蕭家一築基期46
この美形の小王爷は、もちろん韓立が今何を考えているかなど知る由もなく、上品で礼儀正しく、旧知の秦家の子弟数人と談笑していた。そのうちの二人の令嬢は顔を真っ赤に染め、一目で胸をときめかせている様子だった。
韓立はそれを見て、内心で冷笑した。
この小王爷には大いに問題がある。もし秦家の女性たちが本当に彼に身を任せようものなら、ろくな結果になるはずがない。
仮にこの小王爷に骨の髄までしゃぶり尽くされるような目にあっても、韓立は何ら驚かなかっただろう！
しばらくすると、馨王は秦言ら二人に詫びを述べ、小王爷を連れて次の席へと接待を続けていった。これにより、小王爷と楽しく話していた秦家の子弟たちや、華姓の老人の孫と孫娘は、思わずがっかりした様子を見せた。
一方の韓立は、誰にも気づかれぬよう小王爷の後ろ姿を一瞥し、目に熟考の色を浮かべた。
宴はようやく一時間余りを経て終わった。
すっかり満足した賓客たちは、続々と馨王父子に別れを告げ始める。
秦言も韓立らを連れ、その流れに乗って別れの言葉を述べると、そのまま馨王府の表門を出た。
しかし、ちょうど秦老爺子が韓立と共に来た時の馬車に乗ろうとしたその時、韓立は突然、秦言を呆然とさせるような言葉を口にした。
「秦叔、あの二人は何者ですか？ 教えていただけませんか！」
韓立の口調は丁寧だったが、秦老爺子はおろそかにできず、慌てて顔を向けながら言った。
「韓賢姪がおっしゃるのはどなたのことですか？ おや、これは蕭家の老爺子じゃないか！ 彼は越京で有名な閑雲酒楼の主人で、人柄はとても低姿勢だ。秦某と彼はあまり親しくない。そばの若者は見慣れない顔だが、おそらく彼の孫の一人だろうな！」
秦言は韓立が見つめていた老若二人組を見て、驚きの表情を浮かべた。韓立がなぜこの二人に興味を持ったのか、理解できなかった。
「なるほど、そうですか。秦叔、お先にお願いします。私は少し歩いて、遅れて屋敷に戻ります」韓立は思案するようにうなずき、何気なくそう言った。
そして、秦言が何か言う間もなく、ゆっくりと王府の塀沿いの小道へと足を向けた。
秦言は呆然と韓立の後ろ姿を見つめ、遠くにいる蕭家老爺子がこちらの様子をこっそりと窺っている視線をまた見ると、少なからず疑問を抱いた。
しかし、一呼吸おくと、迷いなく馬車に乗り込み、御者の腹心に走るよう命じた。
こうして秦家の数台の馬車は馨王府の表門を離れ、東区にある秦家の屋敷へと向かった。
後ろの二台の馬車に乗っている秦家の若旦那や令嬢たちは、韓立がいなくなったことなど全く気づかず、今日の馨王府での見聞をまだ話し合っていた。
彼らは興奮の極みだった！仙縁こそ結べなかったものの、これこそ帰ってから他の仲間たちに自慢する絶好のネタだと確信している。
一方、この時の韓立は、お茶を一杯飲むほどの時間を歩いた後、ついに馨王府の高い塀沿いに歩き、王府の裏門にたどり着いた。
そこには高い裏門が固く閉ざされ、人影はなかった。
韓立は笑みを浮かべ、ちょうど良かったと思った。わざわざ行跡を隠す術を使う必要もない。
彼は人目も憚らずに裏門の前に立ち、手持無沙汰に空を仰ぎ見た。
しばらくすると、韓立はぼんやりと物思いに耽っているようで、何かを考えている様子だった。
突然、韓立は誰かが遠くからおずおずと近づいてくるのを感じ、ようやく顔を下げて冷ややかに一瞥した。
そこには蕭家老爺子と男装の少女が、王府の反対側から回り込んでくるのが見えた。韓立の姿を認めた老人は一瞬立ち止まり、躊躇した表情を見せた。一方の少女は好奇心に満ちた顔つきで、少しも恐れる様子はなかった。
老人は何かを悟ったのか、すぐに表情を落ち着かせ、大股で歩み寄ってきた。少女がその後ろに続く。
「末輩、蕭振、王府内でお手柔らかにお見逃しいただき、深く感謝いたします！ もし不届きな点がございましたら、末輩よりお詫び申し上げます」
韓立の面前まで来ると、この蕭老爺子は相変わらず韓立の力量の深さを全く見抜けず、内心驚きながらも一層畏敬の念を抱き、口を開く前に先んじて一礼し、恭しく詫びを述べた。
韓立は表情を変えずにその礼を受け、淡々と言った。
「お前、霊気豊かな場所で閉門修行に励むべきところを、なぜ越京城内に現れた？ まさか世俗の栄華に未練があって、もう修行を続ける気がないのか？」
韓立は理屈も何も構わず、まずはこの老人に大きなレッテルを貼り付けてしまった。そうすれば、気勢で容易に相手を圧倒でき、後の話がスムーズに運ぶからだ。
「先輩、誤解でございます。末輩は年齢を重ね、築基はほぼ望み薄。家より世俗の財源を担当する管事を命じられております。決して勝手に世俗界に留まり帰らぬわけではございません」青衣の老人は韓立の言葉を聞き、内心ほっとしたのか、表情も少し落ち着いて答えた。
「お前はどこの家の弟子だ？」韓立は簡単に引き下がらず、詰め寄った。
この祖父と孫娘の素性は、当然調べておく必要がある。もし名の知れた修仙大族の者なら、韓立も安易に手を出したくはない。ただし、蕭姓で特に有名な修仙大族は聞いたことがなかった。
韓立のこの問いに、老人は一瞬躊躇し、横にいる孫娘を振り返って見たが、それでも正直に答えた。
「末輩は允州・封河澗の蕭家の者でございます！」
「封河澗蕭家？」韓立は眉をひそめ、じっくり考えたが、確かにこの名は聞いたことがないと確信した。
「先輩、お考えいただく必要はございません。末輩の蕭家など小さな一族に過ぎず、先輩がご存じないのは当然のことです」蕭老爺子は表情を曇らせ、自嘲気味に言った。
ここまで聞いて韓立は少し意外に思い、蕭老爺子を改めて数度見直すと、表情を変えずにゆっくりと問いただした。
「そんなに素直に言うとはな。お前たちへの遠慮がなくなり、すぐに手を出して二人を始末してしまうかも知れんと思わんのか？」
韓立がそう言うと、老人はさして動じなかった。しかし、少女はまるで尾を踏まれた子猫のように、すぐに表情を強張らせ、片手を慌てて腰に伸ばした。その辺りはぽっこりと膨らんでおり、間違いなく収納袋が隠されているに違いない。
しかしその直後、少女は祖父も韓立も本当に手を出す気配がないのを見て、顔を赤らめながら手を引っ込め、手足をどうしたら良いか分からず、その様子は実に愛らしかった！
老人はそれを見て、孫娘を限りなく慈しむような眼差しで見ると、苦笑いしながら韓立に向き直って言った。
「わたくしめには閣下の力量の深さは測りかねますが、あなた様が築基を果たされた先輩であることだけは、はっきりと存じております」
「末輩などに、先輩のような大功を成された修士が欲しがられるような法器や霊丹などの宝物があるとは、到底信じられません」
「もし先輩がそのようなお方でしたら、末輩は何も申し上げることはございません。わたくしめのこの程度の法力では、逃げるにせよ抵抗するにせよ無駄であり、むしろおとなしくお縄におかれて先輩のお望み通りになる方が、一族にまで迷惑をかけるよりましでございましょう。ただ、末輩の孫娘だけはお見逃しいただきたく…彼女は末輩唯一の血筋でございます」
老人の最後の言葉は極めて悲壮で、少女はそれを聞いて驚きと怒りでいっぱいになり、憤慨して何度も言い返した。
「おじいさま、怖がらないで！もしあの人、本当に私たちに手を出そうとするなら、戦ってやりましょう！私は全然怖くないわ！」
韓立は蕭老爺子と少女の言葉を聞き、最初は一瞬呆けたが、すぐに二人をじっくりと見つめ直すと、内心呆れ返りつつも可笑しさを覚えた。
この老爺子は悲痛に満ち、己を捨てて義に就くかのような様子で語っているが、韓立はその目に死を求めるような色は微塵も見ていなかった。むしろ、外に漏れ出る法力の波動は今にも発動せんとする勢いで、おとなしく捕まる気などさらさらなかったのだ！
万が一、殺して奪うとなれば、即座に死を賭して戦うつもりでいるのは明らかだった。
そして、その少女はさらに面白かった。
口では憤慨した言葉を並べているが、黒く宝石のような瞳は、韓立の目を盗むようにくるくると動き回り、時折狡猾な眼差しを覗かせていた。
しかし、この少女は知らなかった。第一層「大衍決」を修得した韓立の神識は、普通の築基期修士よりもはるかに強力であり、彼女のそんな小さな仕草は全て韓立の掌握するところに落ちていたのだ。
韓立は密かに考えた。
『どうやらこの二人の言う「封河澗蕭家」など、出まかせに違いない。そんな一族があるかどうか、甚だ疑わしい！』
そうして、韓立の顔に含み笑いのような表情が浮かび、一言も発せずにただこの二人をじっと見つめた。
二人が行っても良いとも言わず、また即座に手を出す素振りも見せず、この老若二人をその場に置き去りにしたのだ。
最初のうちは、老人も少女も悲壮な表情を保っていた。
しかし、時間が経つにつれ、韓立の気怠そうな表情と無関心な眼差しに、蕭姓の老人と少女はついに顔を見合わせた。
「先輩ってば、一体どうするつもりなのよ！」少女がついに堪えきれなくなった。老人の制止する視線を顧みず、韓立の前に飛び出ると、片手を腰に当て、もう片方の手で韓立を指さしながら大声で問い詰めた。その顔には不満の色が満ちていた。
韓立の顔色は変わらず、少女を見る目にも怒りの気配は微塵も見えなかったが、彼の身から放たれる冷気を、老人ははっきりと感じ取っていた。
肝を冷やした老人が、何とか少女を自分の後ろに引き戻そうとするより早く、韓立の身から驚天動地の気勢が爆発した。その中に秘められた恐るべき霊圧は、すぐ間近にいた少女を抵抗の余地もなく、トントンと七、八歩も押し戻してしまった。
幸い老人は目敏く、素早く少女の背後に飛び移り、両手をその両肩に当てて、ようやく少女の後退する体勢を止めた。
この時、少女の顔は紙のように青ざめ、ようやく韓立の力量の恐ろしさを身をもって悟り、慌てふためいて後ろの祖父を見た。
老人の顔もまた、同様にひどく歪んでいた！
もしさっきまで、老人には祖父孫娘二人がかりで韓立の手から逃げられるという三分の自信があったとするならば、相手がほんの一部を見せたこの瞬間、そのような僥倖の念は完全に捨て去った。
築基を果たした修士の恐ろしさは、彼の想像をはるかに超えており、彼らのような小さな修士が手を出すべき相手では決してなかったのだ。
ついさっきまで、自分たち祖父孫が彼の前で弄した小細工を思い返すと、老人の心臓は冷や汗を止められなかった！
この高人は、彼がこれまで会った、ただひたすらに修行に明け暮れているだけの修仙者とは全く違う！その知性の高さ、反応の速さは常人を遥かに超えている。
もしかすると、この人は実は百年以上も生きている老怪物で、ただ若返りの術に長けているために、このように若く見えるだけなのではないか？
老人は考えれば考えるほど、その可能性が大いにあると思い、心はますます恐怖に震えた！
韓立の身から放たれる霊圧がますます強まっていくように感じると、老人は思わず唾を飲み込み、震えながら慌てて懇願した。
「先輩、お手柔らかにお願いいたします！わたくしの孫娘はただ若すぎて、身の程を知らないだけです！どうかお怒りをお鎮めください！」
韓立が今度は冷たく老人を一瞥し、彼の言葉が本心からだと見抜いたのか、驚天動地の気勢が突然収まり、瞬く間に全く外に漏らさない深い水のような存在感に戻った。
蕭姓の老人はようやくおずおずと少女の肩から手を離した。この時、少女はとっくにすっかりおとなしくなり、韓立をチラリと盗み見るとすぐに目をそらし、もう直視できない様子だった。
彼女の今の様子は、先ほどまで天をも恐れぬと言わんばかりだった姿とは雲泥の差だった！
しかし今の少女は、その小さく儚げな体躯に、恐怖で極限まで青ざめた顔を合わせて、まさに驚いた小鳥のようで、実に見る者を憐れまずにはいられなかった。
韓立はそれを見て、やはり目を輝かせ、初めて女性の持つこのような儚げな美しさが実に人の心を動かし、驚きと感動を与えるものだと感じ、思わず何度か見入ってしまった。
少女の顔をじっくりと見つめると、彼女は年齢こそ十四五歳と若いが、間違いなく稀に見る美人の素質を持ち、十中八九将来は衆生を惑わす絶世の美女に成長するであろうことが分かった。
韓立が少女に向ける眼差しがあまりにも奇妙だったせいか、それを見た老人の心は大きく沈んだ。
『まさか…この方が我々祖父孫をここに呼び出したのは、色欲に駆られて、わが孫娘の美しさに目を付けたということなのか？これはどうしたものか、この人物の法力は計り知れず、到底逆らえる相手ではないのだが…？』老人は心配のあまり、あれこれと取り留めもなく考えを巡らせた。
「お前たち二人が出自の家を明かす気がないのなら、あるいはそもそも家などなくただの散修なのかもしれぬが、それは無理に問いたださん。私がお前たちを呼んだ目的は、ただ取引をしたいだけだ。取引が成立すれば、お前たちは行ってよい」
長い沈黙の後、韓立はようやく口を開いた。
「取引を…？」
老人は呆然とし、どうやら自分の考えが大きく外れていたことに薄々気づいた。
「ああ。お前たちの持つある物を気に入った。交換したいのだ」韓立は淡々と言った。
老人はこの言葉を聞き、思わず孫娘を一瞥し、心の中で密かに考えた。
『交換されるのは、まさか我が孫娘なのでは…？』
しかし、よく考え直すと、どうもそうは思えなかった。
なぜなら韓立は、さっき孫娘を数度見たきり、その後は二度と見ていないように思えたからだ。
そう考えると、老人の心は軽くなり、恭しく言った。
「先輩がお気に召されたものが何か存じ上げません。もし末輩が持っておりますなら、誠心誠意お捧げいたします！ただ、小老には、いったい何が幸いにも先輩の目に留まったのか、まったく見当もつきませんが…」
老人の最後の言葉には、心の底にある疑問がにじんでいた。
韓立は相手がそうも識趣が良いので、表情を和らげ、かすかに微笑んだ。
「お前たち二人が大広間で使っていたのは何の功法だ？あれほどまでに霊気を収斂し、隠匿させ、あの同じ練気期の道士に全く正体を見抜かれなかったとは？」韓立は老人の質問に直接答えず、口調を柔らかくして尋ね返した。
強大な一面を見せた後は、当然ながら懐柔策を用いるべきだ。硬軟両方を使い分けるのが最良の手段なのだ。
老人は韓立にそう問われ、横にいる孫娘と狐疑深げに顔を見合わせると、躊躇いながら言った。
「先輩、末輩どもが用いたのが何という功法なのか…実は存じ上げないのです」
この言葉を聞いても、韓立は怒らず、表情を変えずに老人を見続けた。相手がこのように言う以上、必ずや納得のいく説明をしてくれるだろうと分かっていた。
案の定、老人は続けて細心の注意を払いながら言い足した。
「末輩が使った功法は、実は一本の欠けた無名の道書に由来するもので、その中にはこの霊気を収斂する法訣が何と呼ばれるものかは記されておらず、我々祖父孫はただやみくもに修練しただけなのです！」
「無名の道書…だと？」
「どこで手に入れた？それがお前たちの家に伝わるものだなどと言うなよ」韓立はそれを聞くと、興味深そうな表情を浮かべ、深い意味を込めて言った。
もしこの法訣が修仙家族の間に伝わっているなら、各大仙派はとっくに公然と、あるいは密かに奪い取っているはずだ。しかし韓立は、これに似た功法があるなど聞いたことがなかった！
「先輩、ご明察の通りでございます。この道書は、実は末輩の孫娘が誰もいない荒れ山で遊んでいた際、ある洞窟の中で見つけたものです。ただ、書物の内容はこの斂気口訣以外は、我々祖父孫には理解できませんでした。もし先輩がお望みでしたら、末輩、直ちに宿舎に戻って取り出し、お捧げいたします！」老人はへつらうような笑顔で言った。
韓立は老人のこの言葉を聞き、満足そうな表情を浮かべて言った。
「安心せよ。代償は支払う。お前たち二人は先に宿舎に戻り、私を待て。ついでに、何と交換すれば損をしないと考えるか、考えておくがよい」
韓立の声は極めて平静だった。しかしこの言葉を終えると、突然手を上げて二本の指を差し出し、たちまち小豆ほどの大きさの二つの緑の光が、韓立の指先から激しく射出され、一瞬のうちに老人と少女の体内に飛び込んで消えた。
「先輩、これは…？」老人は驚きと怒りが入り混じり、話がうまくいっている最中に突然韓立が手を出してくるとは思わなかった。それが何なのかは分からなくとも、良いものではないことは確かだ。少女もまた驚き慌てた。
「心配するな。これはただ二つの追跡の印に過ぎん。これがあれば、お前たちを正確に見つけ出せる。その時には、お前たち祖父孫から消してやる」韓立は無表情で言った。
この言葉を聞いて、老人は胸をなで下ろすと同時に、内心で苦笑せざるを得なかった。
『この先輩は物事を実に抜け目なく進め、少しの隙すら我々に与えようとしない。これが身についていれば、もしその時にこっそり逃げ出そうとしても、そう遠くまでは逃げられまい』
しかし、蕭姓の老人は心の中ではっきり分かっていた。
もし相手にこのような後ろ盾がなければ、彼は間違いなく孫娘を連れて、即座に逃げ出していただろう。
結局のところ、自分たちを容易く始末できる高相手との取引は、あまりにも気が気でない。特に相手は喜怒哀楽が読めない様子だ！天にも届くほどの利益があろうとも、それを享受できる命があるかどうか、考えなければならない。
しかし今やこの取引は、どうやらやらずには済まされそうになかった。
彼が今唯一望むのは、相手が道書を手に入れた後、ついでに始末して口封じをしないことだけだった。
そして韓立と接触した短い時間内に、彼はまだ韓立がどんな人物なのか確信が持てなかった。
ただ、この人物が法力は計り知れないだけでなく、人としても非常に厄介だということだけは分かった。小手先の策略など、おそらく全く通用しないだろう。
「かしこまりました。末輩ども二人は家でひたすら先輩のお越しをお待ち申し上げます」老人はやむを得ず何事もなかったかのように振る舞い、最後に恭しく言った。
「よろしい。夜には品物を受け取りに来る。お前たち二人、自重せよ」韓立がそう言い終わる頃には、彼の体は次第にぼやけ始めていた。最後の「よ」という言葉が口を離れた時、彼は二人の目の前で忽然と姿を消し、その場は空っぽになった。
韓立が立ち去る際に見せたこの神出鬼没の術に、蕭姓の老人は顔面蒼白となり、完全に諦めがついた。
彼は力なく少女に声をかけ、元の道をゆっくりと戻っていった。
しかし、老人は気づかなかった。彼のこの小悪魔のような孫娘は、相手の最後に見せた身のこなしを見て、目に羨望の色をたっぷりと浮かべていた。老人に声をかけられてようやく我に返り、後を追っていったのである。
しかし少女は、祖父の後ろを歩きながら、時折振り返って韓立が消えた場所を見つめ、なんとも名残惜しそうな様子だった。
「本当に、年の割には大人びているな」近くの木の陰に身を隠し、二人が遠ざかるのを冷ややかに見つめる韓立は、軽く首を振りながら思った。
