わしい点もなさそうだった。しかし、若様の異常な行動様式の変化を通して、韓立は確信した。この二人の間には、きっと人に知られてはならない関係があるに違いない。
そして、彼という築基期の修士にさえ強い危険を感じさせる二人が、普通の凡人であるはずがない。
彼らが一体どんな神秘的な背景を持っているのか、韓立は深く追及するつもりはなかった。
相手が魔道の者でさえなければ、彼らが正道か邪道か、どんな不可告な目的を持っているかなど、どうでもいい。
面倒事は減らせるなら、韓立が自ら進んでそれを招くことはない。
そして、先ほどの尋問を通じて、韓立の心の中には八、九分の確信が生まれていた。相手は魔道六宗とは無関係である、と。
何しろ、若様の異常な変化は、つい最近起きたことではないのだ。もし魔道の者が、本当に十数年前からこのような局面を仕組んでいたのだとしたら、韓立もさすがに言葉を失うだろう。
そう考えながら、韓立は再び口を開いて命じた。
「呉仙師はどこに住んでいる？ 前を歩いて案内しろ」
「かしこまりました、ご主人様」
侍女は非常に従順に立ち上がり、歩き出した。韓立は引き続き身を隠し、彼女の後を密かに追った。
侍女に導かれ、韓立は七つも八つもも庭を抜け、比較的静かな庭園の前に到着した。侍女はそこで足を止めた。
**パン、パン**
韓立は突然、侍女の背中を、白く光る掌で二度軽く叩いた。そして、その身をかわすと、脇の大きな木の陰に隠れた。
「あれ？ ここは…仙人様のお住まいでは？ どうして私がこんなところに？」
侍女は目をしばたたき、突然大声で叫んだ。彼女の目にあった茫然とした色は、すっかり消え失せていた。
「外で騒ぐ者は何者だ！ わしは修行の邪魔をしないよう、言っておいたはずじゃ！」
庭園内の一つの部屋から、老道士の不機嫌な声が響いてきた。
その声を聞いた侍女は、顔色が「サッ」と青ざめ、自分がなぜここにいるのか考える余裕もなく、慌てふためいてその場から逃げ出した。
**ギィーッ**
部屋の戸が開いた。
髭も髪も真っ白な老道士が、再び仙人然とした姿で現れた。
しかし、屋外の庭園に人影ひとつないのを見て、彼は怪訝そうな表情を浮かべた。
「どうしたというのだ？ 確かに話し声がしたはず… 王様がまた何か用でお見えになったかと思い、慌てて功法を収めたのに、人はどこへ行った？」
老道士は庭の中に立ち、キョロキョロと辺りを見回した後、少しむっとした様子で部屋に戻っていった。
しかし、部屋の戸を閉め、部屋の方を向いて振り返った時、彼はその場に呆然と立ち尽くした。
なんと、部屋の中央にある八仙桌の傍らに、韓立がにっこりと笑いながら、老道士を無言で見つめていたのだ。まるで彼に大いに興味を持っているかのように。
「お前は何者だ？」 老道士は顔色を変え、慌てて問い詰めた。
同時に、ほとんど反射的に片手を上げると、そこに赤々とした火球が浮かび上がった。
「俺がお前なら、そうやすやすと手は出さんぞ」 韓立は老道士の火球など眼中にないかのように、微笑みながら言った。まるで少しの敵意も持っていないかのように。
「フン！ 貴様、こっそり部屋に忍び込みおって、ろくでもないことを企んでいるに決まっておる！ それでいて神がかりを装うとは… わしが…」 老道士は、ここ数日、王府の人々にちやほやされて調子に乗っていたのか、ほとんど考えもせずに厳しい口調で怒鳴った。
しかし、彼が習慣的に天眼術で韓立の身体を一瞥した時、怒りに燃えていた顔が瞬間に凍りつき、その後、青ざめていった。
「か… 閣下は… 築基期の… 先輩でございますか？」
老道士は口ごもりながら言い、目には信じられないという色が浮かんでいた。
「お前はもう術で見ただろう？」 韓立は顔の笑みを消し、淡々と言った。
「先輩、どうかお許しを！ 未輩はこれまで、築基を果たされた修仙の先輩にお会いしたことがなく、お会いした中で最も高い修為の方でも煉気期十一、二層の修士様ばかりでしたので、先輩の修為がおわかりになれませんでした！ ただ、先輩の修為は計り知れないものだということだけは…！」 老道士はこれでようやく我に返り、慌てて手中の火球を消すと、前に進み出てお辞儀をし、言葉を続けて釈明した。その顔はへつらいと気遣いでいっぱいだった。
韓立は、老道士が蕭姓の老人のように恐怖の色を見せるどころか、むしろかすかに興奮の色を浮かべていることに気づき、内心で一瞬驚いた。
しかし、すぐに少し考えを巡らせると、相手の小さな思惑が理解できた。
この白髪の老道士がこれほどの年齢になっても煉気期六層で停滞しているのは、十中八九、散修（さんしゅう：無所属の修士）であり、資質が悪すぎるためだ。だからこそ、高深な法力を持つ修士に接触できなかったのだろう。散修であっても、通常は修為が近い者同士で交流し、兄弟分となるものだ。
今、彼という築基期の高位の修士に出会ったことで、相手はこれを得難い奇遇と捉え、おそらく彼から何か利益を得ようと考えているのだろう！
この点を理解した韓立は、思わず笑みを漏らした。もし相手が彼を満足させてくれるなら、ほんの少しのご褒美をやることも厭わない。
そこで韓立は老道士を見据え、ゆっくりと口を開いた。
「お前の推測は正しい、俺は確かに築基期の修士だ」
白髪の老道士は韓立のこの言葉を聞き、ますます恭し（うやうや）しい態度になると同時に、目に浮かぶ喜びの色もまた濃くなっていった。
「先輩が突然ここにお現れになられたのは、何か未輩にご用命がおありなのでしょうか？」 道士は恭謹に言った。
この男はなかなか要領が良く、韓立から何かを得るには、当然何かをしなければならないことを理解していた。
韓立はこの言葉を聞き、満足そうな表情を浮かべ、軽く笑いながら言った。
「まず、お前の経歴を話してみろ。今日、俺はお前が王府で披露したあの火炎操作の技を見た。なかなか…いや、非常に巧みだったぞ！」 韓立はまず小さく相手を褒めた。これは本心からの言葉だった！
老道士は韓立のこの言葉を聞き、驚きの色を顔に浮かべた。
この先輩が自分の演舞を見ていたとは思ってもみなかった。しかし、慌ててへりくだって答えた。
「とんでもない！ 先輩の前でお恥ずかしい限りです！ 未輩など、火炎の術の操作だけが何とか人様にお見せできるもので、他の功法は滅茶苦茶でございます！ 未輩の経歴など、実に大したものではありません。若い頃、瀕死の修仙者の死体から偶然『烈陽決』という書を手に入れ、それで修仙界に入ったのです。ただ、資質が悪すぎる上に、誰の指導もなく、六層までようやく練成しただけです」
「お前の火炎操作の術も、その本に書かれていた功法か？」 韓立は少し興味が湧き、気軽に尋ねてみた。
「それは違います。あの火炎操作の術は、未輩が功法の練成に行き詰まり、どうにも前進できなくなった時に、やむなく考え出した小さな芸当に過ぎません。ただ、数十年かけて改善や修正を重ねた結果、今では未輩の最も自負するところでございます」
「お前が自分で研究したのか？」 韓立は内心で驚き、白髪の老道士を改めて何度か見直し、幾分驚きの表情を見せた。
「はい、先輩！ 未輩はその心構えや工夫をまとめ、『弄焰決』という薄い書物に書き記しております。先輩がお嫌いでなければ、どうかお手に取って頂き、未輩のために一、二ご指導いただけませんでしょうか！」 老道士は韓立が自分の火炎操作術に大いに興味を持っているように見えたので、とっさに閃いたのか、急いで懐から薄っぺらい本を取り出すと、恭しく韓立に差し出した。
韓立はこれを見て、わずかに呆気に取られた。
正直なところ、韓立はこの男の火炎変幻術には確かに珍しさを感じていたが、強引に相手の心法を奪い取ろうなどとは考えていなかった。
こんな火炎操作の小技が、今の彼にとってどれほどの意味があるというのだろうか？
しかし、老道士が突然自ら進んで差し出してきたので、内心意外に思いつつも、ついでにそれを受け取り、数ページめくってみた。
最初、韓立はどうでもいいという態度でこの書物を眺めていた。
しかし、読み進めるにつれて、顔の表情は平静を保ったままだが、心の中は次第に驚きで満たされていった。
この書物の最初の方に書かれている、火炎の形態を変える小さなコツは、確かに今の韓立にとって大した意味はなく、純粋に見せかけだけのものだった。しかし、老道士がこの書物の後半の数ページで提唱している「術法を活かすための曖昧な概念」と、いくつかの実際に実行可能な訓練方法は、韓立に「目から鱗」が落ちる思いをさせ、非常に得るものが大きいと感じたのだ！
しばらくして、韓立はそっとその本を閉じた。
今は功法を研究している場合ではない。暇な時間に、この本の内容をしっかりと研究してみることにしよう。
これによって、彼の術法に対する理解と運用は、さらに一歩上の境地に達するはずだ。
「この本は、俺が預かる。『一、二ご指導を』と言ってはいるが、実質的には俺にこの本を贈りたいのだろう。俺は先輩として、お前のものをただで貰うつもりはない。ここにいくつか道法書、各階級の法器、それに煉気期に大いに役立つ数種類の丹薬がある。お前はこの中から好きな種類を一つ選び、この本への報酬とせよ。さあ、茶一服の時間を与えよう。よく考えろ」
韓立は老道士を深く見据え、彼を大いに感激させる言葉を述べた。
「ありがとうございます、先輩！ 先輩のご厚意に感謝いたします！」 白髪の老道士の顔に紅潮が走り、興奮で少し震えていた。
韓立は淡く笑うと、それ以上は何も言わず、軽く目を閉じて椅子に座り、精神を養った。
一方、老道士は熱い鍋の上の蟻のように、部屋の中を行ったり来たりし、あれこれ悩み、なかなか決断できない様子だった。
「どうだ、決まったか？」
しばらくして、韓立はそろそろ時間だと思い、目を開けて静かに尋ねた。
「未輩、決めました。未輩は、煉気期の修士が瓶頸（へいけい：修練の壁）を突破する助けとなる丹薬を少々頂戴したいと思います」 老道士は韓立の問いかけの後、ようやく決心を固め、断固として言った。
韓立はこの言葉を聞いても、意外な表情は見せなかった。相手も丹薬を選ぶべきだと予想していた。何しろ、法器も道法書も、功法が大幅に進歩した後で入手することは可能だからだ。
そこで韓立は軽くうなずくと、袖を机の上にかざした。すると、赤木でできた机の上に、同じ形の青磁の小瓶が二つ現れた。
「これは黄龍丹が二瓶だ。煉気期十層以下の修士には明らかな効果がある。持っていけ」 韓立は表情を変えずに言った。
「煉気期十層… 先輩のご厚情、感謝いたします！ ありがとうございます…」 老道士は二つの薬瓶を見つめる目を熱く輝かせ、口々に感謝の言葉を述べると、興奮しながら前に進み出て、二つの瓶を手に取った。
そして、彼は待ちきれずにそのうちの一瓶の蓋を開け、鼻の下に持っていき軽く二度ほど香りを嗅ぐと、満足げな表情を浮かべた。
「俺が今回お前を訪ねたのは、実は別の用事をお前に頼みたいからだ。それを果たせば、当然、改めて重く報いるつもりだ！」 韓立は相手が薬瓶を注意深く懐に入れるのを見届けてから、ようやく落ち着いて、今回訪れた主な目的を話し始めた。
十分な報酬を前にして、相手が心を動かさないはずがない。
案の定、老道士は一瞬呆けた後、すぐに満面の笑みを浮かべて言った。
「先輩、どんなお用事でも、どうぞおっしゃってください！ 未輩、必ず命を賭してでもお応えいたします！」
韓立はその言葉を聞き、微笑むと、こう言った。
「実は大したことではない。ただ、お前の弟子である若様と、府内の王総管という二人の動向を、これから数ヶ月間、よく注意してほしいのだ。もし何か異常なことがあれば、俺に知らせるだけでいい」
韓立はあっさりと言ったが、老道士はそれを聞いて、少し呆気に取られた様子だった。
この先輩が、自分に二人の凡人を監視させようとしているとは。しかも、その一人は間もなく自分の愛弟子になろうとしているのだ。
いくら考えても理解できない老道士は、韓立をチラリと見ると、探るような口調で尋ねた。
「未輩… その理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？ このお二人に、何か問題でも…？」
老道士は非常に慎重に尋ねた。うっかり一言でも失礼があれば、この高士の機嫌を損ねてしまうことを恐れて。
韓立の顔には不快な色は浮かばなかったが、道士の質問にすぐには答えず、少し考えを巡らせてから、重々しい口調で言った。
「俺は実は七派の一つ、黄楓谷の修士だ。魔道が越国に侵攻していることは、お前も知っているはずだ。俺はその二人が、魔道の者と関係があるかもしれないと疑っている。だから、誰かに常に彼らの動向に注意を払い、万が一に備えてほしいのだ」
韓立は、あの王総管と若様が魔道の者であるはずはないと考えていたが、万事は用心に越したことはない。正体の掴めないこの二人に対して、韓立は依然として非常に強い懸念を抱いていた。だからこそ、前もって老道士の元を訪れ、彼らを監視するよう依頼したのだ。
しかし、もちろんこれら全てを老道士に直接話すことはできず、仕方なく魔道のせいにした。これで、この件について説明に困ることもなくなるだろう。
何しろ、この二人が危険だというのは、韓立が直感で得た結論に過ぎず、表立って話せる理由にはなりえないのだから。
